Văn phòng chủ tịch tại trụ sở núi Cable của Câu lạc bộ Sequoia được ốp gỗ gụ bốn bề. Trong căn phòng này, Laura Ba Carmichael đang do dự, cây bút máy cầm trên tay lơ lửng phía trên tấm chi phiếu đặt trước mặt. Số tiền trên chi phiếu là hai mươi lăm ngàn đô la Mỹ.

Tấm chi phiếu này được rút ra từ tài khoản dự án đặc biệt của câu lạc bộ, người thụ hưởng là: Hội Điện lực phục vụ nhân dân.

Số tiền này là đợt thanh toán thứ hai của khoản quyên góp tổng cộng năm mươi ngàn đô la, vốn đã hứa trả cho tổ chức của David Birdsall vào năm tháng trước, tức tháng Tám năm ngoái. Đợt thanh toán đầu tiên đã được tất toán ngay sau khi Câu lạc bộ Sequoia và Hội Điện lực phục vụ nhân dân đạt được thỏa thuận bí mật. Bây giờ đã đến hạn trả đợt thứ hai. Trên chi phiếu đã có tên của Roderick Pritchett, giám đốc kiêm thư ký của Câu lạc bộ Sequoia, và ngay hàng phía trên là chỗ dành cho chữ ký của chủ tịch. Laura Ba chỉ cần vung bút – chữ ký của bà thường rất khó nhận dạng – là có thể làm cho tấm chi phiếu này có hiệu lực. Tuy nhiên, bà vẫn đang do dự.

Quyết định kết đồng minh giữa Câu lạc bộ Sequoia và Hội Điện lực phục vụ nhân dân vừa được đưa ra, bà đã lập tức nảy sinh nghi ngờ, cảm thấy vô cùng phiền não, và tình trạng đó kéo dài đến tận bây giờ.

Bà cho rằng David Birdsall đã thể hiện rất tồi tệ tại buổi điều trần ở Tuolumne. Sau sự kiện đó, sự nghi ngờ của bà càng sâu sắc hơn. Với trí tuệ của Laura Ba, khi chứng kiến những thủ đoạn rẻ tiền, hạ cấp, kiểu diễn trò hề làm màu, cùng lối hành xử hoài nghi, hùa theo sự ngu muội của Birdsall, bà cảm thấy vô cùng phản cảm.

Giờ đây, bà lại tự vấn bản thân: Liệu bà đã sai khi bỏ lá phiếu quyết định đó, phê chuẩn việc thiết lập mối quan hệ liên minh này và chi trả khoản quyên góp kia? Liệu Câu lạc bộ Sequoia vốn luôn được mọi người kính trọng có đang tự hạ thấp thân phận và hoen ố danh tiếng của mình vì mối quan hệ đối tác này hay không? Nếu sự thật bị lan truyền ra ngoài (điều này rất dễ xảy ra), bà với tư cách là chủ tịch câu lạc bộ sẽ bị coi là người chịu trách nhiệm cho mối quan hệ này.

Lẽ ra lúc đó bà không nên đứng về phía Priscilla Quinn sao? Bà Quinn đã nói thẳng thừng quan điểm của mình về Birdsall không chút giữ kẽ. Laura Ba Carmichael hiện vẫn còn nhớ rõ, và đầy bất an, những lời mà Priscilla đã nói khi đó: "Mọi bản năng của tôi đều phản đối việc tin tưởng gã đó... Tôi là người có nguyên tắc, và dường như đó chính là thứ mà gã kinh tởm kia đang thiếu. Mọi bản năng của tôi đều phản đối việc tin tưởng gã đó... Tôi là người có nguyên tắc, và dường như đó chính là thứ mà gã kinh tởm kia đang thiếu." Sau đó bà ấy còn nói: "Tôi nghĩ các người sẽ hối hận về lần bỏ phiếu này. Tôi muốn ghi lại ý kiến khác biệt của mình vào biên bản."

Laura Ba Carmichael giờ đây đã hối hận về lá phiếu mình đã bỏ.

Bà đặt bút xuống, tấm chi phiếu vẫn chưa có chữ ký của bà. Bà vươn tay lấy ống nghe điện thoại nội bộ. Khi giám đốc kiêm thư ký trả lời, bà nói: "Roderick, phiền anh lên đây một lát được không?"

Vài phút sau, bà nói với ông ta: "Tôi chợt nghĩ chúng ta có lẽ nên cân nhắc lại vấn đề thanh toán đợt hai. Nếu nói việc trả khoản tiền đầu tiên là sai lầm, thì ít nhất chúng ta đừng nên sai chồng lên sai."

Pritchett vẫn ăn mặc chỉnh tề như thường lệ, nghe vậy thì giật mình. Ông tháo cặp kính không gọng ra, dùng khăn tay lau, đây là một cách trì hoãn thời gian đã có từ lâu.

"Thưa chủ tịch," ông vừa nói vừa đeo kính lại, "bà đã nghĩ đến vấn đề này chưa? Nếu chúng ta giữ lại khoản tiền này, nghĩa là chúng ta đang vi phạm thỏa thuận. Thỏa thuận này đã được ký kết chính thức, và phía đối tác đến nay vẫn luôn thực hiện đúng."

"Thực hiện đúng thật sao? Chúng ta đã bỏ ra hai mươi lăm ngàn đô la, đổi lại được gì? Màn trình diễn giả tạo của Birdsall tại buổi điều trần, đúng không?"

"Theo tôi thấy," Pritchett cân nhắc từng chữ, "thành tích của Birdsall vượt xa màn trình diễn đó. Thủ đoạn của gã tuy thô bỉ – không nghi ngờ gì, thô bỉ hơn nhiều so với những thủ đoạn chúng ta có thể dùng – nhưng lại rất tinh quái. Cho đến nay, gã đã khiến giới truyền thông tập trung phần lớn sự chú ý vào việc phản đối Tuolumne, trong khi luận điểm của Công ty Điện lực Golden State chỉ nhận được sự chú ý không đáng kể. Gã cũng rất thành công trong việc tiêu diệt nhân chứng chính của họ là Goldman. Gã chọc cho ông ta nổi giận trước, rồi đứng bên cạnh nhìn Goldman xúc phạm tất cả những người có mặt, bao gồm cả những người thuộc công ty của chính ông ta."

"Lúc đó tôi thực sự thấy tiếc cho ông ấy," Laura Ba nói. "Tôi quen biết Nim Goldman đã lâu. Tôi cảm thấy, có lẽ ông ấy nghĩ không đúng hướng, nhưng con người thì chính trực, chân thành. Chuyện ngày hôm đó quá bất công với ông ấy."

Pritchett nghiêm túc nói: "Trong tình thế đối đầu giữa hai bên như thế này, tất cả những người bị cuốn vào, cũng như danh tiếng của họ, đều khó tránh khỏi bị tổn hại. Từ quan điểm của Câu lạc bộ Sequoia, điều quan trọng là phải giành chiến thắng. Còn về Tuolumne, tôi tin rằng chúng ta sẽ giành chiến thắng."

"Tôi chưa bao giờ tin rằng," Laura Ba đáp, "để chiến thắng thì không từ bất cứ thủ đoạn nào. Nhiều năm trước tôi đã tin vào lời nói đó. Đây là điều tôi sẽ hối hận cho đến chết."

Giám đốc kiêm thư ký muốn thở dài, nhưng đã kiềm chế lại. Ông từng nhiều lần bắt gặp bà Carmichael bày tỏ sự hối hận về chuyện Nagasaki, Hiroshima, nên đã sớm nắm được cách đối phó với những tình huống như vậy. Ông khôn khéo lùi lại một bước, nói với bà: "Lời tôi nói vừa rồi không chuẩn xác. Ý tôi đáng lẽ phải là, đạt được thỏa thuận với Birdsall sẽ giúp chúng ta hiện thực hóa mục tiêu của mình, và cả hai chúng ta đều biết rõ, mục tiêu của chúng ta là cao cả."

"Nhưng số tiền đó đã được tiêu vào việc gì?"

"Tất nhiên một phần rơi vào túi riêng của Birdsall. Dù sao thì gã cũng đã dành rất nhiều thời gian – mỗi ngày vẫn tham gia buổi điều trần, đối chất với các nhân chứng mới, đồng thời còn tìm cách khiến báo chí không bao giờ ngừng đưa tin về bản thân gã và việc phản đối Tuolumne. Ngoài ra, những người ủng hộ gã cũng cần tiền. Gã đã làm được việc khiến những người này liên tục lấp đầy phòng điều trần, chỉ riêng điều đó thôi cũng tạo ra ấn tượng rằng: công chúng đang tự phát bày tỏ sự phản đối mạnh mẽ đối với Tuolumne."

"Ý anh là sự phản đối này không phải là tự phát sao? Là Birdsall bỏ tiền thuê những người đó đi?"

"Không hẳn là vậy." Pritchett một lần nữa chọn lựa từ ngữ một cách cẩn thận; ông biết việc này được thực hiện như thế nào, vì ông đã nói chuyện với Birdsall, nhưng ông không muốn nói quá cụ thể. "Có thể nói thế này, một số người cần chi phí, họ phải bỏ công việc để tham dự buổi điều trần, đại loại như vậy. Ngoài ra, những người ủng hộ này cùng với những người khác do Birdsall tuyển mộ, còn tổ chức biểu tình tại hội nghị thường niên của Công ty Điện lực Golden State. Nếu bà còn nhớ, lúc chúng ta gặp gã, chẳng phải gã đã nói với chúng ta về kế hoạch của phía gã sao?"

Laura Ba Carmichael tỏ ra kinh ngạc, "Người biểu tình được thuê bằng tiền! Bỏ tiền đi phá hoại hội nghị thường niên của người khác! Mà lại dùng chính tiền của chúng ta! Tôi ghét cách làm này."

"Thưa chủ tịch, tôi có thể nhắc bà một chuyện không?" Pritchett biện hộ, "Khi chúng ta đạt được thỏa thuận với Hội Điện lực phục vụ nhân dân, chúng ta đã biết rõ về những điều này. Khi ủy ban họp – ông Irwin Sanders, bà Quinn, bà và tôi – chúng ta đều biết cách làm của Birdsall, so với chúng ta, có phần... ừm, không chính quy. Mấy hôm trước, tôi có lật lại biên bản cuộc họp hồi tháng Tám năm ngoái. Lúc đó chúng ta đều nhất trí rằng có những việc 'tốt nhất là không biết thì hơn'. Nhân tiện nói luôn, câu đó chính là nguyên văn của ông Sanders."

"Nhưng vào thời điểm đó, Irwin có hiểu cách làm của Birdsall không?"

"Tôi nghĩ," Pritchett nói một cách khô khốc, "với tư cách là một luật sư giàu kinh nghiệm, e rằng ông ấy hiểu rất rõ ngọn ngành bên trong."

Điểm này rất xác đáng. Dù là bạn hay kẻ thù của Irwin đều biết, khi tranh đấu tại tòa, ông không có quy tắc cố định, ông cũng không nổi tiếng là người tuân thủ các chi tiết đạo đức. Có lẽ ông đã lường trước được Birdsall sẽ làm gì một cách chính xác hơn bất kỳ ai khác.

Về phần Sanders, Pritchett còn một tâm sự khác, nhưng không tiện nhắc với Laura Ba.

Roderick Pritchett sắp sửa nghỉ hưu. Sanders là ủy viên chủ chốt của ủy ban tài chính Câu lạc bộ Sequoia, mà lương hưu của Pritchett ít nhiều đều phụ thuộc vào quyết định của ủy ban này.

Lương hưu của nhân viên câu lạc bộ này không có quy định cụ thể, cũng không có số tiền cố định, mà phụ thuộc vào thâm niên công tác cũng như đánh giá của ủy ban về thành tích làm việc của một người. Roderick Pritchett tự biết mình đã gây thù chuốc oán với không ít người trong nhiều năm qua, vì vậy ông đặc biệt hy vọng trong vài tháng cuối cùng này, có thể nhận được đánh giá tốt từ Sanders, mà buổi điều trần Tuolumne và David Birdsall có thể là yếu tố quyết định.

Pritchett nói với Laura Ba: "Ông Sanders bày tỏ sự hài lòng về những nỗ lực của Birdsall trong việc phản đối Tuolumne. Ông ấy đã gọi điện nói như vậy, và nhắc tôi rằng, Birdsall đã hứa 'sẽ thực hiện các cuộc quấy rối liên tục đối với Công ty Điện lực Golden State trên diện rộng'. Hội Điện lực phục vụ nhân dân đã thực hiện đúng lời hứa về điểm này. Điểm khác mà hai bên đồng ý là không sử dụng bạo lực – có lẽ bà còn nhớ, chính tôi là người đã đặc biệt đề cập đến điều này. Về mặt đó, Birdsall cũng đã giữ lời hứa của mình."

Laura Ba hỏi: "Gần đây có tin tức gì về Priscilla Quinn không?"

"Không." Roderick Pritchett mỉm cười nhẹ. "Nhưng, nếu bà hủy bỏ lời hứa, từ chối thanh toán khoản tiền thứ hai, bà ấy tất nhiên sẽ đắc ý, thậm chí còn tự coi mình là người chiến thắng. Tôi có thể tưởng tượng bà ấy sẽ đi rêu rao khắp nơi rằng, lúc đầu bà ấy đúng, còn bà thì sai."

Đòn này rất hiểm, cả hai người họ đều nhận ra điều đó.

Đến tận hôm nay. Nếu lật ngược quyết định ban đầu, mọi người sau này sẽ nhớ rằng chính Laura Ba đã bỏ lá phiếu quyết định đó. Do đó, bà sẽ rơi vào tình thế vô cùng khó xử, nhất là vì điều này cũng đồng nghĩa với việc thừa nhận mười lăm ngàn đô la của câu lạc bộ đã bị chi tiêu sai mục đích. Cái miệng cay nghiệt của Priscilla chắc chắn sẽ đem chuyện này ra rêu rao khắp chốn.

Đây là tình thế hai người phụ nữ đối đầu nhau. Mặc dù Laura Ba khinh thường sự nhỏ nhen của phụ nữ, mặc dù bà quyết tâm không để giới tính của mình chi phối quyết định, nhưng cuối cùng lòng tự tôn nữ giới đã thuyết phục được bà.

Bà cầm bút ký tên vào tấm chi phiếu đó, đưa cho Roderick Pritchett đang nở nụ cười mãn nguyện.

Cuối ngày hôm đó, tấm chi phiếu đã được gửi đến cho Birdsall.