Peter McDermott chọn một chiếc cà vạt màu xanh đậm hiệu Charvet từ trong tủ, thắt nút một cách trầm tư. Anh đang ở trong căn hộ nhỏ của mình tại trung tâm thành phố, cách khách sạn không xa. Một tiếng trước, anh rời khách sạn để về nhà. Hai mươi phút nữa, anh phải đi dự tiệc tối của Martha Prescott. Anh tự hỏi liệu còn những vị khách nào khác. Ngoài vài người bạn của Martha—anh hy vọng họ không phải kiểu người như Dixon hay Dumail—có lẽ sẽ có thêm một hai người lớn tuổi hơn, đó cũng là lý do anh được mời.

Đến giờ đi dự tiệc, anh lại thấy hối hận vì đã nhận lời. Anh ước gì mình không phải đi để có thời gian ghé thăm Christine. Anh thực sự muốn gọi điện cho Christine trước khi rời nhà, nhưng lại nghĩ tốt nhất nên đợi đến ngày mai cho chắc chắn.

Tối nay, tâm trạng anh bồn chồn, lơ lửng giữa quá khứ và tương lai. Nhiều việc liên quan đến anh dường như vẫn còn rối bời, chưa thể đưa ra quyết định khi cục diện chưa ngã ngũ. Bản thân khách sạn St. Gregory cũng là một vấn đề. Liệu Curtis O'Keefe có mua lại nó không? Nếu mua, những chuyện khác dường như trở nên chẳng đáng kể, kể cả hội nghị nha sĩ, nơi các nhân vật cấp cao vẫn đang tranh cãi về việc có nên rút khỏi St. Gregory để phản đối hay không. Một tiếng trước, cuộc họp hành chính do vị chủ tịch nha sĩ nóng tính, bác sĩ Ingram chủ trì vẫn đang diễn ra và có vẻ sẽ còn kéo dài. Đây là thông tin từ người quản lý phục vụ phòng, người đã phải ra vào phòng họp nhiều lần để mang đá và đồ uống cho hội nghị. Mặc dù Peter chỉ hỏi thăm xem liệu cuộc họp có dấu hiệu kết thúc hay chưa, người quản lý lại bảo rằng cuộc tranh luận có vẻ rất gay gắt. Trước khi rời khách sạn, Peter đã dặn phó giám đốc trực ban, hễ có bất kỳ quyết định nào từ hội nghị nha sĩ phải lập tức gọi điện báo cho anh. Thế nhưng đến tận bây giờ vẫn chưa có tin tức gì. Liệu ý kiến thẳng thắn của bác sĩ Ingram sẽ chiếm ưu thế, hay lời tiên đoán đầy mỉa mai của Warren Trent rằng mọi chuyện sẽ chẳng đi đến đâu là đúng, anh vẫn chưa thể biết được.

Tình thế khó đoán này buộc Peter ít nhất phải trì hoãn việc xử lý Herbie Chandler cho đến ngày mai. Anh biết mình nên sa thải tên trưởng nhóm phục vụ phẩm chất tồi tệ đó ngay lập tức, coi như quét sạch một con quỷ khỏi khách sạn. Tất nhiên, nói rõ ra, việc sa thải Chandler không phải vì hắn làm môi giới mại dâm—công việc này nếu hắn không làm thì cũng sẽ có kẻ khác làm—mà vì sự tham lam của hắn đã đến mức điên cuồng.

Sau khi Chandler bị sa thải, nhiều tệ nạn khác cũng có thể được loại bỏ theo, nhưng không rõ Warren Trent có đồng ý với một hành động quyết đoán như vậy hay không. Tuy nhiên, nghĩ đến bằng chứng rành rành và sự quan tâm của Warren Trent đối với danh tiếng khách sạn, Peter tin ông ta sẽ đồng ý.

Peter tự nhắc nhở mình, dù thế nào đi nữa, anh phải đảm bảo lời khai của đám Dixon-Dumail không bị lộ ra ngoài, chỉ giới hạn trong nội bộ khách sạn. Điểm này, anh nhất định phải giữ uy tín. Chiều nay anh còn dọa dẫm bọn chúng, tuyên bố sẽ kể cho Mark Prescott nghe chuyện con gái ông bị cưỡng hiếp bất thành. Nhưng giờ đây, Peter lại nhớ đến lời khẩn cầu của Martha: "Bố tôi đang ở Rome. Xin đừng nói với ông ấy—đừng bao giờ nói với ông ấy."

Vừa nghĩ đến Martha, anh liền nhớ mình phải đi ngay. Vài phút sau, anh rời căn hộ, gọi một chiếc taxi.

"Là tòa nhà này sao?" Peter hỏi.

"Chắc chắn rồi." Tài xế taxi ngần ngại nhìn khách hàng của mình. "Nếu địa chỉ đúng thì chính là đây."

"Địa chỉ đúng rồi." Peter nhìn theo ánh mắt của tài xế về phía dinh thự to lớn với mặt tiền trắng muốt. Chỉ riêng vẻ bề ngoài của nó đã đủ khiến người ta phải trầm trồ. Phía sau hàng rào cây thủy tùng thấp và những cây mộc lan cao vút, những cột trụ chạm khắc thanh nhã nhô lên từ bậc thềm, vươn thẳng tới một ban công cao có lan can, nơi những chiếc cột chống đỡ một mái tam giác kiểu cổ điển đối xứng. Hai tòa nhà phụ hai bên hoàn toàn là bản sao thu nhỏ của tòa chính. Toàn bộ bề mặt công trình đã được tu sửa tỉ mỉ. Bề mặt gỗ được bảo dưỡng tốt, sơn mới hoàn toàn. Xung quanh ngôi nhà, hương thơm say đắm của hoa ô liu lan tỏa trong không khí buổi chiều tà.

Sau khi trả tiền xe, Peter tiến lại gần một cánh cổng sắt, cánh cửa mở ra dễ dàng. Một con đường nhỏ lát gạch đỏ cổ kính uốn lượn giữa những hàng cây và bãi cỏ. Trời chưa tối hẳn, hai ngọn đèn đường treo cao hai bên lối vào đã được thắp sáng. Anh vừa bước lên bậc đá của thềm nhà thì nghe tiếng chốt cửa vang lên "cạch" một cái, hai cánh cửa dẫn vào trong mở ra. Martha xuất hiện ở cửa. Cô đợi Peter bước lên bậc cuối cùng mới tiến lại đón anh.

Cô mặc bộ đồ trắng—một chiếc áo dài ôm sát người, tạo sự tương phản rõ rệt với mái tóc đen nhánh. Anh cảm nhận rõ rệt sức quyến rũ vừa như thiếu phụ vừa như trẻ thơ của cô. Martha vui vẻ nói: "Chào mừng anh!"

"Cảm ơn." Anh ra hiệu. "Lúc này tôi thực sự có chút choáng ngợp."

"Ai cũng vậy cả." Cô khoác lấy tay anh. "Trước khi trời tối, tôi sẽ đưa anh đi tham quan chính thức dinh thự Prescott."

Họ lại bước xuống bậc thềm, đi qua bãi cỏ xanh mướt. Martha luôn đi sát bên cạnh anh. Qua lớp áo, anh cảm nhận được cơ thể cô vừa ấm áp vừa săn chắc. Đầu ngón tay cô khẽ chạm vào cổ tay anh. Ngoài hương hoa ô liu, anh còn ngửi thấy từng đợt hương thơm thoang thoảng.

"Này!" Martha đột nhiên quay người lại. "Từ đây có thể thu trọn mọi cảnh đẹp. Người ta thường chụp ảnh ở đây."

Nhìn từ phía bãi cỏ này, cảnh sắc càng thêm mê hoặc.

"Ngôi nhà này do một quý tộc Pháp ham hưởng lạc xây dựng," Martha nói. "Nó được xây vào những năm 1840. Ông ta thích kiến trúc thời Phục hưng Hy Lạp, thích nô lệ, và cũng thích có nhân tình bên cạnh, đó là lý do tại sao lại xây thêm các tòa nhà phụ. Bố tôi đã xây thêm một tòa phụ nữa. Ông ấy thích sự cân bằng—giống như sổ sách và nhà cửa đều phải cân bằng."

"Đây là cách hướng dẫn mới sao—triết lý kèm theo sự thật?"

"Ồ, cả hai tôi đều không thiếu. Anh muốn sự thật ư?—Hãy nhìn cái mái nhà kia." Họ cùng nhìn lên. "Anh thấy cái mái hiên nhô ra trên ban công đó không? Kiểu kiến trúc Louisiana-Hy Lạp này—hầu hết những ngôi nhà cổ ở đây đều xây như vậy—rất hợp lý, vì trong khí hậu ở đây, nó vừa có thể che nắng vừa thông gió. Ban công thường là nơi hoạt động tốt nhất. Nó trở thành trung tâm của gia đình, nơi trò chuyện và chia sẻ niềm vui."

Anh lẩm bẩm: "Nhà nhà ấm êm, sống đời hạnh phúc, biết đủ là vui."

"Ai nói câu đó vậy?"

"Aristotle."

Martha gật đầu. "Ông ấy hẳn sẽ thích ban công lắm." Cô dừng lại một chút, suy nghĩ. "Bố tôi đã thực hiện rất nhiều công việc trùng tu. Giờ ngôi nhà tốt hơn trước, nhưng chúng tôi lại không sử dụng nó cho tốt."

"Chắc hẳn cô rất yêu mọi thứ ở đây."

"Tôi ghét nó," Martha nói. "Trong ký ức của tôi, tôi luôn ghét nơi này."

Anh ngạc nhiên nhìn cô.

"Ồ, nếu tôi là khách du lịch, đến tham quan, xếp hàng cùng người khác, bỏ ra năm mươi xu, được người ta dẫn đi một vòng, giống như dịp lễ hội mùa xuân chúng tôi mở cửa cho người ta tham quan, thì tôi sẽ không ghét nó. Tôi sẽ thích nó, vì tôi yêu những thứ cổ kính. Nhưng tôi không muốn sống lâu dài trong đó, đặc biệt là không muốn ở một mình trong đó sau khi trời tối."

Anh nhắc cô: "Bây giờ trời đang tối dần rồi đấy."

"Tôi biết," cô nói. "Nhưng có anh ở đây! Thế thì khác."

Họ bắt đầu quay lại, đi qua bãi cỏ. Lúc này anh mới cảm thấy sự tĩnh mịch đó.

"Những vị khách khác của cô sẽ không nhớ đến cô sao?"

Cô tinh nghịch liếc mắt nhìn anh. "Khách nào khác cơ?"

"Chẳng phải cô nói với tôi..."

"Tôi nói là tôi muốn mời khách; và giờ tôi đã mời rồi. Chỉ mời một mình anh thôi. Nếu anh lo tôi không có bạn nữ, thì có Anna đây." Họ đã bước vào trong nhà. Trần nhà rất cao, u tối và mát mẻ. Phía cuối căn phòng, một bà lão nhỏ nhắn mặc đồ lụa đen đang mỉm cười gật đầu với họ. "Tôi đã nói chuyện với Anna về anh," Martha nói, "Bà ấy đồng ý rồi. Bố tôi tuyệt đối tin tưởng bà ấy, nên mọi chuyện đều ổn cả. Ồ, còn có Ben nữa."

Một người hầu da đen rón rén đi theo họ vào một thư phòng nhỏ với bốn bức tường đều xếp đầy sách. Ông ta bê một chiếc khay từ tủ đựng bát đĩa, trên đó có chai rượu và ly uống rượu Sherry. Martha lắc đầu. Peter nhận một ly Sherry, nhấm nháp đầy trầm tư. Martha ngồi xuống một chiếc ghế dài, mời anh ngồi cạnh mình.

"Cô thường dành thời gian ở đây một mình sao?"

"Bố tôi về nhà trong những khoảng thời gian nghỉ giữa các chuyến công tác. Chỉ là giờ ông ấy đi công tác ngày càng dài, mà thời gian nghỉ lại ngày càng ngắn. Tôi thà sống trong một ngôi nhà kiểu mới đơn sơ. Chỉ cần nó náo nhiệt là được."

"Tôi nghĩ cô không thể nào muốn sống trong kiểu nhà đó đâu."

"Tôi biết là mình sẽ muốn," Martha khẳng định. "Chỉ cần tôi có thể sống cùng với người mình thực sự yêu thương. Ở khách sạn cũng được mà. Chẳng phải giám đốc khách sạn đều chiếm một căn phòng trên tầng cao nhất sao?"

Anh ngạc nhiên ngẩng đầu lên, thấy cô cười tươi rói.

Không lâu sau, người hầu bước vào nhẹ nhàng nói bữa tối đã sẵn sàng.

Trong căn phòng bên cạnh, một chiếc bàn tròn nhỏ bày hai bộ dao nĩa. Ánh nến phản chiếu trên bộ đồ ăn và vách gỗ. Phía trên lò sưởi bằng đá cẩm thạch đen treo một bức chân dung tổ tiên với vẻ mặt nghiêm nghị, khiến Peter có cảm giác như đang bị thẩm vấn.

"Đừng để cụ cố làm phiền anh," Martha nói sau khi họ ngồi xuống. "Thực ra là cụ đang cau mày với tôi đấy. Chuyện là thế này, trong nhật ký cụ từng viết rằng cụ định xây dựng một vương triều, còn tôi lại là đứa cháu bất hiếu cuối cùng của cụ."

Họ vừa ăn vừa trò chuyện—dần dần xóa bỏ sự gượng gạo—người hầu phục vụ họ một cách cẩn trọng. Món ăn tinh tế vô cùng—món chính là món cơm thập cẩm được chế biến tỉ mỉ, tiếp đó là món phô mai nướng ngon tuyệt. Lúc đến Peter còn chút nghi ngại, nhưng giờ lại cảm thấy vô cùng thoải mái. Thời gian trôi qua, Martha dường như ngày càng phấn chấn, và anh cũng cảm thấy tự nhiên hơn khi ở bên cô. Anh nghĩ điều này cũng chẳng có gì lạ, vì dù sao tuổi tác họ cũng không chênh lệch là bao. Dưới ánh nến, trong căn phòng cổ kính xung quanh tối mịt, anh nhận ra cô thực sự rất đẹp.

Anh tự hỏi, không biết vị quý tộc Pháp xây dựng ngôi nhà to lớn này từ lâu lắm rồi cùng nhân tình của ông ta có từng dùng bữa tối thân mật như thế này ở đây không? Hay là do khung cảnh này khiến anh mê mẩn nên mới nảy ra ý nghĩ đó?

Ăn xong, Martha nói: "Chúng ta ra ban công uống cà phê đi."

Anh đỡ lưng ghế cho cô, cô nhanh chóng đứng dậy, khoác tay anh một cách tự nhiên như vừa nãy. Anh cảm thấy thú vị khi cùng cô đi vào một hành lang, bước lên chiếc cầu thang rộng uốn lượn. Đỉnh cầu thang là một hành lang rộng rãi, ánh đèn lờ mờ phản chiếu những bức tranh treo tường; hành lang dẫn thẳng ra chiếc ban công lộ thiên mà họ từng ngắm nhìn từ khu vườn mờ ảo trong đêm ở dưới lầu.

Trên chiếc bàn mây đặt hai tách cà phê nhỏ và một bộ trà cụ bằng bạc. Một ngọn đèn ga lập lòe đang cháy. Họ cầm tách cà phê ngồi xuống chiếc ghế bập bênh có đệm, vừa ngồi xuống ghế đã đung đưa chậm rãi. Gió thổi hiu hiu, không khí đêm mát mẻ dễ chịu. Từ khu vườn truyền đến tiếng côn trùng kêu râm ran, tiếng ồn ào của xe cộ đi lại trên phố St. Charles cách đó hai con đường vọng lại mơ hồ. Anh cảm nhận được Martha ngồi im lìm bên cạnh mình.

Peter trách móc: "Sao đột nhiên cô không lên tiếng nữa?"

"Tôi biết. Tôi đang nghĩ nên nói thế nào cho phải."

"Cô cứ nói thẳng đi. Nói thẳng thường giải quyết được vấn đề."

"Được thôi." Giọng cô hơi thở dốc. "Tôi đã quyết định sẽ lấy anh."

Peter ngồi đó, đờ đẫn như phỗng, ngay cả chiếc ghế bập bênh cũng dừng lại, dường như mất vài phút, nhưng thực tế anh ước tính chỉ mới vài giây. Cuối cùng, anh cẩn thận đặt tách cà phê xuống.

Martha ho, rồi tiếng ho biến thành một tràng cười thần kinh. "Nếu anh muốn đi, đằng kia là cầu thang."

"Không," anh nói. "Nếu tôi đi, thì tôi sẽ chẳng bao giờ hiểu được tại sao cô vừa nói như vậy."

"Chính tôi cũng không biết." Cô hơi nghiêng mặt, nhìn thẳng vào bầu trời đêm xa xăm. Anh cảm thấy cô đang run rẩy. "Chỉ là đột nhiên tôi muốn nói như vậy, và tôi rất chắc chắn rằng mình nên nói như thế."

Anh biết dù tiếp theo có nói gì với cô gái bồng bột này, anh cũng nên dịu dàng ân cần, điều đó rất quan trọng. Anh cũng cảm thấy cổ họng thắt lại vì lo lắng. Anh vô lý nhớ đến lời Christine nói sáng nay: Cô tiểu thư Prescott trông giống một đứa trẻ, cũng giống như mèo trông giống hổ vậy. Nhưng tôi cho rằng nếu một người đàn ông bị ăn thịt thì cũng buồn cười thật. Cách nói này tất nhiên là không công bằng, thậm chí là thô lỗ. Nhưng Martha không còn là một đứa trẻ nữa, đây là sự thật, và cũng không nên coi cô là trẻ con.

"Martha, cô gần như không biết gì về tôi, và tôi cũng gần như không biết gì về cô."

"Anh có tin vào trực giác không?"

"Ở một điểm nào đó thì có."

"Tôi có một trực giác về anh. Ngay lần đầu gặp anh đã có rồi." Ban đầu giọng cô hơi run, giờ đã bình tĩnh lại. "Phần lớn trực giác của tôi là đúng."

Anh khẽ nhắc nhở cô: "Vậy còn Stanley Dixon và Lyle Dumail thì sao?"

"Lúc đó trực giác của tôi đúng. Tôi đã không làm theo trực giác của mình, chuyện là vậy đấy, lần này thì khác."

"Nhưng trực giác vẫn có thể sai."

"Ngay cả khi anh đợi rất lâu, anh vẫn thường sai thôi." Martha quay người lại, đối diện với anh. Khi đôi mắt cô nhìn chằm chằm vào mắt anh, anh cảm nhận được trong cô có một tính cách kiên cường mà trước đây anh chưa từng thấy. "Cha mẹ tôi quen nhau mười lăm năm trước khi cưới. Mẹ tôi từng kể rằng bất cứ ai quen họ đều nói hai người tâm đầu ý hợp, là một cặp trời sinh. Ai ngờ kết quả lại tồi tệ đến thế. Tôi biết; lúc đó tôi thật sự tiến thoái lưỡng nan."

Anh im lặng, không biết nói gì.

"Chuyện này khiến tôi hiểu ra một vài đạo lý. Còn những chuyện khác cũng vậy. Tối nay anh thấy Anna rồi chứ?"

"Thấy rồi."

"Năm bà ấy mười sáu tuổi, bị ép gả cho một người đàn ông bà chỉ mới gặp một lần. Đó là cuộc hôn nhân cha mẹ đặt đâu con ngồi đó; thời đó, ai cũng làm như vậy cả."

Anh ngắm nhìn khuôn mặt Martha nói: "Nói tiếp đi."

"Trước ngày cưới, Anna đã khóc suốt cả đêm. Nhưng bà ấy vẫn cứ cưới, họ sống với nhau bốn mươi sáu năm. Họ sống cùng chúng tôi ở đây; năm ngoái chồng bà ấy qua đời. Ông ấy là người đàn ông hiền lành, đáng yêu nhất mà tôi từng thấy trong đời. Nếu thực sự có nhân duyên mỹ mãn nào, thì phải kể đến cặp đôi này."

Anh ngập ngừng, không muốn tranh luận, nhưng vẫn không tán thành nói: "Anna không làm theo trực giác của mình. Nếu không, bà ấy đã không kết hôn rồi."

"Tôi biết. Tôi chỉ muốn nói rằng căn bản chẳng có cách nào là vạn vô nhất thất, mà việc làm theo trực giác cũng chẳng tệ hơn những cách khác." Martha dừng lại một chút, nói tiếp: "Tôi tin rằng đến lúc đó tôi sẽ khiến anh yêu tôi."

Anh kích động, tự cảm thấy nực cười, ngoài dự kiến. Tất nhiên suy nghĩ này của cô là hoang đường, là sản phẩm lãng mạn của một thiếu nữ. Anh từng chịu khổ vì những tư tưởng lãng mạn, nên hiểu rất rõ. Nhưng anh có thực sự hiểu không? Liệu mọi việc đều có nguyên nhân kết quả? Lời cầu hôn của Martha có thực sự là viển vông? Anh đột nhiên cảm thấy vô lý rằng những gì Martha nói rất có thể là sự thật.

Anh nghĩ, không biết Mark Prescott đang đi công tác sẽ phản ứng thế nào với chuyện này. "Nếu cô đang cân nhắc về bố tôi..."

Anh giật mình nói: "Sao cô biết?"

"Vì tôi bắt đầu hiểu đôi chút về anh rồi."

Anh hít một hơi thật sâu, cảm giác như vừa hít được luồng không khí trong lành. "Bố cô thì sao?"

"Tôi đoán ban đầu ông ấy sẽ lo lắng, rất có thể sẽ vội vã bay về nhà. Chuyện đó tôi không quan tâm." Martha mỉm cười. "Nhưng ông ấy luôn là người biết lý lẽ, tôi tin mình có thể thuyết phục được ông ấy. Hơn nữa, ông ấy sẽ thích anh, tôi biết ông ấy đánh giá cao kiểu người nào nhất, và anh chính là một trong số đó."

"Ừm," anh nói, không biết nên cười hay nên coi là thật, "ít nhất điều này cũng khiến tôi cảm thấy an ủi."

"Còn một điểm nữa. Với tôi thì không sao, nhưng với ông ấy thì rất quan trọng. Anh thấy đấy, tôi tin—bố tôi cũng sẽ tin—sau này anh chắc chắn sẽ làm nên chuyện trong ngành khách sạn, có lẽ sẽ sở hữu khách sạn của riêng mình. Không phải là tôi quan tâm đến những thứ đó. Cái tôi cần là anh." Cô nói một hơi hết câu.

"Martha," Peter khẽ nói, "tôi không... tôi thực sự không biết phải nói gì."

Một khoảng lặng, anh cảm thấy Martha dần mất đi sự tự tin, vừa nãy dường như ý chí kiên cường đã khiến cô tràn đầy tự tin, còn giờ đây ý chí và lòng dũng cảm đều tan biến sạch. Cô bán tín bán nghi thì thầm: "Anh cho rằng tôi rất nực cười đúng không. Vậy thì cứ nói đi, nói xong là hết."

Anh cam đoan với cô: "Tôi không hề cho rằng cô nực cười. Nếu mọi người, bao gồm cả chính tôi, đều thẳng thắn như cô..."

"Ý anh là anh không bận tâm?"

"Căn bản không phải là vấn đề bận tâm hay không. Tôi vừa cảm động vừa bồn chồn."

"Vậy thì đừng nói thêm gì nữa!" Martha đứng bật dậy, đưa cả hai tay về phía anh. Anh nắm lấy chúng, đứng đối diện với cô, những ngón tay họ đan vào nhau. Anh nhận ra, ngay cả khi những nghi ngờ của cô chỉ mới được xóa bỏ một phần, cô vẫn có thể chủ động rút lui sau khi bán tín bán nghi. Cô thúc giục anh: "Vậy anh đi đi, hãy suy nghĩ cho kỹ! Nghĩ, nghĩ, nghĩ! Đặc biệt là nghĩ về tôi."

Anh nói—và anh thực sự nghĩ như vậy—"Không thể không nghĩ được."

Cô ngước mặt lên để anh hôn, anh tiến lại gần cô. Anh muốn khẽ hôn lên má cô, nhưng cô lại hôn vào môi anh, khi hôn, hai cánh tay cô ôm chặt lấy anh. Trong đầu anh vang lên tiếng chuông cảnh báo mơ hồ. Cơ thể cô áp sát vào anh, hai người chạm vào nhau, như thể cảm thấy bị điện giật. Trên người cô tỏa ra mùi hương thoang thoảng, khiến người ta mê mẩn. Mùi nước hoa của cô xộc thẳng vào mũi anh. Lúc này, anh chỉ có thể coi Martha là một người phụ nữ trưởng thành. Anh cảm thấy toàn thân mình hưng phấn kích động, tâm trí bay bổng. Tiếng chuông cảnh báo đã không còn reo nữa. Điều anh nhớ chỉ là: Cô tiểu thư Prescott... một người đàn ông nếu bị ăn thịt... thì đúng là buồn cười thật.

Anh kiên quyết đẩy người ra, dịu dàng nắm lấy tay Martha nói: "Tôi phải đi thôi."

Cô đi cùng anh đến thềm nhà. Tay anh vuốt ve mái tóc cô. Cô khẽ thì thầm: "Peter, anh yêu."

Anh bước xuống bậc thềm, gần như không biết đây là bậc thang.