"Cảnh sát có tiến triển gì mới không?" Công tước phu nhân Croydon hỏi.

Đã gần mười một giờ sáng. Trong căn phòng tổng thống không bị quấy rầy, Công tước phu nhân và chồng mình lại một lần nữa lo âu đối diện với viên Trưởng phòng thám tử. Ogilvie chọn một chiếc ghế mây rồi ngồi xuống, cơ thể béo phì ục ịch của gã lấp đầy cả chiếc ghế. Mỗi khi gã cử động, chiếc ghế lại phát ra tiếng kêu cọt kẹt như thể đang kháng nghị.

Họ đang ở trong phòng khách rộng rãi, ngập tràn ánh nắng của căn hộ, cửa phòng đã đóng chặt. Giống như ngày hôm trước, Công tước phu nhân đã viện cớ cho thư ký và người hầu đi vắng từ trước.

Ogilvie trầm ngâm một lát rồi mới trả lời: "Theo những gì tôi nắm được, họ biết có rất nhiều nơi có khả năng tìm thấy chiếc xe đang truy tìm. Họ đã huy động toàn bộ nhân lực để lục soát khắp ngoại ô và các vùng phụ cận. Vẫn còn nhiều nơi cần kiểm tra, nhưng tôi đoán ngày mai họ sẽ bắt đầu cân nhắc đến những khu vực gần đây hơn."

Kể từ ngày hôm qua, mối quan hệ giữa vợ chồng Croydon và Ogilvie đã có sự thay đổi tinh tế. Trước đây họ là đối thủ, giờ đây họ đã trở thành đồng phạm, dù rằng vẫn chưa đáng tin cậy, như thể cả ba đang dò dẫm để hình thành một liên minh mà cho đến nay vẫn chưa được tuyên bố rõ ràng.

"Nếu thời gian không còn nhiều," Công tước phu nhân nói, "tại sao chúng ta vẫn lãng phí thời gian thế này?"

Đôi mắt ti tiện của viên Trưởng phòng thám tử khách sạn trở nên lạnh lùng tàn nhẫn: "Bà nghĩ tôi nên lái chiếc xe ra ngoài ngay bây giờ sao? Giữa thanh thiên bạch nhật? Hay là đỗ nó ngay trên phố Canal?"

Ngoài dự kiến, Công tước Croydon lần đầu tiên lên tiếng: "Vợ tôi đã đủ căng thẳng rồi, không cần thiết phải thô lỗ với bà ấy như vậy."

Biểu cảm trên gương mặt Ogilvie – một vẻ nghi hoặc – không hề thay đổi. Gã lấy ra một điếu xì gà từ túi áo, nhìn qua rồi đột ngột đút lại vào túi: "Tôi nghĩ tất cả chúng ta đều đang khá căng thẳng. Trước khi mọi chuyện kết thúc, chúng ta còn phải tiếp tục căng thẳng dài dài."

Công tước phu nhân mất kiên nhẫn nói: "Chuyện đó không quan trọng. Tôi quan tâm đến tình hình hiện tại hơn. Cảnh sát có biết họ đang tìm một chiếc Jaguar không?"

Gã chậm rãi lắc cái đầu to với lớp mỡ thừa dưới cằm: "Nếu họ biết, chúng ta sẽ sớm nghe tin thôi. Tôi đã nói rồi, xe của hai người là xe ngoại nhập, có lẽ phải mất vài ngày mới xác minh rõ ràng được."

"Có dấu hiệu nào cho thấy... ừm, họ không còn quá quan tâm đến vụ này nữa không? Đôi khi một sự việc xảy ra, mọi người khá chú ý, nhưng sau một hai ngày không có tin tức gì mới, người ta cũng mất dần hứng thú."

"Bà điên rồi à?" Gương mặt gã béo đầy vẻ kinh ngạc. "Bà đã xem báo sáng nay chưa?"

"Xem rồi," Công tước phu nhân đáp. "Tôi đã xem. Tôi hỏi vậy chẳng qua chỉ là mơ tưởng hão huyền thôi."

"Chẳng có gì thay đổi cả," Ogilvie nói. "Chỉ là cảnh sát có thể càng sốt ruột hơn. Phá được vụ án đâm người rồi bỏ chạy này là chuyện liên quan mật thiết đến danh dự, đám cảnh sát này biết rõ, nếu không phá được án, họ sẽ bị thanh tra từ trên xuống dưới. Thị trưởng đã lên tiếng, nên giờ chuyện này còn dính líu đến cả chính trị nữa."

"Vậy thì việc lái xe ra khỏi thành phố lại càng khó khăn hơn rồi?"

"Có thể nói là vậy, thưa Công tước phu nhân. Mỗi viên cảnh sát tham gia tìm kiếm đều biết rằng, nếu tìm thấy chiếc xe họ đang truy lùng – chính là chiếc xe của bà – thì anh ta sẽ được thăng chức ngay lập tức. Họ đều đang mở to mắt ra cả đấy. Mọi chuyện khó giải quyết là ở chỗ đó."

Trong phòng yên tĩnh đến mức chỉ nghe thấy tiếng thở nặng nề của Ogilvie. Ai cũng hiểu rõ câu hỏi tiếp theo sẽ là gì, nhưng dường như chẳng ai muốn mở lời, như thể câu trả lời sẽ đồng nghĩa với một bản án, hoặc sự tan vỡ của hy vọng.

Công tước phu nhân Croydon cuối cùng cũng hỏi: "Ông định khi nào thì xuất phát? Ông định khi nào thì lái xe về phía Bắc?"

"Đêm nay," Ogilvie trả lời. "Tôi đến đây chính là vì chuyện này."

Lúc này nghe thấy tiếng Công tước thở dài.

"Ông đi bằng cách nào?" Công tước phu nhân hỏi. "Lại phải tránh để người khác nhìn thấy."

"Tôi không thể đảm bảo việc tránh được mọi ánh mắt, nhưng tôi đã có vài kế hoạch."

"Nói tiếp đi."

"Tôi nghĩ thời điểm xuất phát tốt nhất là khoảng một giờ sáng."

"Một giờ sáng?"

Ogilvie gật đầu: "Lúc đó hoạt động không quá nhiều. Xe cộ trên đường ít, nhưng không phải là quá vắng."

"Nhưng ông vẫn có khả năng bị nhìn thấy mà?"

"Lúc nào cũng có thể bị nhìn thấy cả. Chúng ta buộc phải đánh cược thôi."

"Nếu ông đi – rời khỏi New Orleans – ông định đi bao xa?"

"Khoảng sáu giờ sáng trời sáng rõ. Ước tính lúc đó tôi đã đến bang Mississippi rồi, khả năng cao nhất là đến gần Macon."

"Đó chẳng phải là bao xa cả," Công tước phu nhân phản đối. "Chỉ mới đi được một nửa bang Mississippi, còn chưa được một phần tư quãng đường đến Chicago."

Gã béo xoay người trên ghế, chiếc ghế lại phát ra tiếng cọt kẹt kháng nghị: "Bà nghĩ tôi nên lái quá tốc độ sao? Phá kỷ lục nào đó à? Hay là thu hút đám cảnh sát giao thông chuyên rình rập để bám đuôi tôi?"

"Không, tôi không có ý đó. Tôi chỉ hy vọng chiếc xe rời xa New Orleans càng xa càng tốt. Còn ban ngày thì ông làm thế nào?"

"Rời khỏi đường lớn, ẩn nấp đi. Bang Mississippi không thiếu chỗ để trốn."

"Rồi sau đó?"

"Trời tối, tôi lại lái, cứ đi thẳng về phía Bắc qua Alabama, Tennessee, Kentucky, Indiana."

"Đến đâu mới là an toàn? Thực sự an toàn ấy."

"Bang Indiana, tôi nghĩ vậy."

"Vậy thứ Sáu ông sẽ dừng ở Indiana?"

"Đại khái là thế."

"Vậy thứ Bảy ông có thể đến Chicago?"

"Sáng thứ Bảy."

"Tốt lắm," Công tước phu nhân nói. "Chồng tôi và tôi sẽ bay đến Chicago vào tối thứ Sáu. Chúng tôi sẽ ở khách sạn Drake, đợi tin của ông ở đó."

Công tước nhìn đôi tay mình, tránh ánh mắt của Ogilvie.

Viên Trưởng phòng thám tử khách sạn nói thẳng thừng: "Cứ đợi đó đi."

"Ông còn cần gì nữa không?"

"Tốt nhất hãy đưa cho tôi một mảnh giấy thông báo cho gara, phòng trường hợp cần thiết, để chứng minh rằng tôi được phép sử dụng xe của hai người."

"Tôi viết ngay đây." Công tước phu nhân đi về phía bàn viết ở góc phòng. Bà viết rất nhanh, một lát sau quay lại với tờ giấy tiêu đề khách sạn được gấp đôi trên tay: "Thế này là được rồi."

Ogilvie không thèm nhìn, nhét mảnh giấy vào túi trong. Ánh mắt gã vẫn chằm chằm nhìn vào mặt Công tước phu nhân.

Một khoảng lặng gây khó chịu bao trùm. Bà nghi ngại nói: "Ông chỉ cần cái này thôi sao?"

Công tước Croydon đứng dậy, bước đi một cách gượng gạo. Ông quay người lại, thăm dò nói: "Là tiền. Thứ hắn muốn là tiền."

Trên gương mặt đầy mỡ của Ogilvie lộ ra nụ cười giả tạo đắc ý: "Được rồi, Công tước phu nhân. Chúng ta đã thỏa thuận, giờ đưa trước mười ngàn. Thứ Bảy ở Chicago đưa tiếp mười lăm ngàn."

Công tước phu nhân vội vàng đặt những ngón tay đeo đầy trang sức lên thái dương, giả vờ lú lẫn: "Tôi không biết làm sao... quên hết cả rồi. Nhiều việc quá."

"Không sao, tôi sẽ nhớ."

"Phải đợi đến chiều nay mới được. Ngân hàng của chúng tôi còn phải sắp xếp..."

"Phải là tiền mặt," gã béo nói. "Đừng dùng tờ mệnh giá lớn hơn hai mươi đô la, và cũng đừng dùng tiền mới."

Bà nhìn gã sắc bén: "Tại sao?"

"Như vậy khó bị phát hiện."

"Ông không tin chúng tôi?"

Gã lắc đầu: "Làm việc này, tin người tùy tiện không phải là khôn ngoan."

"Vậy tại sao chúng tôi lại phải tin ông?"

"Tôi cũng đang đặt cược một ván lớn mười lăm ngàn đô la đấy thôi," giọng giả tạo kỳ quặc của gã mang theo chút mất kiên nhẫn. "Nhớ lấy – cũng phải là tiền mặt, thứ Bảy ngân hàng không làm việc đâu."

"Nếu," Công tước phu nhân nói, "đến Chicago chúng tôi không trả tiền cho ông thì sao?"

Nụ cười biến mất ngay lập tức, thậm chí cả nụ cười giả tạo cũng không còn.

"Tôi rất vui vì bà đã nêu ra điều này," Ogilvie nói. "Chính vì thế mà chúng ta cần phải hiểu rõ lẫn nhau."

"Tôi nghĩ là tôi hiểu, nhưng cứ nói tiếp đi."

"Công tước phu nhân, đến Chicago, tôi định làm thế này. Tôi sẽ giấu chiếc xe ở một nơi bà không biết. Sau đó đến khách sạn lấy mười lăm ngàn đô la. Sau khi nhận được tiền, tôi mới giao chìa khóa cho bà và cho bà biết chiếc xe được giấu ở đâu."

"Ông vẫn chưa trả lời câu hỏi của tôi."

"Tôi đang định nói đây." Đôi mắt lợn nhỏ bé của gã lóe sáng. "Giả sử có chuyện gì không hay xảy ra – ví dụ như bà nói, bà không có tiền mặt vì quên mất ngân hàng đóng cửa, thì tôi sẽ báo cảnh sát ở Chicago."

"Vậy thì chính ông cũng có nhiều chuyện phải giải thích rõ ràng đấy. Ví dụ như, tại sao ông lại lái chiếc xe về phía Bắc?"

"Chuyện đó chẳng có gì khó hiểu cả. Tôi sẽ nói rằng hai người đưa tôi một hai trăm đô la – tôi sẽ mang theo số tiền đó – để tôi lái xe lên phía Bắc. Hai người nói đường quá xa. Bà và Công tước sẽ đi máy bay. Hai người đợi tôi đến Chicago kiểm tra xe xong mới đến, tôi đã nghĩ ra một kịch bản rồi. Cho nên..." Gã nhún đôi vai rộng.

"Chúng tôi tuyệt đối không nuốt lời," Công tước phu nhân Croydon đảm bảo với gã, "nhưng cũng giống như ông, tôi cũng muốn khẳng định rằng chúng ta phải hiểu rõ lẫn nhau."

Ogilvie gật đầu: "Tôi nghĩ chúng ta đã hiểu nhau rồi."

"Năm giờ quay lại đây," Công tước phu nhân nói. "Tiền sẽ chuẩn bị sẵn cho ông."

Sau khi Ogilvie rời đi, Công tước Croydon ở phía bên kia căn phòng không còn im lặng nữa. Trên chiếc tủ bát đĩa ở đó có đặt một khay ly và vài chai rượu, số rượu này được gửi đến vào đêm hôm trước. Ông rót một ít rượu Scotch mạnh, thêm chút nước soda rồi uống cạn. Công tước phu nhân nghiêm khắc nói: "Nhìn kìa, ông lại bắt đầu uống rượu sớm như vậy rồi."

"Đây là thuốc thanh tẩy đấy." Ông lại rót cho mình một ly rượu nữa, nhưng lần này nhấp từng ngụm chậm rãi. "Ở trong phòng với kẻ đó, tôi thấy nhục nhã."

"Rõ ràng hắn không phải là kẻ kén cá chọn canh gì," vợ ông nói. "Nếu không, hắn có lẽ đã chẳng tình nguyện làm việc với một gã say xỉn đâm chết trẻ con đâu."

Mặt Công tước tái nhợt. Ông đặt ly rượu xuống, hai tay run rẩy: "Thật không công bằng, bà già ạ."

Bà nói thêm một câu: "Lại còn bỏ chạy nữa chứ."

"Chúa ơi! – Bà cũng chạy không thoát đâu." Đây là một tiếng gầm lên. Ông nắm chặt tay, như thể sắp tung nắm đấm ra ngoài. "Chính là bà! – Chính bà là người cầu xin lái xe bỏ chạy, sau đó còn không cho phép quay lại. Nếu không có bà, tôi đã quay lại rồi! Bà nói, quay lại cũng chẳng ích gì; chuyện đã rồi thì chỉ có thể phó mặc cho số phận. Ngay cả hôm qua, tôi còn muốn đến đồn cảnh sát tự thú. Chính bà là người phản đối! Cho nên giờ chúng ta mới phải gọi hắn đến, cái tên... cái tên quỷ phong hủi đó, hắn sẽ tống tiền chúng ta đến mức trắng tay cho xem." Giọng ông dần nhỏ xuống.

"Tôi có thể cho rằng," Công tước phu nhân hỏi, "cơn cuồng loạn của ông đã qua rồi chứ?" Đối phương không trả lời, bà lại tiếp tục nói: "Tôi có thể nhắc nhở ông rằng, ông gần như chẳng cần ai thuyết phục đã làm như vậy rồi. Nếu lúc đó ông muốn hoặc có ý định không làm thế, ý kiến của tôi tuyệt đối sẽ không có tác dụng. Còn về bệnh phong hủi, tôi không tin ông sẽ bị lây, vì ông cẩn thận đứng sang một bên, mọi việc phải làm với kẻ đó đều để một mình tôi gánh vác."

Chồng bà thở dài: "Tôi không nên cãi nhau với bà. Xin lỗi."

"Nếu cần cãi nhau để làm cho đầu óc ông tỉnh táo lại," bà lạnh lùng nói, "thì tôi cũng không phản đối."

Công tước lại uống rượu, lơ đãng xoay xoay ly rượu trong tay: "Thú vị thật," ông nói, "đôi khi tôi có một cảm giác, tất cả những chuyện này, mặc dù rất tồi tệ, lại làm chúng ta trở nên gần gũi hơn."

Những lời này rõ ràng là đang muốn làm hòa, điều này làm Công tước phu nhân do dự. Bà đối phó với Ogilvie cũng cảm thấy nhục nhã và kiệt quệ. Trong thâm tâm, bà khao khát có một khoảnh khắc yên tĩnh.

Nhưng ngược lại, bà không hề có ý định hòa giải, bà trả lời: "Vậy sao, tôi lại không có cảm giác đó." Bà nghiêm túc hơn: "Dù thế nào đi nữa, chúng ta cũng không có thời gian để diễn trò tình cảm đâu."

"Đúng!" Như thể lời của vợ là một tín hiệu, Công tước uống cạn ly rượu, rồi lại rót thêm ly nữa.

Bà dùng giọng điệu nghiêm khắc nói: "Ông ít nhất phải giữ cho thần trí tỉnh táo, tôi đã tạ ơn trời đất rồi. Tôi còn phải đi làm việc với ngân hàng, có lẽ ngân hàng cần ông ký vào giấy tờ gì đó đấy."