Giống như những mẩu quảng cáo hiện lên trong tiềm thức, vài câu trong sách "Sáng thế ký" cứ chốc chốc lại thoáng qua tâm trí Roscoe Hayward: "Ngươi được tự do ăn hoa quả các thứ cây trong vườn; nhưng về cây biết điều thiện và điều ác thì chớ hề ăn đến, vì ngày nào ngươi ăn, chắc chắn ngươi sẽ chết."

Mấy ngày gần đây, Hayward luôn lo lắng về một chuyện: Liệu cuộc tư thông giữa anh và Avril, bắt đầu từ đêm trăng đáng nhớ ở Bahamas kia, có trở thành cái cây tội lỗi khiến anh phải tự mình nếm trải trái đắng hay không? Những chuyện không như ý đang liên tiếp xảy ra—sự sụp đổ đột ngột đầy đáng sợ của tập đoàn Trans-Continental, thứ có thể khiến những kế hoạch vĩ đại của anh tại ngân hàng trở nên bất khả thi—chẳng lẽ đều là sự trừng phạt của Chúa dành cho cá nhân anh?

Ngược lại, nếu anh kiên quyết cắt đứt với Avril ngay lập tức, không bao giờ nghĩ đến cô nữa, liệu Chúa có tha thứ cho anh không? Liệu Chúa có vì thế mà khôi phục thực lực cho Trans-Continental, giúp cho người đầy tớ Roscoe đây xoay chuyển tình thế? Hayward nhớ đến một đoạn trong sách "Nê-hê-mi": ...Ngài là Chúa hay tha thứ, có ân điển, có lòng thương xót, chậm nóng giận, và giàu lòng nhân từ...

Anh tin rằng có lẽ Chúa sẽ tha thứ cho mình.

Vấn đề là anh không cách nào khẳng định được điều đó.

Ngoài ra, theo lịch hẹn từ tuần trước, thứ Ba Avril sẽ đến, điều này cũng chẳng có lợi cho việc anh cắt đứt với cô. Gần đây, đủ loại khó khăn ập đến, Hayward đặc biệt khao khát được gặp cô.

Suốt cả ngày thứ Hai và sáng thứ Ba, anh cứ lưỡng lự mãi trong văn phòng. Anh biết mình hoàn toàn có thể gọi điện đến New York để bảo cô đừng đến nữa. Nhưng đến tầm mười giờ sáng thứ Ba, anh nhận ra đã quá muộn để gọi điện (anh biết rõ lịch bay của các chuyến từ New York), đằng nào cũng không cần phải quyết định gì nữa, anh lại cảm thấy nhẹ nhõm vì điều đó.

Khi hoàng hôn buông xuống, Avril gọi điện qua đường dây bảo mật nối thẳng tới bàn làm việc của Hayward.

"Chào, Rossy! Em đã đến khách sạn rồi. Phòng suite 432. Sâm panh đang ướp lạnh—nhưng em đợi anh đến mức không chịu nổi nữa rồi."

Anh hối hận vì đã không đề nghị đặt phòng đơn thay vì phòng suite, bởi người móc hầu bao chính là anh.

Vì lý do tương tự, anh cảm thấy chai sâm panh kia có vẻ quá xa xỉ, không cần thiết. Nếu đề nghị trả lại rượu liệu có vẻ quá keo kiệt không? Xem ra là có.

"Anh đến ngay đây, cưng à," anh nói.

Anh ngồi xe công vụ của ngân hàng có tài xế riêng đến khách sạn Columbia Hilton, như vậy cũng coi như tiết kiệm được một khoản chi phí nhỏ. Hayward dặn tài xế: "Đừng đợi tôi."

Vừa bước vào phòng 432, cô đã lập tức vươn đôi tay ôm lấy anh, dùng đôi môi đầy đặn tham lam hôn lên môi anh. Anh ôm chặt lấy cô, ngay lập tức cảm thấy một luồng xung động mà anh đã từng nếm trải và bắt đầu khao khát. Qua lớp áo quần, anh có thể cảm nhận được đôi chân thon dài của Avril đang áp sát, trêu chọc và cử động, báo hiệu thời khắc nồng nhiệt sắp đến, cho đến khi thân tâm anh dường như tập trung lại vào niềm hạnh phúc sắp sửa hiện hữu. Một lúc sau, Avril mới buông tay, vuốt ve má anh rồi bước ra xa.

"Rossy, sao chúng ta không thanh toán sổ sách trước nhỉ? Sau đó chúng ta có thể vô tư mà tận hưởng."

Thái độ thực dụng đột ngột này của cô khiến anh giật mình. Anh không khỏi tự hỏi: Chẳng lẽ lúc nào cũng vậy sao—phải có tiền trước khi thỏa mãn? Tuy nhiên, anh nghĩ điều này cũng hợp tình hợp lý. Nếu để sau mới tính, khách hàng đã thỏa mãn dục vọng, không còn quá vội vàng, có khi lại quỵt tiền.

"Được thôi," anh nói. Anh đã chuẩn bị sẵn hai trăm đô la trong một phong bì, lúc này liền đưa cho Avril. Cô lấy tiền ra và bắt đầu đếm. Anh hỏi cô: "Em không tin anh à?"

"Để em hỏi anh một câu nhé," Avril nói. "Giả sử em mang tiền đến gửi ngân hàng của các anh, các anh chẳng lẽ không cho người đếm lại sao?"

"Tất nhiên là phải đếm rồi."

"Đấy chính là vấn đề, Rossy, ngân hàng có quyền đề phòng người khác, thì người khác cũng có quyền giữ gìn cho bản thân." Cô đếm xong tiền, rồi nói thẳng vào vấn đề: "Đây là hai trăm cho em. Ngoài ra còn tiền vé máy bay và phí taxi, tổng cộng là một trăm hai mươi; phí phòng suite là tám mươi lăm, sâm panh và tiền tip là hai mươi lăm. Chúng ta tính tròn là hai trăm năm mươi đi, như vậy là bao gồm tất cả mọi chi phí rồi."

Tổng số tiền này khiến anh loạng choạng, anh bất mãn nói: "Đây là một số tiền không nhỏ đâu."

"Em cũng đâu phải cô gái bình thường. Lúc tập đoàn Trans-Continental móc hầu bao thì chi phí cũng chẳng ít hơn bây giờ, lúc đó hình như anh chẳng bận tâm gì cả. Hơn nữa, nếu anh muốn tìm một cô gái hạng nhất, thì phải trả cái giá xứng đáng."

Trong giọng nói của cô có sự thẳng thắn, hoàn toàn không phải là nói đùa. Anh biết mình đang đối mặt với một Avril khác. So với cô nàng dịu dàng và luôn muốn lấy lòng mình lúc nãy, Avril bây giờ tinh khôn và lạnh lùng hơn nhiều. Hayward bất lực, đành phải lấy ra hai trăm năm mươi đô la từ ví đưa cho cô.

Avril nhét hết tiền vào ngăn trong của túi xách. "Xong! Chuyện làm ăn kết thúc tại đây. Bây giờ chúng ta có thể chuyên tâm tận hưởng rồi."

Cô quay người về phía anh, hôn nồng nhiệt, đồng thời dùng những ngón tay thon dài, khéo léo nhẹ nhàng vuốt tóc anh. Ngọn lửa dục vọng vừa nãy có chút nguội lạnh, giờ đây lại bắt đầu bùng cháy.

"Rossy, cưng à," Avril thì thầm, "lúc anh vừa bước vào, mặt anh đầy vẻ mệt mỏi và lo âu."

"Gần đây anh gặp vài vấn đề khó xử ở ngân hàng."

"Vậy thì để em giúp anh thư giãn nhé. Anh uống chút sâm panh trước đi, rồi sau đó hãy đến tận hưởng em." Cô lấy chai rượu từ xô đá, thuần thục khui nút, rót đầy hai ly. Họ cùng nhấp rượu, lần này Hayward không bận tâm đến việc lặp lại điệp khúc kiêng rượu của mình nữa. Chẳng bao lâu sau, Avril bắt đầu cởi quần áo của anh, rồi tự cởi đồ của chính mình.

Trên giường, cô không ngừng rót mật vào tai anh... "À, Rossy, anh thật là cao lớn và khỏe mạnh!"... "Anh đúng là một người đàn ông đích thực!"... "Chậm thôi, cưng à, chậm thôi"... "Thật hạnh phúc quá!"... "Nếu cứ thế này mãi thì tốt biết mấy!"

Bản lĩnh của cô không chỉ nằm ở việc khơi dậy dục vọng của anh, mà còn khiến anh cảm thấy mình giống đàn ông hơn bao giờ hết. Trong mối quan hệ vợ chồng lúc hợp lúc tan với Beatrice, anh chưa bao giờ nghĩ sẽ có một loại khoái lạc bao trùm đến thế, trước khi đạt đến sự thỏa mãn hoàn hảo như vậy lại có một quá trình mê đắm đến thế.

"Sắp rồi, Rossy"... "Tùy anh thôi"... "Đúng rồi, cưng à! À, tuyệt lắm, đúng rồi!"

Có lẽ, phản ứng của Avril có phần diễn kịch. Anh đoán rất có thể là như vậy, nhưng điều đó thì có sao chứ? Quan trọng là, thông qua người phụ nữ này, anh đã phát hiện ra loại dục vọng sâu sắc, phong phú và đầy khoái lạc trong chính bản thân mình.

Cao trào qua đi. Roscoe Hayward nghĩ, cuộc hẹn hò lần này sẽ là một kỷ niệm tuyệt vời khác lưu lại trong tâm trí anh. Lúc này, cả hai nằm trên giường, cơ thể mềm nhũn không chút sức lực. Bên ngoài khách sạn, màn đêm buông xuống đã trở thành một màu đen kịt, thành phố lấp lánh ánh đèn muôn nơi. Avril đứng dậy trước. Cô bước đi nhẹ nhàng từ phòng ngủ sang phòng khách, mang lại hai ly sâm panh đã rót đầy. Họ vừa nhấp rượu vừa trò chuyện trên giường.

Một lúc sau, Avril nói: "Rossy, em muốn nghe ý kiến của anh."

"Về chuyện gì?" Cô định nói với anh những tâm sự thầm kín gì đây?

"Em có nên bán cổ phiếu Trans-Continental của mình đi không?"

Anh ngạc nhiên hỏi: "Em có nhiều lắm sao?"

"Năm trăm cổ phiếu. Em biết với anh thì chẳng là gì cả. Nhưng với em thì đó là một số tiền khổng lồ—gần bằng một phần ba số tiền tiết kiệm của em."

Anh nhanh chóng tính ra kết quả: "Số tiền tiết kiệm" của Avril khoảng gấp tám lần số tiền tiết kiệm của anh.

"Em nghe được gì về Sunaco rồi? Tại sao em lại hỏi câu này?"

"Một trong những lý do là họ đã cắt giảm mạnh chi phí tiếp đãi, và thông báo với em rằng họ thiếu tiền mặt, không trả nổi tiền. Có người đã khuyên các cô gái khác bán cổ phiếu đi, nhưng em vẫn chưa bán vì giá cổ phiếu đã giảm rất nhiều so với lúc em mua vào."

"Em đã hỏi Quartermain chưa?"

"Gần đây không ai trong chúng ta gặp ông ấy cả. 'Moonlight'... anh còn nhớ cô gái 'Moonlight' không?"

"Nhớ." Hayward nhớ lại việc Big Joe từng đề nghị đưa cô gái Nhật Bản tĩnh lặng xinh đẹp đó đến phòng mình. Anh rất muốn biết, nếu lúc đó anh nhận cô ấy, thì tình hình sẽ ra sao.

"'Moonlight' nói, George đã đến Costa Rica, có lẽ sẽ ở lại đó. Cô ấy còn nói, trước khi đi, ông ấy đã bán một lượng lớn cổ phiếu 'Sunaco'."

Tại sao mấy tuần trước anh không nghĩ đến việc tìm Avril để nghe ngóng tin tức nhỉ?

"Nếu là anh," anh nói, "anh sẽ bán hết số cổ phiếu đó vào ngày mai. Dù có lỗ cũng phải bán tống đi."

Cô thở dài. "Kiếm tiền không dễ, giữ được số tiền này lại càng khó hơn."

"Cưng à, câu này của em thực sự đã nói lên một chân lý cơ bản trong giới tài chính."

Sau một hồi im lặng, Avril nói: "Trong ký ức của em, anh sẽ mãi là một người tốt, Rossy."

"Cảm ơn em. Anh cũng sẽ nhớ về em với những tình cảm đặc biệt."

Cô vươn tay về phía anh. "Thêm lần nữa nhé?"

Anh vui vẻ nhắm mắt lại, mặc cho cô ôm ấp. Cô vẫn luôn lão luyện, và đêm nay cũng không ngoại lệ. Anh nghĩ, cả hai đều đã xác định đây là cuộc hẹn hò cuối cùng của họ. Một trong những lý do là vấn đề thực tế, với Avril, anh không còn đủ khả năng chi trả nữa. Ngoài ra, còn có cảm giác về một biến cố đang ấp ủ, một cuộc khủng hoảng sắp bùng nổ. Ai mà biết được sau này sẽ xảy ra chuyện gì chứ?

Trong khoảnh khắc họ sắp đắm chìm, anh nhớ lại nỗi lo âu về cơn thịnh nộ của thiên thượng hồi sớm. Ôi, có lẽ Chúa—vị Thiên phụ Jesus, người thấu hiểu sự yếu đuối của con người, từng bôn ba thuyết giáo giữa những kẻ tội lỗi rồi sau đó chết giữa đám trộm cướp—sẽ hiểu. Thiên phụ sẽ hiểu và tha thứ cho sự thật này—trong cuộc đời của Roscoe Hayward, những khoảng thời gian hạnh phúc và ngọt ngào nhất lại trải qua cùng một cô gái điếm.

Vừa bước ra khỏi khách sạn, Hayward liền mua một tờ báo chiều. Ở nửa dưới trang nhất, một tiêu đề chạy dài hai cột thu hút sự chú ý của anh:

Tập đoàn Trans-Continental gây hoang mang

Khả năng thanh toán của gã khổng lồ toàn cầu này ra sao?