"Nếu có ai đó nói cho tôi biết rốt cuộc chuyện này là thế nào," Royal Edwards nói thẳng, "tôi có lẽ sẽ giúp được nhiều việc hơn."

Kiểm toán viên của khách sạn St. Gregory đang nói với hai người đàn ông ngồi đối diện ở đầu bên kia chiếc bàn kế toán dài. Trước mặt họ là những cuốn sổ cái và tài liệu đang mở, cả văn phòng vốn dĩ luôn chìm trong bóng tối vào giờ này, nay lại sáng rực ánh đèn. Một giờ trước, Edwards đã đưa hai vị khách này từ căn hộ trên tầng mười lăm của Warren Trent đến thẳng đây và đích thân bật điện.

Chỉ thị của ông chủ khách sạn rất rõ ràng: "Hai vị khách này muốn kiểm tra sổ sách của chúng ta. Họ có thể sẽ phải làm việc đến tận sáng mai, tôi muốn anh túc trực cùng họ. Họ cần gì, anh cứ cung cấp thứ đó, không được giấu giếm bất cứ điều gì."

Royal Edwards cảm thấy, khi ông chủ đưa ra chỉ thị này, ông ấy dường như lộ ra vẻ vui mừng đã lâu không thấy. Nhưng sự vui mừng đó chẳng thể xoa dịu cơn giận của vị kiểm toán viên. Anh đang ở nhà sắp xếp bộ sưu tập tem thì bị gọi đến, điều đó đã khiến anh cảm thấy bực bội. Điều khiến anh khó chịu hơn là chẳng ai tiết lộ cho anh biết rốt cuộc họ đang giở trò gì. Anh là người làm việc chín giờ đến năm giờ đều đặn tại khách sạn, việc bị bắt làm việc thông đêm khiến anh vô cùng bất mãn.

Tất nhiên, kiểm toán viên cũng biết thứ Sáu là thời hạn cuối cùng của khoản thế chấp, cũng như mục đích rõ ràng của Curtis O'Keefe khi đến khách sạn. Chuyến viếng thăm của hai người này có lẽ liên quan đến hai sự kiện đó, nhưng mối liên hệ cụ thể ra sao thì thật khó đoán. Những chiếc thẻ hành lý treo trên đồ đạc của hai vị khách có thể là một manh mối, chúng cho thấy họ bay từ Washington, D.C. đến New Orleans. Tuy nhiên, theo trực giác của anh, hai kế toán viên này—họ rõ ràng là kế toán viên—không liên quan gì đến chính phủ. Thôi kệ, đằng nào cuối cùng anh cũng sẽ biết sự thật. Nhưng việc bị đối xử như một nhân viên quèn lúc này khiến anh thấy khó chịu.

Vừa rồi anh nói nếu được biết thêm chút ít thì có thể sẽ giúp đỡ nhiều hơn, nhưng cả hai đều không phản ứng, vì vậy anh lại lặp lại một lần nữa.

Người lớn tuổi hơn trong hai vị khách là một người đàn ông trung niên thấp béo, có khuôn mặt không chút biểu cảm, ông ta cầm tách cà phê bên cạnh lên uống cạn. "Ông Edwards, tôi thường nói thế này, không có gì tuyệt hơn một tách cà phê ngon. Ông đi khắp nhiều khách sạn, họ chẳng biết cách pha cà phê thế nào. Ở đây thì biết. Vì vậy tôi cho rằng một khách sạn có thể nấu được cà phê ngon như thế này thì sẽ chẳng có vấn đề gì lớn đâu. Ông thấy đúng không, Frank?"

"Tôi nghĩ nếu chúng ta muốn hoàn thành nhiệm vụ trước sáng mai, tốt nhất đừng tán gẫu nữa." Người thứ hai trả lời một cách nghiêm khắc, ông ta đang chuyên tâm nghiên cứu một bảng cân đối thử, đầu cũng chẳng buồn ngẩng lên.

Người thứ nhất làm một cử chỉ hòa giải. "Nghe thấy chưa, ông Edwards? Tôi nghĩ Frank nói đúng; anh ấy lúc nào cũng đúng. Vì vậy, mặc dù tôi rất muốn giải thích rõ ràng mọi chuyện, có lẽ tốt nhất chúng ta vẫn nên làm việc đi thôi."

Royal Edwards nhận ra yêu cầu của mình bị từ chối, liền nói một cách cộc lốc, "Được thôi."

"Cảm ơn, ông Edwards. Bây giờ tôi muốn xem hệ thống kiểm kê của các ông—mua hàng, danh mục thẻ, hàng tồn kho hiện có, chứng từ cung ứng cuối cùng của các ông, và những thứ khác nữa. Này, cà phê đúng là ngon thật. Có thể lấy thêm cho chúng tôi một chút nữa không?"

Kiểm toán viên nói, "Để tôi gọi điện xuống dưới." Anh chán nản nhận ra đã gần nửa đêm. Rõ ràng họ còn phải ở đây thêm vài tiếng đồng hồ nữa.