Keech vẫn chưa hết bàng hoàng, anh ta gần như không thể tin mình có thể thoát chết trong gang tấc khi leo lên từ chiếc thang trong giếng thang máy. Một nhân viên cứu hỏa theo sát phía sau anh. Có người từ phía trên chìa tay ra kéo anh lên. Vừa bước chân vào sảnh, đã có người đỡ lấy anh.

Keech nhận ra mình vẫn có thể đứng vững và đi lại mà không cần ai dìu. Anh dần dần hồi tỉnh. Đầu óc anh trở nên cảnh giác trở lại. Xung quanh toàn là những người mặc đồng phục, khiến anh thót tim.

Hai chiếc vali của anh! Nếu chiếc vali lớn kia bị hất văng ra thì sao! Nhưng không, chúng vẫn nằm ngay đó cùng vài chiếc thùng khác. Anh bước về phía những chiếc vali đó.

Một giọng nói vang lên phía sau: "Thưa ông, có một chiếc xe cứu thương đang chờ ở đằng kia." Keech quay người lại, thấy đó là một cảnh sát trẻ tuổi.

"Tôi không cần."

"Ai cũng phải đi kiểm tra cả, thưa ông. Để đảm bảo an toàn cho chính ông thôi."

Keech khăng khăng: "Tôi nhất định phải lấy lại vali của mình."

"Ông có thể quay lại lấy sau, thưa ông. Chúng sẽ được bảo quản kỹ lưỡng."

"Không, tôi muốn lấy ngay bây giờ."

Một giọng nói khác chen vào: "Chà! Nếu anh ta muốn lấy vali thì cứ để anh ta lấy đi. Bất cứ ai trải qua thảm họa này đều có quyền..."

Viên cảnh sát trẻ xách vali, đưa Keech đến cửa thông ra phố St. Charles. "Xin hãy đợi ở đây một lát, thưa ông, tôi đi xem chiếc xe cứu thương nào phù hợp." Anh ta đặt vali xuống đất.

Sau khi viên cảnh sát rời đi, Keech xách vali lên, bước vào đám đông. Chẳng ai chú ý đến anh khi anh rời đi.

Anh thong thả đi về phía bãi đỗ xe ngoài trời. Sau khi thực hiện trót lọt một vụ ở căn nhà tại khu Lakeview ngày hôm qua, anh đã đỗ xe ở đó. Anh cảm thấy bình tâm và tràn đầy tự tin. Giờ đây, anh sẽ không còn gặp phải bất kỳ nguy hiểm nào nữa.

Bãi đỗ xe rất đông đúc, nhưng Keech nhận ra ngay chiếc Ford của mình nhờ tấm biển số tiểu bang Michigan màu trắng chữ xanh đặc trưng. Anh nhớ lại thứ Hai vừa rồi anh còn lo lắng tấm biển này sẽ gây chú ý. Rõ ràng, nỗi lo của anh là thừa thãi.

Chiếc xe vẫn y nguyên như lúc anh đỗ ở đó. Như thường lệ, xe nổ máy ngay lập tức.

Keech cẩn trọng lái xe về phía nhà nghỉ nằm trên đường Chef Menteur, nơi anh đã giấu những món đồ ăn cắp được trước đó. So với số tiền 15.000 đô la đáng kể hiện tại, giá trị của những món đồ này chẳng thấm tháp vào đâu, nhưng vẫn đáng để giữ lại.

Đến nơi, Keech đỗ chiếc Ford gần căn phòng mình đã thuê, mang hai chiếc vali từ khách sạn St. Gregory vào trong. Anh kéo rèm phòng, mở chiếc vali lớn ra để kiểm tra xem tiền còn đó không. Tiền vẫn nằm nguyên vị trí.

Anh đã giấu nhiều vật dụng cá nhân tại nhà nghỉ này, giờ anh sắp xếp lại các vali và nhét tất cả vào đó. Cuối cùng, anh phát hiện vẫn còn hai chiếc áo khoác da cùng bát và đĩa bạc lấy từ căn nhà ở Lakeview chưa bỏ vào được. Vali đã hết chỗ, trừ khi phải sắp xếp lại từ đầu.

Keech biết mình nên sắp xếp lại một chút. Nhưng trong vài phút vừa qua, anh đã cảm thấy kiệt sức — anh nghĩ đây là phản ứng sau sự cố và căng thẳng hồi sáng. Đồng thời, thời gian trôi rất nhanh, điều quan trọng là anh phải rời New Orleans càng sớm càng tốt. Anh quyết định rằng hai chiếc áo khoác và bộ đồ bạc cứ để nguyên trong cốp sau xe Ford là tuyệt đối an toàn.

Sau khi chắc chắn không có ai chú ý, anh đặt vali vào trong xe, để áo khoác và đồ bạc bên cạnh.

Anh trả phòng và thanh toán xong xuôi. Khi lái xe rời đi, anh cảm thấy sự mệt mỏi bắt đầu tan biến.

Điểm đến của anh là Detroit. Anh định cứ thong thả lái xe về đó, muốn dừng lại nghỉ lúc nào tùy ý.

Trên đường đi, anh chuẩn bị cân nhắc kỹ lưỡng về tương lai. Nhiều năm nay, Keech luôn dự định rằng một khi có được một khoản tiền kha khá, anh sẽ dùng nó để mua một xưởng sửa chữa ô tô nhỏ, chấm dứt cuộc đời lang thang trộm cắp, an phận làm việc lương thiện để sống những năm tháng cuối đời. Anh có khả năng đó. Chiếc xe Ford trong tay chính là bằng chứng. Với 15.000 đô la này, việc mở một xưởng sửa chữa là quá dư dả. Vấn đề là: đã đến lúc chưa?

Khi Keech lái xe xuyên qua phía bắc New Orleans, tiến về phía đường cao tốc Pontchartrain và con đường dẫn tới tự do, anh cứ mải mê suy nghĩ về câu hỏi này.

Xét về mặt logic, đã đến lúc phải ổn định. Anh không còn trẻ nữa. Sự mạo hiểm và căng thẳng khiến anh mệt mỏi. Hơn nữa, lần này ở New Orleans, anh đã cảm nhận được một nỗi sợ hãi bất lực.

Nhưng những gì xảy ra trong 36 giờ qua đã mang lại cho anh niềm tin và lòng can đảm mới. Vụ trộm trót lọt ở căn nhà đó, số tiền khổng lồ như trong truyện Aladdin, và việc thoát chết trong vụ tai nạn thang máy chỉ mới một giờ trước — tất cả dường như là điềm báo cho thấy anh là kẻ bất khả chiến bại. Phải chăng những sự kiện đan xen này chính là dấu hiệu chỉ đường cho anh? Keech nghĩ, có lẽ cuối cùng thì cái nghề cũ này anh vẫn nên tiếp tục làm thêm một thời gian nữa. Việc mua xưởng sửa chữa ô tô có thể tạm gác lại, dù sao thì thời gian vẫn còn nhiều mà.

Anh đã đi từ đường Chef Menteur đến đại lộ Gentilly, vòng qua Công viên Thành phố, băng qua những đầm phá và những cây sồi cổ thụ với tán lá xòe rộng. Giờ anh đã đến phố City Park, sắp tới đường Metairie.

Ngay tại đây, một số nghĩa trang mới hơn của New Orleans — nghĩa trang Greenwood, nghĩa trang Metairie, nghĩa trang St. Patrick, nghĩa trang Firemen, nghĩa trang Charity Hospital, nghĩa trang Cypress Grove — mở ra một đại dương bia mộ trải dài vô tận. Cao hơn cả chúng là đường cao tốc trên cao Pontchartrain. Keech giờ đã có thể nhìn thấy con đường cao tốc đó, tòa lâu đài trên không, nơi trú ẩn của anh đang vẫy gọi. Chỉ vài phút nữa là anh có thể tới đó.

Khi tiến gần đến ngã tư phố Canal và phố City Park, đây là điểm giao cuối cùng trước khi lên dốc đường cao tốc, Keech thấy đèn tín hiệu giao thông tại ngã tư đã hỏng. Một cảnh sát đang đứng giữa đường phía bên phố Canal để điều tiết giao thông.

Cách ngã tư vài mét, Keech cảm thấy một chiếc lốp xe bị xì hơi.

Cảnh sát mô tô Nicholas Clancy thuộc Sở Cảnh sát New Orleans từng bị viên thanh tra nóng tính của mình gọi là "gã ngốc độc nhất vô nhị trong đội".

Lời buộc tội đó không hề oan uổng. Mặc dù thời gian phục vụ lâu năm trong ngành cảnh sát khiến ông trở thành một tuần cảnh lão luyện, Clancy chưa bao giờ được thăng chức, thậm chí chưa bao giờ được cân nhắc. Hồ sơ của ông đầy những vết nhơ. Ông gần như chưa bao giờ bắt được tội phạm, nhất là những tội phạm nguy hiểm. Nếu Clancy đuổi theo một chiếc xe chạy trốn, thì tài xế chắc chắn sẽ thoát thân. Có lần, trong một cuộc vật lộn, Clancy được lệnh còng tay một nghi phạm mà một cảnh sát khác đã tóm được, kết quả là nghi phạm đó đã chạy thoát qua mấy dãy phố mà Clancy vẫn còn đang loay hoay tháo chiếc còng ra khỏi thắt lưng mình. Một lần khác, một tên cướp ngân hàng bị cảnh sát truy đuổi gắt gao đã tự giác ra đầu thú với Clancy trên một con phố. Tên cướp đưa súng cho Clancy, nhưng Clancy lại làm rơi súng xuống đất, súng cướp cò, tên cướp hoảng sợ liền đổi ý bỏ chạy. Mãi một năm sau mới bắt lại được hắn, và trong thời gian đó, hắn đã đi cướp thêm sáu vụ nữa.

Suốt những năm qua, chỉ có một điều khiến Clancy không bị sa thải — đó là tính cách cực kỳ hòa nhã mà không ai có thể phủ nhận, cộng với thái độ khiêm tốn như một chú hề, luôn tự biết rõ những khiếm khuyết của bản thân.

Đôi khi, khi ở một mình, Clancy cũng từng ước có một cơ hội tốt để mình làm được việc gì đó thành công, dù không thể lấy công bù tội, nhưng ít nhất cũng khiến người ta không nhìn mình bằng ánh mắt coi thường.

Nhưng cho đến nay, rõ ràng ông chẳng làm nên trò trống gì.

Chỉ có một công việc duy nhất mà Clancy không cảm thấy khó khăn, đó là điều tiết giao thông. Ông rất thích làm việc này. Nếu Clancy có thể xoay chuyển lịch sử để ngăn chặn sự ra đời của đèn tín hiệu giao thông tự động, ông chắc chắn sẽ làm ngay.

Mười phút trước, khi biết đèn tín hiệu ở ngã tư phố Canal và phố City Park bị hỏng, ông đã báo cáo tình hình qua bộ đàm, rồi đỗ mô tô lại để tự mình ra điều tiết giao thông. Ông mong đội sửa chữa đèn đường đến chậm một chút.

Từ phía bên kia đường, Clancy thấy chiếc xe Ford màu xám giảm tốc độ rồi dừng lại.

Ông chậm rãi băng qua đường. Khi xe dừng hẳn, Keech vẫn ngồi đó, bất động.

Clancy nhìn chiếc lốp sau bên phải bị xẹp.

"Lốp bị xì hơi à?"

Keech gật đầu. Nếu Clancy quan sát tinh ý hơn, ông sẽ nhận ra cổ tay của đôi bàn tay đang đặt trên vô lăng của Keech đã trắng bệch. Keech thầm trách bản thân vì sự sắp xếp kỹ lưỡng của mình lại bỏ qua chi tiết đơn giản nhất. Lốp dự phòng và kích đều nằm trong cốp sau. Muốn lấy những thứ này, phải mở cốp ra, như vậy sẽ để lộ những chiếc áo khoác da, bát đĩa bạc và vali.

Anh ngồi im, mồ hôi lạnh toát ra. Mà viên cảnh sát kia lại không có ý định rời đi.

"Tôi thấy anh phải thay lốp rồi, nhỉ?"

Keech lại gật đầu. Anh nhẩm tính trong lòng. Anh có thể thay lốp nhanh chóng. Tối đa ba phút. Đặt kích! Nới lỏng ốc! Tháo lốp! Lắp lốp dự phòng! Vặn chặt! Ném lốp cũ, kích và cờ lê vào ghế sau! Đóng cốp lại! Anh có thể lái xe đi, lên đường cao tốc. Chỉ cần viên cảnh sát này đi chỗ khác là được.

Phía sau chiếc Ford, những chiếc xe khác cũng đi chậm lại, vài chiếc buộc phải dừng lại rồi chuyển sang làn giữa. Một chiếc xe khi chuyển làn quá nhanh, khiến chiếc xe phía sau phải phanh rít lên. Một loạt tiếng còi xe vang lên phản đối. Viên cảnh sát rướn người về phía trước, đặt tay lên cửa xe cạnh chỗ Keech.

"Xe cộ ở đây bắt đầu đông rồi."

Keech chỉ đành nói: "Vâng."

Viên cảnh sát đứng thẳng dậy, mở cửa xe. "Bắt tay vào làm thôi."

Keech rút chìa khóa khỏi ổ điện, rồi chậm rãi bước từ trong xe ra ngoài đường.

Anh gượng cười: "Không vấn đề gì, thưa cảnh sát. Tôi có thể tự làm được."

Viên cảnh sát nhìn về phía ngã tư, Keech nín thở chờ đợi.

Clancy tốt bụng nói: "Để tôi giúp anh một tay."

Keech lúc này chỉ muốn bỏ xe chạy trốn. Nhưng anh lập tức dập tắt ý nghĩ đó, vì chạy trốn là điều không thể. Anh đành cắm chìa khóa, mở cốp xe.

Trong chớp mắt, anh đã đặt xong kích, các ốc vít trên bánh xe cũng đã được nới lỏng, sau đó anh nâng cản sau lên. Những chiếc vali, áo khoác da và đồ bạc dồn sang một bên cốp. Khi Keech làm việc, anh thấy viên cảnh sát cứ nhìn chằm chằm vào đống đồ đó. Điều khó tin là cho đến lúc này, ông ta vẫn chưa nói gì.

Điều Keech không bao giờ ngờ tới là khả năng suy luận của Clancy rất chậm chạp.

Clancy cúi xuống, sờ vào một chiếc áo khoác.

"Mặc cái này thì nóng quá nhỉ." Mười ngày nay, nhiệt độ trong thành phố luôn ở mức 95 độ F trong bóng râm.

"Vợ tôi đôi khi thấy lạnh."

Ốc vít được tháo ra, chiếc lốp cũ cũng được lấy xuống. Keech lập tức mở cửa sau xe, ném chiếc lốp đó vào trong.

Viên cảnh sát vươn cổ qua nắp cốp, nhìn vào bên trong xe.

"Vợ anh không đi cùng à?"

"Tôi... tôi đang trên đường đi đón cô ấy."

Tay Keech dùng hết sức bình sinh để lấy chiếc lốp dự phòng ra, nhưng ốc vít bị vặn quá chặt.

Khi lấy lốp, anh bị gãy một móng tay, còn làm rách cả da ngón tay. Nhưng anh không màng đến vết thương, cuối cùng cũng lấy được lốp ra khỏi cốp.

"Đống đồ này trông thú vị nhỉ."

Keech sợ đến tái mặt, không dám động đậy. Anh tiêu đời rồi. Anh biết tại sao lại thế.

Số phận đã cho anh một cơ hội, nhưng anh lại đánh mất nó. Vấn đề không chỉ nằm ở quyết định muốn tiếp tục làm nghề cũ vẫn còn lởn vởn trong đầu anh. Số phận từng rất nhân từ với anh, nhưng Keech đã từ chối sự ưu ái đó. Bây giờ, số phận đã nổi giận và chẳng buồn đoái hoài đến anh nữa.

Vài phút trước, anh còn đắc ý quên mất cái giá phải trả của việc phạm tội lần nữa, quên mất cảnh tù tội dài hạn, có lẽ là cả đời. Bây giờ, nghĩ đến đó anh cảm thấy kinh hãi. Tự do chưa bao giờ quý giá đến thế. Con đường cao tốc đó ngay trước mắt, nhưng lại xa vời vợi.

Keech cuối cùng đã hiểu những điềm báo trong một ngày rưỡi qua thực sự có ý nghĩa gì. Chúng đã cho anh một cơ hội giải thoát, một cơ hội để sống một cuộc đời tử tế, cung cấp cho anh một con đường dẫn tới ngày mai. Giá như anh nhận ra sớm hơn.

Ngược lại, anh lại hiểu sai ý nghĩa của điềm báo. Vì kiêu ngạo và phù phiếm, anh coi sự nhân từ của số phận là sự bất khả chiến bại của bản thân. Anh còn quyết tâm tiếp tục làm nghề. Đây chính là quả báo.

Nhưng giờ đây, hiểu ra điều này đã quá muộn.

Có phải vậy không? Thực sự đã quá muộn rồi sao — ít nhất thì còn hy vọng nào không? Keech nhắm mắt lại.

Anh thề — với quyết tâm sắt đá, anh biết nếu được cho cơ hội anh chắc chắn sẽ làm được — nếu lần này anh có thể thoát nạn, cả đời này anh quyết không làm một việc bất chính nào nữa.

Keech mở mắt ra. Viên cảnh sát đang đi về phía một chiếc xe khác, người lái xe đó dừng lại hỏi đường.

Keech hành động nhanh đến mức chính anh cũng không thể tin nổi, lắp lốp vào, vặn chặt ốc, rồi lấy kích ra ném vào cốp. Thậm chí lúc này, Keech như một thợ máy lành nghề, sau khi lốp chạm đất, anh còn bản năng vặn chặt thêm các ốc vít một lần nữa. Khi viên cảnh sát quay lại, anh đã sắp xếp lại đồ đạc trong cốp xong xuôi.

Clancy gật đầu tán thưởng, ý nghĩ lúc nãy đã quên sạch. "Xong hết rồi chứ?"

Keech đóng sập nắp cốp lại. Cảnh sát mô tô Clancy lúc này mới lần đầu nhìn thấy tấm biển số tiểu bang Michigan kia.

Michigan. Nền trắng chữ xanh. Trong thâm tâm Clancy, dường như có điều gì đó được đánh thức. Là hôm nay, hay hôm qua, hoặc hôm kia? Đội trưởng của ông trong lúc tập hợp đội ngũ đã đọc to thông báo gần đây, hình như có nhắc đến cái gì đó xanh xanh trắng trắng.

Clancy ước gì mình có thể nhớ ra. Biết bao nhiêu thông báo — về tội phạm bị truy nã, người mất tích, xe cộ, các vụ cướp. Mỗi ngày, những thanh niên tràn đầy sức sống trong đội đều nhanh chóng ghi chép những điều này vào sổ tay, ghi vào trong đầu. Clancy cũng từng thử, và luôn muốn làm như vậy, nhưng viên thiếu úy đọc nhanh quá, còn ông thì nhớ chậm quá, khiến ông chẳng bao giờ ghi lại được gì. Xanh trắng. Ông ước gì mình có thể nhớ ra.

Clancy chỉ vào tấm biển số nói: "Michigan, nhỉ?"

Keech gật đầu. Anh tê liệt chờ đợi. Sự căng thẳng của cảm xúc đã vượt quá giới hạn chịu đựng của một con người.

"Xứ sở thần tiên dưới nước." Clancy đọc to dòng chữ trên biển số. "Tôi nghe nói cá ở chỗ các anh đánh bắt rất tốt nhỉ."

"Vâng, đúng là vậy."

"Tôi muốn một ngày nào đó cũng đến đó. Bản thân tôi cũng là một người câu cá."

Phía sau vang lên tiếng còi xe thiếu kiên nhẫn. Clancy mở cửa xe. Ông dường như nhớ ra mình là cảnh sát. "Chúng ta đừng gây ảnh hưởng đến giao thông trên làn đường này." Xanh trắng. Ông vẫn đang khổ sở suy nghĩ về vấn đề mơ hồ đó.

Động cơ nổ máy. Keech lái xe tiến về phía trước, Clancy nhìn theo anh rời đi. Keech với niềm tin vững chắc, không nhanh không chậm lái thẳng lên dốc đường cao tốc.

Xanh trắng. Clancy lắc đầu, quay lại điều tiết giao thông. Ông thực sự xứng đáng với danh hiệu "gã ngốc độc nhất vô nhị trong đội".