Sự việc xảy ra quá đột ngột, thực sự như sấm sét không kịp bịt tai. Cô chưa kịp hét lên thì cửa xe đã đóng sầm lại, chiếc xe hơi đen lớn liền chuyển bánh. Đến lúc này, bản năng của Juanita mách bảo rằng kêu cứu đã quá muộn, nhưng cô vẫn thét lên the thé: "Cứu tôi với! Cứu tôi với!"

Bỗng nhiên, ai đó giáng một cú đấm mạnh vào mặt cô, rồi một bàn tay đeo găng tay ghì chặt lấy miệng cô. Dù trong tình cảnh đó, khi Juanita nghe thấy tiếng kêu hoảng sợ của Estrella bên cạnh, cô vẫn tiếp tục vùng vẫy điên cuồng, cho đến khi cú đấm thứ hai lại giáng xuống dữ dội, tầm nhìn của cô bắt đầu mờ đi, mọi âm thanh bên tai cũng xa dần hư ảo.

Ngày hôm ấy - một buổi sáng đầu tháng Mười Một, bầu trời quang đãng, không khí trong lành - mọi chuyện bắt đầu thật bình thường. Juanita và Estrella thức dậy đúng giờ, ăn sáng xong, rồi ngồi trước chiếc tivi màn hình nhỏ đen trắng xách tay để xem chương trình "Today" của NBC.

Sau khi xem tivi, cả hai vội vã rời nhà lúc bảy rưỡi như thường lệ, để Juanita kịp đưa Estrella đến trường mẫu giáo, rồi bắt xe buýt vào trung tâm thành phố đến ngân hàng làm việc. Juanita luôn yêu thích buổi sáng, và việc bắt đầu một ngày mới bên cạnh Estrella quả là một điều đáng vui.

Bước ra khỏi tòa chung cư, Estrella chạy nhảy nhảy nhót lên phía trước, rồi quay lại gọi: "Mẹ ơi, con không dẫm lên những đường kẻ này!" Juanita bật cười, hóa ra cố gắng tránh các đường kẻ và vết nứt trên vỉa hè là một trò chơi quen thuộc của họ. Gần như ngay lúc đó, Juanita mơ hồ để ý thấy một chiếc xe hơi đỗ đằng trước, kính xe màu sẫm. Cửa sau bên lề đường của xe mở toang. Tuy nhiên, khi Estrella đến gần xe và có người bên trong nói chuyện với nó, Juanita liền chú ý nghiêm túc hơn. Estrella tiến lại gần xe. Bỗng dưng, một bàn tay thò ra, giật mạnh cô bé vào trong. Juanita lập tức chạy đến bên cửa xe. Không ngờ, một bóng người mà cô không thấy lúc nãy từ phía sau xông lên, đẩy mạnh cô. Juanita loạng choạng ngã về phía trước, lao vào trong xe, trầy xước cả hai chân, đau đớn dữ dội. Chưa kịp định thần, cô bị lôi vào trong, bị đẩy ngã xuống sàn xe bên cạnh Estrella. Cánh cửa sau lưng và một cánh cửa ghế trước đóng sầm lại ngay sau đó, xe lập tức chuyển bánh.

Lúc này, đầu óc cô đã tỉnh táo, nhận thức hoàn toàn hồi phục, cô chỉ nghe thấy một giọng nói hỏi vọng ra:

"Trời ơi, bọn mày đưa cả con nhỏ chết tiệt này lên làm gì?"

"Không còn cách nào khác. Nếu không lôi nó lên, con nhỏ này sẽ la hét ầm ĩ, rồi người ta sẽ gọi cảnh sát. Bây giờ như thế này, chúng ta thoát thân gọn gàng chẳng tốn chút sức nào."

Juanita động đậy. Chỗ bị đánh trên đầu đau nhức dữ dội, như dao cắt bỏng rát. Cô rên lên khe khẽ.

"Nghe đây, đồ đàn bà khốn kiếp!" Giọng người thứ ba nói. "Nếu mày không ngoan, tao sẽ đánh tiếp cho mày đau hơn. Đừng tưởng bên ngoài có thể nhìn thấy bên trong. Xe này lắp kính một chiều trong suốt."

Juanita nằm bất động, cố kìm nén sự hoảng loạn, ép buộc bản thân phải suy nghĩ gọn gàng. Trong xe có ba người đàn ông, hai người ở ghế sau nhìn xuống canh chừng cô; người kia ngồi ghế trước. Lời nói về kính một chiều xác nhận ấn tượng ban đầu khi nhìn thấy chiếc xe hơi có kính cửa sổ màu sẫm. Như vậy, lời người đó nói quả thực không sai: cố thu hút sự chú ý của người bên ngoài là vô ích. Giờ đây, họ đang đưa cô và Estrella đi đâu? Tại sao lại bắt cóc? Juanita không chút nghi ngờ rằng câu trả lời cho câu hỏi thứ hai có liên quan đến mối quan hệ bí mật giữa cô và Miles. Điều cô sợ cuối cùng đã xảy ra. Cô ý thức được tình cảnh vô cùng nguy hiểm của mình. Nhưng lạy Đức Mẹ Maria, tại sao lại lôi cả Estrella vào chuyện này? Hai mẹ con chen chúc nhau giữa những người xa lạ, nằm trên sàn xe. Thân thể Estrella nhấp nhô theo những tiếng nức nở tuyệt vọng. Juanita động đậy, muốn ôm lấy nó an ủi.

"Nào, amorcito! Dũng cảm lên, con yêu."

"Im mồm!" Một người ra lệnh.

Một giọng khác - cô đoán là giọng tài xế - nói: "Tốt nhất là bịt miệng và che mắt chúng lại."

Juanita cảm thấy ai đó mò mẫm, rồi tiếng xé vải vụn. Cô tuyệt vọng van xin: "Làm ơn, đừng mà! Tôi nhất định..." Lời chưa dứt, một mảnh băng dính lớn đã úp mạnh vào miệng cô, rồi ai đó ấn chặt miếng băng lại. Một lúc sau, một miếng vải đen bịt mắt cô; cô còn cảm thấy ai đó đang thít chặt dây vải. Tiếp đến, tay cô bị nắm lấy, trói ra sau lưng. Dây thừng cứa đau cổ tay cô.

Bụi đất trên sàn xe lấp đầy lỗ mũi Juanita; cô không thấy gì, không thể động đậy, miệng bị bịt kín đến nghẹt thở, cô chỉ còn cách khịt mũi điên cuồng để thông đường thở và hít thở. Từ những động tác bên cạnh, cô cảm thấy Estrella cũng đang bị đối xử tương tự.

Cô hoàn toàn tuyệt vọng. Nước mắt phẫn nộ và cay đắng trào lên khóe mắt. Đồ khốn Wainwright! Đồ khốn Miles! Các người đang ở đâu? ... Lúc ấy sao cô lại đồng ý ... để mọi chuyện đi đến bước đường này... A, vì sao? Vì cái gì? ... Lạy Đức Mẹ Maria, xin hãy cứu con! Dù không cứu con, xin hãy cứu Estrella!

Thời gian càng lâu, nỗi đau càng dữ dội, nỗi lo âu càng tăng. Suy nghĩ của Juanita rối bời như một mớ bòng bong. Cô mơ hồ cảm thấy xe chạy rất chậm, lúc dừng, lúc lại chạy, có lẽ đang di chuyển trên những con phố đông đúc xe cộ. Rồi một hồi lâu phóng nhanh, sau đó lại giảm tốc độ, rẽ trái rẽ phải qua nhiều khúc quanh. Dù xe có đi đến đâu, hành trình dường như vô tận. Khoảng một giờ sau - có thể hơn hoặc kém xa - Juanita cảm thấy tài xế phanh gấp xe, trong khoảnh khắc, tiếng động cơ vang lên rất to, xe như chui vào một không gian chật hẹp. Rồi xe tắt máy.

Cô nghe thấy tiếng ồn ào của một thiết bị điện nào đó, tiếp theo là tiếng ầm ầm, như thể một cánh cửa nặng nề đang tự động đóng lại, tiếng ầm ầm lắng xuống sau một tiếng "bịch". Mấy cánh cửa xe kêu lách cách đồng loạt mở ra, bản lề kẽo kẹt. Juanita bị lôi mạnh lên, đẩy đi trước. Cô vấp ngã, lại va đau chân, suýt ngã, nhưng nhiều bàn tay giữ lấy cô. Một giọng nói cô đã từng nghe ra lệnh: "Mẹ kiếp, đi!"

Cô loạng choạng bước đi, mắt vẫn bịt kín. Cô chỉ sợ Estrella có mệnh hệ nào. Cô lắng nghe tiếng bước chân trên nền xi măng - tiếng của cô và của người khác. Bỗng nhiên, chân cô hụt hẫng, cô suýt ngã, liền bị người ta một tay đỡ, một tay đẩy xuống cầu thang.

Đi hết cầu thang, lại đi thêm một đoạn đường. Bỗng, cô bị đẩy mạnh ra sau, mất thăng bằng, hai chân văng về phía trước, ngã phịch xuống một chiếc ghế gỗ cứng. Giọng nói ban nãy ra lệnh cho ai đó bên cạnh:

"Bỏ bịt mắt và băng dính ra."

Vài bàn tay to lớn lôi kéo một hồi. Khi miếng băng dính bị giật mạnh khỏi miệng cô, cô lại cảm thấy một cơn đau mới. Bịt mắt được tháo ra. Mới vừa tối om, bỗng nhiên thấy ánh sáng chói chang chiếu thẳng vào mặt, Juanita phải chớp mắt liên tục.

Cô thở hổn hển vừa kịp nói: "Trời ơi! Con gái tôi..." thì một nắm đấm đã giáng vào người cô.

"Chưa kêu la vội," một trong những kẻ đi cùng xe nói. "Đợi khi nào cần mày nói, mày hãy nói."

Tony Bell Marino có một số sở thích. Thứ nhất là dâm loạn hai giới - theo tiêu chuẩn của hắn, thỏa mãn tình dục có nghĩa là đàn bà phải hầu hạ hắn đủ mọi cách, khiến hắn cảm thấy mình cao hơn người, còn những người đàn bà ấy đều là thứ rác rưởi. Thứ hai là thích chơi chọi gà - càng máu me chảy tràn càng đẹp. Hắn còn ra lệnh cho đàn em đánh người giết người, bản thân cẩn thận lánh xa hiện trường để khỏi vướng vào bị bắt tang. Nhưng hắn lại thích nghe báo cáo tường tận sống động về những hành động bạo lực ấy. Thứ ba, hắn thích kính một chiều, mặc dù sở thích này không mãnh liệt bằng hai sở thích trước.

Sở dĩ Tony Bell Marino thích kính một chiều hay còn gọi là kính gương, vì hắn có thể quan sát qua loại kính này mà không bị người khác phát hiện. Vì vậy, hắn cho lắp loại kính này ở nhiều nơi - trên xe hơi, trong các văn phòng, những nơi hắn thường lui tới, bao gồm Câu lạc bộ thể hình "77" và căn nhà kín đáo, canh phòng nghiêm ngặt của hắn.

Trong căn nhà của hắn, có một phòng tắm kiêm nhà vệ sinh dành cho nữ khách, với cả một bức tường được lắp kính một chiều. Nhìn từ bên trong phòng tắm, đó là một chiếc gương đẹp, nhưng phía sau tấm gương lại là một căn phòng nhỏ kín đáo. Tony Bell thường ngồi ở đó, vừa hút xì gà, vừa thưởng thức những bí mật thân thể của các nữ khách vô tình phơi bày trước mắt hắn.

Vì sở thích này, hắn cũng cho lắp một số kính một chiều trong đại bản doanh sản xuất tiền giả. Trong điều kiện bình thường, hắn rất thận trọng nên hiếm khi đến đại bản doanh. Tuy nhiên, loại kính một chiều này đôi khi rất hữu ích, như lúc này.

Kính một chiều được lắp trên một bức tường giả - thực chất chỉ là một tấm bình phong. Hắn có thể nhìn xuyên qua tấm kính thấy người đàn bà tên Nunez bị trói vào ghế, mặt đối diện với hắn. Người đàn bà đầu tóc bù xù, mặt đầy tím bầm, đang chảy máu. Đứa trẻ bên cạnh bị trói vào một chiếc ghế khác, mặt trắng bệch như phấn. Vài phút trước, khi Marino biết cả đứa trẻ cũng bị bắt đến, hắn đã nổi trận lôi đình. Không phải vì hắn thương trẻ con - hắn có thương đâu - mà vì bản năng mách bảo điều này sẽ gây rắc rối. Bắt một người lớn, nếu cần có thể xử lý mà hầu như không gặp nguy hiểm; nhưng giết một đứa trẻ lại là chuyện khác. Đàn em có thể không sẵn sàng ra tay vô tư, và một khi tin tức lọt ra ngoài sẽ kích động công phẫn xã hội, dẫn đến nguy hiểm. Tony Bell đã âm thầm tính toán cho việc này, nên lúc đến đây đã áp dụng biện pháp phòng ngừa bịt mắt. Ngoài ra, hắn muốn bản thân không lộ diện tại hiện trường.

Vậy là hắn châm một điếu xì gà, mắt chăm chú theo dõi.

Người phụ trách vụ bắt cóc này là một vệ sĩ của Tony Bell, tên Angelo. Hắn vốn là võ sĩ quyền Anh chuyên nghiệp, tuy chẳng thành danh gì, nhưng lại to lớn như một con tê giác. Hắn có đôi môi dày chìa ra, trở thành một tay đánh đấm, và còn tự hào về nghề của mình nữa.

Lúc này, hắn cúi xuống Nunez nói: "Được rồi, đồ đĩ rẻ mạt, khai thật đi."

Juanita vẫn đang ngước cổ nhìn Estrella, nghe hỏi liền quay đầu: "De qué? Khai gì? Khai cái gì?"

"Thằng gọi điện từ Câu lạc bộ '77' cho mày tên gì?" Trên mặt Juanita thoáng qua một vẻ hiểu ra. Tony Bell để ý thấy vẻ đó. Hắn biết, để có lời khai chỉ là vấn đề thời gian, và thời gian sẽ không lâu.

"Đồ khốn kiếp!... Súc sinh!" Juanita phun vào mặt Angelo. "Canalla! Tôi có biết cái Câu lạc bộ '77' nào đâu."

Angelo đấm mạnh vào cô, máu từ mũi và khóe miệng cô chảy ra. Đầu Juanita gục xuống. Hắn nắm tóc cô, nâng mặt cô lên, hỏi lại: "Thằng nhãi gọi điện từ Câu lạc bộ '77' cho mày là ai?"

Cô qua đôi môi sưng vù trả lời không rõ: "Đồ hèn nhát, hãy thả con gái nhỏ của tôi trước, nếu không tôi sẽ không nói gì với các người."

Tony Bell nghĩ bụng, con mẹ này có chút bản lĩnh. Nếu nó béo tốt hơn một chút, hắn có thể dùng cách khác để thu phục. Nhưng nó quá khô đét, không hợp khẩu vị của hắn - đùi không có thịt...

Angelo giơ cánh tay, đấm thụi vào bụng cô. Juanita hít vào một hơi, vùng vẫy trong dây trói, người cong lên hình cánh cung. Estrella ngồi bên cạnh thấy và nghe tất cả, đứa trẻ nức nở thất thanh đến mức hysteria. Âm thanh này chọc giận Tony Bell. Cứ thế này tốn quá nhiều thời gian. Có một cách nhanh gọn hơn. Hắn vẫy tay gọi một vệ sĩ khác họ La, nói thầm với hắn. La tỏ vẻ không vui lắm với việc mình sắp làm, nhưng vẫn gật đầu. Tony Bell đưa cho hắn điếu xì gà đang hút dở.

Khi La bước ra khỏi bình phong, nói nhỏ với Angelo, Tony Bell Marino liếc nhìn xung quanh. Đây là một tầng hầm, tất cả các cửa đều đóng kín, âm thanh không thể lọt ra ngoài. Nhưng dù có âm thanh lọt ra cũng chẳng sao. Căn nhà có tầng hầm này đã năm mươi năm tuổi, nằm trong một khu dân cư cao cấp, là nhà độc lập, và được canh phòng nghiêm ngặt như một lâu đài. Tám tháng trước, một tổ chức tội phạm do Tony Bell Marino cầm đầu đã mua căn nhà này, chuyển hoạt động sản xuất tiền giả về đây. Không lâu sau, để đảm bảo an toàn, họ dự định bán căn nhà này, tìm địa điểm khác. Thực tế, họ đã chọn được một địa điểm mới. Căn cứ mới cũng sẽ nằm trong một khu dân cư vô tội, không gây nghi ngờ cho người ngoài. Tony Bell thỉnh thoảng lại tự mãn cho rằng, liên tục chuyển nhà, tận dụng các khu dân cư yên tĩnh, lịch sự, ít người qua lại, chính là bí quyết làm nên sự nghiệp lâu dài thành công. Cách đề phòng đặc biệt kỹ lưỡng này có hai ưu điểm: thứ nhất, chỉ có rất ít người biết chính xác vị trí đại bản doanh; thứ hai, vì mọi thứ đều được đóng gói kỹ, hàng xóm sẽ không nghi ngờ. Nói đến chuyển nhà, họ còn nghĩ ra một bộ biện pháp phòng ngừa cực kỳ chu đáo.

Một trong những biện pháp là thiết kế những hộp gỗ trông như đồ nội thất, vừa khít để đựng máy móc. Vì vậy, đối với người ngoài tò mò, trông thật như người ta đang chuyển nhà. Còn xe tải chuyển nhà thông thường chở những hộp gỗ này cũng được điều đến từ một công ty vận tải xe tải mang bề ngoài hợp pháp thuộc sở hữu của tổ chức tội phạm này. Họ còn sắp xếp một kế hoạch dự phòng khẩn cấp, một khi cần sẽ ngay lập tức sử dụng xe tải tốc hành để chuyển nhà.

Trò lừa đồ nội thất giả này là ý tưởng của Denny Creagan. Kể từ khi Tony Bell Marino lôi kéo lão già này vào tổ chức cách đây mười mấy năm, Denny không chỉ chứng tỏ mình là một chuyên gia làm tiền giả hạng nhất, mà còn đưa ra một số ý kiến hay khác. Lúc đó, Tony Bell nghe nói Creagan tay nghề siêu phàm, nhưng nghiện rượu nặng, suốt ngày la cà các quán ăn quán rượu hạng xoàng. Theo lệnh của Tony Bell, lão già bị lôi ra khỏi vũng lầy, cai rượu, rồi bắt đầu làm việc - và đạt được kết quả đáng kinh ngạc.

Cuối cùng Tony Bell nhận ra: bất cứ thứ gì - tiền bạc, tem thư, cổ phiếu, chứng khoán, ngân phiếu, bằng lái xe, thẻ bảo hiểm xã hội - chỉ cần anh ta yêu cầu, Denny dường như đều có thể in ấn xuất sắc. Việc in hàng nghìn thẻ tín dụng ngân hàng giả chính là ý tưởng của Denny. Qua hối lộ và một vụ cướp có tổ chức tinh vi, họ đã lấy được một số lượng giấy nhựa trống dùng để in thẻ tín dụng dạng phím, đủ dùng trong nhiều năm. Lợi nhuận thu được cho đến nay đã đạt mức đáng kinh ngạc.

Khuyết điểm duy nhất của lão già là thỉnh thoảng lại lên cơn nghiện rượu, một hai tuần không làm việc. Gặp những lúc như vậy, sợ lão uống say nói mất kiểm soát, nên luôn bị nhốt lại. Nhưng lão già rất xảo quyệt, thỉnh thoảng vẫn nghĩ ra cách chuồn mất, lần trước đã chuồn được. Tuy nhiên, gần đây, những lỗi lầm này đã giảm dần, chủ yếu là vì Denny vẫn hài lòng gửi khoản tiền được chia vào một ngân hàng Thụy Sĩ, mơ tưởng một hai năm nữa sẽ đến đó rút toàn bộ tiền gốc lẫn lãi, rồi về hưu. Nhưng Tony Bell biết tỏng, đây chỉ là mơ ước một chiều của lão già say sưa, không thể thực hiện được. Hắn định lợi dụng lão già cho đến khi kiệt quệ; ngoài ra, Denny biết quá nhiều, nhất quyết không thể thả đi.

Dù Denny Creagan là một nhân vật không thể thiếu, nhưng để bảo vệ lão và khai thác triệt để những thứ lão in ấn, vẫn phải dựa vào tổ chức này. Nếu không có một hệ thống phân phối hữu hiệu, lão già sẽ giống như hầu hết những người làm nghề này, chỉ có thể buôn bán nhỏ lẻ hoặc chẳng làm nên trò trống gì. Vì vậy, Tony Bell lo lắng nhất vẫn là mối đe dọa đối với toàn bộ tổ chức. Liệu có kẻ nội gián hay gián điệp chui vào không? Nếu có, là ai phái đến? Hắn, hoặc cô ta, đã nắm được bao nhiêu nội tình?

Sự chú ý của hắn lại tập trung vào cuộc thẩm vấn đang diễn ra ở phía bên kia tấm kính một chiều. Angelo cầm điếu xì gà đang cháy, mép môi dày nhếch lên cười nhăn nhở. Hắn dùng gót chân đá nhẹ vào hai chiếc ghế, khiến Nunez và cô bé con đối diện nhau. Angelo hít mạnh vài hơi xì gà cho đến khi đầu thuốc đỏ rực. Sau đó, hắn thản nhiên đi về phía chiếc ghế mà cô bé đang bị trói trên đó.

Estrella ngước lên, người run như cầy sấy, mắt sợ hãi đờ đẫn. Angelo thong thả nắm lấy bàn tay nhỏ bé của đứa trẻ, giơ lên, nhìn ngắm lòng bàn tay, rồi lại lật nó lại.

Với động tác chậm rãi vẫn thế, hắn đưa điếu xì gà đang hút từ miệng xuống, dí mạnh lên mu bàn tay đứa trẻ, y hệt như tàn thuốc trong gạt tàn. Estrella thét lên một tiếng - một tiếng kêu xé lòng vì đau đớn. Juanita ngồi đối diện với đứa trẻ điên cuồng khóc lóc, la hét những lời hỗn loạn, cố vùng vẫy thoát khỏi dây trói.

Điếu xì gà vẫn chưa tắt. Angelo hít mấy hơi, đầu thuốc lại đỏ lên, rồi lại chậm rãi như vừa rồi giơ tay kia của Estrella lên.

Juanita thét lên: "Không! Không! Déjela quieta. Tôi khai!"

Angelo chờ đợi, nhưng không buông điếu xì gà. Juanita thở hổn hển nói: "Người các người muốn tìm… tên là Miles Eastin."

"Hắn làm việc cho ai?"

Giọng cô biến thành tiếng rên tuyệt vọng: "Ngân hàng First Mercantile American."

Angelo vứt điếu xì gà, dùng gót chân giẫm tắt. Hắn hỏi nhìn về phía bình phong với ánh mắt dò hỏi, vì biết Tony Bell Marino đang ẩn náu ở đó. Sau đó, hắn vòng qua bình phong bước lại.

Mặt Tony Bell căng cứng. Hắn nói khẽ: "Bắt hắn về đây. Đi bắt cái tên gián điệp ấy mang đến đây."