Người chơi đàn piano trong quán rượu cocktail vừa dứt bản "Hello, Young Lovers!" liền bắt đầu chơi một giai điệu cổ xưa đầy sầu muộn mang tên "Inevitable" (Tạm dịch: Không thể trốn thoát).

"Nếu gã còn chơi thêm vài bài cũ kỹ kiểu này nữa," Harry London nói, "tôi e là mình sẽ bật khóc vì đau lòng mất. Làm thêm ly vodka nữa không, anh bạn?"

"Không uống thì làm gì bây giờ? Cho tôi một ly double." Nim cũng đã lắng nghe tiếng nhạc từ nãy, giờ đây anh đang bình tĩnh quan sát giọng nói của chính mình, nhận ra lời nói đã bắt đầu đớt. Anh đã uống quá nhiều, bản thân anh thừa biết điều đó, nhưng lại thấy chẳng còn quan trọng nữa. Anh lục túi lấy chìa khóa xe, đẩy chúng sang phía bên kia mặt bàn gỗ đen bóng. "Giữ chìa khóa hộ tôi. Để tôi bắt taxi về nhà."

London nhét chìa khóa vào túi rồi nói: "Cứ yên tâm. Nếu muốn, anh có thể ghé nhà tôi ngủ lại."

"Cảm ơn Harry, thôi khỏi." Rượu nhanh chóng làm cảm giác của Nim trở nên trì trệ, anh muốn về nhà, thực sự muốn về nhà. Anh không lo lắng về việc say mèm khi về đến nơi—ít nhất là tối nay không cần lo, Leah và Ben chắc chắn đã ngủ rồi, sẽ không nhìn thấy anh. Ruth có lẽ sẽ vì lòng trắc ẩn mà tha thứ cho anh.

"Này, này," Nim nói. Anh muốn nghe thử giọng mình trước khi thốt ra lời. Khi cảm thấy đầu óc còn tỉnh táo, anh mới bảo Harry: "Anh biết tôi đang nghĩ gì không? Tôi nghĩ Wally thà chết đi còn hơn."

London nốc cạn một ngụm bia rồi mới đáp: "Có lẽ Wally không nghĩ vậy. Tất nhiên, vết bỏng của cậu ta rất nghiêm trọng, và cậu ta đã mất đi 'của quý'. Nhưng còn một điều nữa..."

Giọng Nim cao hẳn lên: "Vì Chúa, Harry! Anh có biết mình đang nói gì không?"

"Bình tĩnh nào," London nhắc nhở. Những người khác trong quán đã bắt đầu nhìn về phía họ. Anh nói khẽ hơn: "Tất nhiên là tôi biết."

Người chơi piano trong quán lúc này đang chuyển sang bản "Lara's Theme", Harry London khẽ lau một giọt nước mắt.

"Hai mươi tám tuổi!" Nim nói. "Cậu ta chỉ mới chừng ấy tuổi, lạy Chúa, hai mươi tám...!"

Bia và ly vodka double được mang tới. "Lát nữa khi cậu quay lại," Nim bảo người phục vụ, "cứ mang y như vậy."

Bây giờ đã là chạng vạng. Quán rượu họ đang ngồi—một nơi nhỏ bé và tối tăm mang tên "Take It Easy"—cách trụ sở tập đoàn Golden State không xa, người nghệ sĩ piano đa sầu đa cảm vừa đổi sang bản "Moon River". Nim và Harry London đã đi bộ đến đây sau khi kết thúc một ngày làm việc. Đây đã là ngày thứ ba.

Ba ngày qua trong ký ức của Nim là khoảng thời gian ngắn ngủi khó khăn nhất trong cuộc đời anh.

Ngày đầu tiên, tại Ghost Mountain, sự kinh hoàng do cú điện giật của Wally Talbert gây ra chỉ kéo dài trong vài giây. Sau đó, trước khi kịp đưa Wally xuống khỏi tháp, các biện pháp khẩn cấp theo quy định đã được triển khai tức thì.

Tại bất kỳ công ty dịch vụ công cộng lớn nào, tai nạn điện giật rất hiếm khi xảy ra, nhưng cũng là điều không thể tránh khỏi—thường là vài lần trong năm. Nguyên nhân không phải do sự lơ đễnh nhất thời, vi phạm các quy tắc an toàn nghiêm ngặt với cái giá phải trả quá đắt, thì cũng là một tai nạn "xác suất một phần ngàn", giống như vụ việc vừa xảy ra chớp nhoáng trước mắt Nim và mọi người.

Trớ trêu thay, tập đoàn Golden State từng thực hiện một chiến dịch tuyên truyền sâu rộng nhắm vào các bậc phụ huynh và trẻ em, cảnh báo về nguy cơ khi thả diều gần đường dây điện. Công ty đã chi hàng ngàn đô la để in ấn truyện tranh và áp phích, phân phát đến các trường học và tổ chức khác.

Fred Wilkins, người kỹ thuật viên tóc đỏ, sau này đã đau đớn thừa nhận rằng anh ta biết về cảnh báo đó. Thế nhưng vợ của Wilkins, mẹ của Danny, thì không. Bà khóc lóc thừa nhận rằng mình có một ấn tượng mơ hồ, dường như đã nghe qua chuyện này ở đâu đó nhưng không thể nhớ nổi là khi nào hay ở đâu. Sáng hôm đó, ngay khi thấy nhân viên bưu điện gửi đến con diều—quà sinh nhật từ ông bà—bà đã giúp Danny lắp ráp nó và quên sạch chuyện cảnh báo kia. Còn về việc Danny leo lên tháp điện cao thế, những người quen biết đều mô tả cậu bé là "đứa trẻ không sợ trời không sợ đất". Chiếc gậy nhôm có móc mà cậu mang theo là lao bắt cá của cha cậu, thứ thỉnh thoảng ông dùng để đi câu ở vùng biển sâu; nó được cất trong nhà kho. Thằng bé thường xuyên nhìn thấy nó.

Tất nhiên, khi đội cấp cứu được huấn luyện nghe thấy tiếng còi báo động từ khu nhà nghỉ và chạy đến cứu Wally Talbert, chẳng ai biết đến những chi tiết này.

Đội cấp cứu, dưới sự dẫn dắt của một y tá chính thức tại phòng khám nhỏ ở khu nhà nghỉ, đã bắt đầu thực hiện hô hấp nhân tạo và ép tim ngoài lồng ngực hiệu quả. Trong khi quá trình cứu hộ vẫn tiếp tục, Wally được đưa vào phòng khám chỉ có một giường bệnh duy nhất. Tại đó, người y tá đã sử dụng máy sốc điện lồng ngực theo chỉ dẫn qua điện thoại vô tuyến của một bác sĩ trong thành phố để cố gắng khôi phục nhịp tim. Nỗ lực này đã thành công. Biện pháp này cùng các phương thức khác đã cứu mạng Wally.

Đúng lúc đó, một chiếc trực thăng của công ty đang trên đường đến Ghost Mountain—chính là chiếc máy bay dự định đón Nim. Wally được y tá hộ tống bay thẳng đến bệnh viện để được chăm sóc chuyên sâu hơn.

Mãi đến ngày hôm sau, người ta mới xác nhận được cậu ta đã sống sót, đồng thời cũng biết rõ chi tiết về thương tích của cậu.

Ngay trong ngày thứ hai đó, các tờ báo đều đưa tin ở vị trí nổi bật, và nhờ những mô tả trực tiếp từ các phóng viên có mặt tại hiện trường, sự việc càng thu hút sự chú ý. Tờ "Western Chronicle" ấn bản buổi sáng đã đăng tin này trên trang nhất. Tiêu đề lớn viết: "Nạn nhân điện giật là người hùng".

Buổi chiều, dù sự việc không còn quá khẩn cấp, tờ "California Examiner" vẫn dành nửa trang ba để đăng bài viết có chữ ký của Nancy Moline, với tiêu đề: "Hy sinh thân mình cứu trẻ nhỏ".

"Examiner" cũng đăng ảnh Wally Talbert kèm theo ảnh Danny Wilkins, một bên mặt băng bó—đó là vết trầy xước do cậu bé trượt từ trên tháp xuống, cũng là thương tích duy nhất của cậu.

Các đài truyền hình và phát thanh đã đưa tin ngắn gọn từ đêm trước, nhưng sang ngày hôm sau vẫn tiếp tục cập nhật.

Nhờ yếu tố nhân văn, câu chuyện đã gây chú ý trên toàn tiểu bang và thậm chí cả nước.

Ngay sau buổi trưa ngày thứ hai đó, tại bệnh viện Eden Mountain trong thành phố, một bác sĩ điều trị đã tổ chức một cuộc họp báo tạm thời ở hành lang. Nim, người trước đó đã đến bệnh viện, lúc này vừa quay lại, đứng ở một bên lắng nghe.

"Tình trạng của ông Talbert rất nghiêm trọng nhưng đã ổn định, hiện tại đã qua cơn nguy kịch," vị bác sĩ phẫu thuật trẻ tuổi trông như một bản sao của Robert Kennedy tuyên bố, "Toàn thân ông ấy bị bỏng nặng 25%. Ngoài ra còn có một số thương tích khác."

"Ông có thể nói cụ thể hơn không, bác sĩ?" một trong hơn mười phóng viên hỏi. "Thương tích khác là gì?"

Vị bác sĩ nhìn sang người đứng cạnh mình, một người đàn ông lớn tuổi hơn mà Nim biết là giám đốc bệnh viện.

"Thưa các quý ông, quý bà phóng viên," giám đốc nói, "theo thông lệ, để tôn trọng quyền riêng tư, chúng tôi sẽ không tiết lộ thêm thông tin. Tuy nhiên lần này, sau khi thảo luận với gia đình bệnh nhân, chúng tôi quyết định cởi mở với báo giới để tránh những suy đoán. Vì vậy, câu hỏi cuối cùng sẽ được trả lời. Nhưng trước khi trả lời, tôi xin quý vị—vì sự cảm thông với bệnh nhân và gia đình ông ấy—hãy thận trọng trong các bài viết và bình luận. Cảm ơn quý vị. Xin mời tiếp tục, bác sĩ."

"Hậu quả của điện giật đối với cơ thể người luôn khó dự đoán," bác sĩ phẫu thuật nói. "Thông thường, một lượng lớn dòng điện chạy qua các cơ quan nội tạng xuống đất sẽ gây tử vong. Điều đó đã không xảy ra với ông Talbert, nên xét về điểm này, ông ấy rất may mắn. Dòng điện chạy qua bề mặt cơ thể rồi thoát ra—thông qua tháp sắt xuống đất—lộ trình đi qua bộ phận sinh dục."

Một tiếng ồ lên kinh ngạc, rồi một sự im lặng đột ngột bao trùm, như thể không ai muốn đặt câu hỏi tiếp theo. Cuối cùng, một nam phóng viên lớn tuổi hỏi: "Ừm, bác sĩ, tình trạng..."

"Phần dưới đã bị thiêu cháy. Hủy hoại hoàn toàn. Bây giờ, xin quý vị thứ lỗi..."

Các phóng viên hiếm khi giữ được sự kiềm chế như vậy, họ lặng lẽ rời đi.

Sau khi giới thiệu danh tính với giám đốc, Nim hỏi thăm về tình trạng của gia đình Wally Talbert—Adele và Mary. Kể từ khi tai nạn xảy ra, anh chưa gặp bất kỳ ai trong hai người họ, nhưng anh biết mình phải sớm gặp hai người phụ nữ này.

Nim nghe nói Adele đang được điều trị bằng thuốc an thần tại bệnh viện. "Cô ấy bị sốc," giám đốc nói. "Tôi nghĩ anh biết chồng cô ấy mới qua đời cách đây không lâu."

Nim gật đầu.

"Cô Talbert nhỏ đang ở cùng chồng, nhưng tạm thời chưa cho phép người khác vào thăm."

Trong lúc chờ giám đốc, Nim vội viết một mẩu giấy cho Mary, nói với cô rằng nếu cần bất cứ điều gì, anh luôn sẵn sàng giúp đỡ, và dù thế nào ngày mai anh cũng sẽ đến bệnh viện.

Đêm đó, cũng như đêm trước, Nim không thể ngủ ngon. Cảnh tượng ở khu nhà nghỉ Ghost Mountain cứ lặp đi lặp lại trong đầu anh như một cơn ác mộng.

Sáng ngày thứ ba, anh gặp Mary trước, sau đó mới gặp Adele.

Mary gặp anh bên ngoài phòng bệnh, nơi Wally vẫn đang được chăm sóc đặc biệt. "Wally đã tỉnh," cô nói, "nhưng cậu ấy không muốn gặp ai cả. Hiện tại vẫn chưa thể." Vợ của Wally sắc mặt tái nhợt, kiệt quệ, nhưng vẫn giữ được phong thái điềm đạm thường ngày. "Adele muốn gặp anh. Cô ấy biết anh sẽ đến."

Nim khẽ nói: "Tôi nghĩ cũng chẳng có gì để nói cả, Mary. Tôi rất lấy làm tiếc."

"Tất cả chúng ta đều rất buồn." Mary đi tới một cánh cửa cách đó vài mét rồi mở ra. "Nim đến rồi, mẹ." Cô lại nói với anh: "Tôi phải quay lại với Wally đây. Tôi đi đây."

"Vào đi, Nim." Adele nói. Cô đang mặc quần áo, dựa người nghỉ ngơi trên giường, phía sau kê vài chiếc gối. "Nực cười không—tôi cũng phải nhập viện?"

Giọng cô có chút kích động, hai gò má đỏ ửng, đôi mắt sáng một cách bất thường. Nim nhớ đến lời giám đốc về cú sốc và thuốc an thần, mặc dù trông Adele bây giờ không giống như đã dùng thuốc.

Anh lắp bắp: "Tôi thực sự không biết nói gì..." Anh dừng lại, cúi người xuống định hôn cô.

Anh không ngờ, Adele lại ưỡn người lên, quay mặt đi. Kết quả là, anh hôn vụng về lên má cô, cảm thấy nó nóng như lửa đốt.

"Không!" Adele phản đối. "Làm ơn... đừng hôn tôi."

Anh tự hỏi liệu mình có vô tình làm cô phật lòng hay không, lại thấy khó nắm bắt cảm xúc của cô, bèn kéo một chiếc ghế ngồi bên cạnh giường.

Sau một hồi im lặng, cô trầm ngâm nói: "Họ nói Wally sẽ sống sót. Hôm qua chúng ta còn chưa biết điều đó, nên ít nhất hôm nay cũng coi như tốt hơn một chút. Nhưng tôi nghĩ anh biết cậu ấy sẽ sống như thế nào mà, ý tôi là, chuyện đã xảy ra với cậu ấy."

"Phải," anh nói, "tôi biết."

"Anh có từng nghĩ như tôi không, Nim? Nghĩ về lý do tại sao chuyện này xảy ra?"

"Adele, tôi đã ở đó. Tôi đã thấy..."

"Tôi không nói chuyện đó. Tôi đang nói về việc tại sao."

Anh bối rối lắc đầu.

"Từ hôm qua tôi đã nghĩ rất nhiều, Nim. Tôi đã kết luận rằng lần này trông có vẻ là một tai nạn, nhưng thực ra có thể chính chúng ta, anh và tôi, đã gây ra nó."

Anh vẫn thấy khó hiểu, bèn phản đối: "Tinh thần cô đang quá căng thẳng. Chuyện này thật khó chấp nhận, tôi biết, đặc biệt là sau khi Walter vừa mất không lâu."

"Vấn đề nằm ở chỗ đó." Sắc mặt và giọng nói của Adele đều rất căng thẳng. "Anh và tôi đều đã phạm tội, ngay sau khi Walter qua đời. Tôi cảm thấy mình đang bị trừng phạt, còn Wally, Mary, lũ trẻ, tất cả đều đang chịu khổ vì tôi!"

Anh bàng hoàng đến mức không nói nên lời trong giây lát, rồi xúc động nói: "Vì Chúa, Adele, đừng nói nữa! Thật nực cười!"

"Vậy sao? Khi ở một mình, anh hãy suy nghĩ kỹ đi, hãy nghĩ giống như tôi vậy. Vừa rồi anh còn nói 'Vì Chúa'. Anh là người Do Thái, Nim. Chẳng lẽ tôn giáo của anh không dạy anh tin vào sự phẫn nộ và trừng phạt của Chúa sao?"

"Cho dù nó có dạy, tôi cũng không chấp nhận hết."

"Tôi trước đây cũng không chấp nhận," Adele đau đớn nói. "Nhưng bây giờ tôi bắt đầu nghi ngờ rồi."

"Cô nhìn xem," anh cố vắt óc tìm lời lẽ để thay đổi suy nghĩ của cô, "đôi khi cuộc sống khiến một gia đình phải chịu khổ—trông có vẻ như họa vô đơn chí—trong khi các gia đình khác lại chẳng hề hấn gì. Điều này không logic, không công bằng. Nhưng nó cứ xảy ra thôi. Tôi có thể đưa ra những ví dụ khác, và cô cũng vậy."

"Làm sao chúng ta biết những ví dụ khác đó không phải là sự trừng phạt?"

"Vì chúng không thể là như vậy. Vì toàn bộ cuộc sống là cơ hội—những cơ hội mà chúng ta tự tạo ra do sai lầm hoặc vận rủi, bao gồm cả vận rủi khi ở sai thời điểm tại sai địa điểm. Chỉ đơn giản là vậy thôi, Adele. Vì chuyện của Wally mà đổ lỗi cho bản thân, đó là điên rồ."

Cô đáp một cách chậm chạp: "Tôi ước mình có thể tin lời anh. Nhưng tôi không thể. Anh đi đi, Nim. Chiều nay họ sẽ cho tôi xuất viện."

Anh đứng dậy nói với cô: "Tôi sẽ sớm lái xe đến thăm cô."

Cô lắc đầu. "Tôi nghĩ anh không nên đến. Nhưng hãy gọi điện cho tôi."

Anh cúi người định hôn lên má cô, chợt nhớ lại mong muốn của cô nên lại thôi, lặng lẽ bước ra ngoài.

Đầu óc anh rối bời. Rõ ràng, Adele cần sự giúp đỡ của bác sĩ tâm lý, nhưng nếu Nim tự mình đề nghị điều đó với Mary hay người khác, anh sẽ phải giải thích chi tiết tại sao. Dù bác sĩ sẽ giữ bí mật, anh vẫn không đủ can đảm để làm việc đó, ít nhất là lúc này.

Nỗi đau khổ về hoàn cảnh của Wally, Adele và chính bản thân anh bám riết lấy anh suốt cả ngày, khiến anh không thể thoát ra được.

Như thể chừng đó vẫn chưa đủ, chiều hôm đó Nim lại bị công khai chỉ trích trên tờ "California Examiner".

Anh vốn nghĩ, vì chiếc trực thăng đã được sử dụng cho chiến dịch khẩn cấp đưa Wally rời khỏi Ghost Mountain, Nancy Moline có lẽ sẽ từ bỏ ý định đưa tin về các mục đích sử dụng khác của chiếc trực thăng.

Cô ta đã không từ bỏ.

Bài viết của cô nằm ở một cột nhỏ đối diện với trang xã luận.

Các vị tướng và những vị vua... cùng với ông Goldman của tập đoàn Golden State. Bạn đã bao giờ tưởng tượng việc sở hữu một chiếc trực thăng riêng, ngồi thoải mái bên trong và để nó bay đến bất cứ nơi nào bạn muốn, cảm giác đó sẽ như thế nào chưa?

Hầu hết chúng ta sẽ không bao giờ được tận hưởng niềm vui kỳ lạ đó.

Những người có thể hưởng phúc này giới hạn trong vài kiểu người: Tổng thống Mỹ, Vua Iran, cố Howard Hughes, thỉnh thoảng còn có Giáo hoàng. Ồ, đúng rồi, còn có những vị quan chức được hưởng ưu đãi của công ty dịch vụ công cộng thân thiện của các bạn, tập đoàn Điện lực Golden State. Chẳng hạn như—ông Nimrod Goldman.

Các bạn có thể hỏi, tại sao lại nhắc đến Goldman? Chà, ông Goldman là một phó chủ tịch của Golden State, ông ta quan trọng đến mức như thể xe buýt cũng không thể ngồi được, mặc dù một chiếc xe chuyên dụng của Golden State ngày hôm đó cũng đi đến nơi ông ta muốn đến và trên xe còn rất nhiều chỗ trống. Ngược lại, ông ta lại chọn đi bằng trực thăng...

Phía sau còn có cả một bài diễn thuyết dài, kèm theo ảnh chiếc trực thăng của Golden State và một bức ảnh xấu xí của Nim, anh đoán đây là tấm ảnh cô Moline đã chọn từ kho lưu trữ của tòa soạn.

Đặc biệt ác ý là đoạn dưới đây:

Người tiêu dùng điện và ga vốn đã khổ sở vì chi phí dịch vụ công cộng đắt đỏ, lại nghe tin giá sắp tới còn phải tăng. Họ có lẽ sẽ tự hỏi tập đoàn Golden State, một công ty bán công ích, đã tiêu tiền của họ như thế nào. Có lẽ, nếu những vị quan chức như Nimrod Goldman có thể đi lại không xa hoa như chúng ta, thì số tiền tiết kiệm được, cùng với các biện pháp tiết kiệm khác, có thể làm giảm bớt những chi phí liên tục tăng cao đó.

Khoảng ba bốn giờ chiều, Nim gấp tờ báo lại, đánh dấu vào bài viết đó rồi đưa cho thư ký của chủ tịch Joe Eric Humphrey. "Nói với chủ tịch rằng tôi nghĩ dù sao ông ấy cũng sẽ thấy bài này, chi bằng cứ lấy từ chỗ tôi."

Vài phút sau, Humphrey sải bước vào văn phòng của Nim, quăng tờ báo xuống. Nim chưa bao giờ thấy ông giận dữ đến thế, hơn nữa còn trái với lệ thường mà nâng cao giọng. "Vì Chúa, anh làm cái quái gì mà gây ra rắc rối này cho chúng ta vậy? Chẳng lẽ anh không biết Ủy ban Dịch vụ Công cộng đang xem xét đơn tăng giá của chúng ta và trong vài ngày tới sẽ công bố quyết định sao? Loại bài viết kiểu này chính là thứ gây ra làn sóng phản đối của công chúng, đủ để họ kết liễu chúng ta."

Nim cũng trút ra một chút lửa giận. "Tất nhiên là tôi biết." Anh chỉ vào tờ báo. "Tôi cũng tức giận về chuyện này như ông vậy. Nhưng nữ phóng viên chết tiệt đó đã rút dao ra rồi. Nếu cô ta không bắt được vụ trực thăng, cô ta cũng sẽ chộp lấy những chuyện khác thôi."

"Không nhất thiết, nếu cô ta không chộp được gì cả thì cô ta đã không làm thế. Nhưng việc anh sử dụng trực thăng khinh suất như vậy đã dâng cho cô ta một cơ hội."

Nim vừa định phản bác, lại nghĩ tốt nhất là nên bình tĩnh. Chịu thiệt thòi chút, Nim nghĩ, có thể coi là phận sự của trợ lý. Chỉ mới hai tuần trước, chủ tịch còn nói với trợ lý cấp cao trong một cuộc họp không chính thức: "Nếu các anh có thể tiết kiệm nửa ngày đi lại để làm công việc của mình nhanh hơn và hiệu quả hơn, thì hãy sử dụng trực thăng của công ty, vì về lâu dài cách này rẻ hơn. Tôi biết chúng ta cần những chiếc máy bay này để tuần tra đường dây tải điện và ứng phó khẩn cấp, nhưng khi chúng không thực hiện những nhiệm vụ này, việc để chúng bay trên không không tốn kém hơn là bao so với việc để chúng nằm trên mặt đất."

Eric Humphrey có lẽ cũng quên mất một chuyện khác, đó là ông đã yêu cầu Nim phụ trách hai ngày họp báo, và thay mặt ông tham dự một cuộc họp quan trọng của Phòng Thương mại vào buổi sáng ngày đầu tiên của chuyến đi của các phóng viên. Nim phải làm cả hai việc này, ngoài việc sử dụng trực thăng ra không còn cách nào khác. Tuy nhiên, Humphrey là một người công bằng, có lẽ sau này sẽ nhớ ra. Cho dù ông ấy không nhớ, Nim nghĩ, điều đó cũng chẳng quan trọng.

Nhưng ba ngày nay bao nhiêu chuyện xáo trộn đã khiến Nim kiệt sức, chán nản. Vì vậy, khi Harry London (người dù không biết toàn bộ lý do Nim chán nản nhưng cũng biết một phần) đến rủ anh đi uống vài ly sau giờ làm, anh liền đồng ý ngay.

Bây giờ anh cảm thấy rượu đã bắt đầu có tác dụng. Dù anh chẳng thấy vui vẻ gì, nhưng một cảm giác tê liệt ngày càng tăng ít nhiều khiến anh dễ chịu hơn. Trong một góc vẫn còn tỉnh táo của bộ não, Nim khinh bỉ chính những gì mình đang làm và sự yếu đuối mà mình thể hiện. Rồi anh lại tự nhủ rằng chuyện này không thường xuyên xảy ra—anh đã không nhớ nổi lần uống quá chén trước đó là khi nào—có lẽ thỉnh thoảng buông thả bản thân một lần, nói một câu "mặc kệ tất cả đi!" có thể có tác dụng trị liệu.

"Tôi hỏi anh một chuyện, Harry," Nim nói bằng giọng khàn khàn. "Anh có tin tôn giáo không? Anh có tin vào Chúa không?"

London lại nốc một ngụm lớn, rồi lấy khăn tay lau bọt bia trên môi. "Câu trả lời cho câu hỏi đầu tiên là không. Còn câu hỏi thứ hai, cứ cho là thế này đi: Tôi chưa bao giờ quan tâm đến việc có tin vào Chúa hay không."

"Anh nghĩ thế nào về tội lỗi cá nhân? Trong lòng anh có chất chứa nhiều tội lỗi không?" Nim lúc này chợt nhớ tới những lời mà Adès đã hỏi mình: "Chẳng lẽ tôn giáo của anh không dạy anh tin vào sự phẫn nộ và trừng phạt của Chúa sao?" Chiều nay, cậu đã tạm quên đi câu hỏi này. Thế nhưng kể từ lúc đó, nó lại vài lần quay trở lại trong tâm trí cậu một cách đầy phiền nhiễu.

"Tôi nghĩ ai cũng có vài tội lỗi thôi." London dường như cố ý dừng lời ở đây, rồi lại đổi ý nói thêm, "Đôi khi tôi nhớ về hai chàng trai trẻ ở Triều Tiên, hai người bạn thân thiết của tôi. Lần đó chúng tôi đang đi tuần tra trinh sát gần sông Áp Lục. Họ đi phía trước tất cả chúng tôi, đúng lúc đó cả nhóm bị hỏa lực của địch áp chế. Hai chàng trai ấy cần chúng tôi cứu về. Tôi là người dẫn đầu, lẽ ra phải lập tức đưa những người còn lại mạo hiểm tiến lên phía họ. Trong lúc tôi còn đang run rẩy hạ quyết tâm, quân Triều Tiên đã phát hiện ra họ, một quả lựu đạn đã nổ tung khiến họ tan xác. Đó là một tội lỗi mà tôi luôn ghi tạc trong lòng, ngoài ra vẫn còn những chuyện khác nữa."

Anh ta uống thêm một ngụm rồi nói: "Anh có biết mình đang làm gì không, người anh em? Anh đang khiến cả hai chúng ta... từ đó gọi là gì nhỉ?"

"Ủy mị," Nim khó nhọc thốt lên những từ này.

"Đúng rồi! ...Ủy mị." Harry London gật đầu nghiêm nghị, đúng lúc này, người chơi piano trong quán bar bắt đầu đánh bản nhạc "Time Flows Like Water".