Sau khi trả lời hàng loạt câu hỏi và thốt ra những lời sáo rỗng, buổi họp báo của vợ chồng Công tước Croydon cuối cùng cũng kết thúc.

Vị khách cuối cùng vừa rời đi, cánh cửa ngoài của phòng tổng thống vừa khép lại, những lời lẽ mà Công tước Croydon đã kìm nén từ lâu lập tức tuôn trào qua kẽ răng: "Lạy Chúa tôi, bà không thể làm thế! Bà không thể nào thoát tội..."

"Im lặng!" Nữ Công tước Croydon vội vã liếc nhìn quanh phòng khách lúc này đã vắng lặng. "Đừng nói ở đây. Tôi bắt đầu không còn tin tưởng cái khách sạn này và tất cả những gì thuộc về nó nữa rồi."

"Vậy thì nói ở đâu? Trời đất ơi, nói ở đâu đây?"

"Chúng ta ra ngoài. Đến nơi nào không ai có thể nghe lén. Nhưng khi đến đó, đừng có căng thẳng như bây giờ nữa."

Bà mở cửa thông vào phòng ngủ, nơi mấy chú chó Bedlington Terrier vẫn bị nhốt trong đó. Lũ chó ùa ra, sủa vang khi được bà thắt dây dắt, chúng hiểu rằng sắp được ra ngoài. Ở ngoài hành lang, người thư ký cung kính mở cửa phòng, mấy chú chó liền chạy vọt lên phía trước.

Trong thang máy, Công tước định nói gì đó nhưng vợ ông lắc đầu. Mãi cho đến khi họ rời khỏi khách sạn, đi đến nơi không còn ai nghe thấy, bà mới hạ giọng: "Nói đi!"

Giọng ông căng thẳng và gượng gạo: "Tôi nói cho bà biết, chuyện này thật nực cười! Mọi thứ đã quá tồi tệ rồi. Chúng ta càng làm thì chuyện xảy ra lúc đầu càng trở nên phức tạp. Nếu sự thật bị phơi bày, bà có tưởng tượng được hậu quả sẽ thế nào không?"

"Tất nhiên, tôi có thể nghĩ ra vài hậu quả. Nếu sự thật thực sự bị phơi bày."

Ông khăng khăng: "Chưa nói đến chuyện khác – lương tâm đạo đức, hay những khía cạnh khác – bà sẽ không bao giờ thoát tội đâu."

"Tại sao lại không?"

"Vì không thể. Thật không thể tưởng tượng nổi. Tình thế của chúng ta bây giờ còn tồi tệ hơn lúc mới bắt đầu. Mà giờ đây, lại thêm chuyện này..." Giọng ông nghẹn lại.

"Chúng ta không hề tồi tệ hơn. Hiện tại chúng ta đang có lợi thế hơn. Để tôi nhắc ông về việc bổ nhiệm ông đến Washington."

"Bà thực sự nghĩ chúng ta còn một tia hy vọng nào để nhận chức ở đó sao?"

"Cơ hội còn nhiều lắm."

Mấy chú chó tung tăng chạy phía trước, họ dọc theo đường Saint Charles tiến về đường Canal rộng lớn, sáng rực ánh đèn và đông đúc hơn. Giờ đây, họ rẽ sang hướng đông nam về phía bờ sông, nơi người qua lại không ngớt, họ giả vờ tỏ ra quan tâm đến những tủ kính cửa hàng rực rỡ sắc màu.

Nữ Công tước hạ thấp giọng: "Dù có đáng ghét đến đâu, tôi nhất định phải làm rõ một số chuyện vào tối thứ Hai. Người phụ nữ ở cùng ông tại hồ Oxbow, Ireland, có phải ông đã lái xe đưa cô ta đến đó không?"

Mặt Công tước đỏ bừng: "Không. Cô ta đi taxi. Chúng tôi gặp nhau ở trong đó. Sau đó tôi định..."

"Đừng kể cho tôi nghe những dự định của ông nữa. Vậy ra, cô ta chỉ biết ông cũng có thể đi taxi đến đó thôi."

"Tôi đã không nghĩ đến điểm đó. Tôi nghĩ là vậy."

"Sau khi tôi đến đó – cũng bằng taxi, nếu cần thì có người làm chứng – khi chúng tôi đi lấy xe của mình, tôi để ý thấy ông đỗ xe cách xa câu lạc bộ quỷ quái đó. Ở đó không có người trông coi."

"Tôi cố tình đỗ nó ở thật xa. Tôi nghĩ như vậy bà sẽ khó tìm thấy hơn."

"Vậy ra, không ai nhìn thấy ông lái chiếc xe đó vào tối thứ Hai."

"Cái gara khách sạn đó. Lúc chúng tôi lái xe vào, có thể có người nhìn thấy chúng tôi."

"Không! Tôi nhớ ông chỉ đỗ ở ngay phía trong lối vào gara, rồi ông rời khỏi xe, chúng ta vẫn thường làm thế mà. Chúng tôi không thấy bất kỳ ai, và cũng chẳng có ai thấy chúng tôi."

"Thế còn lúc lái ra thì sao?"

"Ông không hề lái nó ra. Không phải lái ra từ gara khách sạn. Sáng thứ Hai chúng ta đã đỗ nó ở bãi đậu xe bên ngoài rồi."

"Đúng," Công tước nói. "Tôi đã lái nó đi từ đó vào buổi tối."

Nữ Công tước tự nhủ: "Tất nhiên, chúng ta có thể nói rằng sau khi dùng xe vào sáng thứ Hai, chúng ta đã đỗ xe vào gara khách sạn. Không có ghi chép nào về việc xe vào gara, nhưng điều đó chẳng chứng minh được gì. Đối với chúng ta, kể từ trưa thứ Hai, chúng ta đã không nhìn thấy chiếc xe đó nữa."

Họ tiếp tục đi tới, Công tước im lặng không nói. Ông đưa tay ra, nhận lấy dây dắt mấy chú chó từ tay vợ. Những chú chó cảm nhận được sự thay đổi, càng chạy nhanh hơn.

Cuối cùng ông lên tiếng: "Mọi thứ lại khớp nhau đến mức không tì vết như vậy, thật nằm ngoài dự kiến."

"Đây chẳng phải là ngoài dự kiến gì cả. Sự việc vốn dĩ là như vậy mà. Ngay từ đầu, mọi thứ đã được sắp đặt cả rồi. Bây giờ..."

"Bây giờ bà định không phải tống tôi, mà là tống một người khác vào tù."

"Không!"

Ông lắc đầu: "Tôi không thể làm việc đó, ngay cả với anh ta cũng không thể."

"Về phần anh ta, tôi đảm bảo sẽ không có chuyện gì xảy ra cả."

"Sao bà có thể chắc chắn như vậy?"

"Bởi vì cảnh sát phải chứng minh được anh ta là người cầm lái khi tai nạn xảy ra. Họ không thể chứng minh được điều đó, cũng giống như họ không thể chứng minh là ông vậy, ông hiểu không? Họ có thể biết là người này hoặc người kia. Họ cũng có thể tin rằng họ biết đó là ai. Nhưng tin tưởng thôi là chưa đủ. Không có bằng chứng thì không được."

"Bà biết không," ông ngưỡng mộ nói, "đôi khi bà thật không thể tin nổi."

"Tôi là người thực tế. Nói đến thực tế, có chuyện ông có lẽ vẫn còn nhớ. Cái tên Ogilvy đó đã cầm của chúng ta mười ngàn đô. Ít nhất chúng ta cũng nên nhận lại chút thù lao."

"Nhắc đến chuyện đó," Công tước nói, "còn mười lăm ngàn kia đâu?"

"Vẫn ở trong cái vali nhỏ có khóa trong phòng ngủ của tôi. Khi đi chúng ta sẽ mang theo nó. Tôi quyết định không gửi lại vào ngân hàng ở đây, nếu không sẽ gây chú ý."

"Bà thật chu đáo."

"Lúc viết tờ giấy đó tôi đã không chu đáo rồi. Cứ nghĩ đến việc họ cầm được nó... tôi thật quá ngu ngốc khi viết tờ giấy đó."

"Bà không thể lường trước được đâu."

Họ đã đi đến cuối đường Canal rực rỡ ánh đèn. Bây giờ họ quay người, đi theo con đường cũ trở lại trung tâm thành phố.

"Thật tàn nhẫn," Công tước Croydon nói. Ông không uống rượu kể từ sau bữa trưa, vì vậy giọng nói của ông rõ ràng và vang hơn mấy ngày trước nhiều. "Thật thông minh, hiểm độc và tàn nhẫn. Nhưng có lẽ, có lẽ cách này sẽ giải quyết được vấn đề."