"Đáng chết thật, Alex!" Margot nói. "Tôi rất lấy làm tiếc." "Chuyện lại thành ra nông nỗi này, tôi cũng thấy đáng tiếc thay."

"Cái gã viết cột báo bồi bút đó, tôi hận không thể lột da hắn! Chỉ được một điều là hắn không nhắc đến chuyện tôi và Edwina là bà con."

"Mối quan hệ này," Alex nói, "ngay trong ngân hàng cũng chẳng có mấy người biết. Huống hồ một cặp tình nhân thì luôn thu hút độc giả hơn là chị em họ hàng."

Lúc này đã là nửa đêm, hai người đang ở trong căn hộ của Alex. Kể từ khi vụ bao vây chi nhánh trung tâm của Ngân hàng First Mercantile xảy ra, đây là lần đầu tiên họ gặp lại nhau. Mà tin tức trên chuyên mục "Nghe tám phương" kia chính là vừa được đăng báo ngày hôm trước.

Margot vừa mới đến vài phút trước. Tối nay, cô phải làm việc ở tòa án ca đêm để bào chữa cho một thân chủ.

Thân chủ đó là một gã triệu phú nát rượu, cứ say khướt là lại gây chuyện thị phi. Nhờ vậy mà gã trở thành một trong những nguồn thu nhập cố định hiếm hoi của Margot.

"Tôi nghĩ, gã viết bài đó cũng chỉ làm tròn bổn phận của mình thôi," Alex nói. "Thực ra, sớm muộn gì tên tuổi của cô cũng sẽ bị người ta biết tới."

Cô không giấu nổi vẻ hối tiếc: "Tôi đã cố gắng hết sức để không để lộ danh tính của mình. Lúc đó chỉ có vài người biết tôi đang làm gì, và tôi cũng chỉ mong chuyện dừng lại ở đó, không muốn làm ầm ĩ."

Anh lắc đầu. "Làm gì có bức tường nào không lọt gió! Sáng nay, Nolan Wainwright đã nói với tôi rằng, 'Màn kịch này đâu đâu cũng thấy dấu vết của Margot Breckenridge'. Đó là nguyên văn lời ông ta. Nolan đã bắt đầu cho người đi điều tra. Cô biết đấy, trước đây ông ta từng là thám tử. Cho nên dù chuyện không lên báo, thì sớm muộn cũng sẽ có người nói ra thôi."

"Nhưng họ đâu nhất thiết phải lôi cả tên anh vào."

"Nếu cô muốn nghe lời thật lòng của tôi," Alex mỉm cười, "thì tôi lại khá thích cái danh xưng 'Nhân vật thời thượng giới ngân hàng' đó đấy."

Nhưng nụ cười đó rõ ràng là gượng gạo, và anh cũng nhận ra điều này không qua mắt được Margot. Thực tế, bài báo đó khiến anh bực dọc và chán nản. Dù trước đó anh rất vui khi nhận được điện thoại của Margot nói muốn đến thăm, nhưng cả buổi tối anh cứ mãi không vực dậy nổi tinh thần.

Anh hỏi: "Hôm nay cô đã nói chuyện với Edwina chưa?"

"Nói rồi, tôi đã gọi cho chị ấy. Chị ấy có vẻ chẳng bận tâm gì cả. Tôi nghĩ chắc là vì tôi và chị ấy quá hiểu nhau. Không những thế, chị ấy còn thấy vui mừng vì dự án khu mới phía Đông đã đi vào quỹ đạo trở lại. Chắc anh cũng thấy vui vì điều đó chứ?"

"Cô luôn hiểu rõ cảm xúc của tôi về vấn đề này, nhưng Breckenridge à, điều đó không có nghĩa là tôi tán thành cái thủ đoạn ám muội mà cô đã dùng."

Giọng điệu của anh gay gắt hơn anh dự định. Margot lập tức đáp trả: "Những gì tôi làm, hay những gì người của chúng tôi làm, chẳng có gì là ám muội cả. Từ này dùng cho cái ngân hàng chết tiệt của anh thì mới là thích đáng nhất."

Anh vội vàng giơ hai tay ra hiệu: "Chúng ta đừng cãi nhau. Ít nhất là đừng cãi nhau vào tối nay."

"Vậy thì anh đừng nói mấy lời đó nữa."

"Được, tôi không nói."

Cơn giận của hai người đến nhanh mà đi cũng nhanh.

Margot trầm ngâm nói: "Anh nói xem, lúc hành động bắt đầu, anh có từng nghĩ tôi có liên quan đến chuyện này không?"

"Có nghĩ đến. Một là vì tôi quá hiểu cô; hai là, tôi nhớ ngày đó cô bỗng nhiên im bặt không nhắc đến dự án khu mới phía Đông nữa, trong khi lúc đó tôi đang chờ cô chửi bới tôi và First Mercantile một trận tơi bời."

"Những ngày đó anh khổ sở lắm phải không? Ý tôi là mấy ngày xảy ra vụ chiếm giữ ngân hàng ấy."

Anh trả lời dứt khoát: "Phải, không dễ chịu chút nào. Tôi rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan, không biết nên nói suy đoán của mình cho người khác biết hay là cứ giữ im lặng. Vì dù có nói tên cô ra thì cũng chẳng giải quyết được vấn đề gì lúc đó, nên tôi chọn cách im lặng. Giờ xem ra, đó là một nước đi sai lầm."

"Thế nên bây giờ có người cho rằng anh đã biết hết nội tình từ đầu."

"Roscoe nghĩ vậy. Có lẽ Jerome cũng nghĩ thế. Những người còn lại thì tôi không chắc."

Hai người ngập ngừng, im lặng một lát, rồi Margot lên tiếng hỏi: "Anh có bận tâm không? Chuyện này có nghiêm trọng lắm không?" Kể từ khi quen nhau, đây là lần đầu tiên cô nói bằng giọng điệu đầy ưu tư như vậy. Gương mặt cô phủ đầy mây mù.

Alex nhún vai, quyết định an ủi cô: "Tôi nghĩ cũng chẳng có gì ghê gớm đâu. Đừng lo lắng. Tôi sẽ giải quyết ổn thỏa."

Sao lại không ghê gớm chứ? Dù miệng nói vậy, nhưng thực ra ở Ngân hàng First Mercantile, chuyện này thực sự rất nghiêm trọng. Sự việc xui xẻo này lại xảy ra đúng vào lúc này, càng khiến tình hình trở nên tồi tệ.

Alex tin rằng, đa số các giám đốc ngân hàng chắc chắn đã đọc được tin trên báo, trong đó không những nêu tên anh mà còn đặt ra câu hỏi sắc bén: "Liệu Alex có biết trước và đồng thuận với việc bao vây chính trụ sở của mình hay không?" Ngay cả khi có vài người chưa đọc, thì Roscoe Hayward chắc chắn cũng sẽ bắt họ phải đọc cho bằng được.

Thái độ của chính Hayward thì không cần bàn cãi.

Mười giờ sáng nay, ngay khi chủ tịch Jerome Patton đến ngân hàng, Alex lập tức chạy đi tìm ông. Không ngờ Hayward vì văn phòng ở gần hơn nên đã đến trước một bước.

"Vào đi, Alex," Patton nói. "Hai người nói chuyện thì không bằng ba người cùng bàn luận."

"Trước khi vào chuyện, Jerome," Alex nói với ông, "tôi muốn là người nêu ra chủ đề trước. Ông đã thấy cái này chưa?" Anh đặt một bản cắt bài báo trên chuyên mục "Nghe tám phương" hôm qua lên bàn làm việc giữa hai người.

Hayward buột miệng mỉa mai: "Anh tưởng trong ngân hàng còn ai chưa thấy sao?"

Patton thở dài: "Phải, Alex, bài này tôi đã đọc rồi. Hàng chục người còn đặc biệt yêu cầu tôi chú ý đến bài báo này! Chắc chắn còn những người khác cũng sẽ làm như vậy."

Alex bình tĩnh nói: "Vậy thì ông nên hiểu rằng, những gì báo chí đăng tải hoàn toàn là sự khiêu khích ly gián. Ông có thể tin lời tôi, vụ lộn xộn ở chi nhánh trung tâm, tôi hoàn toàn không biết gì trước đó, trong quá trình xảy ra sự việc, những gì tôi nắm được cũng chẳng hơn người khác chút nào."

"Rất nhiều người có thể sẽ nghĩ," Roscoe Hayward đứng bên cạnh nói, "anh có mối quan hệ như vậy mà lại nằm ngoài cuộc, liệu có khả thi không?" Ông ta cố tình nhấn mạnh đầy mỉa mai vào cụm từ "mối quan hệ".

"Lúc này tôi đang giải thích cho Jerome," Alex lạnh lùng đáp trả.

Hayward không chịu thua: "Khi danh tiếng ngân hàng bị hoen ố công khai, không ai có thể dửng dưng được. Chẳng lẽ dựa vào cái gọi là lời giải thích này, anh thực sự hy vọng có người tin rằng: từ thứ Tư, sang thứ Năm, thứ Sáu, rồi qua cả cuối tuần, cho đến tận thứ Hai - suốt mấy ngày liền như vậy, anh lại không hề biết bạn gái mình tham gia vào đó?"

Patton nói: "Phải đó, Alex, chuyện này phải nói sao đây?"

Alex cảm thấy mặt mình nóng bừng lên, anh rất tức giận. Margot đã đẩy anh vào tình thế bẽ mặt như thế này. Từ hôm qua đến giờ, không ít lần anh nghĩ đến điều đó mà thấy bốc hỏa.

Anh cố giữ bình tĩnh giải thích cho Patton rõ ngọn ngành: Tuần trước, anh từng đoán Margot có thể tham gia vào việc đó, nhưng lại thấy việc thảo luận khả năng này với người khác cũng chẳng ích gì. Alex giải thích rằng, anh đã hơn một tuần nay không gặp Margot.

"Nolan Wainwright cũng có suy đoán tương tự," Alex nói thêm. "Sáng nay ông ấy đã nói với tôi. Và Nolan cũng không hề lên tiếng, vì đối với cả hai chúng tôi, đó chỉ là một ấn tượng, một trực giác, cho đến khi tin tức được đăng báo mới được xác nhận."

"Người khác có thể tin anh nói, Alex," Roscoe Hayward nói. Giọng điệu và vẻ mặt của ông ta rõ ràng đang nói: Tôi, Roscoe, thì không đời nào tin!

"Được rồi, được rồi, Roscoe!" Patton đứng ra giảng hòa. "Được thôi, Alex, tôi chấp nhận lời giải thích của anh. Nhưng tôi hy vọng anh có thể sử dụng tầm ảnh hưởng của mình đối với cô Breckenridge, bảo cô ấy sau này nhất định phải nhắm họng súng vào mục tiêu khác."

Hayward thêm vào một câu: "Từ nay cất luôn họng súng đi thì chẳng tốt hơn sao!"

Alex phớt lờ câu nói đó, anh cười khổ với chủ tịch ngân hàng: "Điểm này ông cứ yên tâm."

"Cảm ơn."

Alex tin rằng Patton sẽ không đưa ra ý kiến gì thêm về vấn đề này nữa, hai người họ có thể khôi phục lại mối quan hệ bình thường, ít nhất là trên bề mặt sẽ như cũ. Còn bên trong đã xảy ra thay đổi gì thì khó mà nói trước. Trong tâm trí của Patton và những người khác - bao gồm cả một số thành viên hội đồng quản trị - lòng trung thành của Alex có lẽ từ nay sẽ bị đặt dấu hỏi. Ngay cả khi mọi chuyện chưa đến mức tồi tệ đó, mọi người ít nhất cũng sẽ cảm thấy Alex là kẻ chọn bạn mà chơi.

Dù thế nào đi nữa, đến cuối năm nay, khi nhiệm kỳ của Jerome Patton kết thúc, hội đồng quản trị thảo luận lại về nhân sự chủ tịch ngân hàng, những nghi ngờ và dè dặt này sẽ lại xuất hiện trong đầu các vị giám đốc. Dù các vị quyền quý trong hội đồng quản trị ở một vài phương diện cũng coi là nhân vật lớn, nhưng Alex biết, ở những phương diện khác, họ luôn giữ cái nhìn thiển cận của kẻ tiểu nhân.

Tại sao? Tại sao tất cả những chuyện này lại xảy ra đúng vào lúc này?

Margot nhìn anh đầy dò hỏi, trên mặt vẫn lộ vẻ bất an. Tâm trạng anh càng thêm chùng xuống.

Cô nói bằng giọng nghiêm túc hơn: "Tôi đã gây rắc rối cho anh rồi. Rắc rối không hề nhỏ chút nào. Vì vậy, chúng ta đừng giả vờ như không có chuyện gì nữa."

Anh muốn an ủi cô thêm vài câu, nhưng lại đổi ý. Anh biết lúc này, hai người nên thành thật với nhau, gan ruột tương thông mới phải.

"Còn một điểm nữa phải nói," Margot tiếp tục, "đó là trước đây chúng ta cũng từng bàn đến, biết sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra tình huống này, nhưng không biết liệu có thể giữ được cá tính riêng, không nhượng bộ đối phương mà vẫn chung sống hòa thuận được hay không."

"Phải," anh nói với cô. "Tôi nhớ."

"Chỉ là không ngờ," cô cười khổ nói, "thử thách lại đến nhanh thế."

Anh như thường lệ, vươn tay muốn kéo cô lại gần, nhưng cô lắc đầu tránh ra.

"Không, chúng ta phải nói chuyện này cho rõ ràng."

Anh nhận ra, mối quan hệ giữa họ đã đối mặt với khủng hoảng - không hề có dấu hiệu báo trước, cũng chẳng phải ai trong hai người cố ý tạo ra cục diện này.

"Tình huống này sẽ còn xảy ra nữa, Alex. Chúng ta đừng tự lừa dối mình. Ồ, không nhất thiết là lại liên quan đến ngân hàng, mà là những chuyện khác. Tôi hy vọng bất kể khi nào tình huống này xuất hiện, chúng ta đều có thể bình tĩnh xử lý, thay vì chỉ miễn cưỡng đối phó một lần, vừa đối phó vừa mong đây là lần cuối cùng."

Anh biết cô nói hoàn toàn đúng. Cuộc sống của Margot đầy rẫy sự đối kháng, và sau này sẽ còn nhiều hơn nữa.

Dù có vài chuyện chẳng liên quan gì đến lợi ích của anh, nhưng có những chuyện không thể tránh khỏi việc đụng chạm đến lợi ích thiết thân của anh.

Margot vừa chỉ ra rằng, trước đây, ngay một tuần rưỡi trước, hai người từng bàn về vấn đề này. Điều đó không sai. Chỉ là lúc đó bàn rất trừu tượng, không cần phải đưa ra quyết định rõ ràng, không giống như bây giờ, qua sự thúc đẩy của các sự kiện trong một tuần qua mà trở nên bức bách.

"Điều duy nhất anh và tôi có thể làm lúc này," Margot nói, "là chia tay trong êm đẹp sớm một chút, cả hai bên đều không tổn thương tình cảm, khách khí mà chia tay thôi. Nếu chúng ta cắt đứt ngay từ bây giờ, không để người ta nhìn thấy chúng ta bên nhau, tin tức sẽ không cánh mà bay, truyền đi khắp nơi. Chuyện vẫn luôn là như vậy. Dù ảnh hưởng đã có ở ngân hàng khó mà xóa bỏ, nhưng sau này tình cảnh của anh ở đó dù sao cũng sẽ được cải thiện."

Alex biết, lời này không phải không có lý. Trong khoảnh khắc, anh không kìm được muốn chấp nhận đề nghị của Margot, dứt khoát chặt đứt mối dây dưa trong cuộc đời mình, thứ mà sau này chỉ có thể càng ngày càng phức tạp chứ không thể nào dịu đi. Anh không kìm được tự hỏi mình: Tại sao một đống vấn đề, từng tầng áp lực lại đổ ập lên người mình - bệnh tình của Celia ngày càng trầm trọng, sự ra đi của Ben Roselli, những đấu đá trong ngân hàng, cộng thêm sự phiền nhiễu vô cớ ngày hôm nay. Lúc này trước mặt lại có một Margot, mình phải quyết đoán đưa ra lựa chọn. Tất cả những điều này rốt cuộc là vì sao?

Câu hỏi này khiến anh nhớ lại một chuyện xảy ra ở thành phố Vancouver, Canada vài năm trước. Một cô gái trẻ nhảy lầu tự sát từ phòng khách sạn tầng 24. Trước khi nhảy, cô dùng son môi viết lên cửa kính phòng dòng chữ "Tại sao? Ồ, tại sao?". Alex hoàn toàn không quen cô, sau này cũng không nghe ai nói những khó khăn không thể giải quyết nào đã dồn cô đến bước đường cùng. Nhưng lúc đó anh cũng ở cùng tầng khách sạn, một phó quản lý khách sạn lắm mồm đã đặc biệt chỉ cho anh xem cái cửa sổ viết tuyệt mệnh thư bằng son môi đó. Ký ức này vẫn luôn đọng lại trong tâm trí anh.

Tại sao? Ồ, tại sao chúng ta phải đưa ra các lựa chọn trong cuộc sống hiện thực? Hay tại sao bản thân cuộc sống lại phải sắp đặt như vậy cho chúng ta? Tại sao anh lại cưới Celia? Tại sao cô ấy lại bị tâm thần? Tại sao mình cứ mãi không chịu ly hôn để kết thúc chuyện này mà có được sự tái sinh? Tại sao Margot cứ nhất định phải làm một người cấp tiến? Tại sao bây giờ anh lại đang cân nhắc muốn bỏ rơi Margot? Rốt cuộc mình khao khát muốn làm chủ tịch Ngân hàng First Mercantile đến mức nào?

Cũng chưa đến mức độ đó!

Anh quyết đoán và kiềm chế hạ quyết tâm, gạt bỏ tâm trạng u sầu của mình sang một bên. Tất cả đi chết đi! Tuyệt đối không vì Ngân hàng First Mercantile, hay hội đồng quản trị, hay tham vọng cá nhân mà từ bỏ quyền tự do hành động cá nhân, hy sinh cá tính của bản thân. Tuyệt đối không hy sinh Margot.

"Điều quan trọng nhất," anh nói với cô, "là cái gọi là 'chia tay trong êm đẹp' mà cô vừa nói, đó có phải là giải pháp mà cô thực lòng muốn thực hiện không?"

Margot đẫm lệ nghẹn ngào nói: "Tất nhiên là không."

"Vậy thì tôi cũng không muốn, Breckenridge. Tôi sẽ không bao giờ làm thế! Vì vậy, hãy để chúng ta cảm thấy vui mừng vì chuyện này đã xảy ra. Dù sao chúng ta cũng đã xác nhận được một vài điều, và sau này không ai trong chúng ta phải đi xác nhận nó nữa."

Lần này khi anh dang rộng vòng tay, cô không còn quay người né tránh nữa.