Ngày thứ hai của hội nghị thường niên Hiệp hội Điện lực Quốc gia đã dần đi đến hồi kết.

Toàn bộ chương trình nghị sự chính thức trong ngày đã kết thúc. Hội trường của khách sạn Christopher Columbus vắng lặng không một bóng người. Phần lớn các đại biểu cùng phu nhân, một số ít đi cùng cả gia đình, giờ đây đều đã trở về phòng nghỉ hoặc phòng suite của mình. Một vài người tràn đầy năng lượng vẫn đang tổ chức các buổi tiệc xã giao tại đó, trong khi số đông hơn đã chìm vào giấc ngủ.

Một vài đại biểu trẻ tuổi cùng số ít những kẻ "cú đêm" vẫn đang tản mát khắp thành phố—trong các quán bar, nhà hàng, câu lạc bộ disco, hay các tụ điểm thoát y vũ. Tuy nhiên, chính nhóm người này cũng bắt đầu chậm rãi quay trở lại khách sạn Christopher Columbus, và khi các địa điểm giải trí mở cửa đến tận khuya đóng cửa lúc hai giờ sáng, những người còn lại cũng sẽ quay về khách sạn.

"Chúc ngủ ngon, hai đứa quỷ nhỏ." Nim đặt một nụ hôn lên trán Leah và Benji, rồi lập tức tắt đèn phòng ngủ thứ hai trong căn hộ, nơi hai đứa trẻ đang ở.

Leah ngái ngủ, lầm bầm vài câu không rõ nghĩa. Dù đã quá nửa đêm, Benji vẫn vô cùng phấn khích, cậu bé nói: "Bố ơi, ở khách sạn thích thật đấy."

"Ở một thời gian rồi con sẽ thấy nó tốn kém thế nào," Nim nói. "Đặc biệt là khi một người tên là Benjamin Goldman cứ liên tục ký tên vào các hóa đơn ăn uống tại phòng."

Benji khúc khích cười. "Con thích làm việc đó."

Sáng nay, Nim đã để Benji ký vào hóa đơn bữa sáng. Tối nay, ông cùng Ruth tham dự buổi chiêu đãi và tiệc buffet do Hiệp hội Điện lực Quốc gia tổ chức, còn Benji và Leah ăn tối với món bít tết tại phòng, hóa đơn cũng do Benji ký. Sau đó, cả gia đình rời khách sạn đi xem phim và vừa mới trở về không lâu.

"Ngủ nhanh đi," Nim nói. "Nếu không, cánh tay chuyên ký tên của con ngày mai sẽ không dùng được nữa đâu."

Ở phòng khách, Ruth nghe thấy cuộc đối thoại của họ qua cánh cửa phòng ngủ đang mở. Bà mỉm cười nhẹ với Nim khi ông bước vào.

"Có lẽ em đã nói rồi," bà nói, "nhưng em đoán là anh biết hai bảo bối đó đều rất sùng bái anh chứ?"

"Chẳng lẽ không phải ai cũng sùng bái anh sao?"

"Ừm..." Ruth suy tư. "Nếu anh đã nhắc đến, e rằng vẫn còn một hai ngoại lệ đấy. Ví dụ như Ray Pulsifer."

Nim bật cười thành tiếng. "À, chúa ơi! Em nên nhìn thấy gương mặt của lão ta khi cùng Eric Humphrey quay lại hội trường. Lão cứ đinh ninh rằng chủ tịch hội đồng quản trị nhất định sẽ nổi trận lôi đình vì bài phát biểu sáng nay của anh. Nhưng, Eric lại làm điều ngược lại hoàn toàn."

"Rốt cuộc ông ấy đã nói gì?"

"Ông ấy nói, nghe nhiều người tán dương bài phát biểu của anh như vậy, sao ông ấy có thể làm kẻ thiểu số đứng ra phản đối được chứ? Thế là thay vào đó, ông ấy đã chúc mừng anh."

"Vì Eric đã thay đổi thái độ, anh nghĩ chính sách hiện tại có thể trở nên—thẳng thắn hơn như anh mong muốn không?"

Nim lắc đầu. "Anh không chắc. Thế lực của phe ôn hòa do Ray đứng đầu vẫn còn rất mạnh. Ngoài nhóm người này ra, trong công ty chúng ta, chỉ có một số ít người hiểu rằng tương lai gần như chắc chắn sẽ xảy ra một cuộc khủng hoảng điện lực." Ông vươn vai, ngáp một cái dài. "Nhưng tối nay đừng bận tâm về điều đó nữa!"

"Bây giờ đã là rạng sáng rồi," Ruth chỉnh lại. "Sắp một giờ rồi. Dù sao đi nữa, hôm qua là một ngày tốt lành đối với anh, và em rất vui vì anh đã nhận được sự đưa tin công bằng." Bà dùng ngón tay chỉ vào tờ "California Examiner" bản buổi chiều đặt bên cạnh.

"Đó quả thực là một điều bất ngờ." Nim đã đọc bài báo đưa tin về bài phát biểu của mình trên tờ "California Examiner" từ vài giờ trước. "Cô gái họ Molino đó, thật sự khiến người ta khó mà đoán định. Anh còn tưởng cô ta nhất định sẽ lại đâm thêm vài nhát dao nữa chứ."

"Chẳng lẽ đến bây giờ anh vẫn chưa biết phụ nữ chúng em là những kẻ khó lường sao?" Ruth nói, rồi tinh nghịch bổ sung thêm, "Theo lý mà nói, những công trình nghiên cứu của anh lẽ ra đã giúp anh nhận ra điều này từ lâu rồi mới phải."

"Có lẽ anh quên mất rồi. Có lẽ em cũng để ý rằng gần đây anh đã kiểm soát loại nghiên cứu đó rồi." Ông rướn người tới, nhẹ nhàng hôn lên cổ bà, rồi ngồi xuống chiếc ghế đối diện. "Dạo này em cảm thấy sức khỏe thế nào?"

"Phần lớn thời gian vẫn bình thường. Nhưng so với thể lực của em trước đây, giờ em rất dễ mệt."

"Anh muốn hỏi em một việc." Nim kể lại cuộc trò chuyện giữa ông và Leah, và nói rằng ông nghĩ nên để các con hiểu rõ tình trạng sức khỏe của Ruth, để tránh việc chúng không có sự chuẩn bị tinh thần nếu bệnh tình của bà đột ngột chuyển biến xấu. "Anh cũng giống như em, không muốn chuyện đó xảy ra. Nhưng, việc này chúng ta nên cân nhắc."

"Em cũng luôn suy nghĩ về điều này," bà nói với Nim. "Anh có thể để em lo liệu. Trong vài ngày tới, em sẽ tìm thời gian để nói chuyện với các con."

Ông nghĩ lẽ ra mình phải biết điều đó từ sớm. Ruth với sự phán đoán đúng đắn và khả năng đối phó với khó khăn của mình, luôn luôn sẽ làm những điều có lợi nhất cho gia đình.

"Cảm ơn em." Ông nói.

Hai người tiếp tục trò chuyện—một cách lặng lẽ, nhẹ nhàng và vui vẻ. Tận hưởng niềm vui khi được ở bên nhau—cho đến khi Nim đưa tay nắm lấy tay Ruth, "Em mệt rồi, anh cũng mệt rồi, hai ta đi ngủ thôi!"

Họ nắm tay nhau bước vào phòng ngủ, trước khi tắt đèn, ông nhìn đồng hồ, một giờ ba mươi phút sáng.

Cả hai ôm lấy nhau, gần như cùng lúc chìm vào giấc ngủ.

Cách khách sạn một phần tư dặm, Georgos Winslow Archambault ngồi một mình trong chiếc xe tải màu đỏ của "Công ty Dịch vụ Phòng cháy". Anh ta gần như không thể đợi đến ba giờ sáng, không thể chờ đợi những quả bom bắt đầu phát nổ. Sự xao động trong lòng Georgos tựa như nước sôi sùng sục trong nồi.

Mọi việc diễn ra quá suôn sẻ, quá hoàn hảo, đến mức không thể tin nổi. Cảnh sát lại mở đường cho xe tải của "Những người bạn Tự do" tiến vào cổng nhập hàng của khách sạn—à, quả là một trò đùa vô cùng nực cười—kể từ lúc đó, những "Chiến sĩ Tự do" hoạt động gần khách sạn chỉ bị chặn lại hai lần. Yute bị một nhân viên an ninh mặc thường phục chặn lại hỏi han ngắn gọn, còn Georgos thì bị một quản lý trợ lý tình cờ gặp ở thang máy hàng hóa hỏi vài câu. Hai chuyện nhỏ nhặt này khiến Yute và Georgos căng thẳng đôi chút, nhưng cả hai người thẩm vấn chỉ nhìn qua lệnh làm việc mà họ đưa ra rồi trả lại ngay lập tức. Không hề hỏi thêm gì nữa. Trong cả hai lần, đều không cần phải trình ra thư giới thiệu viết trên giấy tiêu đề của khách sạn.

Suy nghĩ thông thường—và cũng là điều có thể dự đoán được—dường như là: Ai lại đi ngăn cản việc lắp đặt bình cứu hỏa chứ? Một số ít người dù có thắc mắc cũng sẽ cho rằng nhất định là ai đó đã ra lệnh hoặc phê duyệt việc tăng cường các biện pháp phòng cháy chữa cháy.

Giờ đây chỉ còn lại việc chờ đợi—khoảng thời gian này là khó chịu nhất. Anh ta cố tình đỗ xe ở nơi khá xa khách sạn, một là để tránh gây chú ý, hai là nếu cần anh ta có thể nhanh chóng tẩu thoát. Đợi trước khi cuộc vui này bắt đầu, anh ta sẽ đi bộ đến nơi gần khách sạn hơn để nhìn cho rõ.

Một khi khách sạn bùng lên ngọn lửa lớn, mọi người bị mắc kẹt bên trong, Georgos dự định sẽ lập tức gọi điện thoại thông báo bản thông cáo mà anh ta đã soạn sẵn cho một đài phát thanh.

Trong bản thông cáo có chứa những yêu cầu mới của anh ta—có cả những yêu cầu cũ, và một số yêu cầu khác. Khi cấu trúc quyền lực phát xít cuối cùng cũng nhận ra sức mạnh và trí tuệ của "Những người bạn Tự do", những mệnh lệnh của anh ta chắc chắn sẽ được thực thi ngay lập tức. Trong tâm trí, Georgos có thể nhìn thấy những kẻ quyền quý đó quỳ rạp dưới chân mình...

Chỉ có một chuyện nhỏ vẫn làm anh ta phiền lòng. Đó là sự biến mất đột ngột của Yvette, vì điều này mà anh ta cảm thấy bất an, bởi anh ta nhận ra rằng đối với người tình của mình, anh ta đã phạm sai lầm của sự yếu mềm. Lẽ ra anh ta nên thủ tiêu cô ta từ vài tuần trước. Đợi cô ta quay lại, anh ta chắc chắn cô ta sẽ quay lại, anh ta sẽ ra tay ngay lập tức. Tuy nhiên, anh ta rất vui vì đã giấu Yvette về cuộc chiến anh hùng mới này.

À, đây quả là một ngày đáng để lưu danh sử sách! Kể từ khi đến đây, đây có lẽ là lần thứ hai mươi Georgos nhìn đồng hồ: một giờ bốn mươi phút sáng. Còn phải đợi một tiếng hai mươi phút nữa.

Để cẩn thận, David Birdsong đang chuẩn bị cho mình một bằng chứng ngoại phạm, mặc dù anh ta không thực sự cho rằng điều đó là cần thiết.

Lúc này, anh ta đang ở ngoại ô thành phố, cách khách sạn Christopher Columbus hơn hai mươi dặm, và dự định duy trì khoảng cách này cho đến khi hành động kết thúc.

Vài giờ trước, anh ta đã có một bài phát biểu kéo dài một tiếng đồng hồ (có thu phí) cho một lớp học người lớn. Cuộc thảo luận ngay sau đó lại tốn thêm một tiếng rưỡi nữa. Hiện tại, anh ta đang trà trộn cùng hơn mười kẻ nói nhảm, đáng ghét trong lớp học đó. Họ chuyển đến nhà của một người trong số đó, tiếp tục tán gẫu về chính trị quốc tế, nhưng đối với kiến thức về mặt này, họ chỉ hiểu sơ sài bề nổi. Họ vừa tán gẫu, vừa uống rất nhiều bia và cà phê. Birdsong thầm nghĩ, cục diện này rõ ràng là sẽ không tan trước khi trời sáng. Rất tốt, cứ để nó như vậy đi! Thỉnh thoảng anh ta cũng góp vài câu, mục đích là để mọi người biết rằng anh ta vẫn luôn ở cùng với họ.

David Birdsong cũng đã soạn sẵn một bản tuyên bố chuẩn bị phát biểu trước báo giới. Trong túi anh ta có một bản, trên đó viết rằng: Tổ chức Tiêu dùng Dân sự, Hội Điện lực phục vụ Nhân dân, tại đây tái khẳng định lập trường nhất quán phản đối mọi hình thức bạo lực.

"Lãnh đạo Hội Điện lực phục vụ Nhân dân, David Birdsong tuyên bố, chúng tôi bất cứ lúc nào cũng căm ghét bạo lực, đặc biệt là căm ghét vụ nổ xảy ra tại khách sạn Christopher Columbus tối qua."

"Hội Điện lực phục vụ Nhân dân sẽ tiếp tục nỗ lực vì hòa bình thay mặt cho..."

Tổ chức Tiêu dùng Dân sự, Hội Điện lực phục vụ Nhân dân, tại đây tái khẳng định lập trường nhất quán phản đối mọi hình thức bạo lực.

Vừa nghĩ đến bản tuyên bố này, trên mặt Birdsong lộ ra vẻ cười, sau đó lén liếc nhìn đồng hồ: một giờ bốn mươi lăm phút sáng.

Nancy Molino vẫn chưa rời khỏi buổi tiệc đêm muộn đó. Buổi tiệc này tổ chức khá tốt, nhưng cô cũng chuẩn bị cáo từ. Một mặt, cô đã mệt mỏi, đây là một ngày trong chuỗi những ngày lịch trình dày đặc, những ngày như vậy, gần như không có một phút nào thuộc về riêng cô. Mặt khác, phần cằm của cô đau nhói. Tên nha sĩ khốn kiếp đó khi dùng dụng cụ thăm dò chọc vào lỗ răng sâu, cứ như đang dọn dẹp nền móng để xây dựng đường tàu điện ngầm vậy, và khi cô nói với hắn, tên nha sĩ đó chỉ cười trừ.

Mặc dù cằm đau, Nancy nghĩ tối nay chắc chắn có thể ngủ một giấc ngon lành, vì vậy vô cùng mong chờ được mau chóng chui vào chiếc chăn lụa cao cấp của mình.

Vợ chồng chủ nhà sống trong một căn hộ áp mái không xa trung tâm thành phố. Sau khi nói lời chúc ngủ ngon với họ, cô đi thang máy xuống dưới lầu. Lúc này nhân viên bảo vệ đã đỗ chiếc xe nhỏ của cô ở cửa chờ sẵn, sau khi trả tiền tip, cô nhìn thời gian: một giờ năm mươi phút sáng. Lái xe về căn hộ của mình không mất quá mười phút, nếu may mắn, hai giờ hơn một chút là cô có thể lên giường đi ngủ.

Cô chợt nhớ ra tối nay mình phải nghe cuộn băng cassette mà cô gái Yvette đưa cho. Ồ, cô đã dành quá nhiều thời gian cho nó rồi, trì hoãn thêm một ngày cũng chẳng sao. Có lẽ ngày mai cô sẽ dậy sớm hơn, đợi nghe xong băng ghi âm rồi mới đến tòa soạn báo "California Examiner".