Harry London ngồi đó với vẻ trầm tư, hai mắt dán chặt vào những lá thư mà Nim đang trải ra trước mặt mình.

Cuối cùng, ông nói với vẻ u ám: "Anh có biết tôi cảm thấy thế nào về tất cả chuyện này không?"

Nim đáp: "Tôi đoán là mình biết."

Vị giám đốc bộ phận Bảo vệ Tài sản dường như không nghe thấy, ông tiếp tục: "Tuần trước là tuần thê thảm nhất trong suốt thời gian dài vừa qua. Art Romeo là một chàng trai tốt, tôi biết anh không hiểu rõ về cậu ấy, Nim, nhưng cậu ấy trung thành, ngay thẳng và còn là một người bạn. Khi nghe tin về chuyện đã xảy ra, tôi cảm thấy vô cùng đau xót. Tôi từng nghĩ, sau khi rời Triều Tiên và Thủy quân lục chiến, tôi sẽ không bao giờ phải nghe tin những chàng trai mà mình quen biết lại bị nổ tung thành từng mảnh nữa."

"Harry," Nim nói, "với Art Romeo, tôi cũng vô cùng đau buồn. Hành động của cậu ấy đêm hôm đó, tôi sẽ không bao giờ quên."

London xua tay, ra hiệu cho Nim đừng ngắt lời: "Để tôi nói hết đã!"

Nim im lặng chờ đợi.

Hôm nay là thứ Tư của tuần đầu tiên trong tháng Ba, tức là sáu ngày sau vụ việc tại khách sạn Christopher Columbus. Hai người họ đang ngồi trong văn phòng của Nim, cửa phòng đóng chặt để tránh người ngoài làm phiền.

"Chà," London nói, "giờ anh bảo tôi đọc những lá thư này, nói thật lòng nhé, tôi ước gì anh đừng bắt tôi đọc. Bởi vì trong mắt tôi, giờ còn thứ gì đáng để tin tưởng nữa chứ?"

"Còn nhiều lắm," Nim đáp, "có nhiều thứ cần quan tâm, và cũng có nhiều thứ đáng tin. Nhưng, thẩm phán Yale thì chẳng có chút liêm chính nào cả."

"Được rồi, cầm hết đi." Harry London trả lại xấp thư.

Đây là một xấp thư gồm tám lá, vài lá trong đó có đính kèm phụ lục. Những bức thư này được rút ra từ hồ sơ của cố Walter Talbot, người từng là kỹ sư trưởng của Công ty Golden State trước khi qua đời vào tháng Bảy năm ngoái.

Ba chiếc hộp các-tông mở nắp đang đặt trong văn phòng của Nim, những lá thư này được lấy ra từ đó, còn những thứ khác trong hộp thì nằm vương vãi xung quanh.

Vốn dĩ tại hội nghị thường niên của Hiệp hội Điện lực Quốc gia, Nim đột nhiên nhớ ra cần phải tìm những lá thư này, nhưng lại bị trì hoãn bởi bi kịch tuần trước và những hệ lụy của nó. Sáng nay, Nim đã cho người chuyển hồ sơ từ kho lưu trữ dưới tầng hầm lên. Ngay cả lúc đó, anh cũng phải mất hơn một tiếng đồng hồ mới tìm ra những bức thư mình cần - anh nhớ bảy tháng trước, tại nhà Adisse, khi cô đưa chiếc hộp các-tông cho anh cất giữ, anh đã từng nhìn thấy chúng.

Dẫu vậy, cuối cùng anh cũng tìm thấy. Trí nhớ của anh quả thực không tồi.

Vì thế, trong cuộc đối chất hiện tại, những lá thư này chắc chắn sẽ được dùng làm bằng chứng phạm tội.

Đúng nửa tháng trước, Joe Eric Humphrey, Nim, Harry London và thẩm phán Paul Sherman Yale đã tổ chức một cuộc họp, chuyên bàn về vấn đề trộm cắp điện. Tại cuộc họp, vị cựu thẩm phán Tòa án Tối cao đã khẳng định chắc nịch: "...Tôi thấy vấn đề trộm điện này rất thú vị. Thành thật mà nói, trước đây tôi hoàn toàn không biết có chuyện như vậy. Tôi chưa bao giờ nghe nói tới. Tôi cũng không biết trong ngành tiện ích công cộng lại có những nhân viên như ông London."

Những lá thư Nim tìm thấy cho thấy bốn tuyên bố này hoàn toàn là giả dối và lừa bịp.

Dùng một câu thường nói trong vụ Watergate, đây hoàn toàn là "bom khói".

"Tự nhiên rồi," London đột ngột nói, "chúng ta không bao giờ có thể chắc chắn được lão già đó có phê chuẩn cho quỹ tín thác gia đình Yale trộm điện hay không, thậm chí cũng chẳng thể biết lão có biết mà làm ngơ hay không. Thứ duy nhất chúng ta có thể khẳng định là lão đã nói dối."

"Và lão còn đang sợ mất mật," Nim nói. "Nếu không, lão đã chẳng bao giờ đưa ra mấy tuyên bố đó để tự buộc dây vào cổ mình."

Sự thật của chuyện này rất đơn giản.

Walter Talbot là người đầu tiên khơi dậy sự chú ý về việc trộm điện và trộm khí đốt gây ra tổn thất kinh tế khổng lồ cho các công ty tiện ích công cộng. Ông từng viết bài, diễn thuyết và trả lời phỏng vấn báo chí về vấn đề này. Ông còn xuất hiện với tư cách nhân chứng chuyên gia tại một phiên tòa hình sự ở bang New York, vụ án này thông qua kháng cáo đã kéo dài lên đến Tòa án cấp cao. Vụ án đã thu hút sự quan tâm rộng rãi, đồng thời dẫn đến việc trao đổi thư từ.

Trong đó có một số bức thư qua lại với một thành viên của Tòa án Tối cao Liên bang Mỹ là thẩm phán Paul Sherman Yale.

Qua thư từ có thể thấy rõ, Walter Talbot và Paul Yale rất thân thiết với nhau từ những năm đầu ở California.

Bức thư đầu tiên có in tiêu đề ở phía trên:

Tòa án Tối cao Liên bang Mỹ

Washington (Đặc khu Columbia) 20543

Lời chào đầu thư là: Walter thân mến của tôi.

Tiếp đó, người viết nói rằng với tư cách là một học giả pháp lý, ông rất quan tâm đến một lĩnh vực mới xuất hiện trong quá trình thực thi pháp luật, đó là việc trộm cắp điện và khí đốt. Ông hỏi chi tiết về các loại hành vi phạm pháp và các phương pháp được sử dụng để chống lại chúng. Đồng thời, cũng hỏi về quá trình truy tố và kết quả các vụ án liên quan đến hành vi phạm tội này trên cả nước. Thư còn hỏi thăm sức khỏe của Adisse. Bức thư kết thúc bằng chữ ký tay "Paul".

Vì lịch sự, bức thư hồi âm của Walter Talbot trang trọng hơn: Thẩm phán Yale kính mến.

Lá thư của ông dài bốn trang, kèm theo bản sao một bài viết đã xuất bản của Walter.

Vài tuần sau, Paul Yale lại gửi thư tới. Ông bày tỏ đã nhận được thư hồi âm và bài viết của Talbot, đồng thời đặt ra vài câu hỏi liên quan, điều này cho thấy ông đã đọc kỹ bài viết đó.

Trong vòng tám tháng liên tiếp, họ đã trao đổi thêm năm lá thư nữa. Trong một lá thư, Walter Talbot mô tả chức năng của bộ phận Bảo vệ Tài sản của một công ty tiện ích công cộng điển hình, và trình bày trách nhiệm của những người lãnh đạo bộ phận đó như Harry London.

Không có gì ngạc nhiên khi những lá thư này cho thấy Paul Sherman Yale là người có trí tuệ sắc bén, hay hỏi han và luôn tràn đầy sự quan tâm với mọi thứ.

Tất cả những thư từ này cách thời điểm thẩm phán Yale nghỉ hưu chỉ đúng hai năm.

Liệu Paul Yale có thể quên không? Câu hỏi này Nim từng tự hỏi mình, nhưng cuối cùng kết luận là "không thể nào". Lão già đó đã nhiều lần thể hiện trí nhớ đáng kinh ngạc - dù là vấn đề lớn hay chi tiết nhỏ - khiến người ta không thể tin là lão đã quên.

Harry London lại nêu ra câu hỏi mấu chốt mà Nim vẫn luôn nghi ngờ: "Tại sao lão già đó lại làm vậy? Tại sao lão lại nói dối chúng ta như thế?"

"Rất có thể," Nim trầm ngâm nói, "vì lão biết Walter đã chết, và vì bất kỳ ai trong số Chủ tịch, anh và tôi đều khó mà biết được mối quan hệ thư từ của họ. Thực tế, lúc đó rõ ràng lão nghĩ rằng không ai trong chúng ta biết cả. Và cơ hội để những lá thư này xuất hiện trở lại chỉ là một phần triệu."

London gật đầu đồng ý, rồi nói tiếp: "Tôi nghĩ, còn một vấn đề nữa: Rốt cuộc vị đại nhân Paul đáng kính này đã từng làm bao nhiêu lần những vụ tương tự mà vẫn nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật?"

"Chúng ta sẽ không bao giờ biết được, phải không?"

Vị giám đốc Bảo vệ Tài sản chỉ vào những lá thư. "Tự nhiên là anh phải đưa những thứ này cho Chủ tịch xem rồi?"

"Đúng vậy, chiều nay. Tôi vừa nghe tin ông Yale sẽ đến công ty vào cuối ngày hôm nay."

"Điều này lại đặt ra một vấn đề khác." Harry London phẫn nộ nói, "Chúng ta có tiếp tục bảo vệ cái tên Yale quý giá đó như trước, không để nó lộ diện trong các phiên tòa không? Hay là, dựa trên thông tin mới này, để cho 'Ngài Liêm chính' cũng thử vận may như những người khác?"

"Tôi không biết." Nim thở dài. "Tôi thực sự không biết. Và dù sao đi nữa, đây không phải chuyện tôi có thể quyết định."

Vừa qua bốn giờ chiều, họ đã vạch trần thẩm phán Yale trong văn phòng của Chủ tịch.

Thư ký của Joe Eric Humphrey đã gọi Nim đến. Khi Nim bước vào, bầu không khí trong văn phòng rõ ràng đã bao trùm bởi sự căng thẳng. Nim nghĩ, ví biểu cảm của Chủ tịch như một "gã Boston bị tổn thương" thì quả là không thể nào đúng hơn. Humphrey nhìn lạnh lùng, miệng mím chặt. Paul Yale dù chưa rõ rốt cuộc là chuyện gì, nhưng cũng nhận ra tình hình không ổn, vì vậy trái ngược với vẻ mặt tươi cười thường ngày, ông ta cau mày. Hai người họ ngồi nghiêm chỉnh bên bàn họp, khi Nim bước vào, cả hai đều không nói một lời.

Nim ngồi xuống một chiếc ghế bên phải Eric Humphrey, đối diện với thẩm phán Yale. Anh đặt tập hồ sơ chứa thư từ giữa Talbot và Yale lên trước mặt.

Trước đó, Eric Humphrey và Nim đã thảo luận và thống nhất quy trình thực hiện. Đồng thời cả hai quyết định lần này Harry London không cần tham gia.

"Paul," Humphrey mở lời trước, "lần trước ba chúng ta gặp nhau, chúng ta đã thảo luận về một số vấn đề liên quan đến trộm cắp điện. Ở một mức độ nào đó, những vấn đề đó liên quan đến quỹ tín thác gia đình Yale. Tôi tin là ông vẫn còn nhớ."

Thẩm phán Yale gật đầu. "Nhớ, tất nhiên là nhớ."

"Lần đó ông đã đưa ra vài tuyên bố. Đại ý tuyên bố là trước đó ông hoàn toàn không biết có chuyện trộm điện."

"Đừng nói nữa!" Paul Yale giận đến đỏ mặt. "Tôi không thích giọng điệu và thái độ của anh, Eric. Tôi đến đây cũng không phải để anh thẩm vấn, tôi có thể đã nói, hoặc cũng có thể chưa nói..."

Giọng của Humphrey gay gắt ngắt lời biện hộ của ông ta. "Không có vấn đề gì gọi là 'có thể'. Những gì ông nói với chúng tôi rất chính xác, không hề mơ hồ. Hơn nữa, còn lặp lại nhiều lần. Tôi nhớ là như vậy. Nim cũng nhớ là như vậy."

Nim nhìn ra rất rõ, Paul Yale đang vận dụng trí não cực nhanh. Lão già nói một cách nghiêm khắc: "Dù nhớ gì đi nữa, cũng không thể suy diễn ra..."

"Nim," Chủ tịch ra lệnh, "đưa tài liệu trong hồ sơ của chúng ta cho ông Yale xem."

Nim mở tập hồ sơ, đẩy một xấp thư và phụ lục nhỏ sang phía đối diện bàn, bức thư có ngày tháng sớm nhất viết trên giấy tiêu đề của Tòa án Tối cao được đặt lên trên cùng.

Paul Yale cầm bức thư lên, liếc nhìn rồi vội vã vứt xuống. Ông ta chẳng còn tâm trí đâu mà xem những lá thư khác. Khuôn mặt vốn đang đỏ bừng của ông ta giờ chuyển sang màu gan lợn.

Sau này, khi tái hiện lại cảnh tượng đó trong đầu, Nim đoán rằng, mặc dù Yale đã lường trước được việc sẽ bị phơi bày một số chuyện bất lợi cho mình, nhưng tuyệt đối không ngờ người khác lại đặt những bức thư cũ do chính tay ông ta viết trước mặt mình. Nếu Nim đoán đúng, thì có thể giải thích tại sao lão già lại hoảng loạn đến thế.

Ông ta liếm môi. Có vẻ như không nói nên lời.

Sau đó, ông ta lui vào thế thủ, lúng túng nói: "Đôi khi, nhất là ở Washington... xảy ra quá nhiều chuyện... tài liệu chất cao như núi, còn có những lá thư không hồi kết... một người thường hay quên..." Giọng nói nhỏ dần. Rõ ràng, đối với bản thân thẩm phán Yale và hai người còn lại ở đó, mấy câu này hoàn toàn là giả dối, chẳng hề có chút sức thuyết phục nào.

"Bỏ qua những gì vừa nói đi," ông ta đột ngột nói, đồng thời đứng dậy. Ông ta đẩy ghế ra sau, rời khỏi bàn, ánh mắt tránh né Nim và Humphrey. Ông ta khẩn khoản: "Xin hãy cho tôi chút thời gian để suy nghĩ."

Lão già đi lại trên tấm thảm rộng của Chủ tịch một lát, rồi lại quay người lại, nhưng vẫn đứng yên tại chỗ.

"Các quý ông, chỉ có bằng chứng tài liệu mới làm rõ sự việc như vậy, tôi đã phạm tội lừa dối và - không thể nghi ngờ - đáng bị bắt." Giọng nói của Paul Yale thấp hơn bình thường rất nhiều, khi tiếp tục nói, khuôn mặt ông ta lộ vẻ đau khổ. "Tôi tuyệt đối không dùng lời giải thích hay ngụy biện để che đậy lỗi lầm của mình, cũng không kể lể nỗi lo âu tột độ khi chúng ta trò chuyện lần trước, cũng không thanh minh rằng mình làm vậy là do bản năng muốn bảo vệ danh dự của bản thân."

Nim nghĩ, mặc dù vậy, dù miệng ông nói không làm thế, nhưng thực tế ông đã làm cả hai.

"Nhưng," Yale nói tiếp, "tôi thề với hai người, tôi không hề tham gia vào hoạt động trộm điện của quỹ tín thác gia đình Yale, trước khi thảo luận ở đây lần đầu tiên tôi cũng hoàn toàn không biết gì về chuyện này."

Nim nhớ rằng Eric Humphrey trước đây luôn tin tưởng lời nói của Paul Yale, lúc này lại im lặng không nói một lời. Có lẽ Chủ tịch cũng nghĩ giống Nim, một người vì bảo vệ danh dự mà nói dối một lần, thì cũng sẽ vì mục đích đó mà nói dối lần nữa.

Nim tự nhiên lại nhớ đến câu hỏi mà Harry London từng đặt ra: "Rốt cuộc vị đại nhân Paul đáng kính này đã từng làm bao nhiêu lần những vụ tương tự mà vẫn nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật?"

Văn phòng im phăng phắc, trong ánh mắt lão già lộ ra nỗi đau khổ sâu sắc hơn.

"Nim," Eric Humphrey nhẹ nhàng nói, "tôi thấy anh không cần phải ở lại đây nữa."

Nim trút bỏ được gánh nặng. Hai người họ nhìn anh thu dọn những lá thư trên bàn, bỏ lại vào hồ sơ. Nim không nói một lời, kẹp tập hồ sơ dưới nách rồi bước ra ngoài.

Anh đâu biết rằng, đây là lần cuối cùng anh gặp thẩm phán Yale.

Sau đó trong văn phòng Chủ tịch ngày hôm đó đã xảy ra chuyện gì, Nim mãi mãi không biết. Anh không hỏi, Eric Humphrey cũng không chủ động nói với anh. Tuy nhiên, kết quả cuối cùng đã được tiết lộ vào sáng hôm sau.

Mười một giờ sáng, Humphrey cho người mời Nim và Theresa Van Buren đến. Ông ngồi cạnh bàn làm việc, tay cầm một lá thư, nói với hai người: "Tôi đã nhận được đơn từ chức của thẩm phán Paul Sherman Yale. Ông ấy quyết định từ chức người phát ngôn các vấn đề công cộng kiêm thành viên hội đồng quản trị của công ty chúng ta. Đơn từ chức của ông ấy đã được chấp nhận một cách đáng tiếc. Tôi hy vọng sẽ sớm công bố chuyện này."

Van Buren nói với ông: "Chúng ta nên đưa ra một lý do chứ, Eric."

"Sức khỏe kém." Humphrey chỉ vào lá đơn từ chức trong tay. "Các bác sĩ của ông Yale khuyên rằng, chức vụ mới kiêm nhiệm tại Công ty Golden State là quá nặng nề đối với một người ở độ tuổi như ông ấy. Họ khuyên ông ấy nên từ bỏ các chức vụ này."

"Không thành vấn đề," Giám đốc Quan hệ Công chúng nói. "Chiều nay tôi sẽ gửi thông báo. Nhưng tôi còn một câu hỏi nữa."

"Còn một câu hỏi nữa sao?"

"Như vậy thì công ty chúng ta không còn người phát ngôn. Ai sẽ thay thế đây?"

Trên khuôn mặt Chủ tịch lần đầu tiên lộ ra nụ cười. "Tôi quá bận, không có thời gian đi tìm người khác, Tess. Vì vậy, tôi nghĩ không còn lựa chọn nào khác, đành phải đặt gánh nặng này lên vai Nim lần nữa thôi."

"Hallelujah!" Van Buren nói. "Anh đã đoán trúng ý tôi rồi. Gánh nặng này vốn dĩ không nên bỏ xuống mới phải!"

Bên ngoài văn phòng Chủ tịch, Theresa Van Buren hạ thấp giọng: "Nim, kể cho tôi nghe ngọn ngành chuyện của Yale đi. Đã xảy ra chuyện gì? Anh biết sớm muộn gì tôi cũng sẽ tìm ra thôi."

Nim lắc đầu. "Cô nghe Chủ tịch nói rồi đấy, Tess. Sức khỏe kém."

"Đồ khốn!" Cô mắng anh một câu. "Chỉ vì chuyện này, trước tuần sau tôi sẽ không cho anh lên truyền hình đâu."

Harry London đọc được tin tức về việc từ chức của Paul Yale, ngày hôm sau liền tìm đến Nim.

"Nếu tôi có bản lĩnh," ông nghiêm túc nói, "tôi đã từ chức rồi, thực sự chán ghét mấy cái lời nói dối như 'sức khỏe kém', 'đơn từ chức được chấp nhận một cách đáng tiếc'. Làm vậy khiến tất cả chúng ta đều trở thành kẻ nói dối, giống hệt lão ta."

Nim đêm qua ngủ không ngon, bực bội nói: "Vậy thì tùy anh - từ chức đi!"

"Tôi không từ chức nổi."

"Vậy thì cất cái giọng điệu 'tôi thánh thiện hơn anh' đó đi, Harry. Chính miệng anh đã nói, chúng ta không thể chứng minh ông Yale tham gia trộm điện."

London cố chấp nói: "Tuy nhiên, ông ta đã tham gia. Tôi càng nghĩ càng thấy là như vậy."

"Đừng quên," Nim chỉ ra, "người quản lý quỹ tín thác gia đình Yale là Ian Norris đã thề rằng ông ta không tham gia."

"Phải, và toàn bộ sự việc mang mùi vị của một cuộc giao dịch. Norris sau này sẽ nhận được thù lao theo cách nào đó - có thể tiếp tục giữ chức quản lý quỹ. Hơn nữa, nếu Norris liên lụy đến nhân vật lớn đó, bản thân ông ta cũng chẳng được lợi lộc gì."

"Dù chúng ta nghĩ thế nào đi nữa," Nim nói. "Mọi chuyện đã xong xuôi rồi. Vì vậy, mau quay lại làm việc, bắt thêm vài tên trộm điện đi."

"Tôi đã bắt được rồi. Tôi có một đống vụ án mới, và cả những vụ khác thu giữ được khi điều tra Công ty Quail. Nhưng Nim, tôi phải nói trước với anh một chuyện."

Nim thở dài. "Nói đi."

"Anh và tôi đều tham gia vào một hoạt động bao che; vì bảo vệ danh dự của cái tên Yale hiển hách đó mà làm chuyện bẩn thỉu này. Tất cả những điều này cho thấy, đối với những nhân vật có quyền thế, vẫn luôn có một bộ quy định và luật lệ đặc biệt."

"Anh xem này, Harry..."

"Không, nghe tôi nói hết đã! Điều tôi nói bây giờ, Nim, là báo trước với anh, sau này bất kỳ vụ án nào, chỉ cần tôi bắt được bằng chứng xác thực, thì dù là ai, không ai có thể ngăn cản tôi công khai nó ra, áp dụng các biện pháp cần thiết."

"Được, được," Nim nói. "Nếu có bằng chứng xác thực, tôi nhất định sẽ cùng anh đấu tranh. Vấn đề này giải quyết xong rồi, xin mời đi cho, để tôi còn làm việc."

Khi chỉ còn lại một mình, Nim hối hận vì không nên trút giận lên Harry London. Hầu hết những gì London nói, ví dụ như tuyên bố từ chức đó là một lời nói dối, nói cả hai người họ đều tham gia vào hoạt động bao che đó, Nim cũng đã cân nhắc qua. Đêm qua, anh mơ màng không yên, bị những chuyện này làm cho phiền lòng. Nói dối cũng có nặng nhẹ sao? Nim không nghĩ vậy. Trong mắt anh, lời nói dối chính là lời nói dối. Không còn gì để nói. Đã như vậy, Eric Humphrey cho phép đưa ra một lời nói dối công khai, Nim lại mặc nhiên thừa nhận, vậy Công ty Golden State do họ đại diện chẳng phải có tội giống như Paul Sherman Yale sao? Câu trả lời chỉ có một: Là như vậy.

Anh vẫn đang suy nghĩ về vấn đề này, đột nhiên, thư ký Vicky Davis gọi điện cho anh, bảo: "Chủ tịch muốn gặp anh ngay lập tức."

Nim chợt nhận ra, Joe Eric Humphrey có vẻ bồn chồn bất thường.

Khi Nim bước vào, Chủ tịch đang đi lại đầy lo lắng trong văn phòng. Trước đây ông ít khi như vậy. Ông đứng đó nói, Nim lắng nghe.

"Có chuyện tôi muốn nói với anh, Nim, lát nữa tôi sẽ nói cho anh biết lý do tại sao." Chủ tịch nói. "Gần đây, tôi luôn cảm thấy xấu hổ và ghê tởm về những sự kiện xảy ra tại công ty chúng ta. Tôi không hề vui vẻ gì khi cảm thấy xấu hổ vì công ty trả lương cho mình và do mình lãnh đạo."

Humphrey dừng lại một chút, Nim vẫn im lặng, không biết tiếp theo sẽ nói gì.

"Một chuyện nhục nhã," Chủ tịch nói tiếp, "đã được xử lý trong hai mươi bốn giờ qua. Nhưng, còn tồn tại một vấn đề lớn hơn nữa - cuộc tấn công tàn bạo đe dọa đến tính mạng và tài sản của công ty chúng ta."

"FBI và cảnh sát..." Nim bắt đầu nói.

"Chẳng làm nên trò trống gì," Humphrey giận dữ nói. "Không làm gì cả!"

"Họ đang giam giữ Birdsong trong tù." Nim chỉ ra.

"Phải - nhưng tại sao? Vì một nữ phóng viên thông minh dũng cảm còn mưu trí hơn cả một lực lượng tư pháp chuyên nghiệp hùng hậu. Phải nhớ rằng, chính nhờ thông tin do người phụ nữ trẻ này cung cấp, kết quả mới tiêu diệt được những kẻ ác khác đang ẩn náu trong ngôi nhà trên phố Kroc - đó là kết cục đáng đời của chúng."

Nim nghĩ, chỉ có Joe Eric Humphrey mới dùng những từ như "kẻ ác" và "kết cục đáng đời". Mặc dù vậy, Nim hiếm khi thấy Humphrey kích động như vậy. Anh đoán những gì Chủ tịch nói lúc này, chắc hẳn đã kìm nén trong lòng từ rất lâu rồi.

"Hãy nghĩ xem," Humphrey nói tiếp. "Trong hơn một năm qua, chúng ta mất hết mặt mũi, thiết bị của chúng ta, thậm chí cả cơ quan đầu não ở đây, đều bị tấn công bởi một nhóm phần tử khủng bố cặn bã. Nghiêm trọng hơn, chúng ta vì vậy mà phải trả giá bằng tính mạng của một vài người tốt trong chúng ta, trong đó chưa kể ông Romeo đã hy sinh tại khách sạn Christopher Columbus. Đây lại là một chuyện, tôi cảm thấy tội lỗi sâu sắc là, chúng ta với tư cách là thành phố chủ nhà và công ty chủ nhà của hội nghị thường niên Hiệp hội Điện lực Quốc gia, lại dung túng cho bi kịch đó xảy ra."

"Tôi hoàn toàn không nghĩ rằng, Eric," Nim nói, "có ai đó sẽ hoặc thực sự đổ lỗi cho Công ty Golden State chúng ta vì những gì đã xảy ra tại khách sạn Columbus."

"Tôi trách chúng ta, đồng thời cũng trách chính bản thân mình, trách vì trước đó đã không kiên quyết yêu cầu cơ quan tư pháp thực thi các biện pháp. Ngay cả đến hôm nay, gã đê tiện đó, tên cầm đầu Jorgos Archambault, vẫn đang nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật." Humphrey lớn tiếng. "Đã trọn một tuần trôi qua. Hắn đang ở đâu? Tại sao cơ quan tư pháp vẫn chưa thể tìm ra hắn?"

"Theo tôi được biết," Nim nói, "họ hiện vẫn đang truy lùng, và họ tin rằng hắn đang ở khu vực North Fort."

"Không nghi ngờ gì nữa, hắn vẫn ở đó âm mưu giết chóc và hãm hại thêm nhiều người của chúng ta, gây thêm nhiều phá hoại cho công ty chúng ta! Nim, tôi muốn tóm cổ tên khốn đó. Nếu cần thiết, tôi muốn chúng ta - Golden State Power - tự mình lôi cổ hắn ra."

Nim định chỉ ra rằng một công ty tiện ích không có điều kiện để thực thi nhiệm vụ của cảnh sát, nhưng rồi lại cân nhắc lại. Anh hỏi: "Eric, ông có cao kiến gì không?"

"Ý kiến của tôi là, chúng ta là một tổ chức tuyển dụng rất nhiều nhân viên vừa mưu trí vừa tháo vát. Xét về tính hiệu quả, cơ quan tư pháp lại thiếu hụt cả hai khía cạnh này. Vì thế, Nim, đây là chỉ thị của tôi dành cho anh: Hãy tập trung trí tuệ của anh và những người khác để dốc toàn lực giải quyết vấn đề này. Điều động bất cứ ai anh cần để hỗ trợ, tôi cho phép anh toàn quyền. Nhưng, cái tôi cần là kết quả. Vì những nhân viên đã tử nạn của công ty chúng ta, vì gia đình họ, và cũng vì những người như chúng ta luôn tự hào về Golden State Power, tôi muốn bắt tên đê tiện Archambault đó quy án, trừng trị theo pháp luật."

Chủ tịch dừng lại, mặt đỏ bừng, rồi nói ngắn gọn: "Tôi nói xong rồi."

Thật là ý tưởng lớn gặp nhau, Nim nghĩ thầm sau cuộc trò chuyện với Eric Humphrey, bản thân anh cũng đã luôn suy nghĩ về vấn đề "nhóm cố vấn".

Từ bốn tháng trước, chủ yếu vì thái độ hoài nghi của ông thẩm phán Yale, Nim đã từ bỏ phương án tổ chức "nhóm cố vấn" để đối phó với các cuộc tấn công khủng bố do cái gọi là "Những người bạn tự do" khởi xướng.

Sau khi Paul Yale chỉ trích họ "đẩy các giả thuyết - những suy đoán thuần túy viển vông - đến giới hạn và vượt quá ranh giới", Nim đã không còn triệu tập "cuộc họp cố vấn" gồm chính anh, Oscar O'Brien, Theresa Van Buren và Harry London nữa. Tuy nhiên, nhìn lại những thông tin hiện có, những suy nghĩ và dự đoán của nhóm bốn người họ lại gần với thực tế một cách kinh ngạc.

Nim nghĩ, công bằng mà nói, anh chỉ có thể tự trách mình. Nếu anh kiên trì quan điểm của mình mà không bị Yale làm cho sợ hãi, họ hoàn toàn có khả năng dự đoán, thậm chí ngăn chặn một số sự kiện bi thảm đã xảy ra sau đó.

Giờ đây, với chỉ thị của Eric Humphrey, họ vẫn có thể làm được điều gì đó.

Hóa ra, khi bàn luận về tên cầm đầu "Những người bạn tự do" mà lúc đó chưa biết danh tính, "nhóm cố vấn" đã gọi hắn là "X". Bây giờ thân phận của "X" đã rõ ràng, hơn nữa kẻ nguy hiểm Jorgos Archambault đó, đối với Golden State Power cũng như những người khác đều là một mối đe dọa đầy áp bức, được cho là đang ẩn náu ở đâu đó trong thành phố.

Liệu những suy nghĩ thấu đáo và thảo luận kỹ lưỡng có thể tìm ra nơi ẩn náu đó không? Hôm nay là thứ Sáu. Nim quyết định vào cuối tuần, nếu cần thiết sẽ sử dụng quyền uy của chủ tịch để triệu tập lại bốn "nhà tư tưởng" đó một lần nữa.