Đối với Arthur Milne, những thất bại cứ liên tiếp ập đến.
Khi hoàng hôn vừa buông, hắn đã bắt đầu rình rập căn phòng tổng thống. Gần đến giờ ăn tối—lúc hắn đinh ninh rằng vợ chồng Công tước Croydon cũng sẽ rời khách sạn vì hầu hết các vị khách khác đều đã ra ngoài—hắn đứng ở tầng chín, gần lối cầu thang dành cho nhân viên. Từ đó, hắn có thể quan sát cửa phòng tổng thống trong tầm mắt, lại có lợi thế là dễ dàng lẩn vào lối cầu thang để tránh bị người khác nhìn thấy. Thang máy dừng lại, khách từ các phòng khác ra vào, hắn đã phải né tránh vài lần như thế, nhưng mỗi lần trước khi lẩn đi, Arthur đều cố gắng liếc nhìn những vị khách này. Hắn cũng đã tính toán chính xác rằng vào giờ này mỗi ngày, các nhân viên khách sạn ở những tầng trên đều không bận rộn. Nếu chẳng may có sự cố, việc quay về tầng tám rất thuận tiện, khi cần thiết, hắn cũng có thể trở về phòng mình.
Phần này trong kế hoạch của hắn tiến triển suôn sẻ. Vấn đề là suốt cả buổi tối, vợ chồng Công tước Croydon không hề bước ra khỏi phòng dù chỉ một bước.
Tuy nhiên, cũng không có thức ăn nào được đưa đến phòng, tình hình này lại khiến Arthur bồn chồn không yên, cứ quanh quẩn không rời.
Có một lúc, Arthur nghi ngờ liệu mình có bỏ lỡ cảnh vợ chồng Công tước Croydon rời đi hay không, nên hắn run rẩy bước ra hành lang, tiến đến cửa phòng nghe ngóng. Hắn nghe thấy tiếng trò chuyện bên trong, bao gồm cả giọng của một người phụ nữ.
Sau đó, khách khứa đến, điều này khiến hắn càng thêm thất vọng. Họ đến từng tốp, sau khi vài người vào, cửa phòng tổng thống cứ để mở. Chẳng bao lâu sau, vài nhân viên phục vụ phòng mang theo những khay thức ăn nhẹ đi vào. Tiếng trò chuyện râm ran trong phòng, xen lẫn tiếng lanh lảnh của đá viên và ly rượu, văng vẳng ngoài hành lang.
Sau đó lại có một người đàn ông vai rộng, vẻ ngoài còn trẻ đi đến, Arthur phán đoán đó là quản lý khách sạn, điều này khiến hắn cảm thấy khó hiểu. Người nhân viên khách sạn này mặt mày lạnh tanh, hai người đi cùng cũng vậy. Arthur cứ đứng đó, quan sát kỹ ba người này, cái nhìn đầu tiên khiến hắn đoán rằng người thứ hai và thứ ba là cảnh sát. Tiếp đó, hắn lại tự an ủi rằng suy đoán này có lẽ là do ảo giác vì bản thân quá nhạy cảm.
Ba người đến sau này rời đi trước, khoảng nửa tiếng sau, những người còn lại cũng lần lượt đi mất. Mặc dù đêm nay có rất nhiều người qua lại, Arthur có thể chắc chắn không ai chú ý đến mình, có lẽ chỉ coi hắn là một vị khách khác của khách sạn.
Sau khi vị khách cuối cùng rời đi, hành lang tầng chín lại chìm vào tĩnh mịch. Bây giờ đã gần mười một giờ đêm, rõ ràng đêm nay không thể ra tay được nữa. Arthur quyết định quan sát thêm mười phút rồi sẽ rời đi. Tâm trạng lạc quan hồi đầu ngày của hắn giờ đã biến thành sự chán nản tột độ.
Hắn không thể quyết định nổi liệu mình có nên mạo hiểm ở lại khách sạn thêm hai mươi bốn giờ nữa hay không. Hắn từng nghĩ đến việc lẻn vào phòng vào đêm khuya nay hoặc rạng sáng mai, nhưng rồi lại gạt bỏ. Rủi ro quá lớn. Nếu có ai đó thức giấc, Arthur sẽ chẳng thể nào biện minh cho việc mình xông vào phòng tổng thống. Từ hôm qua, hắn cũng nhận ra cần phải đề phòng hành tung của thư ký vợ chồng Công tước và cô hầu gái của Công tước phu nhân. Hắn biết cô hầu gái này có một căn phòng khác trong khách sạn, đêm nay vẫn chưa thấy xuất hiện. Tuy nhiên, thư ký lại ở ngay trong căn phòng đó, việc đột nhập ban đêm có thể sẽ đánh thức anh ta. Hơn nữa, những chú chó nhỏ đã qua huấn luyện của Công tước phu nhân mà Arthur từng thấy cũng sẽ sủa lên.
Hiện tại trước mặt hắn có hai con đường, một là đợi thêm một ngày nữa, hai là từ bỏ ý định đánh cắp trang sức của Công tước phu nhân.
Thế nhưng, đúng lúc hắn định rời đi, vợ chồng Croydon xuất hiện, vài chú chó Bedlington đi phía trước họ.
Arthur nhanh chóng lẩn vào cầu thang dành cho nhân viên. Tim hắn bắt đầu đập nhanh hơn. Hắn đã không còn ôm hy vọng gì, thì đúng lúc này, cơ hội mà hắn khao khát cuối cùng đã đến.
Đây quả là một cơ hội khá nguy hiểm. Rõ ràng, thời gian vợ chồng Công tước đi ra ngoài sẽ không lâu. Hơn nữa, người thư ký nam vẫn còn ở trong phòng. Anh ta ở đâu? Trong một căn phòng riêng biệt đang đóng cửa chăng? Đã đi ngủ chưa? Trông anh ta có vẻ là kẻ nhát gan, có lẽ đã ngủ từ lâu rồi.
Dù sẽ gặp phải rủi ro gì, vẫn phải thử một phen. Arthur biết, nếu bây giờ không ra tay, kéo dài thêm một ngày nữa, thần kinh của hắn sẽ không chịu nổi.
Hắn nghe thấy tiếng cửa thang máy mở ra, rồi đóng lại. Hắn thận trọng trở lại hành lang. Hành lang vắng lặng không một bóng người. Hắn rón rén đến gần phòng tổng thống.
Chiếc chìa khóa đặc chế của hắn xoay nhẹ nhàng như chiều nay. Hắn mở hé một trong hai cánh cửa, rồi khẽ xoay chốt khóa rút chìa ra. Khi mở khóa không hề phát ra tiếng động, hắn từ từ mở cửa, cũng không một tiếng động.
Trước mặt là một lối đi, phía bên kia là một căn phòng lớn hơn. Bên trái và bên phải đều có một cánh cửa, cả hai đều đang đóng. Từ cánh cửa bên phải có thể nghe thấy tiếng như tiếng radio bên trong. Không thấy người. Đèn trong phòng tổng thống vẫn sáng.
Arthur bước vào, đeo găng tay, rồi quay lại đóng cửa chính rồi chốt lại.
Hắn đi lại thận trọng nhưng cũng rất khẩn trương. Lối đi và phòng khách đều trải thảm rộng, không nghe thấy tiếng bước chân của hắn. Hắn đi đến bên cánh cửa đang mở hé ở cuối phòng khách. Đúng như Arthur dự đoán, nó dẫn đến hai phòng ngủ rộng rãi, mỗi phòng ngủ đều có một phòng tắm, ở giữa là một phòng thay đồ. Ánh đèn trong phòng ngủ cũng sáng như các phòng khác. Rất rõ ràng đâu là phòng của Công tước phu nhân.
Nội thất trong phòng bao gồm một chiếc tủ cao, hai chiếc bàn trang điểm và một chiếc tủ quần áo lớn có thể bước vào.
Arthur lần lượt lục soát bốn món đồ nội thất này một cách có hệ thống. Trong chiếc tủ cao và chiếc bàn trang điểm đầu tiên, hắn không tìm thấy chiếc hộp đựng trang sức mà mình cần. Đồ đạc thì không ít—vài chiếc ví vàng dùng cho tiệc tối, một vài bao thuốc lá và vài chiếc hộp phấn trông rất đắt tiền—nếu có nhiều thời gian hơn và trong một dịp khác, hắn sẽ rất vui lòng cuỗm hết những thứ này. Nhưng bây giờ hắn phải tăng tốc, tìm kiếm những thứ giá trị hơn, nên đành phải bỏ qua những thứ khác.
Hắn mở ngăn kéo thứ nhất của chiếc bàn trang điểm thứ hai. Bên trong không có món đồ giá trị nào. Ngăn kéo thứ hai cũng vậy. Trong ngăn kéo thứ ba, trên mặt bày ngay ngắn vài chiếc áo choàng ngủ. Dưới áo choàng ngủ là một chiếc hộp da hình bầu dục sâu, trên mặt da có những họa tiết dập nổi thủ công. Chiếc hộp bị khóa.
Arthur để chiếc hộp da trong ngăn kéo, dùng một con dao nhỏ và một chiếc tuốc nơ vít để cạy ổ khóa trên hộp da. Chiếc hộp rất chắc chắn, không mở được. Mấy phút đã trôi qua. Hắn nhận ra thời gian đang trôi vùn vụt, sốt ruột đến mức toát mồ hôi hột.
Cuối cùng ổ khóa cũng bị cạy mở, nắp hộp bật ra phía sau. Dưới đáy hộp, hai hàng trang sức hiện ra lấp lánh, gây chấn động—nhẫn, trâm cài, vòng cổ, ghim cài, vương miện; tất cả đều là kim loại quý, phần lớn nạm đá quý. Arthur nhìn thấy những món trang sức này, hít một hơi lạnh. Xem ra, một phần bộ sưu tập trang sức trong truyền thuyết của Công tước phu nhân rốt cuộc không hề gửi trong két sắt của khách sạn. Một lần nữa, linh cảm và điềm báo đã chứng minh hoàn toàn chính xác. Hắn vươn cả hai tay ra định vơ lấy chiến lợi phẩm này. Đúng lúc đó, ở cánh cửa bên ngoài có tiếng chìa khóa xoay trong ổ.
Arthur phản ứng nhanh chóng. Hắn đóng sầm nắp hộp trang sức lại, đóng ngăn kéo vào. Lúc vào hắn để cửa phòng ngủ hé mở; giờ đây hắn lập tức lao tới. Từ khe cửa rộng một inch, hắn có thể nhìn thấy bên trong phòng khách. Một cô hầu gái khách sạn đang đi vào. Cô ta khoác khăn tắm trên tay, tiến về phía phòng ngủ của Công tước phu nhân. Cô hầu gái đã lớn tuổi, bước đi khập khiễng. Sự chậm chạp của cô ta mang lại cho hắn một tia hy vọng.
Arthur quay người lại, lao tới bên cạnh đèn ngủ cạnh giường. Hắn tìm thấy dây kéo, giật mạnh một cái, đèn tắt ngóm. Giờ đây hắn cần một thứ gì đó trong tay để chứng tỏ mình đang làm việc. Một thứ gì đó! Thứ gì cũng được!
Dựa vào tường có một chiếc cặp tài liệu nhỏ. Hắn cầm lấy chiếc cặp, sải bước đi về phía cửa.
Arthur mở toang cửa phòng, khiến cô hầu gái lùi lại một bước. "Ồ!" Cô ta đặt một tay lên ngực.
Arthur cau mày nói, "Cô đi đâu thế? Cô đáng lẽ phải đến đây sớm hơn."
Sự kinh ngạc ban đầu, tiếp theo là lời quở trách, khiến cô ta hoảng loạn. Điều này đúng với mưu kế của hắn. "Xin lỗi, thưa ông. Tôi thấy bên trong có rất nhiều người, và..."
Hắn cắt ngang lời cô ta. "Bây giờ không sao rồi, cô cứ làm việc của cô đi, ở đây có một cái đèn cần sửa." Hắn chỉ chỉ vào bên trong phòng ngủ. "Công tước phu nhân tối nay cần dùng đến." Hắn nhớ ra thư ký vẫn còn ở đó nên hạ thấp giọng.
"Ồ, tôi sẽ vào xem, thưa ông."
"Được rồi." Arthur lạnh lùng gật đầu rồi bước ra ngoài.
Đến hành lang, hắn cố gắng kiềm chế bản thân không suy nghĩ lung tung. Nhưng ngay khi về đến phòng 830 của mình, hắn không thể kiềm chế được nữa. Tiếp đó, với tâm trạng hoang mang và tuyệt vọng, hắn đổ ập xuống giường, vùi đầu vào gối.
Hơn một tiếng sau, hắn mới nhớ ra việc mở khóa chiếc cặp tài liệu mang về.
Bên trong là từng xấp từng xấp đô la Mỹ. Tất cả đều là tiền cũ mệnh giá nhỏ đã qua sử dụng.
Hắn dùng bàn tay run rẩy đếm thử, tổng cộng là mười lăm ngàn đô la.
