"Tôi là First American National Bank," nhân viên giao dịch tiền tệ của First American National Bank nói một cách dứt khoát vào điện thoại. Anh ta dùng vai và tai trái kẹp chặt ống nghe một cách thuần thục, giải phóng hai tay. "Tôi cần sáu triệu, chỉ trong một đêm. Lãi suất bao nhiêu?"

Từ bờ biển phía tây California, giọng kéo dài của nhân viên giao dịch tiền tệ thuộc Bank of America vang lên: "Mười ba và năm phần tám."

"Cao đấy," nhân viên của First American National Bank nói.

"Giao dịch tốt mà."

Nhân viên của First American National Bank trầm ngâm, cố gắng tính toán để giành ưu thế, trong khi cân nhắc khả năng biến động của lãi suất. Do thói quen đã trở thành bản năng, anh ta có thể phớt lờ tiếng ồn ào không dứt của những người xung quanh ngay trong phòng giao dịch tiền tệ của First American National Bank. Phòng giao dịch được đặt tại tòa nhà trụ sở chính của First American National Bank, là một trung tâm thần kinh nhạy cảm được bảo vệ bởi nhân viên chuyên trách từ bộ phận an ninh. Trong số khách hàng của ngân hàng, rất ít người biết đến cơ quan này, chỉ một số ít người có đặc quyền mới có cơ hội đặt chân đến đây. Tuy nhiên, chính tại trung tâm thần kinh này, việc một ngân hàng lớn kiếm được tiền hay thua lỗ đều được quyết định.

Yêu cầu về dự trữ buộc ngân hàng phải nắm giữ một lượng tiền mặt nhất định để phòng khi cần thiết. Thế nhưng, không ngân hàng nào muốn để quá nhiều tiền nằm chết một chỗ, cũng chẳng muốn thiếu hụt tiền mặt đến mức giật gấu vá vai. Nhiệm vụ của nhân viên giao dịch tiền tệ là giữ cho con số đó được cân bằng.

"Xin đừng cúp máy," nhân viên của First American National Bank nói với phía San Francisco. Anh nhấn nút "giữ máy" trên bảng điều khiển điện thoại, rồi lại nhấn tiếp một nút khác bên cạnh.

Trong điện thoại vang lên một giọng nói khác: "Manufacturers Hanover Trust Company, New York."

"Tôi cần sáu triệu, chỉ trong một đêm. Lãi suất của các anh là bao nhiêu?"

"Mười ba và ba phần tư."

Lãi suất ở Bờ Đông đang tăng.

"Cảm ơn, không, cảm ơn rất nhiều." Nhân viên của First American National Bank cúp máy với phía New York, kết nối lại đường dây đang "giữ máy", phía San Francisco vẫn đang chờ trả lời. Anh nói: "Tôi nghĩ tôi sẽ chốt khoản vay đó."

"Bán cho các anh sáu triệu, lãi suất mười ba và năm phần tám," Bank of America nói.

"Được."

Giao dịch này được thực hiện chỉ trong hai mươi giây. Mỗi ngày có hàng ngàn vụ giao dịch như vậy, các ngân hàng cạnh tranh với nhau bằng những cuộc đấu trí và đấu thần kinh, với số tiền đặt cược lên tới bảy chữ số. Nhân viên giao dịch tiền tệ của ngân hàng thường là những nam thanh niên ngoài ba mươi tuổi, họ thông minh, có hoài bão, đầu óc linh hoạt và bình tĩnh trước mọi tình huống. Tuy nhiên, dù làm tốt trong phòng giao dịch có thể giúp người ta thăng tiến, nhưng chỉ cần mắc sai lầm là có thể tiêu tan sự nghiệp. Vì lý do này, những người làm nghề này thường xuyên ở trong trạng thái căng thẳng, đến mức người ta thường cho rằng làm việc ở phòng giao dịch ba năm đã là đỉnh điểm. Sau thời gian đó, sự mệt mỏi quá độ sẽ bắt đầu lộ rõ.

Lúc này, cả San Francisco và First American National Bank đều đang ghi lại giao dịch vừa thực hiện, thông tin được nhập vào máy tính rồi truyền đến cơ quan Dự trữ Liên bang. Tại Ngân hàng Dự trữ Liên bang, trong vòng hai mươi bốn giờ tiếp theo, số dư dự trữ của Bank of America sẽ giảm đi sáu triệu, và cùng số tiền đó sẽ được cộng vào dự trữ của First American National Bank. Trong khoảng thời gian này, vì sử dụng tiền của Bank of America, First American National Bank phải trả lãi cho bên kia.

Các ngân hàng khác trên cả nước cũng đang thực hiện những giao dịch tương tự cùng lúc.

Hôm nay là một ngày thứ Tư giữa tháng Tư.

Alex Vandervoort đang thị sát phòng giao dịch tiền tệ, một bộ phận thuộc quyền quản lý của ông.

Ông gật đầu chào nhân viên giao dịch đang ngồi làm việc trên bục cao. Người này được bao quanh bởi một nhóm trợ lý đang bận rộn thu thập thông tin và lập bảng biểu. Chàng trai trẻ lúc này đã tập trung cao độ vào một giao dịch khác, anh ta vẫy tay, nở nụ cười vui vẻ đáp lễ.

Sảnh của phòng giao dịch rộng gần bằng một hội trường, trông hơi giống trung tâm điều khiển của một sân bay bận rộn. Những khu vực khác của sảnh là nơi các nhân viên giao dịch chuyên về chứng khoán và trái phiếu làm việc, xung quanh cũng có trợ lý, kế toán và thư ký. Tất cả mọi người đều làm công việc giống nhau: cho vay, vay mượn, đầu tư, chào giá, tái đầu tư, cứ thế điều phối dòng vốn của ngân hàng.

Ở phía cuối của các nhân viên giao dịch, năm, sáu thanh tra tài chính đang làm việc, bàn làm việc của họ lớn hơn và trông uy nghi hơn.

Dù là nhân viên giao dịch hay thanh tra, tất cả đều hướng mặt về phía bảng niêm yết giá dài bằng cả chiều dài sảnh, trên đó viết giá chào, lãi suất và các thông tin khác. Những con số điều khiển từ xa trên bảng thay đổi trong chớp mắt.

Không xa vị trí Alex đang đứng, một nhân viên giao dịch trái phiếu đứng dậy khỏi bàn làm việc, lớn tiếng báo giá: "Ford Motor Company và Nghiệp đoàn Công nhân Ô tô vừa công bố một hợp đồng có thời hạn hai năm." Ngay lập tức, nhiều nhân viên giao dịch với tay lấy ống nghe điện thoại. Tin tức công nghiệp và chính trị quan trọng có thể ảnh hưởng tức thì đến giá chứng khoán, vì vậy ai trong sảnh nghe được tin trước sẽ dùng cách này để thông báo cho mọi người.

Vài giây sau, đèn xanh phía trên bảng niêm yết nhấp nháy vài lần rồi tắt, thay vào đó là ánh đèn màu hổ phách lúc sáng lúc tối. Tín hiệu này báo cho các nhân viên giao dịch biết rằng do đạt được thỏa thuận nào đó với ngành ô tô, giá chào có thể thay đổi, vì vậy tạm thời không nên chốt giao dịch với người khác. Tín hiệu đèn đỏ hiếm khi dùng đến lại báo hiệu một thảm họa lớn hơn.

Bàn giao dịch tiền tệ mà Alex đang chứng kiến lúc này luôn là một bộ phận trọng yếu.

Các quy định của Liên bang yêu cầu ngân hàng phải có sẵn tiền mặt lưu thông chiếm 17,5% tiền gửi không kỳ hạn. Ai không làm đúng quy định có thể phải chịu hình phạt nặng nề. Ngược lại, ngân hàng nào giữ lại một lượng tiền lớn mà không dùng đến, dù chỉ trong một ngày, cũng là một sai lầm lớn.

Vì vậy, các ngân hàng đều lập sổ lưu chuyển cho các khoản tiền ra vào; bộ phận thu ngân trung tâm giám sát chặt chẽ sự lưu thông của tiền mặt, giống như bác sĩ bắt mạch vậy. Với một tổ chức tài chính như First American National Bank, nếu tiền gửi vượt quá số dự kiến, họ sẽ ngay lập tức cho các ngân hàng thiếu hụt dự trữ khác vay thông qua phòng giao dịch tiền tệ. Ngược lại, nếu khách hàng rút tiền quá nhiều, First American National Bank sẽ đi vay tiền người khác.

Tình trạng của ngân hàng thay đổi theo từng giờ, vì vậy ngân hàng cho vay vào buổi sáng có thể lại phải đi vay vào buổi trưa, thậm chí trước khi đóng cửa còn phải điều chỉnh vị thế một lần nữa. Cho nên, một ngân hàng lớn có thể thực hiện giao dịch tiền tệ lên tới hơn một tỷ trong một ngày.

Về phương thức này, còn hai điểm cần nhắc đến - người ta cũng thường xuyên nói về hai yếu tố này. Một là, trong điều kiện bình thường, ngân hàng vì lợi ích của bản thân nhiều hơn là vì lợi ích của khách hàng; hai là, ngân hàng vì muốn đạt được lợi nhuận cho mình luôn áp dụng các biện pháp mạnh mẽ, còn đối với việc mưu cầu lợi ích cho những người gửi tiền không liên quan bên ngoài ngân hàng thì lại không tích cực như vậy.

Alex Vandervoort đến phòng giao dịch tiền tệ hôm nay, một phần vì muốn tìm hiểu tình hình tiền mặt ra vào, trước đây ông cũng thường xuyên đến đây; một phần vì muốn tìm người trò chuyện về những tình hình mới trong nghiệp vụ ngân hàng khiến ông phiền lòng trong những tuần gần đây.

Tom Straughan, Phó tổng giám đốc kiêm thành viên Ủy ban Chính sách Đầu tư, đang đi cùng ông.

Văn phòng của Straughan ngay cạnh sảnh, lúc nãy anh ta đã cùng Alex bước vào phòng giao dịch tiền tệ. Tháng Một, Straughan trẻ tuổi từng phản đối việc cắt giảm vốn cho khu vực mới ở phía Đông, nhưng lần này lại hết lòng ủng hộ khoản vay dự kiến cấp cho Sunoco.

Hai người đang bàn luận về tình hình của Sunoco.

"Anh lo lắng quá rồi, Alex," Tom Straughan lặp đi lặp lại. "Rủi ro của việc này bằng không, hơn nữa Sunoco còn có những lợi ích khác đối với ngân hàng chúng ta. Về điểm này, tôi tin chắc không nghi ngờ gì."

Alex mất kiên nhẫn: "Chưa bao giờ có chuyện rủi ro bằng không. Hơn nữa, dù không phải chịu rủi ro, điều tôi quan tâm không phải là Sunoco, mà là nỗi lo chúng ta buộc phải cắt giảm thêm vốn ở các lĩnh vực khác."

Alex đang ám chỉ đến các lĩnh vực vốn nào của ngân hàng, cả hai đều hiểu rõ. Vài ngày trước, một bản ghi nhớ do Roscoe Hayward soạn thảo, được Tổng giám đốc ngân hàng Jerome Patton ký duyệt, đã đưa ra một vài đề xuất. Tài liệu này đã được lưu hành giữa các thành viên Ủy ban Chính sách Đầu tư. Để huy động đủ số vốn 55 triệu đô la cho khoản vay cấp cho Sunoco, bản ghi nhớ đề xuất cắt giảm mạnh các khoản vay nhỏ, thế chấp nhà ở và vốn trái phiếu đô thị.

"Nếu khoản vay được giải ngân đúng hạn, nếu chúng ta cắt giảm vốn ở những lĩnh vực đó," Tom Straughan biện hộ, "thì đó cũng chỉ là tạm thời thôi. Trong vòng ba tháng, có lẽ không cần đợi lâu đến thế, số vốn đó lại có thể tái đầu tư vào những dự án trước đây."

"Anh cứ việc nghĩ như vậy, Tom. Tôi thì không tin."

Alex đã phiền lòng từ trước khi đến đây, nghe Straughan trẻ tuổi nói vậy, ông càng thêm nản lòng.

Phương án Hayward-Patton không chỉ trái với niềm tin của Alex mà còn đi ngược lại trực giác tài chính của ông. Ông tin chắc rằng việc hy sinh sự đóng góp cho lợi ích công cộng để dồn phần lớn vốn của ngân hàng vào một khoản vay công nghiệp, dù lợi ích từ khoản vay công nghiệp này có vượt xa vốn công ích đi chăng nữa, cũng là một việc làm sai lầm. Hơn nữa, ngay cả khi chỉ xét từ góc độ kinh doanh, việc thông qua các chi nhánh của Sunoco để gắn chặt vận mệnh của ngân hàng với công ty này cũng khiến ông cảm thấy bất an.

Về điểm này, ông biết mình là phe thiểu số đơn độc. Mọi người ở tầng lớp trên của ngân hàng đều ăn mừng vì mối quan hệ mới thiết lập với Sunoco, ai cũng chạy đến chúc mừng Roscoe Hayward nồng nhiệt vì chính anh ta là người kết nối. Alex không vì thế mà yên tâm, dù lý do là gì thì ngay cả bản thân ông cũng không nói rõ được. Đúng là tình hình tài chính của Sunoco trông rất vững chắc, nhìn vào bảng liệt kê vay mượn, tập đoàn khổng lồ này không có chút dấu hiệu bệnh tật tài chính nào. Về uy tín, Sunoco cũng sánh ngang với General Motors, IBM, Exxon, DuPont và U.S. Steel.

Có lẽ, Alex nghĩ, lý do ông đầy rẫy nghi ngờ và bi quan là vì tầm ảnh hưởng của mình trong ngân hàng đang ngày càng giảm sút. Đúng vậy, vài tuần nay, ông rõ ràng đang đi xuống dốc.

Ngược lại, ngôi sao Roscoe Hayward đang lên như diều gặp gió. Anh ta thì thầm bên tai Patton, giành được sự tin tưởng của ông ta, cộng thêm việc Hayward cùng G.G. Quartermain đi nghỉ hai ngày đầy hiệu quả tại quần đảo Bahamas, Patton càng nghe lời anh ta răm rắp.

Alex hiểu rằng trong mắt người khác, việc ông giữ thái độ dè dặt đối với thành quả chuyến đi của Hayward là do ghen tị.

Alex cũng cảm thấy, đối với Straughan và vài người khác từng coi là đi cùng hướng với mình, tầm ảnh hưởng của ông không còn trọng lượng nữa.

"Anh phải thừa nhận," Straughan nói, "giao dịch với Sunoco này rất béo bở. Chắc anh cũng nghe nói, Roscoe đã để đối phương đồng ý dành ra 10% số dư bù đắp."

Cái gọi là số dư bù đắp là một sự sắp xếp đạt được sau khi ngân hàng và khách hàng vay vốn mặc cả gay gắt. Phía ngân hàng kiên quyết giữ lại một phần khoản vay đã thỏa thuận trước đó dưới dạng tiền gửi không kỳ hạn tại ngân hàng. Đối với người gửi tiền, số tiền này không sinh lãi, nhưng ngân hàng có thể lấy số tiền đó để sử dụng, coi đó như một khoản đầu tư. Do đó, khách hàng vay vốn không thể sử dụng toàn bộ số tiền vay. Như vậy, lãi suất thực tế cao hơn rất nhiều so với lãi suất danh nghĩa đã xác định. Như Tom Straughan đã chỉ ra, trong khoản vay lần này của Sunoco, số tiền khổng lồ lên tới năm triệu đô la sẽ nằm lại trong tài khoản séc mới mở của Sunoco, điều này cực kỳ có lợi cho First American National Bank.

"Tôi nghĩ," Alex nói với vẻ mặt nghiêm nghị, "mặt kia của giao dịch tốt đẹp này, anh cũng biết rồi nhỉ."

Tom Straughan hơi bất an: "Ừm, nghe nói bên trong còn một thỏa thuận ngầm. Tôi không biết có nên gọi đây là 'mặt kia' hay không."

"Chết tiệt, chính là nó! Anh và tôi đều biết phía Sunoco kiên quyết, còn Hayward thì nhượng bộ. Thỏa thuận ngầm quy định bộ phận tín thác của ngân hàng phải mua một lượng lớn cổ phiếu phổ thông của Sunoco."

"Dù là như vậy, cũng không có bằng chứng giấy trắng mực đen nào cả."

"Tất nhiên là không có bằng chứng. Chẳng ai ngu đến thế cả." Alex nhìn người đàn ông trẻ hơn mình này. "Anh có thể tiếp cận các con số, chúng ta đã mua bao nhiêu rồi?"

Straughan trầm ngâm một lúc, rồi bước về phía bàn làm việc của các thanh tra phòng giao dịch, khi quay lại trên tay cầm một mẩu giấy có ghi chú bằng bút chì.

"Tính đến hôm nay, đã mua 97.000 cổ phiếu." Straughan nói tiếp: "Giá vừa nhận được là 52 đô la mỗi cổ phiếu."

Alex giận dữ nói: "Người của Sunoco chắc phải vui mừng đến mức xoa tay rồi. Vì chúng ta mua số lượng lớn, giá mỗi cổ phiếu đã tăng 5 đô la." Ông nhẩm tính. "Như vậy, trong tuần qua, chúng ta đã gần như cưỡng ép đầu tư 5 triệu tiền tín thác của khách hàng vào Sunoco. Tại sao lại như vậy?"

"Khoản đầu tư này cũng xứng đáng," Straughan cố tỏ ra an ủi. "Chúng ta có thể mưu cầu lợi ích tăng giá vốn cho tất cả những người góa bụa, trẻ mồ côi và các tổ chức quỹ giáo dục đã ủy thác tiền cho chúng ta quản lý."

"Có lẽ là khiến họ thua lỗ, đồng thời làm hoen ố danh tiếng tín thác của ngân hàng. Đối với tình hình của Sunoco, Tom, chúng ta - bất kỳ ai trong chúng ta - biết thêm được gì so với hai tuần trước? Tại sao trước tuần này, bộ phận tín thác chưa bao giờ mua cổ phiếu của Sunoco?"

Chàng trai trẻ nghẹn lời, nhưng rồi lại biện hộ: "Có lẽ Roscoe cảm thấy vì anh ấy tham gia hội đồng quản trị nên anh ấy có thể theo dõi sát sao tình hình của công ty."

"Anh làm tôi thất vọng quá, Tom. Trước đây, anh chưa bao giờ lừa dối chính mình, nhất là khi anh nhận ra sự thật giống như tôi." Mặt Straughan đỏ bừng, Alex vẫn tự mình nói tiếp: "Ủy ban Chứng khoán và Giao dịch nếu nghe được phong phanh, anh có nghĩ đến tình cảnh náo loạn sẽ xảy ra không? Tư lợi, phá hoại luật hạn chế cho vay, dùng tiền tín thác để chi phối nghiệp vụ của chính ngân hàng. Ngoài ra, tôi cũng không nghi ngờ gì, tại đại hội cổ đông lần tới của Sunoco, chắc chắn trong khi bỏ phiếu thuận cho cổ phiếu của Sunoco, sẽ đồng thời tận dụng mọi khả năng để tâng bốc ban quản lý công ty."

Straughan đáp trả một cách sắc bén: "Nếu tình huống đó xảy ra, thì đó cũng không phải là chuyện chưa từng có tiền lệ - ngay cả ở ngân hàng chúng ta."

"Thật không may, anh nói đúng. Tuy nhiên, dù vậy, sự việc cũng không vì thế mà bớt phần xấu xa."

Đạo đức kinh doanh của bộ phận tín thác là một vấn đề cũ. Theo quy định, ngân hàng nên duy trì một rào cản nội bộ - đôi khi được gọi là "Vạn lý trường thành của Trung Quốc" - để tách biệt lợi ích thương mại của chính ngân hàng với nghiệp vụ đầu tư tiền tín thác. Trên thực tế, tình hình không phải như vậy.

Mỗi khi ngân hàng thu hút hàng tỷ tiền tín thác của khách hàng để đầu tư, ngân hàng chắc chắn sẽ dùng số vốn này vào lĩnh vực thương mại. Nếu ngân hàng đầu tư lớn vào một công ty nào đó, công ty này đáng lẽ phải có phản hồi tương xứng, cũng thực hiện một số nghiệp vụ ngân hàng. Thông thường, các công ty này bị gây áp lực, buộc phải mời một giám đốc ngân hàng tham gia hội đồng quản trị của công ty mình. Nếu phía công ty không chịu làm theo hai điều trên, thì ngân hàng sẽ ngay lập tức đầu tư thêm một lượng lớn dưới hình thức chứng khoán có giá trị tín thác, để thay thế vốn của chính công ty, cuối cùng, cổ phiếu của công ty bị ép giá do phía ngân hàng bán tháo bừa bãi.

Tương tự, các công ty môi giới thực hiện các giao dịch tín thác lớn cũng nên duy trì số tiền gửi ngân hàng lớn. Thông thường, các ngân hàng cũng làm như vậy, nếu không, các giao dịch môi giới đáng thèm muốn đành phải nhường cho người khác.

Mặc dù tuyên truyền của ngân hàng không nói rõ sự thật, nhưng trên thực tế ngân hàng luôn cân nhắc lợi ích của bản thân trước tiên, sau đó mới cân nhắc đến lợi ích của khách hàng bộ phận tín thác, cân nhắc đến lợi ích của những "người góa bụa, trẻ mồ côi" luôn được nhắc đến trên đầu môi. Bộ phận tín thác luôn cố tình thu nhỏ thành tích, một trong những nguyên nhân chính là ở đây.

Vì vậy, Alex hiểu rằng cách làm hiện nay của Sunoco và First American National Bank tuyệt đối không phải là duy nhất. Mặc dù vậy, hiểu được điều này không khiến ông hài lòng hơn chút nào.

"Alex," Tom Straughan chủ động bày tỏ, "tôi có thể nói với anh, ngày mai khi Ủy ban Đầu tư họp, tôi chuẩn bị ủng hộ việc cấp khoản vay này cho Sunoco."

"Nghe anh nói vậy, thật đáng tiếc."

Tuy nhiên, chuyện này cũng nằm trong dự kiến. Alex không biết bao lâu nữa mình sẽ rơi vào tình thế hoàn toàn cô lập, và ông cũng sẽ vì thế mà không đứng vững được trong ngân hàng. Có lẽ không còn lâu nữa đâu.

Ngày mai khi Ủy ban Chính sách Đầu tư họp, đề xuất liên quan đến Sunoco chắc chắn sẽ được đa số thành viên tán thành; thứ Tư tuần sau khi tổ chức hội nghị toàn thể hội đồng quản trị, khoản vay của Sunoco cũng sẽ là một trong những nghị trình.

Tại hai cuộc họp này, Alex dám chắc mình sẽ là phần tử bất đồng chính kiến đơn độc.

Ông lại quét mắt nhìn phòng giao dịch tiền tệ bận rộn suốt ngày đêm, phòng giao dịch về nguyên tắc có cùng nguồn gốc với các đền thờ tiền tệ cổ đại ở Babylon và Hy Lạp, đều là những nơi tích lũy tiền bạc, mưu cầu lợi nhuận. Ông nghĩ, tiền bạc, thương mại, lợi nhuận, v.v., tự thân chúng đều không có gì đáng trách, bản thân Alex cũng cống hiến cho cả ba; nhưng sự cống hiến này không phải là hành vi mù quáng, và đồng thời luôn phải cân nhắc đến đạo lý, sự phân bổ tài sản hợp lý và chuẩn mực đạo đức của ngân hàng. Tuy nhiên, toàn bộ lịch sử đều có thể làm chứng, mỗi khi lợi nhuận siêu ngạch dễ dàng đạt được, những người giữ thái độ dè dặt này luôn bị đuổi xuống đài hoặc bị đẩy sang một bên.

Đối mặt với tập đoàn thế lực tài chính và thương mại lớn đại diện bởi Sunoco và đa số người của First American National Bank, một phe đối lập đơn độc liệu có thể làm được gì?

Alex Vandervoort u uất nghĩ: Không làm được gì nhiều, có lẽ là chẳng làm được việc gì cả.