Gần tám giờ sáng, Warren Trent đã tỉnh giấc được vài phút. Ông cảm thấy thắc mắc tại sao hôm nay mình lại thấy thư thái đến lạ. Sau đó ông chợt nhớ ra: thỏa thuận thương lượng với công đoàn vào ngày hôm qua sẽ được hoàn tất ngay trong sáng nay. Ông đã chịu đựng áp lực, bất chấp mọi dự đoán chẳng lành, vượt qua đủ loại chướng ngại, cuối cùng vào những giờ phút cuối cùng trước hạn chót, ông đã cứu được khách sạn St. Gregory khỏi việc bị thâu tóm bởi tập đoàn khách sạn của O'Keefe. Đây là một thắng lợi cá nhân. Còn về mối liên minh bất thường giữa ông và công đoàn, liệu sau này có gây ra rắc rối lớn hơn hay không, ông tạm thời không muốn nghĩ tới. Nếu chuyện đó xảy ra, để lúc đó rồi lo cũng chưa muộn; quan trọng nhất lúc này là thoát khỏi mối đe dọa trước mắt.

Sau khi rời giường, ông đứng từ cửa sổ căn hộ tầng mười lăm - tầng cao nhất của khách sạn - nhìn xuống toàn thành phố. Bên ngoài lại là một ngày nắng đẹp, mặt trời đã lên cao, tỏa sáng trên bầu trời hầu như không một gợn mây. Khi tắm, ông khẽ ngân nga vài giai điệu, sau đó để Aloysius Royce cạo râu cho mình.

Vẻ mặt hớn hở khác thường của ông chủ khiến Royce phải nhướng mày ngạc nhiên, nhưng Warren Trent - lúc này vẫn chưa phải là thời điểm để mở lời - không muốn giải thích gì cả.

Thay quần áo xong, ông lập tức đến phòng khách gọi điện cho Royal Edwards. Tổng đài viên nối máy đến nhà của kiểm toán viên. Edwards nói một tràng, bảo rằng ông ta đã làm việc suốt đêm qua, giờ lại bị cuộc gọi của ông chủ làm gián đoạn giấc ngủ ngon. Warren Trent phớt lờ những lời than vãn đó, chỉ muốn biết hai kế toán viên đến thăm tối qua có phản ứng gì. Theo báo cáo của kiểm toán viên, mặc dù những người này đã nghe giới thiệu sơ lược về khủng hoảng tài chính hiện tại của khách sạn nhưng không phát hiện vấn đề bất thường nào khác. Edwards đã trả lời từng câu hỏi của họ, và họ có vẻ cũng cảm thấy hài lòng.

Warren Trent cảm thấy yên tâm, bèn bảo kiểm toán viên đi ăn sáng. Ông nghĩ, bản báo cáo chứng minh tình hình thực tế tại St. Gregory mà ông cung cấp có lẽ đã được gọi điện báo về Washington rồi. Ông dự đoán chẳng bao lâu nữa sẽ nhận được hồi âm trực tiếp.

Gần như ngay lúc đó, chuông điện thoại reo.

Royce đang định lấy bữa sáng từ chiếc xe đẩy vừa được đưa đến vài phút trước, Warren Trent vẫy tay ra hiệu bảo anh đợi một chút.

Tiếng tổng đài viên thông báo đây là cuộc gọi đường dài. Sau khi ông báo tên mình, một tổng đài viên khác yêu cầu ông chờ máy. Sau đó, từ trong điện thoại truyền đến giọng nói thô lỗ của chủ tịch công đoàn.

“Trent phải không?”

“Phải, chào buổi sáng!”

“Hôm qua tôi đã cảnh cáo mẹ kiếp ông là đừng có giấu giếm tình hình rồi. Thế mà các người lại làm cái trò ngu xuẩn này. Giờ tôi nói cho ông biết: Kẻ nào dám chơi xỏ tôi, cuối cùng đều sẽ hối hận không kịp. Lần này coi như ông may mắn, giao dịch chưa chốt mà đã lộ tẩy. Nhưng cảnh cáo ông: Đừng có giở trò này với tôi nữa!”

Giọng nói chói tai, thô bạo đột ngột này khiến Warren Trent nhất thời cứng họng. Ông thở hắt ra, phản bác: “Lạy Chúa, tôi hoàn toàn không hiểu chuyện này là thế nào.”

“Không hiểu à? Khách sạn mẹ kiếp của ông vừa xảy ra bạo loạn chủng tộc đấy! Mọi tờ báo ở New York và Washington đều đăng tin này rồi!”

Vài giây sau, lời quở trách giận dữ này mới khiến ông nhớ lại báo cáo của Peter McDermott ngày hôm qua.

“Sáng hôm qua có xảy ra một chuyện, một chuyện nhỏ thôi. Hoàn toàn không thể gọi là bạo loạn chủng tộc hay bất cứ chuyện gì tương tự. Lúc chúng ta nói chuyện, tôi còn chưa biết đến việc này. Ngay cả khi tôi biết, tôi cũng không cho rằng chuyện đó đáng để nhắc tới. Còn về báo chí New York, tôi vẫn chưa xem.”

“Các hội viên của tôi sẽ xem. Dù không xem những tờ báo đó, báo chí các nơi khác trong nước tối nay cũng sẽ đăng tin này. Quan trọng hơn, nếu tôi đầu tư vào một khách sạn từ chối người da đen, họ sẽ cùng với mấy gã nghị sĩ hạng hai hạng ba đang tranh giành phiếu bầu của người da đen mà gào thét một cách bỉ ổi.”

“Vậy ra thứ ông quan tâm không phải là vấn đề nguyên tắc. Chỉ cần không ai để ý, chúng tôi làm gì ông cũng chẳng bận tâm đúng không?”

“Tôi quan tâm đến công việc của mình. Và cũng quan tâm đến việc quỹ công đoàn được đầu tư vào đâu.”

“Giao dịch của chúng ta có thể giữ bí mật mà.”

“Nếu ông tin vào điều đó thì ông đúng là đồ ngốc, còn ngốc hơn cả những gì tôi tưởng tượng.”

Điều này đúng là sự thật, Warren Trent buồn bã thừa nhận thất bại: Tin tức về liên minh sớm muộn gì cũng sẽ bị lộ. Ông biện hộ thêm: “Chuyện xảy ra ở đây hôm qua chẳng có gì lạ. Những chuyện như vậy trước đây cũng từng xảy ra ở các khách sạn miền Nam; và sau này vẫn sẽ xảy ra thôi. Một hai ngày nữa, sự chú ý sẽ chuyển sang hướng khác.”

“Có lẽ vậy. Nhưng nếu khách sạn của ông nhận được đầu tư từ công đoàn - sau hôm nay, sự chú ý sẽ mẹ kiếp quay lại nhanh thôi. Tuyệt đối không được phép có chuyện này, nếu không tôi sẽ không đầu tư.”

“Tôi muốn nói cho rõ ràng. Có phải ý ông là, mặc dù kế toán của ông đã kiểm tra nghiệp vụ của chúng tôi tối qua, thỏa thuận hôm qua chúng ta chốt vẫn không còn hiệu lực?”

Giọng nói từ Washington đáp: “Vấn đề không nằm ở sổ sách của ông. Báo cáo của cấp dưới tôi không có ý kiến gì về việc đó. Vì những lý do khác, tất cả các quyết định đều bị hủy bỏ.”

Warren Trent chua chát nghĩ, vì sự việc mà ông cho là không đáng kể ngày hôm qua, ly rượu ngọt chiến thắng cuối cùng đã bị tước đoạt. Ông biết nói gì cũng vô ích, bèn gay gắt: “Ông dùng quỹ công đoàn, chưa bao giờ lại kén chọn như thế này đâu.”

Im lặng một hồi. Sau đó, chủ tịch công đoàn trầm giọng nói: “Sẽ có ngày ông phải hối hận.”

Warren Trent chậm rãi gác máy. Trên chiếc bàn gần đó, Aloysius Royce mở tờ báo New York vừa được gửi đến qua đường hàng không. Anh chỉ vào tờ "Herald Tribune" và nói: “Phần lớn đều ở đây. Trên tờ "New York Times" tôi không thấy gì cả.”

“Chúng có ấn bản buổi tối ở Washington mà.” Warren Trent lướt qua tiêu đề của tờ "Herald Tribune", còn xem qua cả bức ảnh đính kèm. Ảnh chụp cảnh tượng ở sảnh khách sạn St. Gregory ngày hôm qua, nhân vật trung tâm là bác sĩ Nicholas và bác sĩ Ingram. Ông nghĩ sau này thế nào cũng phải đọc toàn văn bài báo này. Hiện tại ông không muốn xem.

“Bây giờ tôi dọn bữa sáng cho ông nhé?”

Warren Trent lắc đầu. “Tôi không đói.” Ánh mắt ông nhìn lên, vừa vặn chạm phải ánh nhìn chằm chằm của người thanh niên da đen này. “Tôi đoán cậu đang nghĩ tôi đáng đời phải nhận kết cục này đúng không?”

Royce suy nghĩ một chút: “Tôi nghĩ có lẽ là vậy. Tôi cho rằng điều chính yếu là ông không thừa nhận thời đại mà chúng ta đang sống.”

“Nếu nói như vậy là đúng, cậu không cần phải lo lắng về điều đó nữa. Từ ngày mai, e rằng ý kiến của tôi ở đây sẽ chẳng có mấy trọng lượng đâu.”

“Tôi cảm thấy tiếc vì điều đó.”

“Ý tôi là O'Keefe sắp tiếp quản khách sạn này rồi.” Lão già bước tới cửa sổ, đứng nhìn ra ngoài. Ông im lặng, rồi đột ngột nói: “Tôi nghĩ cậu đã nghe về điều kiện họ đưa ra cho tôi rồi - trong đó có một điều là tôi vẫn có thể tiếp tục sống ở đây.”

“Tôi đã nghe nói.”

“Đã như vậy, tôi nghĩ sau khi cậu tốt nghiệp trường luật vào tháng tới, tôi vẫn phải giữ cậu lại đây, thay vì đá cậu đi như lẽ ra tôi phải làm.”

Aloysius Royce do dự. Nếu là ngày thường, anh đã đáp lại bằng sự mỉa mai lạnh lùng. Nhưng anh biết, bây giờ những gì mình nghe được là lời cầu khẩn của một kẻ thất bại cô độc muốn anh ở lại. Royce không biết phải quyết định thế nào mới tốt; nhưng dù sao, cũng phải đưa ra quyết định thật nhanh. Gần mười hai năm qua, Warren Trent ở nhiều phương diện đã coi anh như con trai. Anh hiểu rất rõ, nếu mình ở lại, trong thời gian rảnh rỗi ngoài công việc luật pháp, ngoài việc làm bạn tâm giao, anh chẳng phải gánh vác trách nhiệm gì. Cuộc sống chắc chắn cũng sẽ rất thoải mái dễ chịu. Thế nhưng còn những áp lực trái chiều khác đang ảnh hưởng đến lựa chọn đi hay ở.

“Tôi vẫn chưa cân nhắc kỹ vấn đề này,” anh nói dối. “Có lẽ tôi nên suy nghĩ thật kỹ.”

Warren Trent suy tư: Mọi chuyện lớn nhỏ đều đang thay đổi, và phần lớn đều là đột ngột. Ông tin chắc chẳng bao lâu nữa sẽ mất Royce, cũng giống như ông đã mất quyền kiểm soát khách sạn St. Gregory. Cảm giác cô độc, giờ lại thêm cảm giác bị dòng thác thời đại đào thải, có lẽ chính là tâm trạng điển hình của những người sống quá lâu.

Ông nói với Royce: “Cậu đi đi, Aloysius. Tôi muốn ở một mình một lát.”

Ông quyết định vài phút nữa sẽ đi gặp Curtis O'Keefe để chính thức đầu hàng.