Peter McDermott đi thang máy lên tầng chín, còn Christine và người phục vụ đi cùng cô thì lên tầng mười bốn. Tại cửa thang máy đang mở, anh chần chừ một chút: "Nếu gặp rắc rối, hãy cử người tìm tôi."

"Tôi sẽ gọi nếu cần thiết." Khi cánh cửa trượt giữa họ dần khép lại, ánh mắt cô chạm vào mắt anh. Anh đứng đó trầm tư một lát, mắt nhìn theo chiếc thang máy họ vừa đi, rồi nhanh nhẹn sải bước chân dài, đi bộ dọc hành lang trải thảm hướng về phía phòng tổng thống.

Phòng tổng thống là căn phòng rộng rãi và tao nhã nhất trong khách sạn St. Gregory - thường được gọi là "Cung điện đồng" - nơi từng tiếp đón không ít khách quý trong lịch sử, bao gồm cả các vị tổng thống và thành viên hoàng tộc. Hầu hết khách quý đều có thiện cảm với New Orleans, bởi thành phố này sau khi chào đón khách đến thăm thì không bao giờ quấy rầy không gian riêng tư của họ, ngay cả khi họ có hành vi thiếu chuẩn mực cũng không can thiệp. Vị khách quý hiện đang lưu trú tại đây là Công tước và Công tước phu nhân xứ Croydon, địa vị của họ vô cùng hiển hách, chỉ kém nguyên thủ quốc gia một bậc. Ngoài ra còn có tùy tùng, thư ký, người hầu gái của Công tước phu nhân và năm chú chó nhỏ giống Bedlington.

Peter McDermott đứng bên ngoài hai cánh cửa bọc đệm, trên đó trang trí huy hiệu hình hoa diên vĩ bằng vàng, nhấn vào nút bấm làm từ xà cừ. Anh nghe thấy tiếng vo ve yếu ớt bên trong, theo sau là tiếng chó sủa trầm hơn. Anh chờ đợi, trong lòng suy ngẫm về tất cả những gì mình từng nghe và biết về vợ chồng Công tước xứ Croydon.

Dù là hậu duệ của một gia tộc lâu đời, nhưng Công tước xứ Croydon bẩm sinh đã hòa đồng, dễ thích nghi với trào lưu thời đại. Trong mười năm qua, nhờ cậy vào phu nhân (vốn là chị em họ của Nữ hoàng, bản thân cũng là một nhân vật có tiếng tăm), ông đã trở thành đại sứ lưu động, là một tay giải quyết vấn đề khó nhằn đầy năng lực trong chính phủ Anh. Tuy nhiên, gần đây có lời đồn đại rằng sự nghiệp của Công tước đang gặp khủng hoảng, nguyên nhân có lẽ vì ông có hành vi không chuẩn mực ở một vài phương diện, chủ yếu là nghiện rượu và dan díu với vợ người khác. Dẫu vậy, cũng có những ý kiến khác cho rằng cái bóng bao trùm lên Công tước chỉ là chuyện nhất thời, không ảnh hưởng đến đại cục, hơn nữa Công tước phu nhân chắc chắn nắm quyền kiểm soát mọi việc. Căn cứ cho quan điểm thứ hai này là việc người ta dự đoán Công tước xứ Croydon có thể sắp được đề cử làm Đại sứ Anh tại Washington.

Một giọng nói trầm thấp vang lên sau lưng Peter: "Xin lỗi, ông McDermott, tôi có thể nói chuyện với ông một chút được không?"

Anh đột ngột quay người lại, nhận ra đó là người phục vụ phòng lớn tuổi tên Sol Natchez. Sol Natchez gầy gò, sắc mặt tái nhợt, mặc một chiếc áo khoác ngắn màu trắng có thêu logo khách sạn màu đỏ và vàng, vừa lặng lẽ đi tới từ phía hành lang. Tóc ông được chải chuốt gọn gàng, chải mái theo kiểu cũ. Đôi mắt lờ đờ, đẫm chất nhầy. Ông lo lắng xoa hai bàn tay, những đường gân xanh nổi lên trên mu bàn tay, da thịt lún sâu vào giữa những sợi gân giống như những sợi dây thừng.

"Có chuyện gì vậy, Sol?"

Giọng người phục vụ tỏ vẻ lo âu: "Tôi nghĩ ông đến để nghe lời phàn nàn - chính là phàn nàn về tôi đấy ạ."

McDermott nhìn về phía hai cánh cửa. Cửa vẫn chưa mở, ngoài tiếng chó sủa, bên trong không hề có động tĩnh. Anh nói: "Kể cho tôi nghe đã xảy ra chuyện gì."

Người phục vụ nuốt khan. Ông không trả lời câu hỏi của đối phương, lắp bắp cầu khẩn bằng giọng khẽ khàng: "Nếu tôi bị sa thải, ông McDermott, người ở tuổi tôi như thế này rất khó tìm được việc làm." Mắt ông nhìn về phía phòng tổng thống, lộ vẻ vừa gấp gáp vừa căm hận. "Họ không phải là những người khó phục vụ nhất... chỉ là tối nay thôi. Họ yêu cầu quá cao, nhưng tôi chưa bao giờ so đo, ngay cả khi họ không cho một xu tiền tip nào."

Peter không nhịn được cười. Quý tộc Anh rất hiếm khi cho tiền tip, họ có lẽ cho rằng phục vụ quý tộc là một đặc quyền, và việc được hưởng đặc quyền đó tự thân nó đã là một phần thưởng rồi.

Anh ngắt lời: "Ông vẫn chưa nói cho tôi biết..."

"Tôi đang nói đây, ông McDermott." Tuổi của ông đủ làm ông nội của Peter, vẻ mặt khổ sở buồn bã kia thật khiến người ta khó chịu. "Khoảng nửa giờ trước, họ, tức là Công tước và Công tước phu nhân, gọi bữa tối, gọi hàu, rượu sâm panh và món tôm xào cà chua hành tây."

"Không cần liệt kê thực đơn đâu. Sau đó thế nào?"

"Chính là đĩa tôm xào cà chua hành tây đó, thưa ông. Khi tôi phục vụ... ôi, gây họa rồi, bao nhiêu năm nay hiếm khi xảy ra chuyện như thế này."

"Lạy Chúa!" Peter một mắt nhìn chằm chằm vào cửa phòng, chuẩn bị chờ cửa mở để kết thúc cuộc trò chuyện.

"Vâng, ông McDermott. Khi tôi bưng đĩa tôm xào cà chua hành tây lên, Công tước phu nhân đứng dậy khỏi bàn, lúc bà ngồi xuống đã vô tình va vào tay tôi. Nếu không phải vì tôi khá hiểu họ, tôi đã có thể nói đó là cố ý."

"Thật khó hiểu!"

"Đúng vậy, thưa ông. Nhưng ông biết đấy, trên quần của Công tước bị vấy một chút vết dầu - tôi thề là vết dầu nhiều nhất cũng chỉ khoảng một phần tư inch."

Peter hỏi bằng giọng nghi ngờ: "Chỉ vì chuyện nhỏ thế này thôi sao?"

"Ông McDermott, tôi thề với ông, chỉ vì chuyện đó thôi. Nhưng Công tước phu nhân làm ầm ĩ lên, ông có thể tưởng là tôi đã phạm tội hành hung vậy. Tôi đã xin lỗi họ. Tôi dùng khăn sạch và nước lau sạch vết dầu, nhưng không được. Bà ấy khăng khăng đòi gọi ông Trent tới..."

"Ông Trent không có ở khách sạn."

Peter quyết định anh cần nghe ý kiến từ phía bên kia mới có thể đưa ra phán đoán. Vì vậy anh hạ lệnh: "Nếu tối nay xong việc, tốt nhất ông nên về nhà đi. Ngày mai quay lại, tôi sẽ cho ông biết nên làm thế nào."

Sau khi người phục vụ rời đi, Peter McDermott lại nhấn nút chuông cửa. Chó chưa kịp sủa, một thanh niên mặt tròn đeo kính gọng kẹp mũi đã mở cửa. Peter nhận ra đó là thư ký của nhà Croydon. Cả hai chưa kịp lên tiếng, giọng một người phụ nữ đã hét lên từ gian trong: "Dù là ai, bảo hắn đừng có nhấn mãi thế." Peter cảm thấy dù giọng điệu ngạo mạn nhưng âm thanh lại rất dễ nghe, trầm thấp khàn khàn, điều này khơi gợi sự hứng thú của anh.

"Xin lỗi," anh nói với người thư ký. "Tôi cứ ngỡ các vị không nghe thấy." Anh tự giới thiệu bản thân, rồi nói tiếp: "Tôi nghe nói dịch vụ của chúng tôi có chút thiếu sót. Tôi tới xem có thể làm gì được không."

Người thư ký trả lời: "Chúng tôi đang đợi ông Trent."

"Ông Trent tối nay không có ở khách sạn."

Họ vừa nói chuyện vừa đi từ hành lang vào lối đi của phòng suite. Lối đi hình chữ nhật được bài trí rất nhã nhặn, thảm trải sàn dày, một cặp ghế có đệm, dưới một bức tranh khắc cũ về thành phố New Orleans của Morris Henry Hobbs là một chiếc bàn trà đặt điện thoại. Ở một đầu lối đi là hai cánh cửa dẫn ra hành lang. Đầu kia, cánh cửa dẫn vào phòng khách rộng rãi đang mở hé. Hai bên lối đi còn có hai cánh cửa khác, một dẫn vào nhà bếp đầy đủ tiện nghi, cánh cửa kia dẫn tới văn phòng kiêm phòng ngủ và phòng khách mà thư ký nhà Croydon đang sử dụng. Phòng chính của suite là hai phòng ngủ thông nhau, từ nhà bếp và phòng khách đều có thể ra vào. Thiết kế như vậy nhằm mục đích để những người lẻn vào đây qua đêm có thể dễ dàng ra vào từ nhà bếp khi cần thiết.

"Tại sao không gọi ông ấy tới?" Công tước phu nhân xứ Croydon vừa bước ra khỏi cửa phòng khách đã hỏi thẳng, ba chú chó nhỏ giống Bedlington nhảy cẫng lên theo sau. Bà nhanh nhẹn búng tay một cái, lũ chó lập tức im lặng ngoan ngoãn. Bà ném cái nhìn nghi ngờ về phía Peter. Anh nhận ra gương mặt xinh đẹp với xương gò má cao này, đã nhìn thấy hàng trăm tấm ảnh của bà nên khá quen thuộc. Anh để ý thấy Công tước phu nhân dù mặc đồ ở nhà cũng rất chỉn chu.

"Thú thật là, thưa phu nhân, tôi không biết bà muốn tìm đích thân ông Trent."

Đôi mắt màu xanh xám đánh giá anh: "Ngay cả khi ông Trent không có ở đây, tôi cũng phải tìm một nhân viên cấp cao."

Dù bản thân chính là nhân viên cấp cao, Peter vẫn đỏ mặt. Công tước phu nhân thái độ vô cùng ngạo mạn, nhưng điều kỳ lạ là thái độ ngạo mạn này lại vô cùng cuốn hút. Anh chợt nhớ tới một tấm ảnh. Anh từng thấy tấm ảnh này trên một tờ tạp chí - Công tước phu nhân đang cưỡi ngựa nhảy qua hàng rào cao. Bà không chút sợ hãi, bình thản tự tại. Lúc này, anh cảm thấy như thể Công tước phu nhân đang cưỡi ngựa còn mình thì đang đi bộ. "Tôi là Phó tổng giám đốc, nên đích thân tới đây."

Bà nhìn chằm chằm vào mắt anh, trong mắt lộ ra vẻ thích thú: "Ở vị trí này, cậu không thấy mình còn trẻ quá sao?"

"Không trẻ đâu ạ. Hiện nay có rất nhiều người trẻ làm công tác quản lý khách sạn." Anh để ý thấy người thư ký đã cẩn thận rời đi.

"Cậu bao nhiêu tuổi rồi?"

"Ba mươi hai."

Công tước phu nhân mỉm cười. Khi bà cười - giống như lúc này đây - khuôn mặt bỗng thêm phần sinh động và nhiệt huyết. Peter thầm nghĩ, vẻ quyến rũ huyền thoại này của bà, ai cũng không kìm lòng được mà muốn ngắm nhìn. Anh đoán bà lớn hơn mình năm, sáu tuổi, nhưng lại trẻ hơn vị Công tước đã gần ngũ tuần. Lúc này bà hỏi: "Cậu có học chuyên ngành gì không?"

"Tôi lấy bằng của Đại học Cornell - khoa Quản lý khách sạn. Trước khi tới đây, tôi từng làm Phó giám đốc khách sạn Waldorf." Thốt ra tên khách sạn Waldorf cần rất nhiều can đảm, anh còn muốn nói tiếp: vì tôi có hành vi không chuẩn mực nên bị khách sạn đó sa thải, còn bị các khách sạn liên kết liệt vào danh sách đen, nên tôi tới đây làm việc thật là may mắn, vì đây là một khách sạn kinh doanh độc lập. Tất nhiên, những lời này anh sẽ không nói ra, vì ngay cả khi câu hỏi vô tình của người khác gợi lại nỗi đau cũ trong lòng, thì nỗi đau cá nhân rốt cuộc vẫn chỉ là chuyện riêng của cá nhân mà thôi.

Công tước phu nhân phản bác: "Với những chuyện xảy ra tối nay, khách sạn Waldorf chắc chắn sẽ không bao giờ dung thứ."

"Tôi đảm bảo với bà, nếu là lỗi của chúng tôi, khách sạn St. Gregory cũng tuyệt đối không dung thứ." Anh cảm thấy cuộc đối thoại này giống như một trận tennis, những quả bóng được đánh qua đánh lại từ bên này sang bên kia sân. Anh chờ đợi đối phương đánh trả.

"Nếu là lỗi của các người! Người phục vụ của khách sạn các người làm đổ tôm xào cà chua hành tây lên người chồng tôi, cậu biết không?"

Hiển nhiên, đây là sự phóng đại, anh tự hỏi vì lý do gì. Hơn nữa cũng chẳng có lý do đặc biệt nào, bởi mối quan hệ giữa khách sạn và gia đình Croydon từ trước đến nay đều cực kỳ tốt đẹp.

"Tôi biết đã xảy ra chuyện, có thể do sơ suất. Vì vậy, thay mặt khách sạn, tôi tới đây gửi lời xin lỗi tới hai vị."

"Toàn bộ buổi tối của chúng tôi đều bị phá hỏng," Công tước phu nhân quả quyết. "Chồng tôi và tôi định dành một buổi tối yên tĩnh trong căn phòng này. Chúng tôi chỉ ra ngoài vài phút, đi dạo trên con phố gần đó, rồi quay lại ăn tối - lại gặp phải chuyện xui xẻo như vậy!"

Peter gật đầu, bề ngoài tỏ vẻ đồng cảm, nhưng lại cảm thấy khó hiểu trước thái độ của Công tước phu nhân. Có vẻ như bà gần như muốn bắt anh phải khắc cốt ghi tâm sự cố này, không bao giờ quên.

Anh đề nghị: "Có lẽ tôi có thể thay mặt khách sạn xin lỗi Công tước..."

Công tước phu nhân kiên quyết: "Điều đó thì không cần."

Anh vừa định cáo từ, cánh cửa dẫn vào phòng khách vốn luôn mở hé bỗng mở rộng. Công tước xứ Croydon xuất hiện ở cửa.

Trái ngược hoàn toàn với Công tước phu nhân, Công tước trông lôi thôi, mặc một chiếc sơ mi trắng nhăn nhúm và chiếc quần lễ phục. Đôi mắt Peter McDermott theo bản năng tìm kiếm vết dầu - nơi mà Công tước phu nhân nói rằng Natchez "làm đổ tôm xào cà chua hành tây lên người chồng tôi". Anh nhìn thấy vết dầu, mặc dù gần như không thể nhận ra - đó chỉ là một chấm nhỏ xíu, người phục vụ lúc đó hoàn toàn có thể lau sạch ngay lập tức. Trong phòng khách rộng rãi phía sau lưng Công tước, một chiếc tivi đang mở. Công tước có vẻ đỏ mặt, những nếp nhăn trên mặt trông còn nhiều hơn so với vài tấm ảnh gần đây. Một tay ông cầm ly rượu, giọng nói ngọng nghịu: "Ồ, xin lỗi." Sau đó nói với Công tước phu nhân: "Này, bà xã. Chắc là để quên thuốc lá trong xe rồi."

Bà gắt gỏng đáp: "Tôi sẽ lấy cho ông." Giọng điệu của bà mang vẻ xua đuổi thô lỗ, Công tước gật đầu rồi quay lại phòng khách. Cảnh tượng này khiến người ta cảm thấy khó hiểu và bất an, và vì lý do nào đó, nó càng làm tăng thêm cơn giận của Công tước phu nhân.

Bà quay sang Peter, hung hăng nói: "Nhất định phải báo cáo chi tiết sự việc cho ông Trent, cậu có thể nói với ông ấy, tôi yêu cầu ông ấy đích thân tới xin lỗi."

Peter vẫn cảm thấy khó hiểu, bèn đi ra ngoài, cửa phòng suite đóng sầm lại sau lưng anh.

Nhưng anh không có thời gian để suy nghĩ về tất cả những điều này. Ở hành lang bên ngoài, người phục vụ đi cùng Christine tới tầng mười bốn đang chờ sẵn. "Ông McDermott," anh ta nói một cách vội vã, "Cô Frances muốn ông tới phòng 1439, xin ông hãy nhanh lên!"