“Tôi là cảnh trưởng Gladstone thuộc bộ phận truyền thông trung tâm của Sở cảnh sát thành phố,” một giọng nói đều đều, đơn điệu và hơi nghẹt mũi vang lên trong điện thoại. “Có lệnh truyền xuống, nếu phát hiện ra tung tích của Juanita Nunez hoặc đứa trẻ tên là Estella Nunez, phải thông báo cho các anh ngay lập tức.”

Đặc vụ Ennis lập tức ngồi thẳng người dậy. Theo bản năng, anh kéo ống nghe lại gần hơn.

“Các anh đã phát hiện ra điều gì, cảnh trưởng?”

“Vừa nhận được báo cáo từ bộ đàm ô tô. Gần ngã tư thị trấn Cheviot và đường hồ Shawnee, người ta tìm thấy một phụ nữ và một đứa trẻ bị lạc, đặc điểm nhận dạng và tên tuổi đều trùng khớp. Chúng tôi đã lập tức áp dụng biện pháp tạm giữ bảo vệ. Hiện tại cảnh sát đang đưa họ đến phân cục cảnh sát số 12.”

Ennis lấy tay che ống nghe, rồi nói khẽ với Nolan Wainwright đang ngồi đối diện bên bàn làm việc tại trụ sở FBI: “Sở cảnh sát gọi đến. Họ đã tìm thấy Nunez và đứa trẻ rồi.”

Wainwright siết chặt mép bàn. “Hỏi tình trạng của họ thế nào đi?”

“Cảnh sát,” Ennis hỏi, “cả hai đều ổn chứ?”

“Tôi đã báo cáo tất cả những gì mình biết rồi, thưa ngài. Nếu muốn biết thêm chi tiết, tốt nhất anh nên gọi cho phân cục số 12.”

Ennis ghi lại số điện thoại của phân cục số 12, sau khi quay số, anh được kết nối với một phó cảnh trưởng tên là Fazakley.

“Vâng, chúng tôi đã nghe tin,” Fazakley xác nhận một cách khách quan. “Xin chờ một chút. Họ vừa gọi điện đến bổ sung báo cáo.”

Ennis chờ đợi.

“Theo báo cáo từ người của chúng tôi, người phụ nữ đó đã bị đánh đập dã man,” Fazakley nói. “Trên mặt có vết bầm tím và vết rách. Đứa trẻ bị bỏng rất nặng ở một bàn tay. Cảnh sát đã sơ cứu cho họ. Báo cáo không đề cập đến vết thương nào khác.”

Ennis chuyển lời những thông tin này cho Wainwright, người đang lấy một tay che mặt như thể đang cầu nguyện.

Phó cảnh trưởng nói tiếp: “Còn một việc hơi kỳ lạ.”

“Chuyện gì vậy?”

“Cảnh sát trên xe tuần tra nói rằng, người phụ nữ tên Nunez đó không chịu nói chuyện, cứ đòi bút chì và giấy. Sau khi họ đưa văn phòng phẩm cho cô ta, cô ta liền điên cuồng viết lách, nói rằng trong đầu cô ta ghi nhớ một số dữ liệu cần phải viết ra bằng hết.”

Đặc vụ Ennis hít một hơi lạnh: “Lạy Chúa!” Anh nhớ lại vụ mất cắp tiền mặt tại ngân hàng, sự thật đằng sau đó và trí nhớ siêu phàm như một quái nhân rạp xiếc của Juanita Nunez.

“Nghe này,” anh nói. “Hãy lưu ý, chi tiết cụ thể để sau hãy giải thích, chúng tôi sẽ đến ngay. Nhưng xin hãy lập tức thông báo qua bộ đàm cho xe tuần tra, đừng để cảnh sát nói chuyện với Nunez, đừng làm phiền cô ấy, cố gắng giúp đỡ cô ấy theo yêu cầu. Sau khi cô ấy đến phân cục cảnh sát cũng phải làm như vậy. Hãy chiều theo ý cô ấy. Nếu cô ấy muốn viết gì, cứ để cô ấy viết tiếp. Hãy đối xử với cô ấy như một nhân vật đặc biệt.”

Anh dừng lại một chút rồi nói thêm: “Mà cô ấy đúng là một nhân vật đặc biệt thật.”

Lùi xe trong thời gian ngắn. Ra khỏi gara.

Tiến về phía trước. Tám giây. Gần như dừng lại. (Làn đường?)

Rẽ trái. Mười giây. Tốc độ trung bình.

Rẽ phải. Ba giây.

Rẽ trái. Năm mươi lăm giây. Mượt mà, nhanh chóng.

Dừng lại. Bốn giây. (Đèn đỏ?)

Đi thẳng. Mười giây. Tốc độ trung bình.

Rẽ phải. Mặt đường không bằng phẳng (khoảng cách ngắn), sau đó mượt mà. Mười tám giây.

Giảm tốc. Dừng lại. Lập tức khởi động. Rẽ vòng cung sang phải. Dừng rồi lại đi.

Hai mươi lăm giây.

Rẽ trái. Đi thẳng, ổn định. Bốn mươi bảy giây.

Giảm tốc. Rẽ phải…

Dữ liệu Juanita viết ra dài đến bảy trang.

Họ làm việc căng thẳng trong một giờ tại căn phòng phía sau phân cục cảnh sát, sử dụng bản đồ tỉ lệ lớn, nhưng cuối cùng vẫn không đưa ra được kết quả chắc chắn.

Những ghi chép nguệch ngoạc của Juanita khiến mọi người sững sờ—Ennis và Dalrymple, Jordan và Quinby từ Cục Tình báo Kinh tế Liên bang vừa đến sau cuộc gọi khẩn cấp, cùng với Nolan Wainwright. Các ghi chép cực kỳ đầy đủ, đến mức không thể tin nổi, và Juanita khẳng định đi khẳng định lại rằng những dữ liệu này tuyệt đối chính xác. Cô giải thích rằng, ban đầu cô không chắc liệu mình có thể nhớ lại tất cả những gì đã ghi trong đầu hay không. Nhưng chỉ cần cô vắt óc suy nghĩ, thực sự hồi tưởng lại, cô liền biết chính xác trí nhớ của mình có đúng hay không. Lúc này cô tin chắc mình nhớ hoàn toàn chính xác.

Ngoài bản ghi chép này, họ còn một thứ khác để dựa vào, đó là số dặm đường xe chạy.

Khi Juanita và Estella bị đẩy xuống xe trên một con đường ngoại ô vắng vẻ cách đây không lâu, vật nhét trong miệng và băng bịt mắt của họ đã được tháo ra. Juanita giả vờ vụng về, đồng thời nhờ may mắn, đã tranh thủ liếc nhìn đồng hồ đo quãng đường: 25738.5. Tổng cộng xe đã chạy được 23.7 dặm.

Nhưng liệu xe có chạy thẳng một hướng, hay là rẽ ngang rẽ dọc để gây nhầm lẫn khiến quãng đường có vẻ dài hơn? Ngay cả khi có ghi chép của Juanita trong tay, họ cũng không thể khẳng định. Họ vắt óc suy nghĩ, cẩn thận giả định đi ngược lại con đường cũ; họ ước tính các con đường xe có thể đã đi qua, có thể đã rẽ ở đâu, có thể đã chạy bao xa trên một con đường nào đó. Tuy nhiên, mọi người đều biết cách làm này không chính xác thế nào, vì họ chỉ có thể đoán tốc độ xe, và cảm giác của Juanita vì bị bịt mắt rất có thể đã đánh lừa cô, dẫn đến sai sót chồng chất, khiến nỗ lực hiện tại của họ trở nên vô ích, lãng phí thời gian. Thế nhưng, việc họ lần theo con đường cũ để tìm về nơi cô từng bị giam giữ, hoặc một nơi gần đó, vẫn là khả thi. Hơn nữa, đáng chú ý là tồn tại một sự nhất quán cơ bản giữa các khả năng đã suy đoán cho đến nay.

Đặc vụ Jordan của Cục Tình báo Kinh tế Liên bang cố gắng chỉ ra một địa điểm cho mọi người. Anh ta vạch những đường kẻ trên bản đồ địa hình để chỉ ra lộ trình khả thi nhất mà chiếc xe chở Juanita và Estella đã đi qua. Sau đó, anh ta vẽ một vòng tròn xung quanh điểm bắt đầu của các lộ trình này. “Ngay trong khu vực này.” Anh ta dùng một ngón tay chọc vào. “Ngay tại một nơi nào đó trong khu vực này.”

Tiếp theo là một khoảng lặng. Wainwright nghe thấy bụng Jordan kêu ùng ục, mỗi lần gặp nhau gã này lúc nào cũng kêu đói. Wainwright thực sự không biết nếu Jordan được lệnh làm nhiệm vụ mai phục ẩn nấp thì sẽ hoàn thành thế nào. Hay là vì cái bụng hay kêu đói nên gã không được nhận những nhiệm vụ kiểu đó?

“Khu vực đó,” Dalrymple chỉ ra, “rộng ít nhất năm dặm vuông.”

“Vậy thì chúng ta sẽ lục soát kỹ lưỡng toàn bộ,” Jordan trả lời. “Chia thành vài nhóm, đi xe mà lục soát. Người của cục chúng tôi và người của các anh, chúng ta còn có thể yêu cầu Sở cảnh sát thành phố cử người hỗ trợ.”

Phó cảnh trưởng Fazakley đang tham gia thảo luận hỏi: “Rốt cuộc chúng ta đang tìm kiếm cái gì vậy, các quý ông?”

“Thú thật,” Jordan nói, “tôi cũng không biết.”

Juanita cùng Ennis và Wainwright đi trên một chiếc xe của FBI. Wainwright lái xe, để Ennis rảnh tay điều khiển hai chiếc bộ đàm—một chiếc cầm tay, một trong năm thiết bị do FBI cung cấp, có thể trực tiếp liên lạc với các xe khác; chiếc còn lại là máy thu phát thông thường để liên lạc trực tiếp với trụ sở FBI.

Trước đó, theo sự chỉ dẫn của phó cảnh trưởng Sở cảnh sát thành phố, họ đã chia khu vực này thành vài phần; hiện có năm chiếc xe đang tuần tra theo các tuyến đường đan xen. Hai chiếc của FBI, một chiếc của Cục Tình báo Kinh tế Liên bang, và hai chiếc của Sở cảnh sát thành phố. Nhân sự đã được xáo trộn và biên chế hỗn hợp. Jordan và Dalrymple mỗi người ngồi trên một chiếc xe cùng với một thám tử của Sở cảnh sát thành phố, họ vừa lái xe vừa kể chi tiết cho người mới. Nếu cần, có thể gọi đội tuần tra của Sở cảnh sát thành phố đến hỗ trợ.

Mọi người đều tin chắc một điều: nơi Juanita bị giam giữ chính là đại bản doanh sản xuất tiền giả.

Tình hình tổng thể mà cô báo cáo và một số chi tiết cô chú ý được khiến điều này gần như là chắc chắn. Do đó, tất cả các nhóm đặc nhiệm đều nhận được chỉ thị giống nhau: tìm kiếm bất kỳ hoạt động bất thường nào có thể liên quan đến trung tâm của băng nhóm tội phạm chuyên sản xuất tiền giả, một khi phát hiện, lập tức báo cáo. Các nhân viên điều tra liên quan đều cho rằng chỉ thị này quá mơ hồ, nhưng không ai có thể đưa ra nhiệm vụ cụ thể nào hơn. Đúng như Ennis nói, “Chúng ta còn nắm được manh mối nào khác đâu?”

Juanita ngồi ở ghế sau xe của FBI.

Lúc này, đã gần hai tiếng kể từ khi cô và Estella đột ngột bị đẩy khỏi xe. Lúc đó, họ bị ra lệnh quay mặt đi, tiếp theo, lốp cao su nóng bỏng phát ra tiếng rít chói tai, chiếc xe Ford màu xanh đậm phóng đi như bay. Hai tiếng đồng hồ qua, ngoài việc sơ cứu ban đầu, mặc dù mặt sưng vù và đầy vết thương, chân cũng có nhiều vết rách, cô đều từ chối điều trị. Cô biết mình trông không giống người, quần áo bẩn thỉu rách rưới, nhưng cô cũng biết, muốn kịp thời cứu Miles, mọi thứ khác, thậm chí cả việc cô chăm sóc Estella, đều phải để sau. Estella đã được đưa đến bệnh viện điều trị vết bỏng và được bác sĩ theo dõi. Khi Juanita bận rộn chạy đôn chạy đáo, Margot Breckenridge—người đến phân cục cảnh sát số 12 ngay sau Wainwright và các đặc vụ FBI—đang an ủi Estella.

Lúc này đang là ba, bốn giờ chiều.

Vừa rồi, Juanita đã viết lại tình hình dọc đường theo thứ tự trên giấy, giống như quét sạch một trung tâm thông tin quá tải, khiến cô mệt nhoài. Sau đó, nhân viên FBI và Cục Tình báo Kinh tế Liên bang liên tục hỏi cô đủ thứ chi tiết vụn vặt, hy vọng từ đó nhận được những thông tin lẻ tẻ chưa được cân nhắc, để từng bước tiếp cận mục tiêu hàng đầu của họ—một địa điểm cụ thể. Với những câu hỏi dường như không bao giờ dứt của các đặc vụ, cô vẫn trả lời từng câu một. Nhưng cho đến lúc này vẫn chưa khai thác được manh mối nào.

Tuy nhiên, Juanita lúc này đang ngồi sau Wainwright và Ennis, điều cô nghĩ không phải là những chi tiết vụn vặt, mà là Miles lần cuối cô nhìn thấy. Hình ảnh thảm khốc đó vẫn in đậm trong tâm trí cô, khiến cô cảm thấy tội lỗi và đau đớn tột cùng. Cô cảm thấy hình ảnh thảm khốc đó vĩnh viễn không bao giờ có thể xóa nhòa hoàn toàn. Có một câu hỏi luôn khiến cô đứng ngồi không yên: dù đã tìm thấy đại bản doanh sản xuất tiền giả, liệu việc cứu Miles có phải đã quá muộn? Bây giờ đã quá muộn rồi sao?

Khu vực mà đặc vụ Jordan khoanh tròn, nằm gần rìa phía đông thành phố, là một khu vực kinh tế hỗn hợp. Một phần trong đó có đặc điểm thương mại, nơi đây có các nhà máy, nhà kho và một khu công nghiệp lớn toàn các xưởng công nghiệp nhẹ. Mảnh đất cuối cùng này rất có khả năng là nơi đặt mục tiêu tìm kiếm, nên đã trở thành khu vực các nhóm tuần tra chú ý nhất. Nơi đây còn có vài con phố tập trung cửa hàng, ngoài ra là khu dân cư, từ những căn nhà nhỏ kiểu hộp san sát nhau đến những dinh thự lớn, đủ loại nhà ở đều có cả.

Trong mắt hơn mười nhân viên tìm kiếm lưu động thường xuyên liên lạc qua bộ đàm cầm tay, mọi nơi đều không có gì khác lạ và bận rộn đặc biệt. Ngay cả khi có một số việc bất thường, cũng không có gì đáng nghi. Ở một khu vực cửa hàng, một người đàn ông mua dây đai an toàn cho thợ sơn, kết quả bị dây đai vấp ngã, gãy một chân. Không xa đó, một chiếc xe hỏng chân ga đâm sầm vào tiền sảnh trống rỗng của một nhà hát. “Có lẽ ai đó tưởng ở đây có thể ngồi trong xe xem phim ngoài trời,” Ennis nói, nhưng không ai cười. Ở khu công nghiệp đó, một nhà máy nhỏ bị cháy, đội cứu hỏa đến dập tắt nhanh chóng. Nhà máy này sản xuất đệm nước; để xác minh điều này, một thám tử của Sở cảnh sát thành phố đã đến kiểm tra. Trong một dinh thự lớn, buổi tiệc trà của một tổ chức từ thiện vừa bắt đầu; trước cửa một tòa nhà chung cư khác, một chiếc xe đầu kéo của công ty Vận tải Đường dài Liên hiệp đang bốc hàng nội thất. Ở khu nhà trệt, một đội thợ sửa chữa đang sửa đường ống dẫn nước chính bị rò rỉ. Hai người hàng xóm cãi nhau, đang đấm đá trên vỉa hè. Đặc vụ Jordan của Cục Tình báo Kinh tế Liên bang xuống xe tách họ ra.

Còn có một số việc nhỏ tương tự như vậy.

Cứ thế một giờ trôi qua. Cuộc tìm kiếm không có tiến triển.

“Tôi có một cảm giác kỳ lạ,” Wainwright nói. “Đây là cảm giác tôi từng có khi còn làm cảnh sát mỗi khi có việc gì đó trượt qua trước mắt tôi.”

Ennis liếc nhìn anh. “Tôi hiểu ý anh. Anh đang nói chuyện đang xảy ra ngay trước mắt, chỉ là anh chưa nhìn ra manh mối mà thôi.”

“Juanita,” Wainwright quay đầu lại nói, “cô còn manh mối nào, bất kỳ chi tiết nhỏ nào, mà chưa nói với chúng tôi không?”

Cô kiên định nói, “Tôi đã nói hết với các anh rồi.”

“Vậy thì bắt đầu lại từ đầu một lần nữa đi.”

Một lúc sau, Wainwright nói, “Khoảng thời gian Istin ngừng kêu la mà cô vẫn bị trói, cô nói có một tiếng ồn rất lớn.”

Cô đính chính với anh, “Không, một sự xáo trộn (tiếng Tây Ban Nha: una conmoción). Không chỉ có tiếng ồn, còn có người bận rộn một lúc. Tôi nghe thấy tiếng người đi lại, đồ đạc di chuyển, ngăn kéo mở ra đóng lại, vân vân, những âm thanh kiểu như vậy.”

“Họ có lẽ đang tìm kiếm thứ gì đó,” Ennis thử đoán. “Đó có thể là gì?”

“Khi cô rời đi,” Wainwright hỏi, “cô có suy nghĩ gì về sự bận rộn đó không?”

“Nói lần cuối cùng, tôi không biết (tiếng Tây Ban Nha: Por última vez, yo no sé).” Juanita lắc đầu. “Tôi đã nói với các anh rồi, vừa nhìn thấy Miles tôi đã sợ đến mức chết lặng, chẳng nhìn thấy gì cả.” Cô trầm ngâm một lúc.

“Ồ, đúng rồi, trong gara có rất nhiều người đang di chuyển món đồ nội thất kỳ lạ đó.”

“Vâng,” Ennis nói. “Chuyện này cô đã kể với chúng tôi rồi. Đúng là chuyện kỳ lạ, nhưng chúng tôi vẫn chưa nghĩ ra lời giải thích hợp lý.”

“Đợi đã! Có lẽ có một lời giải thích.”

Ennis và Juanita đều nhìn Wainwright. Anh nhíu mày, trông như đang tập trung suy nghĩ, muốn xâu chuỗi mọi việc. “Những tiếng động mà Juanita nghe thấy… giả định họ không phải đang tìm kiếm gì đó, mà là đang thu dọn đồ đạc, chuẩn bị chuyển nhà?”

“Có khả năng,” Ennis thừa nhận. “Nhưng thứ họ cần di chuyển phải là máy móc, máy in và các loại vật tư, chứ không phải đồ nội thất.”

“Trừ khi,” Wainwright nói, “đồ nội thất dùng để ngụy trang. Đồ nội thất rỗng.”

Hai người nhìn trừng trừng vào nhau, cuối cùng đồng thời tìm ra câu trả lời. “Lạy Chúa!” Ennis hét lên. “Chiếc xe tải vận chuyển đó!”

Wainwright đã lùi xe. Anh dùng sức xoay vô lăng, một cú rẽ nhỏ, lập tức quay đầu xe lại.

Ennis chộp lấy bộ đàm cầm tay, căng thẳng ra chỉ thị: “Đội trưởng lệnh cho tất cả các nhóm đặc biệt: tập trung về tòa nhà màu xám nằm gần cuối đường Earlham, phía xa mặt đường. Tìm kiếm xe tải của công ty Vận tải Đường dài Liên hiệp. Chặn xe và tạm giữ nhân sự trên xe. Các nhóm của Sở cảnh sát thành phố điều động tất cả xe tuần tra trong khu vực lân cận đến. Mã hiệu 10-13.”

Mã hiệu 10-13 có nghĩa là: tốc độ nhanh nhất, bật tất cả đèn xe, còi hú vang dội. Ennis kéo còi báo động trên chiếc xe của mình. Wainwright đạp mạnh chân ga đến mức tối đa.

“Lạy Chúa!” Ennis nói trong tiếng khóc. “Chúng ta đã đi ngang qua đó hai lần. Lần thứ hai đi ngang qua, họ gần như đã chất đầy xe rồi.”

“Sau khi rời khỏi đây,” Marino dặn dò tài xế xe đầu kéo, “cứ chạy thẳng về phía bờ Tây. Đừng căng thẳng, cứ chạy như bình thường chở hàng hóa thông thường, mỗi tối đều phải nghỉ ngơi. Nhưng phải giữ liên lạc, anh biết phải gọi điện đi đâu mà. Nếu trên đường không nhận được lệnh mới, đến Los Angeles sẽ có người chỉ thị cho anh.”

“Được, thưa ông Marino,” tài xế nói. Gã này là người đáng tin cậy, hoàn toàn là một tay lái lão luyện; gã cũng biết lái xe lần này là liều mạng nên có thể kiếm được một khoản tiền lớn. Trước đây, Tony Bell cũng từng vận chuyển thiết bị của đại bản doanh tiền giả như những sạp cờ bạc di động để tránh gió, cho đến khi cảnh sát ngừng truy đuổi. Mà tài xế này lần nào cũng lái xe cho ông ta.

“Được rồi,” tài xế nói, “đồ đạc đã chất xong rồi. Tôi nghĩ mình nên xuất phát thôi. Tạm biệt, ông Marino.”

Tony Bell gật đầu, thở phào nhẹ nhõm. Trong quá trình đóng thùng và bốc hàng, ông ta luôn đứng ngồi không yên. Chính vì vậy, ông ta mới ở lại hiện trường giám sát, thúc giục mọi người làm nhanh, mặc dù ông ta biết ở lại đây là rất không khôn ngoan. Thông thường, mỗi khi có hành động gì, ông ta luôn tránh xa tuyến đầu, như vậy một khi có chuyện gì xảy ra, có thể đảm bảo không có bất kỳ bằng chứng nào liên lụy đến mình. Có thể bỏ tiền thuê người khác gánh rủi ro—khi cần thiết thậm chí có thể bỏ tiền thuê người gánh trách nhiệm hình sự. Tuy nhiên, quan trọng là, việc làm tiền giả này, ban đầu chỉ là làm quy mô nhỏ, hôm nay đã trở thành công việc kinh doanh kiếm tiền lớn—kinh doanh kiếm tiền đúng nghĩa—nên mặc dù trước đây có lúc ông ta gần như chẳng buồn đụng vào, bây giờ nó lại gần như trở thành nghề ông ta quan tâm nhất. Sự nghiệp có thể phát triển đến bước này là nhờ tổ chức chặt chẽ; ngoài ra còn nhờ áp dụng các biện pháp phòng vệ siêu cấp—đây là một tính từ mà Tony Bell yêu thích—như việc chuyển nhà lần này chẳng hạn.

Nói một cách nghiêm túc, ông ta cho rằng lần chuyển nhà này không phải là bắt buộc—ít nhất là tạm thời chưa cần thiết—vì ông ta tin chắc Istin nói rằng anh ta nghe ngóng được địa điểm này từ Danny Corrigan và gửi tin tình báo ra ngoài là nói dối. Tony Bell tin Corrigan trong vấn đề này, tất nhiên, lão khốn đó đúng là quá nhiều chuyện, và vì thế sẽ sớm phải chịu một số bài học bất ngờ, khiến lão sau này không bao giờ dám nhiều lời nữa. Nếu Istin thực sự biết những tình huống đó như lời anh ta nói, và đã gửi tin tình báo ra ngoài, thì cảnh sát và thám tử ngân hàng đã sớm tràn đến đây rồi. Tony Bell không hề ngạc nhiên khi Istin nói dối. Ông ta biết con người ta dưới sự tra tấn tàn bạo sẽ bước qua từng “cánh cửa” tuyệt vọng, lúc đầu nói dối, sau đó khai thật, rồi lại bắt đầu nói dối, nếu họ cho rằng đó là những gì kẻ tra tấn họ muốn nghe. Nhìn thấu ý đồ của họ luôn là một trò chơi thú vị. Tony Bell rất thích những trò chơi kiểu này.

Mặc dù vậy, thực hiện kế hoạch ứng phó khẩn cấp với một công ty vận tải do một nhóm tội phạm đầu tư quả là một cách tuyệt vời. Như thường lệ—cách tuyệt vời siêu cấp. Chỉ cần có nghi ngờ là lập tức chuyển nhà. Bây giờ hàng đã bốc xong, đến lúc đi xử lý nốt tên mật thám dở sống dở chết Istin kia. Một đống rác. Nhiệm vụ này Angelo sẽ hoàn thành. Đồng thời, Tony Bell quyết định, bây giờ chính ông ta cũng nên rời khỏi cái nơi chết tiệt này. Hiếm khi ông ta có hứng thú tốt như vậy, lại còn bật cười thành tiếng. Kế hoạch siêu cấp!

Ngay lúc này, ông ta nghe thấy tiếng còi cảnh sát lúc đầu mờ nhạt sau đó ngày càng gần, bao vây lấy ông ta từ mọi phía, vài phút sau, ông ta mới biết mình làm chẳng có gì là tuyệt cả.

“Chạy nhanh lên, Harry!” nhân viên chăm sóc xe cứu thương trẻ tuổi hét lên với tài xế phía trước.

“Người này không thể trì hoãn thêm nữa.”

“Nhìn sắc mặt người này đi,” tài xế nói—anh ta hai mắt luôn nhìn thẳng về phía trước, đồng thời bật đèn nhấp nháy, kéo còi báo động rung lên bần bật, dũng cảm tiến lên, luồn lách qua những chiếc xe đông đúc vừa bước vào giờ cao điểm—“nhìn sắc mặt ông ta đi, nếu hai chúng ta lái xe vào lề đường làm cốc bia, có lẽ là làm việc tốt cho gã tội nghiệp này đấy.”

“Đừng nói nhảm nữa, Harry.” Nhân viên chăm sóc xe cứu thương có trình độ thấp hơn nam y tá này nhìn Juanita. Cô ngồi trên một chiếc ghế gấp, vươn cổ cố gắng thò đầu ra sau lưng nhân viên chăm sóc để nhìn Miles. Cô thần sắc căng thẳng, môi không ngừng run rẩy. “Xin lỗi, cô. Chúng tôi quên cô ở đây. Chúng tôi làm nghề này đã trở nên hơi tê liệt cảm xúc rồi.”

Một lúc lâu sau, cô mới hiểu ý của người này. Cô hỏi, “Anh ấy thế nào rồi?”

"Tình hình rất tệ. Không cần phải lừa cô đâu." Người hộ lý trẻ tuổi đã tiêm cho Easton mười sáu miligam morphine dưới da, quấn băng đo huyết áp, lúc này đang dùng nước rửa mặt cho Miles. Miles đang trong trạng thái nửa mê nửa tỉnh, mặc dù đã tiêm morphine nhưng vẫn rên rỉ đầy đau đớn. Vừa chăm sóc bệnh nhân, hộ lý vừa nói không ngừng: "Anh ta bị sốc rồi. Cho dù không chết vì bỏng, thì cú sốc này cũng có thể lấy mạng anh ta. Nước này dùng để rửa sạch axit, nhưng đã quá muộn rồi. Còn về đôi mắt anh ta, tôi thật không muốn... Ái chà, vết thương kia bị làm sao thế này?"

Juanita lắc đầu, không muốn lãng phí thời gian và sức lực để nói chuyện. Cô vươn tay ra, muốn chạm vào thân thể Miles, dù chỉ là cách qua tấm chăn đắp trên người anh. Trong mắt cô đong đầy nước mắt, khẩn cầu, không biết lời mình có được nghe thấy hay không. "Tha thứ cho em! À, tha thứ cho em!"

"Anh ta là chồng cô?" Người hộ lý hỏi. Anh ta bắt đầu nẹp hai bàn tay của Miles, sau đó dùng băng vải quấn chặt lại.

"Không."

"Bạn trai?"

"Vâng." Nước mắt trào ra cuồn cuộn. Cô còn là bạn của anh sao? Cô có nhất thiết phải phản bội anh không? Lúc này tại nơi đây, cô đang cầu xin anh tha thứ, giống như trước đây anh từng cầu xin cô tha thứ — chuyện đó dường như đã rất lâu rồi, thực tế lại chẳng phải vậy. Cô biết cầu xin cũng vô ích.

"Giữ chặt cái này," người hộ lý nói. Anh ta đeo mặt nạ dưỡng khí cho Miles, đưa cho cô một bình oxy cầm tay. Oxy được truyền vào cơ thể bệnh nhân, cô nghe thấy một tiếng rít, thế là cô nắm chặt lấy bình oxy, như thể chỉ có cách này cô mới có thể giao tiếp tư tưởng và tình cảm với anh. Khi họ tìm thấy Miles, anh đã hôn mê, toàn thân đẫm máu, vết bỏng rất nghiêm trọng, hơn nữa vẫn còn bị đóng đinh trên bàn.

Kể từ lúc đó, cô luôn muốn giãi bày tâm sự với anh.

Khi ấy, Juanita và Nolan Wainwright đi theo sau các đặc vụ liên bang cùng cảnh sát địa phương tiến vào tòa nhà màu xám đó. Wainwright luôn chắn phía sau cô cho đến khi chắc chắn sẽ không có tiếng súng nổ ra. Đối phương căn bản không hề nổ súng; thậm chí không có lấy một dấu hiệu kháng cự nhỏ nhất, vì những người bên trong biết họ đã bị bao vây và yếu thế hơn.

Wainwright cẩn thận, nhẹ nhàng nhất có thể để nạy những chiếc đinh ra, rút đôi bàn tay đẫm máu thịt của Miles ra ngoài. Sắc mặt Wainwright lúc đó căng thẳng hơn bất cứ lúc nào cô từng thấy. Khi từng chiếc đinh được rút ra, Dalrymple với khuôn mặt xám xịt, khẽ chửi thề, đỡ lấy Easton.

Juanita mơ hồ cảm thấy những người khác từng ở trong căn nhà này đang xếp hàng, đeo còng tay, nhưng cô căn bản không để ý đến họ. Sau khi xe cứu thương tới, cô liền bám sát cáng của Miles, theo anh ra khỏi nhà và lên xe cứu thương. Không ai đứng ra ngăn cản cô.

Lúc này, cô bắt đầu cầu nguyện. Những lời cầu nguyện trôi chảy tuôn ra nơi đầu môi, đây đều là những lời đã thuộc lòng từ rất lâu rồi... "Acordaos, oh piadosisima Virgen Maria"... Chưa từng nghe nói có ai tìm đến người, cầu xin sự bảo vệ, khẩn cầu sự cứu giúp mà lại bị từ chối. Chính với niềm tin này, con bay đến bên người...

Câu nói của người hộ lý trên xe cứu thương lúc nãy, nhưng cô lại không lĩnh hội được, giờ đây lại hiện lên trong tiềm thức của cô. Đôi mắt của Miles. Đôi mắt cùng với các bộ phận khác trên khuôn mặt đều đã bị bỏng. Cô run rẩy nói: "Mắt anh ấy có bị mù không?"

"Vấn đề này phải đợi chuyên gia trả lời. Ngay khi đến phòng cấp cứu, anh ta sẽ nhận được sự điều trị tốt nhất. Hiện tại ở đây tôi đã không còn cách nào khác."

Juanita nghĩ: Cô ở đây cũng chẳng thể làm gì. Nhiều nhất chỉ có thể theo ý nguyện mà đồng hành cùng Miles bằng tình yêu và sự trung thành, anh cần cô ở bên bao lâu thì cô sẽ ở bên anh bấy lâu. Ngoài ra chỉ còn là cầu nguyện... "Oh Virgen Madre de las Virgines!"... Con đến trước mặt người, đứng đây, tội lỗi chồng chất, hối hận khôn nguôi. Ôi, Đức Mẹ, xin đừng coi thường lời cầu khẩn của con, xin hãy nghe con, xin hãy trả lời con. Amen.

Những tòa nhà có hàng cột lướt qua nhanh chóng. "Sắp tới nơi rồi," người hộ lý nói. Anh ta dùng ngón tay kiểm tra mạch của Miles. "Anh ta vẫn còn sống —"