Chỉ còn vài phút nữa là hết ngày thứ Ba.

Tại một hộp đêm thoát y trên phố Bourbon, cô nàng tóc vàng mông to đang nép sát vào bạn nam của mình, một tay đặt trên đùi anh ta, tay kia thì dùng ngón tay mân mê cổ áo đối phương. "Tất nhiên rồi," cô nói, "em tất nhiên là muốn ngủ với anh mà, cưng."

Anh ta tự xưng là Stanley, đến từ một thị trấn nhỏ ở Iowa mà cô chưa từng nghe tên bao giờ. Cô nghĩ thầm, nếu gã này còn phả hơi thở vào mặt mình thêm lần nữa, chắc mình nôn ra mất. Đó đâu phải là hôi miệng, mà đích thị là mùi xú uế bốc lên từ cống rãnh.

"Vậy thì chúng ta còn chờ đợi gì nữa?" người đàn ông hỏi bằng chất giọng khàn đục. Hắn nắm lấy tay cô di chuyển lên phía trên mặt trong đùi mình. "Anh có thứ này dành riêng cho em đây, bảo bối."

Cô khinh khỉnh nghĩ thầm bọn họ ai cũng như nhau cả, đều là loại nhà quê lắm lời, đi đến đâu cũng tin rằng phụ nữ khao khát cái thứ đặc biệt nằm giữa hai chân họ, lại còn tự hào một cách nực cười, cứ như thể chính họ làm cho nó to ra như quả dưa chuột vậy. Nếu thực sự lâm trận, có khi cũng chẳng khác gì những gã khác, chỉ là một cục mủ vô dụng. Thế nhưng cô chẳng buồn tìm hiểu xem có phải vậy không. Lạy Chúa! Cái mùi hôi thối trong miệng gã mới kinh khủng làm sao.

Cách bàn của họ vài bước chân, ban nhạc jazz nhỏ lẻ tẻ đang chơi dở một bản nhạc một cách vụng về. Ban nhạc này quá tệ, không xứng đáng để biểu diễn tại những hộp đêm sang trọng trên phố Bourbon như "Famous Door" hay "Toad". Một cô nàng lấy nghệ danh là Jayne Mansfield đang nhảy theo điệu nhạc đó - nếu bạn gọi mấy động tác quờ quạng chân tay thiếu đào tạo ấy là nhảy. (Một chiêu trò quen thuộc trên phố Bourbon là lấy tên của một diễn viên nổi tiếng đặt cho một diễn viên vô danh, chỉ thay đổi cách viết chính tả một chút, với hy vọng người qua đường sẽ tưởng nhầm đó là ngôi sao thật.)

"Nghe này," gã đàn ông đến từ Iowa mất kiên nhẫn nói, "sao chúng ta còn chưa đi?" "Em đã nói với anh rồi mà, cưng, em đang làm việc ở đây. Bây giờ em chưa đi được. Em còn phải biểu diễn nữa."

"Mặc kệ cái màn biểu diễn chết tiệt của cô đi!"

"Nào, cưng. Như thế không hay đâu." Như vừa nảy ra ý tưởng gì đó, cô nàng tóc vàng mông to nói, "Anh ở khách sạn nào?"

"St. Gregory."

"Chỗ đó không xa đây đâu."

"Năm phút là có thể cởi bỏ đống quần áo trên người em rồi."

Cô mắng yêu: "Em có thể uống một ly trước được không?"

"Tất nhiên là được rồi! Đi thôi!"

"Đợi chút đã, Stanley, cưng à, em có một ý này."

Cô nghĩ, lời thoại cứ trôi chảy như một vở kịch ngắn được dàn dựng công phu. Mà sao lại không chứ? Đây đã là lần diễn thứ một nghìn rồi, kiểu giao dịch này cô cũng đã làm hàng trăm lần. Trong một tiếng rưỡi qua, gã Stanley không rõ từ đâu đến, cũng chẳng rõ thực sự là ai này, đã ngoan ngoãn đi theo kịch bản cũ rích: trước tiên là mời một ly rượu đầu tiên - đây là màn thăm dò, giá tiền tương đương với gấp bốn lần những gì hắn phải trả ở một quán bar tử tế. Sau đó, phục vụ đưa cô đến tiếp hắn. Rượu được mang ra liên tục, nhưng cô cũng như những nữ tiếp viên lấy hoa hồng khác, thứ cô uống chỉ là trà đá, chứ không phải loại rượu whisky rẻ tiền mà khách hàng uống. Sau đó, cô ra hiệu cho phục vụ chiêu đãi đặc biệt - khui một chai sâm panh nội địa, mà gã ngốc Stanley này còn chưa biết chai rượu đó có giá tận bốn mươi đô la - cứ để xem hắn có thể chuồn đi mà không trả tiền không!

Bước tiếp theo là khiến hắn rơi vào bẫy, chỉ cần lời thoại tiếp tục trôi chảy, cô làm thế này để lừa hắn vào tròng, rồi có thể kiếm thêm một khoản hoa hồng nhỏ nữa. Dù sao thì, chịu đựng cái mùi hôi thối trong miệng hắn, cô cũng xứng đáng nhận được chút tiền ngoài luồng.

Hắn hỏi: "Ý gì vậy cưng?"

"Để lại chìa khóa khách sạn cho em đi. Anh có thể yêu cầu lấy thêm chìa khóa khác ở quầy lễ tân; họ luôn có chìa khóa dự phòng mà. Em xong việc ở đây sẽ đến tìm anh ngay." Cô tiện tay véo vào đùi hắn một cái. "Anh chỉ cần hứa là sẽ đợi em thôi."

"Anh nhất định sẽ đợi em."

"Vậy thì tốt, đưa chìa khóa cho em đi."

Chìa khóa nằm trong tay hắn. Nhưng hắn nắm rất chặt.

Hắn ngập ngừng nói: "Này, em sẽ thực sự..."

"Cưng à, em hứa là nhất định sẽ bay đến mà." Những ngón tay cô lại di chuyển. Gã ngốc đáng ghét này có lẽ sắp tè ra quần đến nơi rồi. "Dù sao thì, Stanley, cô gái nào lại không muốn chứ?"

Hắn đặt chìa khóa vào tay cô.

Chưa kịp để hắn đổi ý, cô đã rời khỏi bàn. Những việc còn lại phục vụ sẽ lo liệu, nếu gã hôi miệng này định quỵt tiền, sẽ có những gã bặm trợn đến hỗ trợ. Có lẽ hắn sẽ không làm thế, cũng như việc hắn sẽ không bao giờ quay lại nữa. Những gã khờ bị lừa đều như vậy, tuyệt đối sẽ không bao giờ quay lại.

Cô tự hỏi, hắn sẽ nằm chờ trong phòng khách sạn với bao hy vọng trong bao lâu, và mất bao lâu để hắn chắc chắn rằng cô sẽ không đến, ngay cả khi hắn có chết già ở đó, cô cũng tuyệt đối không bao giờ xuất hiện. Khoảng hai tiếng sau, khi kết thúc một ngày mệt mỏi như thường lệ - cô tự an ủi mình, hôm nay ít nhất vẫn có chút thu hoạch - cô nàng tóc vàng mông to đã bán chiếc chìa khóa đó với giá mười đô la.

Người mua chính là Mickey Milne.