Tại một căn phòng trên tầng hai mươi lăm của khách sạn Christopher Columbus, Leah dừng việc học tập đang dang dở, ngẩng đầu lên.

“Bố,” con bé nói, “con hỏi bố một chuyện riêng tư, được không ạ?”

Nim trả lời: “Được chứ. Tất nhiên là được rồi.”

“Hiện giờ quan hệ giữa bố và mẹ có tốt không ạ?”

Nim suy nghĩ một hai giây mới hiểu được hàm ý trong câu hỏi của con gái. Sau đó, ông bình tĩnh trả lời: “Có, tốt rồi.”

“Ừm, hai người sẽ không...” Giọng con bé run rẩy. “Ý con là quan hệ của hai người sẽ không đổ vỡ nữa chứ ạ?”

“Nếu con cứ mãi lo lắng về chuyện đó,” ông bảo con gái, “thì hoàn toàn không cần thiết đâu. Chuyện đó sẽ không xảy ra, bố hy vọng là, mãi mãi cũng sẽ không.”

“Ôi, bố!” Leah dang rộng vòng tay, lao về phía ông. Con bé ôm chặt lấy ông. “Ôi, bố. Con vui quá!” Ông cảm nhận được khuôn mặt nhỏ nhắn đẫm lệ của con bé đang áp sát vào mặt mình.

Ông ôm Leah, nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc con bé.

Lúc này chỉ có hai bố con ở lại, vì Ruth và Benji đã xuống tầng trệt vài phút trước – đang thưởng thức những món đồ uống lạnh nổi tiếng của khách sạn trong phòng giải khát. Leah đã đề nghị được ở lại với Nim, nói là để hoàn thành bài tập mang theo. Lúc này, Nim thầm nghĩ, liệu con bé ở lại có phải chỉ để tìm cơ hội hỏi câu hỏi mấu chốt đó không? Nim tự hỏi, những người làm cha như ông rốt cuộc hiểu được bao nhiêu về những suy nghĩ trong lòng con trẻ? Cha mẹ ích kỷ hoặc thờ ơ thì những đứa trẻ phải chịu tổn thương tâm hồn lớn đến nhường nào, người làm cha làm sao biết được? Ông vẫn nhớ, có lần Leah và Benji ở nhà vợ chồng Newberg, khi ông gọi điện thoại cho con bé, Leah đã thận trọng tránh nhắc đến việc Ruth không có ở đó. Khi ấy, Leah, cô bé mười bốn tuổi nhạy cảm, sắc sảo này đã phải chịu đựng nỗi đau tinh thần lớn đến mức nào? Nghĩ đến chuyện này, ông thấy hổ thẹn.

Điều này cũng đặt ra một vấn đề: khi nào mới có thể nói cho hai đứa trẻ biết tình trạng sức khỏe của Ruth? Có lẽ sớm thôi. Dẫu rằng tin tức này sẽ gây ra lo âu, giống như sự lo âu mà chính Nim vẫn cảm thấy cho đến tận bây giờ. Tuy nhiên, để Leah và Benji biết vẫn tốt hơn, tránh việc sự việc đến mức không thể cứu vãn mới đột ngột bày ra trước mắt chúng, mà điều này rất có thể xảy ra. Nim quyết định sẽ bàn bạc chuyện này với Ruth trong vài ngày tới.

Leah dường như nhận ra những suy tư của ông, con bé nói: “Thế này thì tốt quá rồi, bố, thế này thì tốt quá rồi!” Sau đó, với khả năng thích ứng với sự thay đổi cảm xúc đột ngột đặc trưng của trẻ nhỏ, con bé thoát khỏi vòng tay Nim, tiếp tục làm bài tập của mình.

Nim bước tới cửa sổ phòng khách của căn hộ, nhìn xuống khung cảnh muôn màu muôn vẻ như những tấm bưu thiếp nghệ thuật. Thành phố lịch sử này, bến cảng bận rộn với cột buồm san sát, hai cây cầu nổi tiếng thế giới, tất cả đều đắm mình trong ánh hoàng hôn vàng vọt. “Này,” ông quay đầu lại nói, “đây đúng là một ảo cảnh kỳ diệu!”

Leah ngẩng đầu lên, mỉm cười. “Vâng, đúng là như vậy ạ.”

Có một điều đã rất rõ ràng: đưa cả gia đình đến tham dự hội nghị thường niên của Hiệp hội Điện lực Quốc gia quả là một ý tưởng hay. Hôm nay là ngày đầu tiên của hội nghị. Sáng nay, khi làm thủ tục đăng ký, cả hai đứa trẻ đều vô cùng phấn khích. Leah và Benji đã xin nghỉ học bốn ngày, giáo viên giao cho hai đứa bài tập, trong đó có một bài luận ghi chép về hội nghị lần này. Benji đang xây dựng ý tưởng cho bài viết của mình và bày tỏ hy vọng ngày mai sẽ được nghe bố diễn thuyết. Việc cho phép một đứa trẻ tham dự hội nghị chính thức của Hiệp hội Điện lực Quốc gia là điều vô cùng hiếm thấy. Tuy nhiên, Nim vẫn xoay xở sắp xếp được. Hội nghị còn tổ chức rất nhiều hoạt động cho gia đình các đại biểu – du ngoạn bến cảng, tham quan bảo tàng, xem phim chuyên đề – Ruth và bọn trẻ cũng sẽ tham gia những hoạt động này.

Một lát sau, Ruth và Benji vừa nói vừa cười bước vào phòng. Họ nói rằng trước khi đánh giá hạng ưu cho quán đồ uống lạnh kia, mỗi người đều cần phải nếm thử hai cây kem ốc quế.

Hội nghị thường niên bước sang ngày thứ hai.

Trời đã sáng. Nắng rạng rỡ, bầu trời không một gợn mây. Những tia nắng ban mai xuyên qua căn phòng. Lúc này, Nim, Ruth và bọn trẻ đang dùng bữa sáng được mang đến phòng.

Dùng bữa xong, Nim tranh thủ thời gian trước khi lên bục diễn thuyết, duyệt lại bản thảo của mình một lần nữa. Chương trình hội nghị quy định ông diễn thuyết lúc mười giờ. Chỉ mới qua chín giờ vài phút, ông đã rời xa gia đình, đi thang máy xuống tầng trệt.

Ông đi trước là có lý do. Khi nhìn ra ngoài từ cửa sổ căn phòng, ông phát hiện có người đang biểu tình ở bên ngoài, vì vậy rất muốn biết là ai đang biểu tình ở đó, cũng như nguyên nhân của cuộc biểu tình.

Khi bước ra khỏi cửa khách sạn, Nim phát hiện những người biểu tình vẫn là đám người của Hội Điện lực vì Nhân dân. Khoảng hơn một trăm người đủ mọi lứa tuổi đang diễu hành ở đó, hô vang khẩu hiệu. Ông nghĩ, lẽ nào họ không thấy chán sao? Lẽ nào ngoài quan điểm thiển cận của bản thân, họ không thể nghĩ ra được điều gì khác?

Những tấm biển họ cầm trên tay vẫn là những thứ cũ rích:

Công ty Điện lực Golden State lừa dối người dùng

Công ty Điện lực Golden State nên thuộc về nhân dân

Không nên thuộc quyền sở hữu của những ông trùm tư bản

Hội Điện lực vì Nhân dân yêu cầu mạnh mẽ

Công chúng tiếp quản các tiện ích công cộng của nhân dân

Chỉ có sở hữu công mới đảm bảo giảm tiền điện

Công ty Điện lực Golden State lừa dối người dùng

Công ty Điện lực Golden State nên thuộc về nhân dân

Không nên thuộc quyền sở hữu của những ông trùm tư bản

Hội Điện lực vì Nhân dân yêu cầu mạnh mẽ

Công chúng tiếp quản các tiện ích công cộng của nhân dân

Chỉ có sở hữu công mới đảm bảo giảm tiền điện

Nim rơi vào trầm tư, Hội Điện lực vì Nhân dân trông đợi gây ảnh hưởng gì đến Hiệp hội Điện lực Quốc gia? Ông có thể nói cho họ biết, ảnh hưởng đó bằng không. Tuy nhiên, không nghi ngờ gì nữa, mục đích của họ là muốn thu hút sự chú ý của địa phương, và như thường lệ, quả thực đã thu hút được sự chú ý. Ông có thể nhìn thấy những chiếc máy quay truyền hình có mặt ở khắp nơi. À phải rồi, còn có David Birdsong, trông có vẻ hớn hở, đang bận rộn chỉ huy cuộc biểu tình này.

Những người biểu tình bắt đầu cố gắng ngăn cản xe cộ tiến vào khách sạn. Một nhóm người của Hội Điện lực vì Nhân dân nắm tay nhau, chặn lối đi phía trước, không cho mấy chiếc xe con và taxi đang đợi ở bên cạnh lái vào. Một cổng khác gần đó chuyên dành cho việc vận chuyển hàng hóa của khách sạn cũng bị một nhóm người khác chặn lại. Hai chiếc xe tải bị chặn ở đó. Nim nhìn thấy, một chiếc là xe chở sữa, chiếc kia là xe bán tải hạng nhẹ chở đầy bình chữa cháy. Tài xế của cả hai chiếc xe tải đều đã xuống xe, phản đối việc bị trì hoãn.

Lúc này, vài cảnh sát thành phố tới. Họ đi lại trong đám đông biểu tình, nhắc nhở họ không được vượt quá giới hạn. Cảnh sát xảy ra tranh cãi ngắn ngủi với những người biểu tình, Birdsong cũng tham gia vào đó. Sau đó, người đàn ông cao lớn, râu ria xồm xoàm này nhún vai, ra hiệu cho những người biểu tình tránh ra khỏi hai lối vào khách sạn. Đồng thời, cảnh sát thúc giục đoàn biểu tình lùi lại, hộ tống trước tiên là hai chiếc xe tải, sau đó là những chiếc xe con và taxi tiến vào khách sạn.

“Còn có cách làm nào thiếu trách nhiệm hơn thế này không?” Người đàn ông đứng cạnh Nim nói, nhìn vào huy hiệu cài trên ve áo vest, ông ta cũng là đại biểu tham dự hội nghị. “Đám ngu xuẩn đó còn muốn cắt đứt nguồn cung cấp sữa của khách sạn, lại còn muốn ngăn cản lắp đặt bình chữa cháy. Rốt cuộc đây là vì cái gì chứ?”

Nim gật đầu. “Chẳng có ý nghĩa gì mấy.”

Có lẽ đối với những người biểu tình cũng chẳng có ý nghĩa gì mấy, vì đội ngũ của họ bây giờ cũng bắt đầu giải tán.

Nim quay người bước vào khách sạn, đi thang máy lên tầng lửng, nơi đặt trụ sở của hội nghị thường niên.

Cũng như bất kỳ hội nghị thường niên nào – cái nghi lễ bộ lạc độc đáo đó – hội nghị của Hiệp hội Điện lực Quốc gia đã tập hợp hàng trăm thương nhân, kỹ sư và nhà khoa học lại với nhau. Mục đích là để thảo luận về các vấn đề cùng quan tâm, trao đổi thông tin phát triển, thực hiện các hoạt động xã giao. Về mặt lý thuyết, sau hội nghị, mỗi đại biểu đều sẽ làm tốt công việc của mình hơn. Hiệu quả thực tế của loại hội nghị này rốt cuộc là bao nhiêu thì rất khó ước tính, mặc dù chắc chắn là có một chút.

Các đại biểu theo lệ thường tụ tập ở phòng nghỉ bên ngoài hội trường, tổ chức buổi đàm đạo cà phê trước hội nghị. Nim gia nhập vào nhóm những đại biểu đến sớm, gặp gỡ các quan chức của những công ty điện lực khác, có người ông quen, có người ông không quen.

Câu chuyện phần lớn tập trung vào vấn đề dầu mỏ. Bản tin tối hôm trước tiết lộ, Tổ chức các nước xuất khẩu dầu mỏ (OPEC) kiên quyết yêu cầu các giao dịch dầu mỏ trong tương lai đều phải thanh toán bằng vàng, thay vì tiền giấy, vì tiền giấy – đặc biệt là đô la Mỹ – gần như ngày nào cũng mất giá. Các cuộc đàm phán giữa Mỹ và OPEC đi vào bế tắc, khiến viễn cảnh về một cuộc cấm vận dầu mỏ mới trở nên gần kề một cách đáng sợ.

Nếu chuyện đó thực sự xảy ra, nó sẽ gây ra ảnh hưởng thảm khốc cho các công ty tiện ích sản xuất điện lực.

Trò chuyện một lúc như vậy, sau đó Nim cảm thấy có người chạm vào cánh tay mình. Quay đầu lại, ông phát hiện đó là Thurston Jones, bạn của ông ở Denver. Hai người họ nhiệt tình bắt tay nhau.

Thurston hỏi: “Có tin gì về dự án Tunipah không?”

Nim làm mặt quỷ. “Tốc độ xây dựng kim tự tháp còn nhanh hơn.”

“Các Pharaon không cần phải xin giấy phép, đúng không?”

“Đúng! Ursula dạo này thế nào?”

“Cực kỳ tốt!” Thurston mỉm cười vui vẻ. “Chúng tôi sắp có con rồi!”

“Tuyệt quá! Chúc mừng anh! Ngày trọng đại đó là vào hôm nào vậy?” Nim tranh thủ lúc nói chuyện, vội vàng sắp xếp lại những suy nghĩ kinh ngạc trong đầu. Ông vẫn còn nhớ rõ cảnh tượng Ursula lên giường của mình vào cuối tuần ở Denver đó. Ursula đã nói riêng với ông rằng cô và chồng đều muốn có con, nhưng mãi không sinh được. Lời này của cô sau đó đã được Thurston xác nhận. “Vợ chồng tôi đều đã đi kiểm tra sức khỏe... Khẩu súng của tôi, cò có thể bóp, cũng có thể bắn, nhưng thứ tôi nạp vào đều là đạn rỗng. Tôi sẽ không bao giờ có đạn thật...”

“Bác sĩ nói khoảng cuối tháng sáu.”

Ôi, Chúa ơi! Nim không cần dùng máy tính cũng có thể khẳng định đây là con của mình, suy nghĩ của ông rối bời, như thể rơi vào máy trộn vậy. Lúc này lúc này ông có thể nói gì đây? Người bạn của ông đặt cánh tay nhẹ nhàng lên vai ông, đưa ra một câu trả lời: “Tôi và Ursula rất muốn mời anh làm cha đỡ đầu của đứa bé khi đến lúc đó.”

Nim định nói đồng ý, bày tỏ sẵn lòng làm cha đỡ đầu của đứa bé, nhưng ngay lập tức cảm thấy khó mở lời. Ông chỉ nắm chặt tay Thurston một lần nữa, gật đầu đồng ý. Nim thầm thề, đứa con của Jones sẽ có một người cha đỡ đầu tuyệt vời nhất, tận tâm nhất mà chưa từng có.

Hai người hẹn nhau trước khi hội nghị kết thúc sẽ gặp lại.

Nim tiếp tục bước về phía trước, trò chuyện với nhiều người trong ngành điện lực hơn: Công ty Con Edison đến từ New York – trong mắt Nim, đây là một trong những công ty tiện ích được vận hành tốt nhất Bắc Mỹ, mặc dù nó bị buộc phải đóng vai người thu thuế của thành phố New York và chịu sự vu khống của những chính trị gia có tư tưởng đầu cơ – Công ty Chiếu sáng và Điện lực Florida, Công ty Commonwealth Edison của Chicago, Công ty Chiếu sáng và Cung cấp điện Houston, Công ty Edison Nam California, Công ty Dịch vụ Công cộng Arizona, v.v.

Đoàn đại biểu gồm mười hai người do Công ty Điện lực Golden State cử đến rất tích cực giữa các đại biểu từ nơi khác đến, vì công ty của họ là chủ nhà của hội nghị lần này. Ray Polson cũng ở trong đó; ông ta và Nim chào nhau không mấy thân thiết như thường lệ. Joe Eric Humphrey vẫn chưa xuất hiện tại hội nghị, nhưng sau này sẽ tới.

Vừa trò chuyện xong với một người, Nim chú ý thấy giữa dòng đại biểu qua lại tấp nập có một gương mặt quen thuộc đang tiến lại gần. Cô là Nancy Molineaux, phóng viên của tờ "California Examiner". Cô đi thẳng về phía Nim, khiến ông kinh ngạc.

“Chào!” Thái độ cô thân thiện, mặt mày hớn hở, nhưng ký ức về những chuyện không vui của Nim khiến ông khó lòng đáp lại bằng một lời chào thân thiết tương tự. Tuy nhiên, ông phải thừa nhận, người phụ nữ này quá quyến rũ; đôi gò má cao và dáng vẻ kiêu ngạo chính là điểm hấp dẫn của cô. Cô biết rất rõ bí quyết ăn mặc; những bộ quần áo cô mặc nhìn qua là biết giá trị khá đắt đỏ.

Ông đáp lại nhạt nhẽo: “Chào cô.”

“Tôi vừa lấy được bản thảo diễn thuyết của anh ở phòng báo chí,” cô Molineaux nói, trên tay cầm một bản thông cáo báo chí và một bản in toàn văn bài diễn thuyết của ông. “Thứ này quá đơn điệu tẻ nhạt. Ngoài những gì in ở đây, anh còn định nói gì khác không?”

“Ngay cả khi tôi có định nói, tôi cũng sẽ báo trước cho cô, giúp cô một tay, thì đó mới là quỷ tha ma bắt.”

Câu trả lời này dường như khiến cô cảm thấy vui vẻ, cô bật cười.

“Bố,” một giọng nói xen vào, “bọn con đi đến chỗ đó đây ạ.”

Đó là Benji. Thằng bé đã đi xuyên qua các đại biểu để tiến về phía khán đài nhỏ của hội trường chỉ đủ chỗ cho một số ít người dự thính. Nim nhìn thấy Ruth và Leah đang đứng ở cửa cầu thang phía bên kia, hai người họ vẫy tay với ông, ông cũng vẫy tay lại với họ.

“Được rồi,” ông nói với Benji, “hai con mau đi tìm chỗ ngồi của mình đi!”

Nancy Molineaux lắng nghe đầy hứng thú. Cô hỏi: “Anh đưa cả gia đình đến dự hội nghị sao?”

“Đúng vậy,” ông trả lời cộc lốc, rồi nói thêm một câu, “vợ tôi và các con tôi ở cùng tôi trong khách sạn. Nếu cô muốn làm bài báo về chuyện này, tôi có thể nói cho cô biết, là tôi tự bỏ tiền túi ra chi trả chi phí cho họ.”

“Ôi! Ôi!” Cô trêu chọc nói, “tôi lại có một danh tiếng kinh khủng thế sao!”

“Với cô, tôi phải cẩn thận một chút,” Nim bảo cô, “giống như tôi gặp phải rắn hổ mang vậy.”

Đúng là một gã Goldman! Nancy vừa đi vừa nghĩ, gã này không dễ đối phó đâu.

Việc hôm nay bị cử đến đây làm công việc này nằm ngoài dự đoán của cô, hơn nữa cô cũng không muốn đến. Nhưng chủ nhiệm biên tập tin tức của thành phố nhìn thấy tên của Goldman trên lịch trình hội nghị, liền cử cô đến, mong cô có thể tìm thấy một vài điểm yếu có thể tấn công, từ đó tiếp tục một cuộc tranh đấu mà trong mắt ông ta là có giá trị tin tức. À ha, vị biên tập viên mở miệng là “tôi là huấn luyện viên” đó. Lần này nhầm rồi. Cô định sẽ đưa tin trung thực về bài diễn thuyết của Goldman, nếu tư liệu đáng giá, thậm chí còn trau chuốt thêm. (Bản thảo in ra đó quả thực không đáng giá, cho nên cô mới muốn hỏi Goldman câu hỏi đó.) Ngoài ra, cô muốn rời khỏi cái nơi chết tiệt này càng sớm càng tốt. Hôm nay đúng vào lúc cô hẹn gặp cô gái tên Yvette ở quán bar. Hai người họ đã trò chuyện vội vàng tại quán bar đó một tuần trước, Nancy có thể kịp – cô đỗ xe trong bãi đỗ xe dưới tầng hầm của khách sạn – mặc dù thời gian khá gấp rút. Cô hy vọng cô gái đó có thể giữ lời hẹn, có thể giải đáp một vài vấn đề khó hiểu.

Lúc này phải đi nghe Goldman diễn thuyết. Cô bước vào hội trường, ngồi vào khu vực dành cho phóng viên báo chí.

Khi Nim đang diễn thuyết trên bục, ông mới nhận ra lời của người phụ nữ họ Molineaux không phải là không có lý: bài diễn thuyết đầy thuật ngữ kỹ thuật như của ông, trong mắt phóng viên báo chí, quả thực quá khô khan tẻ nhạt. Nhưng khi ông mô tả vấn đề tải trọng và sản lượng điện hiện tại cũng như tương lai của Công ty Điện lực Golden State, từ biểu cảm chăm chú lắng nghe của khán giả có thể thấy, rất nhiều người đã đồng cảm với những vấn đề, trở ngại và lo âu mà Nim nhắc đến trong bài diễn thuyết với tiêu đề "Quá tải". Công ty của họ cũng đang đối mặt với vấn đề cung cấp điện ổn định theo yêu cầu của người dùng. Họ cũng nhận thức được thời gian ngày càng gấp rút, một cuộc khủng hoảng điện nghiêm trọng chỉ là chuyện trong vài năm tới. Tuy nhiên, sự trung thực của họ gần như ngày nào cũng bị nghi ngờ, những cảnh báo của họ không ai tin, những số liệu thống kê khốc liệt của họ bị coi là trò cười.

Sắp đọc xong bản thảo đã chuẩn bị trước, Nim đưa tay lấy từ trong túi ra một bản bổ sung mà ông mới viết ngày hôm qua. Ông sẽ dùng nó để kết thúc bài diễn thuyết hôm nay.

“Hầu hết mọi người ở đây – rất có thể là tất cả chúng ta,” ông nói, “đều có hai niềm tin chung. Một niềm tin liên quan đến vấn đề môi trường.

“Môi trường chúng ta đang sống nên sạch sẽ hơn hiện tại. Vì vậy, những người làm các hoạt động có trách nhiệm vì mục tiêu này nên nhận được sự ủng hộ của chúng ta.

“Niềm tin thứ hai liên quan đến vấn đề quy trình dân chủ. Tôi tin vào dân chủ, từ trước đến nay vẫn vậy, mặc dù gần đây có chút bảo lưu về điều này. Điều này lại đưa tôi trở lại vấn đề môi trường.

“Một số người tự xưng là nhà bảo vệ môi trường đã không còn là những người tin tưởng lý trí vào một sự nghiệp hợp lý nữa, mà đã biến thành những kẻ cuồng tín. Họ là thiểu số. Nhưng họ dựa vào sự cuồng tín ồn ào, cứng nhắc, ngoan cố, thường là ngu muội để áp đặt ý chí của mình lên đầu đa số.

“Hành vi của đám người này hoàn toàn làm hoen ố quy trình dân chủ, sử dụng nó một cách tàn nhẫn (mặc dù quy trình dân chủ chưa bao giờ có nghĩa là có thể sử dụng như vậy) để bóp nghẹt mọi thứ ngoài mục tiêu thiển cận của chính họ. Bất cứ thứ gì họ không thể đánh bại bằng lý trí và tranh luận, họ đều áp dụng phương pháp trì hoãn và thủ đoạn chơi khăm pháp luật để cản trở. Đám người này thậm chí còn không giả vờ tuân thủ nguyên tắc quyết định theo đa số, vì họ tự cho rằng quan điểm của mình cao minh hơn quan điểm của đa số. Hơn nữa, họ chỉ thừa nhận những phần trong nguyên tắc dân chủ có thể bị họ bóp méo lợi dụng.”

Câu nói cuối cùng giành được một tràng pháo tay nhiệt liệt. Nim giơ một tay lên yêu cầu mọi người giữ trật tự, sau đó ông tiếp tục nói tiếp.

“Đám người bảo vệ môi trường này phản đối tất cả mọi thứ. Những đề xuất do ngành điện lực chúng ta đưa ra, thực sự không có đề xuất nào không khơi dậy sự phẫn nộ, phản đối cũng như sự phản đối tự cho mình là đúng đầy mãnh liệt của họ.

“Nhưng những kẻ cuồng tín trong số các nhà bảo vệ môi trường tuyệt đối không phải là cô độc, họ còn có đồng minh nữa cơ.”

Nim dừng lại một chút, đột nhiên cân nhắc lại bản bổ sung của mình trong đầu, nhận ra nội dung mình sắp nói dưới đây có thể khiến bản thân gặp phải rắc rối giống như sau phiên điều trần về dự án Tunipah tại Ủy ban Năng lượng ba tháng trước. Điều này cũng trái với chỉ thị “nhất định phải tránh các vấn đề gây tranh cãi” của Joe Eric Humphrey. Được thôi, dù sao đi nữa, cùng lắm là họ đuổi việc ông. Ông liều rồi.

“Đồng minh mà tôi nhắc đến,” ông tuyên bố, “chính là những người ngày càng nhiều được cài cắm vào các ủy ban soạn thảo quy định, đặt họ vào ủy ban chỉ vì nhu cầu chính trị mà thôi.”

Nim nhận ra trong khán giả lập tức nảy sinh một sự quan tâm như bị mê hoặc.

“Tại bang này cũng như các bang khác, chúng ta đã từng có một số ít ủy ban soạn thảo quy định cho ngành này, chúng ta có thể tin tưởng vào những đánh giá tương đối công bằng, không thiên vị mà họ đưa ra. Nhưng bây giờ không còn chuyện đó nữa. Bây giờ, không những ủy ban nhiều vô kể, chức năng chồng chéo, do đó họ trơ tráo cạnh tranh nhau xây dựng căn cứ quyền lực riêng, mà hầu hết thành viên ủy ban đều là vì một loại phần thưởng chính trị mới có được vị trí hiện tại. Họ hiếm khi, thậm chí hoàn toàn không phải dựa vào năng lực hoặc kinh nghiệm của bản thân mà bước vào ủy ban. Kết quả là, kiến thức doanh nghiệp của các vị trong ủy ban ít đến đáng thương – không phải sao, thậm chí có người công khai bày tỏ sự thiên kiến chống doanh nghiệp – nhưng họ đều ôm ấp tham vọng chính trị, tham vọng này chi phối từng hành động và từng quyết định được đưa ra của họ.

“Đó chính là lý do tại sao và làm thế nào mà những người chỉ trích và phản đối cực đoan của chúng ta lại có thể tìm được đồng minh của riêng mình. Vì, hiện giờ chính những quan điểm mang tính bình dân hiếu chiến và tư thế chống lại công ty điện lực đã trở thành tin tức nóng hổi, thu hút sự chú ý. Còn những quyết định chắc chắn được đưa ra một cách suy nghĩ thấu đáo, bình tĩnh lại không thể trở thành tin tức, cũng không thu hút được sự chú ý, những ủy viên mà tôi nhắc đến đều hiểu rõ điều này.

“Nói cách khác, những vị trí vốn nên là không thiên vị, được công chúng tin tưởng, lại bị lạm dụng và quay ngược lại chống lại lợi ích của công chúng.

“Đối với hai vấn đề nan giải này, tôi không đưa ra được biện pháp cứu vãn dễ dàng nào. Tôi nghi ngờ những người ngồi đây cũng không có ai đưa ra được. Điều nhiều nhất chúng ta có thể làm được là có cơ hội là nói cho công chúng biết, lợi ích hợp lý của họ đang bị một thiểu số – một liên minh hèn hạ giữa những kẻ cuồng tín và những chính trị gia hám lợi – chà đạp.”

Nim quyết định kết thúc bài diễn thuyết của mình tại đây.

Ngay lúc ông đang cân nhắc xem Joe Eric Humphrey và các đồng nghiệp ở công ty Golden State rốt cuộc sẽ có phản ứng như thế nào đối với bài diễn thuyết của mình, ông ngạc nhiên và vui mừng khi thấy mình nhận được một tràng pháo tay nhiệt liệt và kéo dài.

"Chúc mừng anh!"... "Nói như vậy thật quá táo bạo, mà lại còn rất thực tế nữa"... "Hy vọng bài phát biểu của anh được phổ biến rộng rãi"... "Tốt nhất nên soạn thành văn bản chính thức để mọi người cùng truyền tay nhau"... "Ngành điện lực rất cần những người dám nói dám làm như anh"... "Nếu anh đã chán làm ở Golden State, nhất định phải cho chúng tôi biết đấy."

Khi các đại biểu vây quanh Nim, anh cảm thấy mình như một người hùng. Điều này quả thực nằm ngoài dự kiến và khó mà tin nổi. Chủ tịch của một công ty điện lực lớn ở vùng Trung Tây nói với anh: "Tôi hy vọng công ty của anh sẽ biết trân trọng anh. Tôi dự định sẽ nói cho Eric Humphrey biết bài phát biểu vừa rồi của anh xuất sắc đến nhường nào."

Nhiều người khác tiến lại bắt tay, gửi đến anh những lời chúc mừng nồng nhiệt. Lúc này, trong lòng Nim chợt dâng lên cảm giác chán chường, anh lặng lẽ tách khỏi đám đông.

Điểm trừ duy nhất là anh nhìn thấy khuôn mặt đầy thù địch, trừng mắt nhìn mình của Ray Poulson. Tuy nhiên, vị phó chủ tịch điều hành đó không nói gì, chỉ lầm lũi bước ra khỏi hội trường.

Nim vừa đi ngang qua cửa tầng lửng thì nghe tiếng ai đó khẽ gọi phía sau: "Tôi đã đặc biệt đến đây để nghe anh diễn thuyết. Quả thật không uổng phí chuyến đi."

Nim quay người lại, ngạc nhiên khi thấy người vừa lên tiếng chính là Wally Talbert Jr. Đầu Wally còn quấn băng, bước đi phải chống nạng, nhưng anh ta vẫn vui vẻ nở nụ cười.

"Wally!" Nim nói. "Rất vui được gặp cậu! Tôi không biết cậu đã xuất viện."

"Xuất viện hai tuần rồi, nhưng vẫn phải quay lại tái khám. Trên người tôi còn nhiều chỗ cần phải tu sửa lắm! Chúng ta trò chuyện một chút được không?"

"Đương nhiên rồi. Hãy tìm một chỗ nào yên tĩnh đi." Ban đầu anh định đi tìm Ruth và bọn trẻ, nhưng anh có thể để lát nữa rồi ghé qua phòng thăm họ sau.

Hai người đi thang máy xuống sảnh chờ tầng trệt. Ở góc gần cầu thang có hai chiếc ghế trống, họ liền đi tới đó. Wally chống nạng đi đứng vẫn chưa được tự nhiên lắm, nhưng anh ta khăng khăng muốn tự đi.

"Xin chú ý!" Một người đàn ông mặc bộ đồ làm việc màu xanh xám thời thượng đi ngang qua họ, tay đẩy chiếc xe hai bánh chở ba bình cứu hỏa màu đỏ. Đó là một thanh niên. Anh ta gạt một trong hai chiếc ghế mà họ đang định ngồi sang bên, đặt một bình cứu hỏa xuống dưới ghế rồi chuyển ghế về chỗ cũ. Anh ta mỉm cười với Nim: "Xong rồi, thưa ông, xin lỗi vì đã làm phiền."

"Không sao." Nim nhớ lại sáng nay đã từng thấy người này, khi nhóm "Điện lực phục vụ nhân dân" biểu tình, anh ta là người lái một trong hai chiếc xe tải được cảnh sát hộ tống vào.

Nim chợt nghĩ, đặt một bình cứu hỏa khuất sau ghế là một việc làm khá kỳ lạ. Nhưng đó không phải chuyện của anh, người đó chắc hẳn phải biết mình đang làm gì. Trên bộ đồ làm việc của anh ta có in dòng chữ "Công ty dịch vụ phòng cháy".

Nim và Wally ngồi xuống.

"Anh có nhìn thấy bàn tay của gã đó không?" Wally hỏi.

"Có." Nim đã chú ý thấy bàn tay của người thanh niên kia có rất nhiều vết sẹo, có lẽ do bất cẩn khi sử dụng hóa chất.

"Đôi tay đó có thể chữa bằng phương pháp cấy ghép da." Wally lại nhếch mép cười, lần này là một nụ cười khổ. "Tôi sắp trở thành chuyên gia về vấn đề này rồi."

"Đừng bận tâm đến người khác nữa," Nim nói. "Hãy kể cho tôi nghe chuyện của cậu đi!"

"Được thôi. Như tôi vừa nói, quá trình cấy ghép da tôi đang thực hiện sẽ kéo dài rất lâu. Mỗi lần chỉ có thể ghép được một chút thôi."

Nim gật đầu đầy cảm thông. "Vâng, tôi hiểu."

"Này, Mary đến rồi!" Wally lớn tiếng gọi. "Cô ấy đến đón tôi đấy. Bây giờ tôi vẫn chưa thể tự lái xe được."

Nhìn từ phía hành lang, Nim có thể thấy vợ của Wally — Mary Talbert. Cô ấy đã nhìn thấy họ và đang đi tới. Đi bên cạnh cô là Adese Talbert. Nim nhìn cô đầy quan tâm, kể từ lần gặp nhau cuối cùng ở bệnh viện, anh không hề gặp hay nhận được tin tức gì về cô. Lần đó, cô đã gào khóc vì sự cố của Wally, tự đổ lỗi cho bản thân và cho cả "tội lỗi" của Nim. Nim rất muốn biết liệu lòng nhiệt thành tôn giáo của cô có vơi bớt chút nào không.

Trên người hai người phụ nữ này vẫn còn sót lại những dấu vết của sự kiệt quệ. Đó là vì Walter Talbert chết thảm trong vụ nổ nhà máy Lamishen mới chỉ bảy tháng, và vài tuần sau khi ông mất lại xảy ra tai nạn của Wally Jr. Trong ký ức của Nim, vóc dáng của Mary vốn rất thanh mảnh, mà nay rõ ràng đã phát tướng. Dĩ nhiên, đó là do lo âu và tâm trạng buồn phiền gây ra. Nhan sắc kiều diễm của cô đã phai nhạt, khiến cô trông già đi rất nhiều.

Adese trông khá hơn lần trước gặp mặt một chút, nhưng cũng chẳng hơn là bao. Trước khi Walter qua đời, cô vốn là người phóng khoáng, ăn mặc thời thượng, dáng người cân đối, vậy mà giờ đây đã khác xưa, trở thành một người đàn bà luống tuổi. Tuy nhiên, cô mỉm cười với Nim, chào hỏi anh rất thân thiện, điều đó khiến anh cảm thấy nhẹ nhõm.

Họ bắt đầu trò chuyện: Nim một lần nữa bày tỏ niềm vui khi thấy Wally có thể đứng dậy đi lại. Mary nói trên đường vào đây, có người đã nhắc đến bài diễn thuyết của Nim, cô gửi lời chúc mừng anh. Adese nói cô lại tìm thấy một số hồ sơ cũ của Walter, muốn giao cho Golden State. Nim đề nghị nếu cô muốn, anh có thể đến lấy.

"Không cần đâu," Adese vội vàng nói. "Tôi có thể cử người mang đến cho anh. Lần này không nhiều như lần trước, và..."

Cô khựng lại. "Nim, anh sao vậy?"

Anh há hốc mồm, kinh ngạc nhìn chằm chằm vào cô.

"Lần trước... hồ sơ của Walter Talbert!"

"Nim," Adese lặp lại, "có chuyện gì vậy?" Mary và Wally cũng tò mò nhìn anh.

"Không có gì," anh khó nhọc nói, "không có gì cả! Tôi chỉ vừa nhớ ra một chuyện."

Giờ thì anh đã biết rồi. Biết được thông tin mất tích đó rốt cuộc là gì. Kể từ hôm gặp chủ tịch, Harry London và thẩm phán Yale trong văn phòng của Eric Humphrey, anh vẫn luôn nghĩ về thông tin đó, nhưng lại không tài nào nhớ ra mình đã thấy ở đâu. Nó nằm ngay trong hồ sơ của Walter Talbert. Sau khi Walter mất không lâu, Adese đã giao những hồ sơ đựng trong vài chiếc hộp các-tông cho Nim. Lúc đó, Nim đã lướt qua một lượt, hiện chúng đang được lưu trữ tại Golden State.

"Chúng tôi đi đây," Wally nói, "rất vui được gặp anh, Nim."

"Tôi cũng vậy," Nim đáp, "À, Wally — chúc cậu vạn sự như ý!"

Sau khi ba người họ rời đi, Nim đứng chôn chân tại chỗ, trầm tư suy nghĩ. Giờ anh đã biết trong những hồ sơ đó có những gì. Anh cũng biết mình cần phải làm gì. Nhưng trước tiên, anh phải xác thực lại để chứng minh ký ức của mình là hoàn toàn chính xác.

Đợi thêm ba ngày nữa. Hội nghị thường niên kết thúc là làm ngay.