Những tờ báo hỗn độn nằm rải rác khắp nơi quanh giường của Nữ công tước Croydon. Bà đã đọc gần như toàn bộ các tin tức từ đầu đến cuối, lúc này bà tựa lưng vào gối, trầm tư suy nghĩ, cảm thấy mình chưa bao giờ rơi vào tình thế cùng đường bí lối như hiện tại.

Trên một chiếc tủ đầu giường, khay ăn sáng đã dùng xong bị đẩy sang một bên. Ngay cả khi tai họa ập đến, Nữ công tước vẫn phải ăn sáng tử tế. Thói quen này đã hình thành từ khi bà còn nhỏ. Bà đã trải qua thời thơ ấu tại biệt thự của gia đình ở Farningbrook Abbey. Khi đó, bữa sáng thường được dùng sau một hồi cưỡi ngựa băng đồng đầy sảng khoái, luôn có nhiều món và vô cùng thịnh soạn.

Vài phút trước, Công tước đã dùng xong bữa sáng một mình trong phòng khách và quay trở lại phòng ngủ. Ngay khi báo vừa tới, ông cũng đã đọc một lượt đầy tham lam. Lúc này, bên ngoài bộ đồ ngủ, ông khoác thêm một chiếc áo choàng tắm màu đỏ tươi có thắt đai, lo âu đi đi lại lại. Thỉnh thoảng, ông lại dùng tay vuốt lại mái tóc vẫn đang rối bù.

"Chúa ơi, yên lặng chút đi!" Sự căng thẳng chung của cả hai bộc lộ qua giọng nói của vợ ông. "Ông đi tới đi lui như một con ngựa đực ở trường đua Ascot vậy, làm tôi chẳng thể suy nghĩ được gì cả." Ông xoay người lại, dưới ánh nắng ban mai rực rỡ, khuôn mặt lộ rõ những nếp nhăn và vẻ tuyệt vọng. "Suy nghĩ thì có ích gì chứ? Cũng chẳng đem lại chuyển biến gì đâu."

"Suy nghĩ lúc nào cũng có ích — nếu như suy nghĩ lặp đi lặp lại và suy nghĩ đúng hướng. Có những người làm nên nghiệp lớn, có những người lại không, đạo lý nằm ở đó."

Ông lại dùng tay vuốt tóc một lần nữa. "Xem ra tình hình chẳng khá hơn chút nào so với tối qua."

"Ít nhất cũng không tệ hơn," Nữ công tước nói một cách thực tế. "Có thể được như vậy đã là đội ơn trời đất rồi. Chúng ta vẫn đang ở đây — bình an vô sự."

Ông mệt mỏi lắc đầu. Đêm qua ông hầu như không chợp mắt được chút nào. "Thế thì có ích gì?"

"Theo tôi thấy, đây là vấn đề thời gian. Thời gian đang đứng về phía chúng ta. Chúng ta càng chờ đợi lâu mà mọi chuyện vẫn êm xuôi..." Bà dừng lại một chút, rồi chậm rãi lẩm bẩm với chính mình, "Việc cấp bách trước mắt là dồn sự chú ý vào ông. Sự chú ý đó phải khiến cho chuyện kia trở nên hoang đường đến mức người ta thậm chí còn không muốn nghĩ đến."

Như thể đã ngầm đồng ý từ trước, không ai nhắc lại những lời mỉa mai qua lại giữa họ tối qua. Công tước lại đi tới đi lui. "Chỉ có một việc có thể đạt được mục đích đó, chính là đưa ra một tuyên bố, thông báo rằng tôi đã được bổ nhiệm làm Đại sứ tại Washington."

"Hoàn toàn chính xác."

"Bà không thể nôn nóng được. Nếu Hal cảm thấy có người đang thúc ép mình, ông ta sẽ dỡ tung cả mái nhà số 10 Downing Street mất. Dù sao đi nữa, toàn bộ sự việc này vô cùng nan giải..."

"Còn nan giải hơn nhiều, nếu như..."

"Chẳng lẽ bà nghĩ tôi thực sự không hiểu gì sao! Chẳng lẽ bà nghĩ tôi chưa từng cân nhắc đến việc chúng ta sẽ đi tự thú hay sao!" Giọng của Công tước Croydon có chút kích động. Ông châm một điếu thuốc, một bàn tay run rẩy.

"Chúng ta không đi tự thú!" Trái ngược với chồng, giọng điệu của Nữ công tước dứt khoát và nghiêm túc. "Ngay cả Thủ tướng cũng phải khuất phục trước áp lực, nếu áp lực đó đến từ đúng phía. Hal cũng không ngoại lệ. Tôi sẽ gọi một cuộc điện thoại đến London."

"Tại sao?"

"Tôi sẽ nói chuyện với Geoffrey. Tôi dự định bảo ông ấy làm mọi cách để đẩy nhanh việc bổ nhiệm ông."

Công tước lắc đầu tỏ ý nghi ngờ, dù không lập tức phủ nhận ý tưởng này. Trước đây, ông đã nhiều lần tận mắt chứng kiến gia tộc của vợ mình gây ra sức ảnh hưởng to lớn như thế nào. Dẫu vậy, ông vẫn cảnh báo: "Chúng ta có thể sẽ thất bại đấy, bà già ạ."

"Chưa chắc đâu. Geoffrey rất giỏi trong việc gây áp lực, nếu ông ấy muốn. Hơn nữa, nếu chúng ta cứ ngồi đây chờ đợi, tình hình có thể sẽ trở nên tồi tệ hơn." Nữ công tước nói xong liền hành động, bà cầm lấy chiếc điện thoại bên giường, thông báo với tổng đài: "Tôi muốn gọi điện đến London, nói chuyện với Lord Selwyn." Bà đọc số điện thoại khu dân cư Mayfair cho đối phương.

Hai mươi phút sau, cuộc gọi được kết nối. Khi Nữ công tước Croydon trình bày ý định của mình, người anh trai là Lord Selwyn tỏ ra khá lạnh nhạt. Ở phía bên kia phòng ngủ, Công tước có thể nghe thấy tiếng trách móc trầm đục của anh vợ truyền qua màng loa điện thoại. "Chúa ơi, em gái, em có thể rước họa vào thân đấy, sao lại làm thế chứ? Anh có thể nói cho em biết, việc Simon được bổ nhiệm làm Đại sứ tại Washington hiện vẫn chưa có gì chắc chắn cả. Trong Nội các có vài người cho rằng hiện tại ông ta không phải là ứng viên phù hợp. Anh không nói là anh đồng ý với quan điểm của họ, nhưng không đưa ra được lý do đầy đủ, đúng không?"

"Nếu tình hình vẫn như hiện tại, cần bao lâu mới có thể đưa ra quyết định?"

"Thật khó nói, em gái ạ. Nhưng anh nghe nói có thể sẽ mất vài tuần."

"Chúng ta không thể đợi vài tuần được," Nữ công tước kiên quyết nói. "Anh phải tin lời em, Geoffrey, bây giờ không dốc sức thì tương lai sẽ phạm phải sai lầm lớn đấy."

"Anh không thấy vậy." Giọng nói từ London rõ ràng rất tức giận.

Bà nâng cao giọng: "Yêu cầu của em, tất cả đều là vì gia tộc này, cũng là vì chính chúng ta. Chắc chắn anh sẽ chấp nhận những lời này của em."

Một khoảng lặng, sau đó là câu hỏi thận trọng: "Simon có ở đó với em không?"

"Có."

"Rốt cuộc là đang bày trò gì vậy? Ông ta đã làm cái gì chứ?"

"Dù có thể nói cho anh biết," Nữ công tước Croydon trả lời, "thì tôi cũng sẽ không bao giờ ngu ngốc đến mức nói ra trên điện thoại công cộng đâu."

Lại một khoảng lặng, sau đó là sự đồng ý miễn cưỡng: "Được rồi, em đang giở trò gì thì lúc nào trong lòng em cũng tự biết rõ, anh có thể nói như vậy."

Nữ công tước thu hút sự chú ý của chồng. Bà khẽ gật đầu, rồi hỏi anh trai: "Vậy em có thể coi như anh nhất định sẽ làm theo yêu cầu của em rồi chứ?"

"Anh không muốn làm thế, em gái. Anh vẫn không muốn làm thế." Nhưng ông ta nói thêm: "Được rồi, anh sẽ cố gắng hết sức."

Họ nói thêm vài câu rồi chào tạm biệt.

Chiếc ống nghe vừa đặt xuống, chuông điện thoại lại reo lên. Cả hai vợ chồng Công tước đều giật mình, Công tước lo âu liếm môi. Ông lắng nghe vợ nghe điện thoại.

"Alo?"

Một giọng nói bình thản, có âm mũi hỏi: "Có phải Nữ công tước Croydon không?"

"Là tôi đây."

"Tôi là Ogilvie, thanh tra trưởng của khách sạn." Tiếng thở nặng nề truyền qua điện thoại, sau đó lại là một khoảng lặng, như thể người gọi cố tình dành thời gian cho đối phương suy nghĩ về lời tự giới thiệu của mình. Nữ công tước chờ đợi. Đối phương không nói gì thêm, bà liền hỏi thẳng: "Rốt cuộc ông muốn gì?"

"Nói chuyện riêng. Với chồng bà và bà." Lời ông ta cứng nhắc và lạnh lùng, giọng điệu vẫn âm dương quái khí, chậm rãi như vậy.

"Nếu nói về chuyện của khách sạn, tôi nghĩ ông tìm nhầm người rồi. Chúng tôi luôn làm việc với ông Trent."

"Vậy lần này bà cứ đi tìm ông ta đi, bà sẽ hối hận đấy." Giọng nói lạnh lùng, vô lễ đó mang theo một sự tự tin không lay chuyển. Điều này khiến Nữ công tước chần chừ. Bà do dự, cảm thấy đôi tay mình đang run rẩy.

Cuối cùng bà trả lời: "Bây giờ không tiện gặp ông."

"Vậy khi nào thì tiện?" Lại một khoảng lặng và tiếng thở nặng nề.

Bà biết, dù gã này biết chuyện gì hay muốn làm gì, hắn đều là kẻ giỏi duy trì lợi thế tâm lý.

Bà trả lời: "Có lẽ lát nữa."

"Một tiếng nữa tôi sẽ tới." Lời hắn như một thông báo, chứ không phải bàn bạc.

"Có lẽ không..."

Đối phương cắt ngang sự phản đối của bà, chỉ nghe tiếng cạch một cái, hắn đã cúp máy.

"Là ai? Họ muốn gì?" Công tước lo lắng bước lại gần. Khuôn mặt hốc hác của ông dường như càng trở nên tái nhợt hơn trước.

Nữ công tước tức thì nhắm mắt lại. Điều bà khao khát lúc này là chuyện của họ tốt nhất không còn do bà làm chủ, mà để một người nào đó khác gánh vác trọng trách ra quyết định này. Bà biết đây là điều vô vọng, theo ký ức của bà, điều này luôn luôn vô vọng. Một người có tính cách bẩm sinh mạnh mẽ hơn người khác, thì không thể rũ bỏ được mọi thứ. Trong gia đình bà, dù ai cũng rất tự phụ, nhưng người khác đều theo bản năng mà dựa dẫm vào bà, nghe theo lời bà. Ngay cả người có tài thực sự và độc đoán như Geoffrey, cuối cùng cũng thường phải nghe theo bà, vừa nãy chính là như vậy. Bây giờ bà đối mặt với hiện thực, khao khát nhất thời lập tức biến mất. Bà mở mắt ra.

"Là thanh tra trưởng của khách sạn. Hắn kiên quyết đòi một tiếng nữa sẽ đến đây."

"Vậy là hắn biết rồi! Chúa ơi! — Hắn biết rồi!"

"Rõ ràng là hắn đã biết một chút gì đó. Nhưng hắn không nói là biết cái gì."

Ngoài dự đoán, Công tước Croydon đứng thẳng người, ngẩng đầu, ưỡn ngực. Hai tay ông không còn run rẩy nữa, miệng ông tỏ ra kiên định hơn. Sự thay đổi thất thường này giống hệt như biểu hiện của ông tối hôm qua. Ông khẽ nói: "Tình hình có thể sẽ khá hơn, thậm chí ngay bây giờ cũng có thể, nếu tôi... nếu tôi thừa nhận..."

"Không! Tuyệt đối không, chắc chắn không!" Đôi mắt của vợ ông bùng lên ngọn lửa giận dữ. "Ông phải hiểu rằng, ông làm gì đi chăng nữa cũng không khiến tình hình khá hơn chút nào đâu." Hai người im lặng một lúc, rồi Nữ công tước chán nản nói: "Chúng ta không làm gì cả. Chúng ta cứ đợi gã này đến, xem hắn nắm giữ tình hình gì và định làm gì."

Công tước như thể sắp tranh cãi. Tuy nhiên, ông đổi ý, buồn bã gật đầu.

Ông quấn chặt chiếc áo choàng tắm màu đỏ tươi trên người, chậm rãi đi sang phòng bên cạnh. Vài phút sau, ông quay lại, trên tay cầm hai ly rượu Whisky nguyên chất. Khi ông đưa một ly cho vợ, bà phản đối: "Ông biết là còn quá sớm mà..."

"Đừng bận tâm. Bây giờ bà cần rượu." Ông đưa ly rượu vào tay bà với một thái độ quan tâm mà bà chưa từng thấy bao giờ.

Bà cảm thấy bất ngờ, nhưng cuối cùng cũng khuất phục, nhận lấy ly rượu và uống cạn. Thứ rượu chưa pha loãng cay đến khó chịu, khiến bà nghẹt thở, nhưng không lâu sau, toàn thân bà đã cảm thấy nóng bừng.