Cứ mỗi chiều thứ Sáu, các chi nhánh của Ngân hàng Thương mại Đệ Nhất Mỹ đều đóng cửa muộn hơn thường lệ ba tiếng đồng hồ.

Vì thế, mãi đến sáu giờ chiều ngày hôm đó, mấy cánh cửa lớn hướng ra phố của chi nhánh trung tâm mới được một bảo vệ khóa lại. Khi đóng cửa vẫn còn vài khách hàng chưa kịp rời đi, những người này được vị bảo vệ nói trên lần lượt cho ra ngoài qua một cánh cửa kính dày.

Đúng sáu giờ năm phút, có người gõ vào cửa kính bên ngoài rất bất lịch sự. Vị bảo vệ quay mặt lại định lên tiếng, thì thấy bên ngoài đứng một thanh niên mặc áo khoác sẫm màu và âu phục thường ngày, tay xách một chiếc cặp công văn. Để gây chú ý cho người bên trong, gã thanh niên dùng khăn tay bọc một đồng xu năm mươi xu gõ vào cửa.

Vị bảo vệ bước lại gần cửa, người đàn ông xách cặp đặt một tờ giấy chứng minh thân phận áp sát vào mặt kính. Vị bảo vệ xem xét kỹ lưỡng giấy tờ, mở khóa và cho gã thanh niên vào trong.

Chưa kịp để vị bảo vệ đóng cửa, như thể ảo thuật gia đang diễn trò, bỗng nhiên xuất hiện thêm rất nhiều người. Ban đầu bên ngoài chỉ có một người xách cặp cầm giấy tờ, chẳng hiểu sao chỉ trong chớp mắt đã biến thành sáu người, sau sáu người đó lại là nửa tá nữa, ngoài ra còn một toán người xếp thành đội hình phương trận đi đoạn hậu. Như một trận hồng thủy, họ ùa vào ngân hàng trong tích tắc.

Một người đàn ông lớn tuổi, tuổi tác cao hơn những người còn lại, cử chỉ hành động mang đầy vẻ uy quyền, chậm rãi tuyên bố: "Đội kiểm toán từ trụ sở chính."

"Vâng, thưa ông," vị bảo vệ vội vàng đáp. Người này đã làm việc ở ngân hàng nhiều năm, cảnh tượng này trước đây từng trải qua, nên chỉ lo kiểm tra giấy tờ của những người khác rồi cho họ vào hết. Tổng cộng có hai mươi người, phần lớn là đàn ông, có bốn phụ nữ. Vừa vào ngân hàng, nhóm người này lập tức chia nhau đi về phía vị trí công tác tương ứng.

Người lớn tuổi tuyên bố danh tính đội kiểm toán bước về phía bục cao và bàn làm việc của Edwina. Cô đứng dậy đón tiếp, nhưng vừa nhìn thấy đội kiểm toán đang nườm nượp tràn vào, vẻ kinh ngạc lộ rõ trên mặt mà không hề che giấu.

"Ông Burnside, kiểm toán toàn diện sao?"

"Tất nhiên rồi, bà Dorsey." Trưởng phòng kiểm toán cởi áo khoác, treo lên chỗ gần đó.

Khắp ngân hàng, các nhân viên đều lộ vẻ bất an, có vài người thở dài than ngắn, càu nhàu: "Ôi trời! Sao lại chọn đúng thứ Sáu để kiểm toán chứ!", "Mẹ kiếp, tao đã hẹn người ta đi ăn tối bên ngoài rồi!", "Đội kiểm toán không phải người!"

Đa số mọi người đều hiểu rõ kết cục khi đội kiểm toán trụ sở chính đích thân ghé thăm là gì. Thủ quỹ biết tối nay họ phải kiểm kê lại tiền mặt trong tay một lần nữa mới được tan làm; ngoài ra, tiền mặt dự trữ trong kho cũng phải kiểm kê; kế toán viên thì không xong sổ sách quyết toán thì đừng hòng rời đi; các quản lý cấp cao nếu có thể về nhà trước nửa đêm thì coi như gặp may.

Lúc này, những người mới đến đã nhanh chóng và lịch sự tiếp quản toàn bộ sổ sách.

Kể từ giờ phút này, bất cứ ai thêm một bút toán hay sửa một bút toán đều sẽ nằm dưới sự giám sát nghiêm ngặt của đội kiểm toán.

"Tôi có yêu cầu kiểm tra sổ tiết kiệm và tài khoản vãng lai cá nhân của nhân viên, không ngờ các ông lại đến đột ngột thế này," Edwina nói. Thông thường, công việc kiểm kê sổ sách chi nhánh diễn ra từ mười tám tháng đến hai năm một lần. Do chi nhánh trung tâm mới kiểm toán tám tháng trước, nên sự việc đêm nay mới trở nên đặc biệt bất ngờ.

"Kiểm toán thế nào, kiểm ở đâu, khi nào kiểm là việc của chúng tôi, bà Dorsey."

Hal Burnside bày ra vẻ lạnh lùng kiêu ngạo thường thấy, đây là đặc điểm riêng biệt của các kiểm toán viên ngân hàng. Dù ở bất cứ ngân hàng lớn nào, phòng kiểm toán luôn là cơ quan giám sát độc lập, uy thế và quyền lực mà nó sở hữu không hề kém cạnh tổng thanh tra trong quân đội. Người của phòng kiểm toán tuyệt đối không vì bạn có địa vị cao mà kiêng dè ba phần, ngay cả các quản lý cấp cao cũng có thể bị họ mắng xối xả, lý do là sau khi kiểm tra kỹ lưỡng sổ sách chi nhánh, họ tìm ra những sai sót không đúng quy định, mà những lỗi nhỏ nhặt kiểu này thì lúc nào cũng tìm ra được.

"Tôi biết điều đó," Edwina đành thừa nhận. "Điều khiến tôi kinh ngạc là làm thế nào các ông chuẩn bị xong xuôi nhanh đến vậy."

Trưởng phòng kiểm toán mỉm cười đầy đắc ý: "Chúng tôi có phương pháp riêng, có thể huy động lực lượng của chính mình."

Ông ta không nói ra sự thật: thực ra đêm nay vốn dĩ đã chuẩn bị kiểm toán đột xuất một chi nhánh nào đó của Ngân hàng Thương mại Đệ Nhất Mỹ, ba tiếng trước nhận được cuộc gọi từ Edwina, kế hoạch ban đầu bị hủy bỏ, vội vàng thay đổi sắp xếp và triệu tập thêm nhiều kiểm toán viên cùng tham gia đợt hành động này.

Chiến thuật bí mật kiểu "áo choàng và dao găm" này chẳng có gì là khác thường. Kiểm toán kiểu này không làm thế không được, chính là không để người ta nắm được quy luật, trước đó không hé lộ dù chỉ một chút manh mối, đột ngột tìm đến chi nhánh kiểm tra. Để bảo mật, họ áp dụng các biện pháp phòng ngừa cực kỳ chu đáo, kiểm toán viên nào vi phạm quy định tiết lộ tin tức sẽ gặp xui xẻo lớn. Vì thế, chuyện tiết lộ tin tức, dù là vô ý, cũng cực kỳ hiếm thấy.

Hai mươi kiểm toán viên tham gia hành động đêm nay đã hội họp tại sảnh một khách sạn ở khu trung tâm một tiếng trước, tuy nhiên, mục tiêu hành động không được công bố cho đến phút cuối cùng. Họ nhận chỉ thị tại điểm tập kết, nhiệm vụ của mỗi người đều được phân công xong xuôi, sau đó cố gắng không gây chú ý mà đi từng nhóm hai ba người đến chi nhánh trung tâm. Trước khi những phút giây then chốt cuối cùng ập đến, họ cố tình nán lại ở phòng nghỉ các tòa nhà gần đó, tản bộ, hoặc giả vờ xem tủ kính trưng bày hàng hóa. Bước tiếp theo là theo thói quen cũ, cử một kiểm toán viên ít thâm niên nhất đi gõ cửa. Ngay khi cửa mở, các kiểm toán viên khác như những người lính nhận lệnh tập hợp, theo sau người gõ cửa ùa vào.

Lúc này, mọi vị trí trọng yếu trong ngân hàng đều có kiểm toán viên đứng giám sát.

Những năm bảy mươi của thế kỷ hai mươi, có một kẻ tham ô ngân hàng bị kết án, kẻ này biển thủ công quỹ số tiền lớn, nhưng hơn hai mươi năm qua hành vi xấu xa vẫn được che đậy không một kẽ hở. Cuối cùng, hắn vẫn không thoát khỏi lưới trời. Trên đường đến nhà tù, hắn nói: "Kiểm toán viên đến, thường chẳng làm gì cả, trước hết tán gẫu bốn mươi phút đã. Tôi chỉ cần một nửa thời gian đó là có thể che đậy mọi nghi vấn trên sổ sách."

Ngân hàng Thương mại Đệ Nhất Mỹ và các ngân hàng lớn khác ở Bắc Mỹ tất nhiên không muốn mạo hiểm điều đó. Chưa đầy năm phút sau khi đội kiểm toán tiến vào ngân hàng, khi mọi người còn chưa hoàn hồn, họ đã đi đến vị trí được chỉ định sẵn, quan sát mọi thứ xung quanh.

Đội ngũ nhân viên cũ của chi nhánh biết có vội cũng vô ích, nên tiếp tục cắm cúi hoàn thành công việc trong ngày, sau đó tùy theo yêu cầu mà giúp kiểm toán viên đối chiếu sổ sách.

Kiểm toán một khi đã bắt đầu, tuần sau phải tiếp tục, tuần sau nữa vẫn phải mất vài ngày. Tuy nhiên, công việc kiểm toán then chốt nhất được thực hiện trong vài giờ tiếp theo.

"Chúng ta bắt đầu thôi, bà Dorsey," Burnside nói. "Xét đến yếu tố thời gian và yêu cầu kiểm toán, hãy bắt đầu từ sổ tiền gửi." Vừa nói, ông ta vừa mở chiếc cặp công văn của mình trên bàn làm việc của Edwina.

Đến tám giờ tối, nỗi hoảng sợ khi đội kiểm toán mới đến đã tan biến; một phần đáng kể công việc đã hoàn thành; nhân viên cố định của chi nhánh bắt đầu lần lượt rời đi, thủ quỹ đều đã về, trong số kế toán viên cũng có người đã về nhà; toàn bộ tiền mặt đã kiểm kê xong; công việc kiểm tra các sổ sách khác cũng có tiến triển đáng kể. Những người đến rất lịch sự, thỉnh thoảng còn ân cần chỉ ra vài sai sót nhỏ, đây đều là một phần trách nhiệm của họ.

Trong số các quản lý cấp cao ở lại chưa về có Edwina, Tottenhoe và Miles Eastin. Hai người sau cứ bận rộn xoay như chong chóng, lúc thì đi tìm tài liệu, lúc lại phải đối phó với sự chất vấn của đội kiểm toán. Lúc này, Tottenhoe đã lộ vẻ mệt mỏi rã rời, chỉ có chàng trai trẻ Eastin mặc dù thái độ ân cần, tay chân nhanh nhẹn, đáp ứng mọi yêu cầu của đội kiểm toán, đến tận bây giờ vẫn tràn đầy năng lượng như lúc bắt đầu đêm làm việc, không hề biết mệt; người gọi đồ ăn sandwich và cà phê cho đội kiểm toán và nhân viên ngân hàng cũng là cậu ta.

Đội kiểm toán chia thành vài nhóm chuyên trách, trong đó một nhóm tập trung kiểm tra sổ sách gửi rút tiền mặt và séc. Một thành viên nhóm thỉnh thoảng lại bước tới bàn làm việc của Edwina, nhét một mảnh giấy nhỏ cho trưởng phòng kiểm toán. Mỗi khi mảnh giấy tới, trưởng phòng luôn xem nhanh, gật đầu, rồi cất nó vào cặp, đặt cùng với các tài liệu và phiếu khác.

Khi còn mười phút nữa là đến chín giờ, ông ta nhận được một mảnh giấy trông có vẻ nhiều nội dung hơn, một chiếc kẹp giấy kẹp những tờ phiếu khác cùng với mảnh giấy đó. Burnside đọc kỹ mảnh giấy, tuyên bố: "Bà Dorsey và tôi phải nghỉ một lát, chúng tôi ra ngoài ăn bữa tối, uống tách cà phê."

Vài phút sau, ông ta hộ tống Edwina đi qua một cánh cửa hướng ra phố, đúng cánh cửa mà ba tiếng trước đội kiểm toán đã tiến vào ngân hàng.

Vừa ra khỏi tòa nhà ngân hàng, trưởng phòng kiểm toán vội vàng xin lỗi: "Thật xin lỗi, tôi đã diễn một màn kịch. Nếu muốn ăn tối, e rằng phải đợi một lát nữa." Thấy vẻ mặt khó hiểu của Edwina, ông ta giải thích tiếp: "Bà và tôi lúc này phải tham gia một cuộc họp, nhưng tôi không muốn người khác biết."

Burnside dẫn đường phía trước, hai người rẽ phải, đi qua nửa dãy phố, từ đây vẫn có thể nhìn thấy tòa nhà chi nhánh sáng đèn. Sau đó, hai người rẽ từ một đại lộ rợp bóng cây, đi đến Quảng trường Rosselli và tòa nhà trụ sở chính Ngân hàng Thương mại Đệ Nhất Mỹ. Đêm khuya khí lạnh thấu xương, Edwina đành kéo chặt áo khoác, thầm nghĩ nếu đi qua "đường hầm" thì không những gần hơn mà còn ấm hơn nhiều, việc gì phải làm ra vẻ bí hiểm thế này?

Bước vào tòa nhà trụ sở chính, Hal Burnside ký tên vào sổ đăng ký khách ban đêm, một bảo vệ hộ tống hai người vào thang máy lên tầng mười một. Ở đây có một tấm biển chỉ dẫn, vẽ mũi tên dẫn khách đến "Bộ phận An ninh", Nolan Wainwright và hai đặc vụ Cục Điều tra Liên bang (FBI) đang đợi họ ở đó.

Ngay sau hai người, một kiểm toán viên khác đi vào. Rõ ràng, kể từ khi Edwina và Burnside rời khỏi chi nhánh, người này đã luôn theo sát họ.

Những người có mặt vội vàng giới thiệu qua lại. Người vào sau cùng tuổi còn trẻ, tên là Gaine. Anh ta có đôi mắt lạnh lùng và cảnh giác, đeo một cặp kính gọng dày, khiến anh ta trông rất nghiêm khắc. Lúc nãy, khi Burnside kiểm toán bên bàn làm việc của Edwina, người mấy lần đưa giấy và phiếu cho ông ta chính là người này.

Mọi người theo đề nghị của Nolan Wainwright đi vào một phòng họp, ngồi quanh một chiếc bàn tròn.

Hal Burnside nói với hai người của FBI: "Tôi hy vọng những gì đội kiểm toán phát hiện đủ để chứng minh việc mời hai ông ra họp muộn thế này không phải là vô cớ."

Edwina lúc này mới hiểu ra, cuộc họp chắc chắn được triệu tập khẩn cấp vài tiếng trước. Vì vậy, cô hỏi: "Như vậy, các ông thực sự đã phát hiện ra vài điều?"

"Thật không may, bà Dorsey, những gì chúng tôi phát hiện còn nhiều hơn dự đoán của bất kỳ ai."

Burnside gật đầu với Gaine, người này bắt đầu trải những tờ phiếu tài liệu lên bàn.

"Dựa trên đề nghị của bà," Burnside nâng cao giọng, như một giáo viên đang giảng bài, "đã tiến hành kiểm tra sổ tiết kiệm và tài khoản vãng lai cá nhân của toàn bộ nhân viên chi nhánh trung tâm, mục đích là thu thập bằng chứng xem có ai đang gặp khó khăn kinh tế hay không. Chúng tôi phát hiện cuộc điều tra như vậy có thể thu được kết quả khá xác thực."

Edwina cảm thấy tên này thật giống một ông giáo hợm hĩnh, nhưng cô vẫn chăm chú nghe ông ta nói tiếp.

"Có lẽ tôi phải giải thích một chút," trưởng phòng kiểm toán nói với hai điều tra viên FBI, "đại đa số nhân viên ngân hàng đều mở tài khoản cá nhân tại chính ngân hàng mình làm việc, một trong những lý do là lập tài khoản tại ngân hàng mình có thể được hưởng ưu đãi 'miễn phí', nghĩa là ngân hàng không thu phí thủ tục của họ. Một lý do khác quan trọng hơn, đó là nhân viên có thể hưởng lãi suất vay ưu đãi đặc biệt, thấp hơn lãi suất ưu đãi nhất thường là một phần trăm."

Một trong hai đặc vụ cấp cao hơn là Ennis gật đầu: "Đúng, những điều này chúng tôi biết."

"Vậy thì, các ông tất nhiên cũng hiểu, nhân viên nếu tận dụng quyền tín dụng đặc biệt tại ngân hàng, vay hết lần này đến lần khác, thậm chí vay đến hạn mức tối đa, sau đó lại đi vay tiền bên ngoài, ví dụ như vay từ các công ty tín dụng với lãi suất cao đáng sợ hết khoản này đến khoản khác, như vậy sẽ khiến bản thân rơi vào tình cảnh vô cùng túng quẫn về kinh tế."

Ennis hơi mất kiên nhẫn: "Điều đó còn phải nói!"

"Xem ra, ở đây chúng ta có một nhân viên vừa vặn rơi vào tình huống này." Ông ta ra hiệu cho Gaine, trợ lý lập tức lật mấy tờ phiếu đang úp mặt trên bàn lên, hóa ra đây là những tấm séc đã thanh toán và hủy bỏ.

"Mời các vị xem, những tấm séc này được viết cho ba công ty tín dụng. Xin báo cáo với các vị, chúng tôi đã gọi điện cho hai trong số ba công ty đó. Mặc dù các vị thấy ở đây bày những tấm séc dùng để thanh toán, cả hai công ty đều báo cáo rằng tín dụng tài khoản tệ hại vô cùng. Có lý do để khẳng định, sáng mai, công ty thứ ba sẽ gửi báo cáo tương tự."

Gaine xen vào: "Hơn nữa, những tấm séc này chỉ dùng để thanh toán nợ nần tháng này. Ngày mai chúng tôi sẽ đi kiểm tra hồ sơ vi phim của những tháng trước."

"Ngoài ra còn một điểm khá quan trọng," trưởng phòng kiểm toán nói tiếp, "người liên quan đến vụ án không thể có khả năng chi trả như vậy." Ông ta ra hiệu về phía những tấm séc đã kiểm tra: "Dựa vào chút tiền lương kiếm được ở ngân hàng thì không làm được, số tiền lương của người này chúng tôi biết. Vì vậy, vừa rồi chúng tôi đã mất vài tiếng tìm bằng chứng ăn cắp tiền ở ngân hàng, bây giờ bằng chứng này đã được chúng tôi tìm thấy."

Trợ lý Gaine một lần nữa trải một số phiếu lên bàn họp.

...Bằng chứng ăn cắp tiền ở ngân hàng... Bằng chứng này đã được tìm thấy. Edwina lúc này không còn dùng tai để nghe nữa, mà trừng mắt chăm chú nhìn chữ ký trên tấm séc đã kiểm tra. Chữ ký của người này ngày nào cô cũng thấy, nét bút mạnh mẽ, đường nét rõ ràng, cô quá quen thuộc với chữ ký của người này! Lúc này tại nơi này nhìn thấy chữ ký này, cô vừa kinh ngạc vừa đau buồn.

Bởi vì đây là chữ ký của Eastin, chính là Miles trẻ tuổi mà cô vô cùng ưng ý, người trợ lý phòng kinh doanh tháo vát đó. Bình thường người này trông thật ân cần, thật cần cù. Cứ lấy tối nay mà nói, chẳng phải cũng như vậy sao? Chẳng trách tuần này cô đã quyết định, một khi Tottenhoe nghỉ hưu, sẽ đề bạt chàng trai trẻ này.

Lúc này, trưởng phòng kiểm toán đã nói tiếp: "Thủ đoạn quen dùng của tên trộm nham hiểm này là rút tỉa từ các tài khoản 'ngủ đông'. Tối nay vừa bắt đầu chúng tôi đã phát hiện một vụ gian lận kiểu này, các trường hợp tương tự khác tất nhiên không khó để tìm ra."

Thế nào là tài khoản "ngủ đông", trưởng phòng kiểm toán vẫn với vẻ giáo điều đó giải thích cho người của FBI: loại tài khoản này có thể là tài khoản tiết kiệm rút tiền bằng sổ, cũng có thể là tài khoản tiết kiệm rút tiền bằng séc, nhưng cái gọi là "ngủ đông", chính là rất ít hoặc hoàn toàn không có hoạt động gửi rút. Mỗi ngân hàng đều sẽ gặp những khách hàng kiểu này, họ vì nhiều lý do khác nhau, để tiền gửi trong ngân hàng lâu dài—có khi liên tiếp vài năm—không hề động đến, có số tiền gửi còn khá lớn. Tất nhiên, tiền gửi lâu dài không động đến có thể thu được lãi suất tích tiểu thành đại, mục tiêu của một số khách hàng rõ ràng chính là ở đó. Tuy nhiên cũng có những khách hàng hoàn toàn từ bỏ tiền gửi của mình, điều này nghe có vẻ khó tin, nhưng là sự thật.

Một khi phát hiện dưới tên một khách hàng rút tiền bằng séc mà lâu ngày không có hoạt động gửi rút, phía ngân hàng sẽ không gửi bảng quyết toán hàng tháng nữa, mà đổi sang gửi bảng quyết toán cuối năm. Nhưng chính những bảng quyết toán cuối năm này thỉnh thoảng cũng bị trả về, trên đó ghi rõ: "Người này đã chuyển đi, địa chỉ mới không rõ."

Trưởng phòng kiểm toán giải thích tiếp, để ngăn chặn gian lận sử dụng tài khoản tiền gửi "ngủ đông", thường áp dụng một số biện pháp quy định. Hồ sơ loại tài khoản này được đặt riêng; nếu một khi có người đột nhiên đến rút tiền, phòng kinh doanh sẽ cử người kiểm tra nghiêm ngặt, để tránh mạo nhận. Nhìn chung, các biện pháp phòng ngừa này là có hiệu quả. Mà Miles Eastin với tư cách là trợ lý phòng kinh doanh lại vừa vặn sở hữu quyền kiểm tra này, có tư cách phê duyệt việc rút tiền loại này. Cậu ta chính là lợi dụng chút chức quyền này để che đậy hành vi gian lận của mình, che đậy sự thật cậu ta nhiều lần biển thủ loại tiền gửi này.

"Eastin rất xảo quyệt, chọn những tài khoản ít có khả năng gây rắc rối nhất để ra tay. Đây là một loạt phiếu rút tiền giả mạo, tuy nhiên kỹ thuật giả mạo không cao minh lắm. Bởi vì chữ viết tay của chính cậu ta vẫn rõ ràng có thể nhận ra. Sau khi cậu ta ký tên, tiền gửi được chuyển sang một tài khoản 'bù nhìn' thuộc sở hữu của cậu ta, chủ tài khoản dùng tên giả. Trong hồ sơ tài khoản đó cũng phát hiện sự tương đồng rõ rệt về chữ viết tay, tất nhiên, muốn có được bằng chứng phải thỉnh giáo chuyên gia."

Những người có mặt cẩn thận kiểm tra từng tờ phiếu rút tiền một, so sánh chữ viết tay trên đó với chữ viết tay trên tấm séc vừa kiểm tra. Người viết dù đã cố gắng ngụy trang chữ viết, nhưng hai chỗ chữ viết tay cùng xuất phát từ một người xem ra đã không còn vấn đề gì.

Đặc vụ khác do FBI phái đến là Dalrymple vẫn luôn chăm chú ghi chép. Lúc này anh ta ngẩng đầu hỏi: "Tổng số tiền bị mất trộm là bao nhiêu? Đã tính ra tổng số chưa?"

Gaine trả lời: "Cho đến nay, tổng số chúng tôi thu giữ được khoảng tám ngàn đô la. Tuy nhiên ngày mai chúng tôi còn phải nhờ đến vi phim và máy tính để kiểm tra sổ sách cũ, có lẽ sẽ còn tìm ra thêm một số nữa."

Burnside bổ sung: "Nếu chúng ta đem những gì đã nắm được phơi bày trước mặt Eastin, có khả năng khiến cậu ta quyết định nói ra tất cả, khiến mọi người đỡ vất vả hơn. Khi bắt kẻ tham ô thường xuyên xuất hiện tình huống này."

Edwina thầm nghĩ: Tên này đang tự đắc, đúng là đắc ý quên mình rồi! Cô đột nhiên đứng về phía Miles Eastin một cách vô cớ, nên hỏi: "Hành vi gian lận này kéo dài bao lâu, các ông có nắm được không?"

"Dựa trên những gì phát hiện cho đến nay," Gaine nói với mọi người, "ít nhất đã một năm rồi, có thể còn hơn."

Edwina quay mặt sang nói với Hal Burnside: "Như vậy, lần kiểm toán trước các ông hoàn toàn để chuyện này lọt lưới. Kiểm tra sổ sách tiền gửi 'ngủ đông' chẳng lẽ không phải là một phần trách nhiệm của các ông sao?"

Câu hỏi này đâm trúng chỗ đau, mặt trưởng phòng kiểm toán đỏ bừng, đành thừa nhận: "Không sai, là trách nhiệm của chúng tôi. Tuy nhiên, nếu thủ đoạn tiêu hủy bằng chứng của kẻ trộm cao minh, thỉnh thoảng chúng tôi cũng có sơ suất."

"Xem ra là như vậy. Nhưng vừa rồi ông còn nói chữ viết tay đó có thể nhận ra ngay lập tức."

Burnside cáu kỉnh nói: "Dù sao bây giờ bằng chứng đã nằm trong tay rồi."

Cô nhắc nhở ông ta: "Đó là chuyện sau khi tôi gọi điện gọi các ông đến."

Tiếp theo, xuất hiện sự im lặng. Chính Ennis của FBI đã phá vỡ sự im lặng, anh ta nói: "Nhắc đến số tiền mặt bị mất hôm thứ Tư, tất cả những điều này không mang lại bất kỳ tiến triển nào cho công việc phá án của chúng tôi."

"Nhưng Eastin đã trở thành nghi phạm chính," Burnside nói. Chủ đề chuyển hướng như vậy, ông ta cảm thấy nhẹ nhõm hẳn. "Hơn nữa, cậu ta rất có thể vì thế mà thú nhận chuyện trộm tiền."

"Không đời nào!" Nolan Wainwright gầm lên. "Thằng cha đó tinh ranh lắm. Hơn nữa, tại sao nó phải thú tội? Chúng ta lại đâu biết nó gây án như thế nào."

Cuộc họp đến giờ, người đứng đầu bộ phận an ninh ngân hàng không nói mấy câu, nhưng cũng từng lộ vẻ kinh ngạc. Sau đó, kiểm toán viên bày ra từng bằng chứng tội lỗi, ngay lập tức, sắc mặt ông ta trở nên vô cùng u ám.

Edwina không biết Wainwright có đang hồi tưởng lại cảnh tượng ngày hôm đó hay không, lúc đó hai người họ từng cố hết sức gây áp lực lên thủ quỹ Juanita Nunez, mặc cho đối phương nhiều lần biện bạch, họ kiên quyết không tin sự vô tội của cô. Tuy nhiên, Edwina nghĩ, ngay cả khi sự việc đã phát triển đến bước này, khả năng nữ thủ quỹ Nunez cấu kết với Eastin gây án vẫn tồn tại, mặc dù trông không giống lắm.

Hal Burnside đứng dậy, đóng cặp lại, chuẩn bị rời đi. "Công việc của phòng kiểm toán đến đây là kết thúc, bây giờ đến lượt cơ quan thực thi pháp luật tiếp quản xử lý."

"Những phiếu này chúng tôi cần; ngoài ra còn phải do các ông đưa ra một bản báo cáo có ký tên," Ennis nói.

"Ông Gaine ở lại đây, có việc gì cứ sai bảo."

"Còn một vấn đề nữa: ông thấy Eastin có thể nhận ra mình đã bị lộ không?"

"Tôi thấy không," Burnside vừa nói vừa liếc nhìn trợ lý của mình, trợ lý lắc đầu.

"Tôi tin chắc cậu ta không hề hay biết. Chúng tôi làm rất cẩn thận, không để người khác nhìn ra chúng tôi đang tìm kiếm bằng chứng về phương diện nào. Để che mắt người khác, chúng tôi yêu cầu mọi người nộp lên rất nhiều tài liệu chúng tôi vốn không cần đến."

"Tôi cũng cho rằng anh ta vẫn chưa hề hay biết gì," Edwina nói. Cô buồn bã nhớ lại khoảnh khắc ngay trước khi mình rời khỏi chi nhánh cùng Burnside, Miles Eastin vẫn còn đang vui vẻ bận rộn ngược xuôi. Tại sao anh ta phải phạm tội chứ? Tại sao? Lạy Chúa, rốt cuộc là tại sao?

Innis gật đầu tán thành: "Vậy thì, cứ giữ nguyên trạng. Sau khi xong việc ở đây, chúng ta sẽ bắt giữ và thẩm vấn Eastin, nhưng tuyệt đối không được để lộ phong thanh gì trước. Hiện tại anh ta vẫn còn ở ngân hàng chứ?"

"Vâng," Edwina đáp. "Ít nhất là anh ta sẽ không đi trước khi chúng ta quay lại đâu. Thông thường, anh ta luôn là một trong những nhân viên tan làm muộn nhất."

Nolan Wainwright đột ngột lên tiếng, tông giọng nghiêm nghị khác hẳn lệ thường: "Những chỉ thị vừa rồi đều phải thay đổi cả. Hãy tìm cách khiến anh ta rời ngân hàng muộn một chút, sau đó cứ để anh ta về nhà, làm cho anh ta tưởng rằng người khác chẳng nắm được thóp gì của mình cả."

Những người có mặt đều kinh ngạc, bối rối nhìn vị giám đốc an ninh. Đặc biệt là hai đặc vụ của FBI, họ nhìn chằm chằm vào nét mặt Wainwright không rời mắt. Hai bên như thể đang trao đổi thông tin ngầm với nhau.

Innis do dự một lát rồi đồng ý: "Được thôi, cứ theo ý anh."

Vài phút sau, Edwina và Burnside bắt thang máy xuống lầu.

Innis lịch thiệp nói với nhân viên kiểm toán đang ở lại: "Trước khi trình báo cáo, liệu ông có thể tạm lánh đi một lát được không?"

"Tất nhiên là được," Gain nói rồi rời khỏi phòng họp.

Một đặc vụ FBI khác đóng sổ tay lại, đặt bút chì xuống.

Innis quay sang Nolan Wainwright hỏi: "Anh đang tính toán chuyện gì vậy?"

"Tôi đang nghĩ," Wainwright ngập ngừng, chưa quyết định được nên nói thế nào. Lúc này, sâu thẳm trong lòng, kế hoạch của ông đang giằng xé với lương tâm. Kinh nghiệm quá khứ cho ông biết, chứng cứ phạm tội của Eastin vẫn chưa đầy đủ, còn vài lỗ hổng cần lấp đầy. Nhưng để lấp đầy những lỗ hổng đó, bắt buộc phải lách luật, mà điều này lại hoàn toàn trái ngược với niềm tin của chính ông. Ông hỏi Innis: "Các anh nhất định phải biết rõ ngọn ngành sao?"

Ông trao đổi ánh mắt với Innis. Hai người đã quen biết nhiều năm, dành cho nhau sự tôn trọng.

"Hiện tại, việc thu thập chứng cứ phạm tội là một vấn đề vô cùng tế nhị," Innis nói. "Trước đây chúng ta quen hành sự tự do không bị quy tắc trói buộc, nhưng giờ thì không được nữa, vì có thể gây ra rắc rối."

Sau một hồi im lặng, đặc vụ còn lại nói: "Anh cũng phải cố gắng cho chúng tôi biết ngọn ngành chứ."

Wainwright đan tay vào nhau, nhìn xuống đôi bàn tay mình. Tư thế cơ thể ông cũng giống như giọng nói vừa rồi, thể hiện sự căng thẳng trong lòng. "Chuyện là thế này: Chúng ta có đủ tài liệu để chứng minh Eastin phạm tội trộm cắp. Nếu nói anh ta lấy trộm khoảng tám nghìn đô la, các anh nghĩ thẩm phán sẽ phán quyết thế nào?"

"Vì là phạm tội lần đầu, có thể sẽ được hưởng án treo," Innis nói. "Tòa án chẳng thèm quan tâm anh ta lấy bao nhiêu tiền đâu. Họ luôn nghĩ ngân hàng có thừa tiền, đằng nào cũng được bảo hiểm cả rồi."

"Chính thế!" Ngón tay Wainwright siết chặt rõ rệt. "Nhưng, nếu chúng ta có thể chứng minh anh ta còn lấy trộm một khoản tiền khác, chính là sáu nghìn đô la mất hôm thứ Tư, nếu chúng ta có cách khiến tòa án thấy được gã này còn mưu đồ đổ tội cho nữ thu ngân, và suýt chút nữa đã thành công..."

Innis lầm bầm vài câu, tỏ ý hiểu ý đối phương, đoạn nói tiếp: "Nếu anh có thể cung cấp chứng cứ, thì bất kỳ vị thẩm phán tỉnh táo nào cũng sẽ tống cổ hắn vào tù ngay lập tức. Vấn đề là anh có cung cấp được chứng cứ không?"

"Tôi muốn thử một phen, vì bản thân tôi rất muốn dạy cho tên khốn này một bài học, bắt hắn phải nếm mùi chốn lao tù."

"Tôi hiểu ý anh," đặc vụ FBI trầm ngâm nói. "Tôi cũng muốn nhìn thấy kết quả đó."

"Vậy thì cứ làm theo cách của tôi. Tối nay đừng bắt Eastin, hãy giao hắn cho tôi, sáng mai các anh hãy ra tay."

"Tôi không biết nữa," Innis vừa suy tư vừa nói, "Tôi không biết có thể làm vậy được không."

Ba người lặng lẽ chờ đợi, hiểu ý nhau mà không cần nói ra. Họ vừa cảm thấy áp lực của chức trách, lại vừa nóng lòng muốn thử. Tâm tư của Wainwright, hai đặc vụ đều đã đoán được phần nào. Thế nhưng, câu nói "mục đích chính đáng có thể không từ thủ đoạn" sẽ đúng trong trường hợp nào và đến mức độ nào? Tương tự, trong tình thế hôm nay, một nhân viên thực thi pháp luật có thể tự ý hành động đến mức nào mà vẫn thoát khỏi sự trừng phạt?

Tuy nhiên, hai đặc vụ đã nhúng tay vào vụ án này, họ đã có cùng mục tiêu với Wainwright rồi.

"Nếu đợi đến sáng mai mới ra tay," đặc vụ kia cảnh báo, "thì không được để Eastin chuồn mất. Nếu không thì chẳng ai ăn nói được với cấp trên cả."

"Tôi cũng không muốn nhận lại một gã đã bị đánh đến bầm dập," Innis nói.

"Sẽ không chạy trốn, cũng sẽ không bị đánh bầm dập, tôi cam đoan."

Innis nhìn đồng nghiệp của mình, người kia nhún vai.

"Được rồi," Innis nói, "đợi đến sáng mai hãy ra tay. Nhưng Nolan này, có một điểm phải nói rõ: Những lời vừa rồi coi như chúng ta chưa từng nói." Ông đi ngang qua phòng họp, tiến đến cửa, rồi kéo cửa ra nói: "Ông Gain, ông có thể vào rồi. Ông Wainwright đi ngay đây, giờ chúng tôi sẽ ghi lại báo cáo của ông."