Curtis O'Keefe và Dodo đã ổn định chỗ ở trong căn phòng thông nhau của họ. Dodo đang bận rộn sắp xếp hành lý; cô luôn thích làm việc này. Lúc này, tại căn phòng khách lớn hơn trong hai phòng, ông trùm khách sạn đang nghiên cứu một bản báo cáo tài chính. Đó là một phần trong tệp hồ sơ màu xanh có dán nhãn "Mật – Khách sạn St. Gregory, Báo cáo điều tra sơ bộ".

Trong phòng có một giỏ trái cây lớn do Peter McDermott cho người mang đến. Dodo quan sát giỏ trái cây một lúc rồi chọn một quả táo để gọt. Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, điện thoại cạnh tay O'Keefe đã reo hai lần.

Cuộc gọi đầu tiên là của Warren Trent – bày tỏ sự chào đón xã giao và hỏi thăm xem mọi thứ đã được sắp xếp ổn thỏa chưa. Sau khi Curtis O'Keefe gửi lời cảm ơn nồng nhiệt và khẳng định mọi thứ đều hoàn hảo – "Không thể tốt hơn được nữa, Warren thân mến của tôi, ngay cả ở một khách sạn của O'Keefe cũng không thể tốt hơn thế này" – ông đã nhận lời mời dùng bữa tối nay của vị chủ khách sạn St. Gregory dành riêng cho ông và Dodo.

"Chúng tôi rất vui lòng," ông trùm khách sạn lịch sự đáp lại lời mời, "Nhân tiện, tôi rất ngưỡng mộ tòa nhà của anh."

"Điều đó," Warren nói một cách khô khốc qua điện thoại, "chính là điều tôi vẫn luôn lo lắng."

O'Keefe cười lớn. "Tối nay chúng ta sẽ nói chuyện, Warren. Nếu cần thì bàn đôi chút về công việc cũng được. Nhưng chủ yếu là tôi mong được trò chuyện với một chủ khách sạn tài ba."

Sau khi gác máy, Dodo nhíu mày hỏi: "Curtis, nếu ông ta là một chủ khách sạn tài ba, tại sao ông ta lại phải bán khách sạn cho anh?"

Dù biết cô không hiểu ý mình, ông vẫn nghiêm túc trả lời như mọi khi: "Chủ yếu là vì chúng ta đã bước vào một thời đại mới, mà ông ta thì vẫn chưa hay biết. Bây giờ, chỉ làm một quản gia khách sạn giỏi là chưa đủ; anh còn phải là một kế toán chi phí nữa."

"Chúa ơi," Dodo nói, "mấy quả táo này to thật đấy."

Ngay sau đó, cuộc gọi thứ hai đến từ bốt điện thoại công cộng ở sảnh khách sạn. "Alo, Ogden," Curtis O'Keefe nói sau khi nghe đối phương xưng tên, "Tôi đang xem báo cáo của anh đây."

Dưới sảnh cách đó mười một tầng, một người đàn ông có làn da vàng xám, đầu hói, trông y hệt một kế toán viên – thực tế ông ta đúng là kế toán viên và còn đảm nhiệm nhiều chức vụ khác – đang gật đầu ra hiệu cho một thanh niên đang chờ bên ngoài bốt điện thoại lắp kính. Người gọi điện tên là Ogden Bailey, nhà ở Long Island, nhưng hai tuần qua ông ta đăng ký ở khách sạn dưới cái tên Richard Fontane đến từ Miami. Với bản tính cẩn trọng đặc trưng, ông ta tránh dùng điện thoại nội bộ hay gọi từ chính căn phòng của mình ở tầng bốn. Giờ đây, ông nói một cách rõ ràng, ngắn gọn: "Ông O'Keefe, còn vài điểm tôi muốn làm rõ, tôi nghĩ ông cũng sẽ muốn biết về tình hình gần đây."

"Được rồi. Mười lăm phút nữa đến gặp tôi."

Gác máy, Curtis O'Keefe đùa với Dodo: "Tôi rất vui vì em thích đống trái cây này. Nếu không phải vì em, tôi đã chẳng lấy thứ trái cây trông như lễ hội thu hoạch này làm gì."

"À, không hẳn là em thích trái cây đến thế." Đôi mắt xanh nhạt của cô mở to nhìn ông. "Nhưng anh chẳng ăn miếng nào, lãng phí thì cũng hơi tiếc."

"Trong khách sạn không có thứ gì bị lãng phí vô ích cả," ông khẳng định với cô. "Bất kể em vứt thứ gì đi, luôn có người nhặt lấy – có thể là qua cửa sau."

"Mẹ em thích trái cây lắm." Dodo cầm một chùm nho. "Nếu bà ấy có một giỏ như thế này, chắc bà ấy sẽ phát điên vì sung sướng mất."

Ông đã cầm bảng cân đối kế toán lên xem lại. Bây giờ ông đặt nó xuống. "Vậy tại sao không gửi cho bà ấy một giỏ?"

"Ý anh là ngay bây giờ sao?"

"Tất nhiên rồi." Ông lại cầm điện thoại gọi cho cửa hàng hoa. "Tôi là ông O'Keefe. Tôi nghĩ các cô đã gửi một giỏ trái cây đến phòng tôi đúng không?"

Một giọng nữ lo lắng trả lời: "Vâng, thưa ông, có vấn đề gì ạ?"

"Không có vấn đề gì. Tôi muốn nhờ các cô gửi một bức điện đến Akron, Ohio, đặt một giỏ trái cây tương tự gửi tới đó, tính vào tài khoản của tôi. Chờ một chút." Ông đưa điện thoại cho Dodo. "Đưa địa chỉ và lời nhắn cho mẹ em cho họ đi."

Sau khi cô gác máy, cô xúc động ôm lấy ông. "Này, Curtis, anh là người đáng yêu nhất!"

Ông đắm chìm trong niềm vui chân thành của cô. Điều kỳ lạ là, mặc dù Dodo cũng thích nhận những món quà đắt tiền như những người tình trước đây, nhưng có vẻ thứ khiến cô hạnh phúc nhất lại là những món quà nhỏ như thế này.

Ông xem xong tài liệu trong tệp, vừa đúng mười lăm phút sau thì có tiếng gõ cửa, Dodo ra mở. Cô dẫn vào hai người đàn ông, tay cả hai đều cầm cặp tài liệu – một là Ogden Bailey vừa gọi điện, người kia là Sean Hall, người đứng cùng ông ta ở sảnh. Hall trông khá giống cấp trên của mình, chỉ là trẻ hơn. O'Keefe nghĩ, mười năm nữa có lẽ anh ta cũng sẽ trở nên vàng vọt và chăm chú như vậy, kết quả tất yếu của việc không ngừng đọc bảng cân đối kế toán và soạn thảo ngân sách.

Ông trùm khách sạn chào hỏi hai người một cách thân mật. Ogden Bailey, hiện đang dùng tên giả là Richard Fontane, là một nhân vật chủ chốt giàu kinh nghiệm trong tổ chức của O'Keefe. Ông ta không chỉ có bằng cấp kế toán thông thường mà còn có một tài năng phi thường: có thể bước vào bất kỳ khách sạn nào, sau một hai tuần quan sát cẩn thận – thường là khi ban quản lý khách sạn còn chẳng hay biết – là có thể viết ra một bản phân tích tài chính sát thực tế đến mức không ngờ. Còn Hall là người do chính Bailey chọn lựa và đào tạo, rất có tiềm năng kế nghiệp.

Cả hai đều lịch sự từ chối đồ uống, điều mà O'Keefe đã đoán trước. Họ ngồi xuống ghế sofa, đối diện với ông, không vội mở cặp tài liệu, như thể biết rằng cần phải có những lời xã giao trước. Dodo ở phía bên kia căn phòng, sự chú ý lại quay về với giỏ trái cây, cô đang bóc một quả chuối.

"Tôi rất vui vì các anh đã đến, các quý ông," Curtis O'Keefe nói, cứ như thể cuộc gặp này không được lên kế hoạch từ vài tuần trước vậy. "Nhưng trước khi chúng ta bắt đầu bàn việc, tốt nhất nên cầu xin sự giúp đỡ của Thiên Chúa toàn năng, điều này có lẽ sẽ tốt cho tất cả chúng ta."

Vừa nói, ông trùm khách sạn vừa quỳ xuống một cách thuần thục và tự nhiên, hai tay chắp lại đầy thành kính. Ogden Bailey với vẻ mặt gần như phục tùng, như thể đã trải qua việc này nhiều lần trong quá khứ, cũng quỳ theo. Chàng thanh niên Hall do dự một chút rồi cũng làm theo. O'Keefe liếc nhìn Dodo, cô đang ăn chuối. "Cưng à," ông nói một cách bình thản, "chúng ta đang cầu xin Chúa ban phước cho kế hoạch của mình đấy."

"Vâng," Dodo ngoan ngoãn đáp, rồi quỳ xuống từ ghế, "em sẽ đi cùng đường với anh."

Vài tháng trước, có một thời gian, những lời cầu nguyện thường xuyên này của ân nhân – thường diễn ra vào những lúc không thích hợp – khiến Dodo cảm thấy phiền lòng, lý do thì chính cô cũng không hiểu rõ. Nhưng cuối cùng, như mọi khi, cô tự thích nghi với yêu cầu của ông, và những lời cầu nguyện đó không còn làm cô thấy khó chịu nữa. Cô từng nói thật với một người bạn: "Dù sao thì Curtis cũng là một báu vật, tôi nghĩ mình đã có thể ngủ với anh ấy thì tại sao không thể quỳ xuống chứ."

"Lạy Thiên Chúa toàn năng," Curtis O'Keefe lẩm nhẩm, mắt nhắm nghiền, gương mặt sư tử đỏ ửng trông rất bình thản, "nếu đây là ý muốn của Ngài, xin hãy ban cho chúng con sự thành công trong công việc sắp tới. Trong quá trình giành lấy khách sạn St. Gregory mang tên Ngài này, chúng con cầu xin Ngài ban phước và giúp đỡ tích cực. Chúng con thành tâm cầu nguyện rằng có thể đưa nó vào hàng ngũ tổ chức của mình, đây là công việc của Ngài, do người đầy tớ trung thành đang cầu nguyện này thay Ngài quản lý." Ngay cả khi làm việc với Chúa, Curtis cũng tin vào việc đi thẳng vào vấn đề.

Ông ngẩng mặt lên, tiếp tục bài cầu nguyện tuôn chảy như dòng sông trang nghiêm: "Ngoài ra, nếu đây là ý muốn của Ngài – chúng con cầu xin rằng đó là ý muốn của Ngài – chúng con xin Ngài hoàn thành công việc này thật nhanh chóng và tiết kiệm, tài sản mà đầy tớ của Ngài sở hữu không thể tùy tiện phung phí, mà phải tiết kiệm để phục vụ Ngài. Ôi lạy Chúa, chúng con cũng cầu xin Ngài ban phước cho những người đại diện cho khách sạn này sẽ đàm phán với chúng con, ra lệnh cho họ chỉ làm theo ý Ngài, khiến họ hành động hợp lý và thận trọng. Cuối cùng, nguyện Chúa luôn ở bên chúng con, khiến sự nghiệp của chúng con hưng thịnh, công việc thuận lợi, để chúng con có thể dâng nó cho vinh quang lớn hơn của Ngài, Amen. Bây giờ, các quý ông, tôi nên trả bao nhiêu tiền để mua khách sạn này?"

O'Keefe đã ngồi phịch xuống ghế. Tuy nhiên, phải mất một hai giây người khác mới nhận ra câu cuối cùng không thuộc về bài cầu nguyện mà là lời mở đầu cho chuyện làm ăn của họ. Bailey là người hiểu ra đầu tiên, ông ta nhanh nhẹn đứng dậy ngồi lại vào ghế sofa, lấy đồ trong cặp ra. Hall giật mình cũng vội đứng dậy, ngồi cạnh ông ta.

Ogden Bailey cung kính nói: "Tôi không muốn bàn về giá, ông O'Keefe. Tất nhiên, chính ông sẽ là người đưa ra quyết định, luôn luôn là vậy. Nhưng không nghi ngờ gì nữa, khoản nợ thế chấp hai triệu đô la đáo hạn vào thứ Sáu sẽ giúp việc giao dịch dễ dàng hơn nhiều, ít nhất là đối với chúng ta."

"Vậy sẽ không có gì thay đổi chứ? Không nghe nói gì về việc gia hạn hay có người khác muốn mua à?"

Bailey lắc đầu. "Tôi đã tìm hiểu từ một số người rất đáng tin cậy ở đây, họ đảm bảo với tôi sẽ không có chuyện đó xảy ra. Không có tập đoàn nào muốn đụng vào nó, chủ yếu vì khách sạn này đang kinh doanh thua lỗ – tình trạng thua lỗ, tôi đã ước tính cho ông rồi – cộng thêm việc quản lý yếu kém, đây là điều ai cũng biết."

O'Keefe trầm ngâm gật đầu, rồi mở tệp hồ sơ vừa nghiên cứu ra. Ông chọn một trang tài liệu đánh máy: "Suy nghĩ của anh về thu nhập tiềm năng rất lạc quan đấy." Ánh mắt sáng suốt, sắc bén của ông chạm thẳng vào Bailey.

Người kế toán cười nhạt một cách không tự nhiên. "Ông biết đấy, tôi không bao giờ viển vông. Chỉ cần mở ra các nguồn thu mới, kiểm tra kỹ lưỡng các nguồn thu hiện có, ngay lập tức có thể tạo ra một cục diện có lợi, điều này là chắc chắn. Mấu chốt nằm ở tình hình quản lý ở đây. Tệ đến mức không thể tin được." Ông gật đầu với Hall. "Sean đã làm một số công việc về mặt này."

Hall hơi ngượng ngùng, liếc nhìn sổ tay rồi bắt đầu nói: "Thiếu một sợi dây liên kết hiệu quả trong khâu chỉ huy, kết quả là những người đứng đầu cấp bộ phận có quyền lực quá lớn trong một số khía cạnh. Một ví dụ điển hình là việc mua thực phẩm, ở đó..."

"Chờ đã."

Người chủ ngắt lời, Hall đột ngột im bặt.

Curtis O'Keefe nghiêm khắc nói: "Không cần kể cho tôi mọi chi tiết. Tôi tin các anh sẽ xử lý tốt sau này. Lúc này tôi chỉ muốn biết tình hình chung thôi." Mặc dù lời quở trách không gay gắt, Hall vẫn đỏ mặt, Dodo ở phía bên kia căn phòng dành cho anh một cái nhìn đồng cảm.

"Tôi cho rằng," O'Keefe nói, "ngoài việc quản lý yếu kém, còn có tình trạng tham ô, trộm cắp tràn lan của nhân viên, rút cạn nguồn thu nhập."

Chàng kế toán trẻ gật đầu mạnh mẽ. "Rất nhiều, thưa ông, đặc biệt là thực phẩm và đồ uống." Anh định nói về những gì mình bí mật quan sát được ở các quầy bar và phòng chờ trong khách sạn nhưng rồi thôi. Những việc đó có thể đợi đến khi mua xong khách sạn, "đội cứu hộ" tiến vào rồi xử lý sau.

Dựa trên kinh nghiệm làm việc ngắn ngủi của mình, Hall biết quy trình thêm một khách sạn mới vào chuỗi khách sạn O'Keefe luôn tuân theo một mô hình chung không đổi. Đầu tiên, vài tuần trước khi đàm phán bắt đầu, một "đội trinh sát" – thường do Ogden Bailey đứng đầu – sẽ vào khách sạn, các thành viên đăng ký với tư cách khách du lịch bình thường. Thông qua quan sát nhạy bén và có hệ thống, cộng với việc hối lộ ngẫu nhiên, đội này có thể biên soạn một bản báo cáo nghiên cứu tài chính và kinh doanh, điều tra triệt để các khuyết điểm và ước tính sức mạnh tiềm ẩn chưa được khai thác. Trong những trường hợp thích hợp – như tình huống hiện tại – có thể thận trọng thăm dò ý kiến giới kinh doanh trong thành phố bên ngoài khách sạn. Phép màu từ cái tên O'Keefe, cộng với việc có thể hợp tác với chuỗi khách sạn lớn nhất cả nước trong tương lai, thường đủ để moi ra những thông tin cần thiết từ miệng người khác. Sean Hall sớm hiểu rằng, trong giới tài chính, người ta ưu tiên lợi ích cá nhân thực tế trước, sau đó mới tính đến lòng trung thành.

Curtis O'Keefe nắm giữ lượng thông tin khổng lồ thu thập được này, bước tiếp theo là chỉ đạo đàm phán, hầu như luôn thắng lợi. Sau đó, đội cứu hộ sẽ tiến vào.

Đội cứu hộ do một phó chủ tịch của khách sạn O'Keefe dẫn đầu, là một nhóm chuyên gia quản lý thực tế, làm việc nhanh gọn. Nó có thể (và thực sự đã làm được) thay đổi bất kỳ khách sạn nào thành khách sạn kiểu O'Keefe tiêu chuẩn trong thời gian cực ngắn. Bước thay đổi đầu tiên mà đội cứu hộ bắt tay vào thường là nhân sự và quản lý hành chính. Tiếp theo là các biện pháp toàn diện hơn, bao gồm xây dựng lại và thiết bị vật chất. Quan trọng nhất là họ luôn làm việc với nụ cười, trấn an tất cả những người liên quan rằng sẽ không có cải cách lớn nào, ngay cả khi đã thực hiện cải cách, họ vẫn nói như vậy. Giống như một thành viên đã nói: "Khi chúng tôi bước vào, việc đầu tiên là tuyên bố không có kế hoạch thay đổi nhân sự. Sau đó, chúng tôi tiến hành sa thải liên tục."

Sean Hall cho rằng, quy trình này cũng sắp được áp dụng cho khách sạn St. Gregory.

Sean là một thanh niên có đầu óc, được giáo dục theo đạo Tin Lành, đôi khi anh cũng cảm thấy băn khoăn về việc mình tham gia vào những chuyện này. Anh làm quản lý cho O'Keefe chưa lâu, nhưng đã thấy vài khách sạn có nét đặc sắc bị nuốt chửng bởi phương pháp quản lý rập khuôn của chuỗi khách sạn. Quá trình này khiến anh cảm thấy hơi buồn. Đối với những cách làm bất chấp thủ đoạn để đạt được mục đích, đôi khi anh cũng cảm thấy bất an.

Nhưng tham vọng cá nhân và mức thù lao hậu hĩnh mà Curtis O'Keefe trả cho công việc lại thường khiến anh gạt những cảm giác đó sang một bên. Điều khiến Sean Hall hài lòng là tấm séc lương hàng tháng và số dư ngân hàng ngày càng tăng, ngay cả khi tâm trạng bất an.

Đối với những chuyện khác có thể xảy ra, ngay cả khi mơ mộng giữa ban ngày, anh cũng chỉ có thể nghĩ một cách mơ hồ. Kể từ khi bước vào căn phòng này sáng nay, anh cảm nhận rõ rệt sự hiện diện của Dodo, mặc dù bây giờ anh tránh nhìn thẳng vào cô. Làn da trắng, mái tóc vàng và vẻ gợi cảm nổi bật của cô như khiến căn phòng tràn ngập ánh sáng. Chúng làm Sean Hall mê mẩn, trong khi người vợ xinh đẹp da ngăm ở nhà – người rất được lòng mọi người trên sân tennis và là thư ký ghi chép của hội phụ huynh học sinh – chưa bao giờ khiến anh mê mẩn đến thế. Khi nghĩ đến khối tài sản khổng lồ được cho là của Curtis O'Keefe, anh mơ mộng đoán rằng đại gia này thời trẻ cũng từng là một kế toán viên đầy tham vọng.

Dòng suy nghĩ của anh bị ngắt quãng bởi câu hỏi của O'Keefe: "Ấn tượng của anh về việc quản lý yếu kém là từ trên xuống dưới, tất cả đều như vậy sao?"

"Không phải tất cả, thưa ông." Sean Hall xem lại sổ tay, tập trung vào những vấn đề quản lý yếu kém mà anh đã quá quen thuộc trong hai tuần qua. "Có một người, chính là phó tổng giám đốc McDermott, ông ta có vẻ rất tài năng. 32 tuổi, tốt nghiệp Học viện Statler của Đại học Cornell. Chỉ tiếc là trong hồ sơ của ông ta có một vết nhơ. Tổng công ty đã kiểm tra rồi. Tôi có báo cáo của họ ở đây."

O'Keefe chăm chú đọc tờ giấy chàng kế toán trẻ đưa cho. Trên đó ghi lại những sự thật chính như việc Peter McDermott bị khách sạn Waldorf sa thải, sau đó đi xin việc khắp nơi đều bị từ chối, cuối cùng mới tìm được công việc mới tại St. Gregory.

Ông trùm khách sạn trả tờ giấy cho Hall mà không nói lời nào. Quyết định về McDermott sẽ do đội cứu hộ cân nhắc. Dù sao thì các thành viên này đều biết rất rõ chủ trương không thay đổi của Curtis O'Keefe: Nhân viên của O'Keefe về mặt đạo đức phải trong sạch không tì vết. Dù McDermott có tài năng đến đâu, có vẻ như khả năng ông tiếp tục làm việc trong bộ máy quản lý mới là không cao.

"Ở các vị trí cấp thấp hơn, cũng còn vài người tốt," Sean Hall nói tiếp.

Cuộc trò chuyện kéo dài thêm mười lăm phút nữa. Cuối cùng, Curtis O'Keefe nói: "Cảm ơn các anh, các quý ông. Nếu có việc gì mới quan trọng, cứ gọi điện cho tôi. Nếu không, tôi sẽ tìm các anh."

Dodo tiễn họ ra ngoài.

Khi cô quay vào, Curtis O'Keefe đã nằm dài trên chiếc ghế sofa mà hai kế toán viên vừa ngồi. Ông nhắm mắt lại. Kể từ khi bắt đầu làm việc từ thời trẻ, ông đã rèn luyện được khả năng chợp mắt bất cứ lúc nào để khôi phục nguồn năng lượng mà cấp dưới của ông coi là vô tận.

Dodo nhẹ nhàng hôn lên môi ông. Ông cảm thấy đôi môi ẩm ướt, còn cảm nhận được cơ thể đầy đặn của cô hơi áp sát vào cơ thể mình. Những ngón tay thon dài của cô nhẹ nhàng mơn trớn mái tóc sau gáy ông. Một lọn tóc mềm mại như tơ rủ xuống bên mặt ông, vuốt ve má ông. Ông ngẩng đầu nhìn, mỉm cười. "Tôi đang sạc điện đây." Rồi lại nói một cách hài lòng: "Có em ở đây, sạc nhanh hơn hẳn."

Những ngón tay cô tiếp tục vuốt ve. Mười phút sau, ông đã nghỉ ngơi đủ, khôi phục năng lượng. Ông vươn vai, mở mắt ra lần nữa, ngồi dậy. Rồi ông đứng lên, dang tay về phía Dodo. Cô lao vào vòng tay ông một cách cuồng nhiệt, ôm chặt lấy ông, cơ thể cô nóng bỏng áp sát vào người ông. Ông cảm nhận được, dục vọng tích tụ bấy lâu nay của cô đã biến thành ngọn lửa bùng cháy dữ dội, khao khát.

Ông cũng bừng bừng dục hỏa, liền đưa cô vào phòng ngủ bên cạnh.