Buổi chiều, một con muỗi không biết từ đâu chui tọt vào trong chiếc xe Jaguar. Tiếng vo ve không dứt đã đánh thức Ogilvie. Anh ta chậm rãi tỉnh giấc, ban đầu còn chưa nhớ ra mình đang ở đâu. Sau đó, chuỗi sự kiện dần hiện về: cách anh rời khỏi khách sạn, lái xe trong bóng tối mờ mịt lúc rạng sáng, nỗi sợ hãi hụt hẫng, quyết định ẩn náu suốt cả ngày rồi tiếp tục lái xe về hướng Bắc, và cuối cùng là tìm thấy con đường đất đầy vết bánh xe cùng cỏ dại mọc um tùm này, rồi giấu chiếc xe vào trong bụi rậm ở cuối đường.

Chỗ ẩn náu này rõ ràng được chọn rất khéo. Anh nhìn đồng hồ, mình đã ngủ say sưa suốt gần tám tiếng đồng hồ.

Khi thần trí tỉnh táo trở lại, cảm giác khó chịu ập đến. Bên trong xe rất ngột ngạt, anh co quắp ở hàng ghế sau chật hẹp, cơ thể cứng đờ và đau nhức. Miệng khô khốc, toàn thân bốc mùi hôi thối. Anh khát cháy cổ, bụng đói cồn cào. Ogilvie bực bội hừ một tiếng, vươn vai ngồi dậy rồi mở cửa xe. Ngay lập tức, hơn mười con muỗi lao tới. Anh xua tay đuổi chúng đi, nhìn quanh bốn phía, trấn tĩnh lại để định hướng, xem nơi này có gì khác biệt so với khung cảnh sáng sớm nay. Lúc đó trời tờ mờ sáng, không khí rất mát mẻ, còn bây giờ mặt trời đã lên cao, ngay cả dưới bóng cây, hơi nóng vẫn tỏa ra bức người.

Anh đi tới bìa rừng, có thể thấy những đợt sóng nhiệt lóa mắt trên con đường lớn phía xa. Sáng sớm nay trên đường không có xe cộ, còn bây giờ đã có vài chiếc ô tô và xe tải chạy qua chạy lại hối hả, tiếng động cơ thấp thoáng vọng tới.

Gần đó, ngoài tiếng côn trùng kêu râm ran không dứt, không hề có lấy một động tĩnh nào. Từ chỗ anh đến con đường kia chỉ là một bãi cỏ tĩnh mịch, những con đường nhỏ vắng lặng và những bụi rậm âm u, chiếc Jaguar vẫn đang nằm ẩn mình dưới đó.

Ogilvie đi vệ sinh xong, liền mở gói đồ mà anh đã giấu trong cốp sau xe khi rời khỏi khách sạn. Bên trong có một bình giữ nhiệt đựng cà phê, vài lon bia, bánh mì sandwich, xúc xích Ý, một lọ dưa muối và một miếng bánh táo. Anh ngấu nghiến ăn, vừa ăn vừa uống từng ngụm bia lớn, uống hết bia lại uống đến cà phê. Qua một đêm, cà phê đã nguội ngắt, nhưng vị vẫn còn đậm đà, khiến anh thấy hài lòng.

Vừa ăn, anh vừa nghe đài trên xe, chờ bản tin từ New Orleans. Chương trình phát thanh bắt đầu, chỉ nhắc sơ qua về cuộc điều tra vụ tai nạn xe hơi, đại ý nói rằng đến nay vẫn chưa có tiến triển gì mới.

Nghe xong, anh quyết định đi xem xét xung quanh. Cách đó vài trăm mét, trên đỉnh một ngọn đồi nhỏ còn có một bụi cây lớn hơn bụi cây ban đầu. Anh băng qua một bãi đất phẳng để đến đó, ở phía bên kia bụi cây, anh phát hiện ra một bờ sông phủ đầy rêu và một con suối nhỏ đục ngầu, nước chảy lờ đờ. Anh quỳ xuống bên suối, rửa mặt qua loa, rửa xong cảm thấy tinh thần sảng khoái hẳn. Cỏ ở đây xanh hơn và hấp dẫn hơn chỗ giấu xe, nên anh vui vẻ nằm xuống, lấy áo khoác làm gối.

Sau khi nằm xuống thoải mái, Ogilvie nhớ lại những chuyện xảy ra tối qua, rồi lại nghĩ đến tương lai. Sau khi suy ngẫm, anh cho rằng kết luận trước đó của mình là đúng, rằng cuộc gặp gỡ với Peter McDermott bên ngoài khách sạn chỉ là sự tình cờ ngẫu nhiên, giờ đây không cần phải lo lắng nữa. Cũng có thể tưởng tượng ra cảnh McDermott biết tin trưởng bộ phận an ninh khách sạn xin nghỉ phép chắc chắn sẽ nổi trận lôi đình. Nhưng dù có nổi giận đến đâu, gã cũng sẽ không biết Ogilvie đã đi đâu, và cũng chẳng thể biết lý do anh rời đi.

Tất nhiên, cũng có khả năng từ đêm qua, vì một lý do nào đó mà báo động đã được phát ra, thậm chí bây giờ người ta vẫn đang tích cực truy tìm tung tích của Ogilvie và chiếc Jaguar này. Thế nhưng nghe qua bản tin trên radio, dường như không có chuyện đó.

Tóm lại, tiền đồ xem ra rất sáng sủa, nhất là khi anh nghĩ đến số tiền đã được cất giữ cẩn thận kia, cùng với khoản dư mà ngày mai đến Chicago anh sẽ nhận được.

Bây giờ, anh chỉ cần chờ màn đêm buông xuống mà thôi.