Cynthia nói: "Hôm nay tôi mệt cả ngày rồi, muốn uống chút rượu. Ở đây thường có Scotch whisky. Anh làm một ly nhé?"

"Cho tôi một ly đi." Đã một tiếng trôi qua kể từ khi anh ân ái với Karen, giờ cô ấy đã chìm vào giấc ngủ. Bản thân anh cũng rất muốn uống chút gì đó.

Chị gái của Karen đã đến căn hộ này hai mươi phút trước bằng chìa khóa riêng. Trước đó Nim đã mặc xong quần áo.

Cô tự giới thiệu mình tên là Cynthia Woolworth. "Thật không may, chồng tôi và nhà tài phiệt Woolworth kia không cùng một dòng họ. Tôi nói trước điều này để đỡ phải trả lời mỗi khi có người hỏi. Nửa đời trước tôi đã dành quá nhiều thời gian để giải thích chuyện này rồi. Giờ cứ gặp ai là tôi phải dẹp vấn đề này sang một bên trước tiên. Họ thời con gái của tôi là Sloane, nghe đơn giản hơn nhiều."

"Cảm ơn," anh nói. "Sau này tôi sẽ không nhắc lại chuyện đó nữa."

Anh nhận thấy Cynthia và Karen rất khác nhau nhưng cũng có những nét tương đồng. Karen da trắng tóc vàng, thân hình mảnh mai. Còn làn da và mái tóc của Cynthia đều ngả màu đen, vóc dáng đầy đặn nhưng không quá mức. Rõ ràng, cá tính của Cynthia mạnh mẽ và cởi mở hơn. Nim nghĩ, nguyên nhân có lẽ nằm ở những bất hạnh mà Karen phải chịu đựng từ sớm, và kể từ đó lối sống của hai chị em cũng dần khác biệt. Điểm chung của họ là một vẻ đẹp tự nhiên hiếm có — ngũ quan tú lệ cân đối, đôi môi đầy đặn, đôi mắt to màu xanh biếc, làn da sạch sẽ không tì vết. Hơn nữa, cả hai đều có đôi bàn tay thon dài, chỉ là tay của Cynthia còn đẹp hơn. Nim chợt nghĩ, vẻ đẹp của hai chị em nhà Sloane này có lẽ đều được thừa hưởng từ người mẹ Henrietta. Bà cụ đến nay vẫn còn giữ được phong thái quyến rũ. Nim nhớ ra Cynthia lớn hơn Karen ba tuổi, năm nay đã bốn mươi hai, dù trông cô trẻ hơn tuổi thật khá nhiều.

Cynthia tìm thấy rượu whisky cùng đá và nước soda, loáng cái đã pha xong hai ly rượu. Động tác của cô dứt khoát, cho thấy cô vốn đã quen với việc tự lo liệu cuộc sống của mình. Thực tế, đặc điểm này đã thể hiện ngay từ khi cô vừa tới căn hộ. Cô giũ nước trên áo mưa, tiện tay treo vào phòng tắm, sau đó, sau khi cô và Nim tự giới thiệu với nhau, cô đã ra lệnh cho anh: "Được rồi. Anh ngồi nghỉ đi! Cho anh này, đây là tờ báo tối tôi mang theo. Tôi phải vào làm chút việc cho em gái."

Cô bước vào phòng ngủ của Karen rồi khép cửa lại. Thế là ngoài những tiếng trò chuyện rì rầm, Nim chẳng nghe thấy gì nữa.

Mười lăm phút sau, Cynthia nhẹ nhàng bước ra khỏi phòng ngủ, nói rằng Karen đã ngủ rồi.

Giờ đây, Cynthia ngồi đối diện với anh, lắc lư ly rượu có những viên đá bên trong, nói với anh: "Chuyện xảy ra ở đây tối nay, tôi đã biết rồi, là Karen kể cho tôi nghe."

Sự thẳng thắn này khiến anh giật mình. Anh nhất thời không biết đáp lại thế nào, chỉ thốt lên: "Tôi hiểu rồi."

Cynthia ngửa đầu ra sau, bật cười lớn. Cô giơ một ngón tay chỉ về phía anh như thể trách móc: "Anh sợ chết khiếp rồi phải không! Anh đang nghĩ liệu tôi có báo thù cho em gái, hay là tôi sẽ đi gọi cảnh sát và gào lên 'cưỡng hiếp'!"

Anh không tự nhiên nói: "Tôi vẫn chưa chắc mình có muốn hay có cần thiết phải thảo luận chuyện này với cô hay không..."

"Thôi đi, thôi đi!" Cô vốn đang cười, giờ đột nhiên thu lại, nét mặt trở nên nghiêm túc. "Này, Nimrod — nếu tôi có thể gọi anh như vậy — tôi xin lỗi vì vừa rồi đã làm anh khó xử. Giờ để tôi nói cho anh biết, Karen cảm thấy anh là một người tốt bụng, hiền lành, dịu dàng và giàu tình cảm, là người tốt nhất mà con bé từng gặp. Nếu anh muốn biết ý kiến của một người ngoài cuộc, thì tôi có thể nói rằng tôi cũng có cùng cảm nhận đó."

Nim nhìn chằm chằm vào cô. Anh phát hiện đây là lần thứ hai trong tối nay anh nhìn thấy một người phụ nữ rơi nước mắt.

"Chết tiệt! Tôi vốn không định khóc đâu." Cynthia dùng một chiếc khăn tay nhỏ lau khô nước mắt. "Nhưng tôi nghĩ, bản thân tôi cũng cảm thấy vui mừng và hài lòng giống như Karen vậy." Cô nhìn anh bằng ánh mắt tán thưởng thẳng thắn. "Ừm, gần như là vui mừng như nhau."

Sự căng thẳng mà Nim cảm thấy lúc nãy bỗng chốc tan biến. Anh mỉm cười, cảm kích nói: "Tôi chỉ có một câu thôi, tôi thực sự thấy bất ngờ."

"Tôi còn có nhiều điều muốn nói lắm, và nhất định tôi sẽ nói," Cynthia nói, "Trước hết, làm thêm ly nữa nhé?"

Cô không đợi Nim trả lời, cầm lấy ly rượu của anh rót đầy, rồi cũng tự rót cho mình một ly. Cô trở về chỗ ngồi, nhấp một ngụm rượu trước khi nói, trong lúc đó vẫn đang cân nhắc câu chữ.

"Vì chính anh và vì cả Karen nữa, tôi hy vọng anh có thể nhận ra điều này: Chuyện xảy ra giữa anh và em gái tôi tối nay là một điều vô cùng tốt đẹp. Có lẽ anh không biết, hoặc không hiểu, thực sự có những người coi người bị liệt tứ chi như bệnh nhân hủi vậy. Tôi đã thấy trường hợp đó, và Karen còn thấy nhiều hơn. Vì thế, trong mắt tôi, anh thực sự là một người tốt hiếm có. Anh luôn chỉ coi con bé là một người phụ nữ, và chỉ đối xử với con bé như một người phụ nữ... Ôi, trời ạ... Anh xem, tôi lại khóc rồi."

Khăn tay của Cynthia rõ ràng đã không đủ dùng. Nim đưa chiếc của mình cho cô. Cô nhìn anh đầy biết ơn. "Karen đã kể với tôi... chính vì những việc nhỏ nhặt anh làm đã khiến..."

"Cô biết đấy, tất cả chuyện này đều bắt nguồn từ việc tôi đến thăm Karen mà không có ý định gì cả," anh khiêm tốn nói.

"Chuyện trên đời đa phần đều như vậy mà."

"Chuyện xảy ra giữa tôi và Karen tối nay... không phải tôi đã sắp đặt trước... tôi thậm chí còn chẳng nghĩ tới..." Nim ngừng lại, "Nó cứ thế xảy ra thôi."

"Tôi hiểu," Cynthia nói.

Nim nói: "Tối nay nếu tôi còn gặp thêm những chuyện không tưởng tượng nổi nữa, chắc tôi không chịu nổi mất. Nhưng dù sao đi nữa, chúng ta vừa nói chuyện như thế này, tôi vẫn cảm thấy vui."

"Tôi cũng vui. Đây là vấn đề tăng cường sự thấu hiểu. Trước đây tôi từng phải tìm hiểu về Karen, cũng giống như anh bây giờ đang phải tìm hiểu về con bé vậy." Cynthia tiếp tục nhấp rượu, rồi lại trầm tư nói: "Nếu tôi nói với anh rằng, khi Karen mười tám tuổi còn tôi hai mươi mốt, tôi từng ghét con bé, anh có tin không?"

"Tôi thấy khó mà tin được."

"Nhưng đó là sự thật. Tôi ghét con bé, vì bố mẹ cùng người thân đều chỉ quan tâm đến mình nó. Có những lúc trong nhà như thể không có tôi vậy. Suốt ngày cứ Karen thế này, Karen thế kia! Chúng ta còn có thể làm gì cho Karen đáng yêu, tội nghiệp đây? Một ngày nọ là sinh nhật hai mươi mốt tuổi của tôi, tôi vốn hy vọng sẽ có một bữa tiệc lớn, nhưng mẹ nói vì Karen nên làm vậy là 'không phù hợp'. Thế là chúng tôi chỉ tổ chức một bữa trà gia đình nhỏ — chỉ có bố mẹ và tôi; lúc đó Karen đang nằm viện. Bữa trà đó tệ kinh khủng, bánh ngọt thì nhỏ, dở, lại chẳng đáng giá, còn quà sinh nhật thì chỉ là làm cho có lệ thôi. Vì anh có thể đoán được đấy, tất cả tiền bạc của chúng tôi đều đổ dồn vào đâu rồi. Giờ nói ra tôi thấy xấu hổ vô cùng, chính tối hôm đó tôi đã cầu nguyện Chúa, mong sao Karen chết đi cho rồi."

Cả hai đều im lặng. Trong không gian tĩnh mịch, dù cách một lớp rèm cửa, Nim vẫn có thể nghe thấy tiếng gió mưa đập vào cửa sổ. Anh hiểu những gì Cynthia kể và cảm thấy vô cùng xúc động. Tuy nhiên, ở một góc sâu trong tâm trí, anh lại nghĩ: Mưa mới tốt làm sao! Đối với một người làm trong ngành công ích, mưa, tuyết hay mưa tuyết đều có nghĩa là tích trữ năng lượng thủy điện cho mùa hạn hán tương lai. Anh thu hồi suy nghĩ, nói với Cynthia: "Vậy, tình cảm của cô thay đổi từ khi nào?"

"Sau nhiều năm, và cũng thay đổi rất chậm. Trước khi thay đổi, tôi cũng trải qua một giai đoạn cảm thấy tội lỗi. Tôi thấy tội lỗi vì mình lành lặn, còn Karen thì không; tôi thấy tội lỗi vì những việc con bé không làm được thì tôi đều làm được, ví dụ như chơi quần vợt, đi hẹn hò, tán tỉnh con trai vân vân." Cô thở dài nói, "Lúc đó tôi không phải là một người chị tốt."

"Bây giờ cô là thế mà."

"Cũng chỉ là cố gắng hết sức trong lúc chăm sóc chồng con, quán xuyến việc nhà thôi. Chỉ sau khi sinh đứa con đầu lòng, tôi mới bắt đầu hiểu và thông cảm cho em gái mình, hai chị em mới trở nên thân thiết. Giờ đây chúng tôi chị em tình thâm, tâm sự với nhau mọi chuyện. Vì Karen, việc gì tôi cũng sẵn lòng làm, và con bé cũng không giấu giếm tôi điều gì."

Nim bình thản nói: "Tôi đã nhận ra điều đó rồi."

Họ tiếp tục trò chuyện. Cynthia kể thêm vài điều về bản thân. Cô kết hôn năm hai mươi hai tuổi, một trong những lý do là để rời khỏi nhà. Từ khi kết hôn, chồng cô thường xuyên thay đổi công việc: nghề hiện tại là bán giày. Nim suy đoán, cuộc hôn nhân của họ cùng lắm chỉ là tạm bợ qua ngày. Hai vợ chồng sống với nhau chỉ vì không còn lựa chọn nào khác, đồng thời cũng vì nghĩ cho ba đứa con. Cynthia từng học hát trước khi kết hôn, giờ đây để bù đắp cho thu nhập ít ỏi của chồng, mỗi tuần bốn tối cô đi hát tại một hộp đêm hạng hai. Tối nay cô không đi hát nên đến bầu bạn với Karen, để chồng ở nhà trông đứa con còn lại. Trong lúc họ trò chuyện, Cynthia đã uống thêm hai ly whisky, còn Nim thì từ chối. Một lúc sau, giọng nói của Cynthia bắt đầu hơi lè nhè.

Nim cuối cùng cũng đứng dậy. "Muộn rồi. Tôi phải đi đây."

"Để tôi lấy áo mưa cho anh," Cynthia nói. "Dù chỉ là đi ra tới chỗ đỗ xe, anh cũng cần mặc áo mưa." Cô nói thêm, "Nếu không anh ở lại cũng được, nếu anh muốn. Có cái ghế sofa có thể làm giường."

"Cảm ơn. Tôi vẫn nên đi thì hơn."

Cô giúp anh mặc áo mưa, khi tới cửa trước căn hộ, cô hôn mạnh lên môi anh. "Đây là nụ hôn thay cho Karen," cô nói, "và cũng là cho chính tôi."

Trên đường lái xe về nhà, anh cố xua đuổi những suy nghĩ ham mê sắc dục, không chung thủy ra khỏi đầu, nhưng chúng cứ bám riết lấy không rời: Thế giới này sao lại có nhiều người phụ nữ khiến người ta lay động đến thế!