Trực giác của Nancy Molino mách bảo cô rằng, cô đã đụng phải một chuyện không hề tầm thường. Đây có thể là một tin tức chấn động, nhưng cho đến hiện tại, sự việc vẫn chưa thành hình, cũng chưa có gì cụ thể. Ngoài ra, còn có những vấn đề khác. Một trong số đó là cô vẫn chưa biết rốt cuộc mình cần điều tra cái gì. Một vấn đề khác là cô cần phải thực hiện các công việc đưa tin thường nhật cho tờ "California Examiner", điều này hạn chế thời gian để cô thực hiện cuộc điều tra đầy mơ hồ kia. Điều khiến khó khăn thêm chồng chất là cô chưa từng tiết lộ chuyện này với bất kỳ ai, đặc biệt là chưa từng bàn bạc với vị chủ nhiệm biên tập tin tức địa phương của tờ "California Examiner". Vị chủ nhiệm này lúc nào cũng hối thúc như đòi mạng, bắt bạn phải đưa ra kết quả, mà không hề hiểu rằng, sử dụng mưu mẹo khéo léo và kiên nhẫn chờ đợi đôi khi lại là hai phương thức cực kỳ quan trọng của một phóng viên ưu tú. Đối với Nancy, cô hội tụ đủ cả hai điều đó.

Kể từ lần ở đại hội cổ đông thường niên của Công ty Điện lực Kim Châu, khi Nim Goldman tức giận gợi ý với cô rằng "Tại sao cô không đi điều tra hắn?", cô vẫn luôn sử dụng hai phương thức đó.

"Hắn" chính là David Birdsong.

Tất nhiên lúc đó Goldman đang nổi nóng, hoàn toàn không trông đợi cô nghiêm túc xem xét gợi ý của ông ta. Thế nhưng sau khi suy nghĩ, Nancy lại thực sự làm như vậy.

Cô vốn đã cảm thấy kỳ lạ về Birdsong từ lâu. Nancy thường cảm thấy những người luôn đứng về phía chính nghĩa, đứng về phía những kẻ bị áp bức, hoặc nói cách khác là những người muốn bạn tin rằng họ đang đứng về phía đó, có chút không đáng tin. Mà David Birdsong chính là loại người như vậy. Thông qua trải nghiệm thực tế, Nancy hiểu rõ những "quân tử chính trực" miệng đầy những lời "tự do", "nhân dân", "làm việc tốt cho người khác" này, thường chỉ muốn làm "lão đại", mà bỏ mặc người khác ở tít đằng sau, chỉ để họ nhặt nhạnh chút cơm thừa canh cặn. Những tình huống như vậy cô đã tận mắt chứng kiến quá nhiều – không chỉ người da trắng mới có, mà người da đen cũng không ngoại lệ.

Cha của Nancy, Milo Molino, không phải là một người theo chủ nghĩa tự do coi việc công ích là trách nhiệm của mình. Ông là một nhà thầu xây dựng. Cả đời ông luôn thẳng thắn theo đuổi một mục tiêu: biến mình từ một đứa trẻ nghèo trong một gia đình da đen sinh ra tại vùng nông thôn Louisiana trở thành một người giàu có. Ông đã thành công, và thành công bằng chính đôi bàn tay lao động chân chính. Giờ đây, ông thực sự đã trở thành một đại phú hào.

Thế nhưng, Nancy nhận thấy, cha cô đã tạo phúc cho đồng bào của mình thông qua việc cung cấp cơ hội việc làm ổn định, mức lương công bằng hợp lý, cũng như tôn trọng phẩm giá làm người của họ, nhiều hơn cả ngàn kẻ hoạt động chính trị kiểu đó. Những người đó, như người ta vẫn nói, là những kẻ "chưa bao giờ phải bỏ tiền ra trả lương cho người khác".

Cô coi thường một số kẻ theo chủ nghĩa tự do, bao gồm cả những người da trắng. Họ tỏ ra vẻ như muốn chuộc tội thay cho việc người da đen phải chịu cảnh nô lệ suốt ba trăm năm qua. Những hành vi ngu ngốc này khiến người ta cảm thấy: chỉ cần là người da đen thì sẽ không bao giờ làm sai bất cứ điều gì – không bao giờ. Nancy lấy những người này ra làm trò tiêu khiển, tỏ thái độ ngạo mạn vô lễ với họ, nhìn họ nhẫn nhục chịu đựng, không chấp nhặt hành vi không thể tha thứ của cô. Mà lý do duy nhất chỉ là vì cô là người da đen. Mỗi khi họ làm vậy, sự khinh miệt của cô đối với họ lại tăng thêm một phần.

Cô lại không hề coi thường Nim Goldman. Thực tế, cô dần dần thích và ngưỡng mộ ông. Chỉ là nếu Nim biết được điều này, chắc chắn ông sẽ kinh ngạc lắm.

Goldman ghét sự thẳng thắn của cô, điều này cô biết rõ. Ông ghét cô một cách rất thẳng thắn, chưa bao giờ cố gắng che giấu: ông ghét kiểu phóng viên như vậy, cũng ghét kiểu phụ nữ như vậy. Nancy hiểu rất rõ, sự căm ghét này không liên quan gì đến màu da của cô, ngay cả khi cô là người da trắng, da vàng, hay da hơi tím tái, thì sự căm ghét này cũng mãnh liệt như thế. Ở điểm ông ghét Nancy Molino, có thể nói Goldman là một kẻ "mù màu".

Điều này cũng tốt, mọi chuyện vốn dĩ nên như vậy. Vì thế, Nancy tôn trọng ông.

Cô có sở thích hơi bất thường là thích chọc giận Goldman, bản thân cô cũng cho rằng đây là điều bất thường. Như vậy mới thực sự khiến người ta vui vẻ! Tất nhiên, quá trớn thì không tốt. Có hai lần cô thực sự khiến ông rơi vào tình cảnh lúng túng, nhưng nếu tiếp tục làm vậy, cô cũng cảm thấy không công bằng. Hơn nữa, gã này thực sự có bản lĩnh và chính trực. Còn đa số những người trong buổi điều trần lần đó, những kẻ "quân tử" đê hèn kia, không xứng với lời đánh giá này. Goldman đã nói lời thật lòng tại buổi điều trần đó, để rồi sau đó bị người ta bịt miệng.

Về buổi điều trần này, cô buộc phải viết một bản báo cáo đúng sự thật, bởi điều cô tự hào nhất là mình trước hết là một phóng viên giỏi, mà điều đó có nghĩa là phải lạnh lùng vô tình, đặt cảm xúc và sở thích cá nhân xuống hàng thứ hai. Tuy nhiên, điều này không hề cản trở việc cô bày tỏ sự cảm thông và chân thành chúc phúc cho Goldman.

Nếu một ngày nào đó cô có thể thân thiết hơn với ông – điều này xem ra khó xảy ra – cô sẽ nói cho ông biết tất cả những suy nghĩ này.

Đồng thời, Nancy Molino cũng cho rằng, việc cô không còn lấy Goldman làm mục tiêu, mà chuyển sự chú ý sang David Birdsong cũng là điều hợp logic và công đạo.

Đối với Birdsong, tất nhiên cô tuyệt đối không tán thưởng. Ngay cả dựa trên cuộc điều tra sơ bộ mà cô đang tiến hành, cô cũng khẳng định chắc chắn đây là một kẻ giả mạo, thậm chí có thể là một tên lừa đảo.

Không lâu sau đại hội cổ đông của Công ty Kim Châu, cô đã lẳng lặng bắt đầu điều tra cái gọi là "Hội Phục vụ Nhân dân vì Điện lực" của Birdsong. Việc này tốn mất mấy tháng trời, vì cô chỉ có thể tận dụng thời gian rảnh rỗi sau giờ làm việc, mà có những quãng thời gian khá dài, cô hoàn toàn không thể rút ra được chút thời gian nào. Tuy nhiên, dù tiến triển chậm chạp, kết quả vẫn cực kỳ thú vị.

Nancy phát hiện ra, Birdsong thành lập Hội Phục vụ Nhân dân vì Điện lực này vào bốn năm trước. Khi đó, lạm phát cộng với giá dầu tăng cao khiến chi phí điện gas tăng vọt. Không còn nghi ngờ gì nữa, sự gia tăng chi phí này đã gây ra khó khăn lớn cho các gia đình có thu nhập thấp và trung bình. Đúng lúc này, Birdsong công khai tuyên bố mình là chiến sĩ đấu tranh vì lợi ích của nhân dân.

Sự phô trương của hắn lập tức thu hút sự chú ý của giới dư luận. Thế là hắn tận dụng điều này để lôi kéo hàng ngàn người tham gia Hội Phục vụ Nhân dân vì Điện lực. Để đạt được mục đích này, hắn thuê một nhóm đông sinh viên đi tuyên truyền từng nhà cho hắn. Nancy đã tìm được vài người từng làm việc này cho hắn, những người này hiện đã tốt nghiệp đại học, và không ngoại lệ, tất cả họ đều bày tỏ sự bất mãn sâu sắc đối với trải nghiệm này.

"Chúng tôi lúc đó cứ ngỡ mình đang làm việc cao thượng, là giúp đỡ quần chúng nghèo khổ," một người từng là sinh viên, hiện là kiến trúc sư, nói với Nancy. "Nhưng chúng tôi phát hiện ra, những gì chúng tôi làm chủ yếu là giúp ích cho cá nhân David Birdsong."

Người cung cấp thông tin này kể tiếp: "Khi chúng tôi ra ngoài tuyên truyền, đều mang theo đơn kiến nghị do hắn phát. Tất cả đều là do Birdsong cho người in sẵn, đối tượng kiến nghị là Thống đốc, Thượng viện và Hạ viện của bang, Ủy ban Tiện ích công cộng, v.v., cái gì cũng có. Đơn kiến nghị yêu cầu mạnh mẽ 'giảm giá điện gas cho người dùng có hoàn cảnh kinh tế khó khăn'. Chúng tôi đi từng nhà từng hộ để xin chữ ký. Chết tiệt thật! Bạn nói xem ai lại không ký chứ? Hầu như ai cũng ký tên."

Một người khác từng giúp hắn tuyên truyền – một người phụ nữ đồng ý gặp Nancy để cung cấp thông tin vào cùng thời điểm này – nói tiếp: "Birdsong yêu cầu chúng tôi sau khi đã có chữ ký (chứ không phải trước đó) mới giải thích với người ký: tổ chức việc kiến nghị này rất tốn kém. Mọi người có thể quyên góp ba đô la cho chiến dịch kiến nghị này được không? Ba đô la này còn bao gồm cả hội phí một năm của Hội Phục vụ Nhân dân vì Điện lực. Đến lúc này, những người trò chuyện với chúng tôi cũng cảm thấy chúng tôi đã bỏ ra không ít công sức cho việc này, nên bày tỏ sự cảm kích. Chiêu trò này tận dụng tâm lý con người rất khéo léo, Birdsong cực kỳ giỏi khoản này. Kết quả là rất ít người, kể cả những hộ nghèo, lại không chịu quyên góp ba đô la đó."

"Tôi nghĩ, bản thân việc này cũng không có gì là bất chính," vị kiến trúc sư trẻ nói. "Trừ khi bạn cho rằng số tiền quyên góp vượt xa nhu cầu thực tế của Hội Phục vụ Nhân dân vì Điện lực mới là bất chính. Nhưng cách Birdsong đối xử với những sinh viên làm việc cho hắn mới là sự lừa đảo đích thực."

"Birdsong hứa với chúng tôi," người phụ nữ trẻ nói, "cứ quyên được ba đô la thì trích ra một đô la làm lương cho chúng tôi. Nhưng hắn khăng khăng tất cả tiền quyên góp phải nộp cho hắn trước, nói là để vào sổ sách, sau này mới trả lương cho chúng tôi. Đến lúc trả tiền cho chúng tôi thì đúng là 'sau này' thật, hơn nữa còn là 'rất lâu sau đó'. Thậm chí đến lúc muộn như vậy, số lương thực tế chúng tôi nhận được chỉ bằng một phần tư số tiền đã hứa, mỗi ba đô la chúng tôi chỉ thực nhận được hai mươi lăm xu, chứ không phải một đô la. Tất nhiên, chúng tôi đã tranh cãi với hắn, nhưng hắn chỉ một mực nói rằng lúc đầu chúng tôi đã hiểu lầm."

Nancy hỏi: "Các bạn không có bằng chứng văn bản sao?"

"Không, lúc đó chúng tôi tin hắn. Dù sao đi nữa, hắn là người đứng về phía người nghèo chống lại các tập đoàn lớn, hoặc ít nhất lúc đó chúng tôi tưởng hắn là người như vậy."

"Ngoài ra," vị kiến trúc sư nói thêm, "sau này chúng tôi mới phát hiện, Birdsong cố ý nói chuyện riêng với từng người chúng tôi. Như vậy, chúng tôi không có nhân chứng. Nhưng nếu nói chúng tôi hiểu lầm, thì sự hiểu lầm của mỗi người chúng tôi lại giống hệt nhau."

"Hoàn toàn không phải là vấn đề hiểu lầm." người phụ nữ trẻ nói, "Birdsong là một tên lừa đảo."

Nancy Molino nhờ hai người này và một số người khác ước tính tổng số tiền đã quyên góp được. Trong tuyên bố công khai, Birdsong nói rằng Hội Phục vụ Nhân dân vì Điện lực có hai mươi lăm ngàn hội viên. Nhưng phần lớn những người trò chuyện với Nancy đều tin rằng con số thực tế lớn hơn nhiều, có lẽ là ba mươi lăm ngàn hội viên. Nếu quả thực là vậy, thì sau khi trừ đi số tiền lương đã trả, thu nhập năm đầu tiên của Hội Phục vụ Nhân dân vì Điện lực có thể lên tới gần một trăm ngàn đô la, phần lớn trong đó là tiền mặt.

"Cô thấy đấy, đúng là trò đùa," vị kiến trúc sư nói khi Nancy cho anh ta biết con số ước tính này. "Cái nghề này của Birdsong chính là kiếm tiền!" anh ta nói với vẻ chán nản, "Có lẽ tôi đã chọn sai nghề rồi."

Một tình tiết khác mà Nancy phát hiện ra là các hoạt động quyên góp của Hội Phục vụ Nhân dân vì Điện lực vẫn đang tiếp tục diễn ra.

David Birdsong vẫn đang thuê sinh viên – dù sao thì luôn có thế hệ sinh viên mới cần làm thêm kiếm tiền. Mục tiêu của hắn là mỗi năm phát triển thêm nhiều hội viên cho Hội Phục vụ Nhân dân vì Điện lực, đồng thời cũng động viên các hội viên hiện có tiếp tục tham gia. Có vẻ như hiện tại Birdsong không còn lừa gạt các sinh viên thuê làm nữa, có lẽ hắn nhận ra mình không thể cứ làm vậy mãi mà không bị tóm. Tuy nhiên, chắc chắn là lại có một lượng tiền mặt lớn chảy vào Hội Phục vụ Nhân dân vì Điện lực.

Số tiền này Birdsong tiêu xài vào việc gì? Xem ra khó mà tìm được câu trả lời đơn giản. Đúng là hắn đã tích cực, lớn tiếng phản đối Công ty Điện lực Kim Châu trên nhiều mặt trận, đôi khi còn đạt được thành tích, vì vậy rất nhiều thành viên của Hội Phục vụ Nhân dân vì Điện lực tin rằng tiền của họ không hề lãng phí. Tuy nhiên, Nancy lại rất nghi ngờ điều này.

Với sự giúp đỡ của một kế toán, Nancy đã tính toán một lượt, ngay cả khi tính toán chi phí của Hội Phục vụ Nhân dân vì Điện lực một cách rộng rãi nhất, ngay cả khi trừ đi khoản lương cá nhân của Birdsong, hắn cũng không thể tiêu hết một nửa số thu nhập. Vậy số tiền còn lại thì sao? Khả năng lớn nhất là, vì Birdsong kiểm soát hoàn toàn Hội Phục vụ Nhân dân vì Điện lực, hắn đang biển thủ số tiền này.

Tuy nhiên, Nancy không đưa ra được bằng chứng nào. Ít nhất là hiện tại vẫn chưa thể.

Vị kế toán cố vấn cho Nancy nói rằng, cuối cùng Sở Thuế vụ có lẽ sẽ yêu cầu Hội Phục vụ Nhân dân vì Điện lực và Birdsong phải quyết toán sổ sách, nhưng ông cũng chỉ ra rằng, việc Sở Thuế vụ thiếu nhân lực là điều ai cũng biết. Do đó, sổ sách của rất nhiều cái gọi là tổ chức phi lợi nhuận chưa bao giờ được kiểm toán, họ có thể thực hiện các chiêu trò tài chính mà vẫn nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật.

Vị kế toán hỏi: Nancy có muốn ông bí mật báo tin cho Sở Thuế vụ không? Cô dứt khoát trả lời: Không. Hiện tại cô vẫn chưa muốn báo tin cho bất kỳ ai.

Sở dĩ Nancy có thể nhận được sự giúp đỡ của vị kế toán này là vì cha cô là khách hàng lớn của công ty kế toán này, và một vị luật sư thường xuyên được Công ty Milo Molino thuê cũng giúp đỡ tương tự. Nancy dẫn những sinh viên từng bị Birdsong thuê đến gặp vị luật sư đó, nhờ họ viết bản tuyên thệ, chứng minh những gì họ nói đều là sự thật. Những sinh viên này cũng rất sẵn lòng hợp tác.

Cô đang cẩn thận tích lũy tư liệu.

Nancy Molino biết được, Birdsong còn có thu nhập từ việc giảng dạy ở đại học và viết lách. Điều này tất nhiên không có gì bất chính, cũng không có gì kỳ lạ. Nhưng điều này lại làm sâu sắc thêm sự tò mò của cô: Birdsong rốt cuộc dùng số tiền này để làm gì? Tiếp đó, tại một buổi tiệc cocktail, cô lại loáng thoáng nghe được một tin đồn: Birdsong và Hội Phục vụ Nhân dân vì Điện lực từng yêu cầu sự hỗ trợ tài chính từ Câu lạc bộ Redwood. Nancy cảm thấy đây là chuyện không thể, hơn nữa, dù là sự thật, cô cũng có thể khẳng định, với tài lực và danh tiếng của Câu lạc bộ Redwood, nó sẽ không bao giờ giao du với hạng người như David Birdsong. Tuy nhiên, cô đã hình thành thói quen nghe ngóng khắp nơi trong nhiều năm, nên cô đã tung ra một vài "xúc tu". Cho đến nay, vẫn chưa có kết quả gì.

Tiếp đó xảy ra một chuyện khiến Nancy vô cùng khó hiểu. Một ngày nọ vào tháng Một, khi cô đang lái chiếc xe Mercedes 450SL, tình cờ nhìn thấy David Birdsong đang đi bộ trên một con phố sầm uất. Cô không suy nghĩ gì mà quyết định bám theo hắn. Sau khi vội vã đỗ xe vào một bãi đỗ xe không người trông coi gần đó, cô đi bộ bám theo phía sau hắn, đồng thời giữ một khoảng cách thích hợp để tránh bị phát hiện. Chuyện xảy ra tiếp theo giống như tình tiết trong tiểu thuyết trinh thám vậy.

Mặc dù Nancy vô cùng chắc chắn Birdsong không nhìn thấy mình, nhưng hành tung của Birdsong lại như thể đã lường trước có người bám đuôi, do đó quyết tâm cắt đuôi. Ban đầu, hắn bước vào sảnh một khách sạn đông đúc. Hắn liếc nhìn xung quanh, rồi lách người vào nhà vệ sinh nam. Vài phút sau, hắn bước ra, đeo một cặp kính râm và đội một chiếc mũ phớt, trong khi trước đó trên đầu hắn không đội gì cả. Màn cải trang này không qua mắt được Nancy. Tuy nhiên, ngoại hình của hắn quả thực đã thay đổi. Cô nhận ra, nếu Birdsong ngay từ đầu đã ăn mặc như vậy, có lẽ cô đã không chú ý đến hắn. Hắn đi ra từ một cửa bên của khách sạn. Nancy để hắn đi một quãng khá xa mới bám theo.

Đúng lúc này, cô suýt nữa thì mất dấu Birdsong. Vì ngay phía trước khách sạn, hắn lên một chiếc xe buýt, cửa xe đóng sập lại và chạy mất.

Cô không kịp quay lại lấy xe của mình. May mắn thay, một chiếc taxi đi tới. Nancy gọi xe. Người lái xe là một thanh niên da đen. Cô chìa ra tờ tiền hai mươi đô la và nói với anh ta: "Bám theo chiếc xe buýt này, nhưng đừng để người ta phát hiện ra chúng ta đang bám đuôi. Nhưng mỗi lần xe dừng trạm, tôi đều phải xem xem ai xuống xe."

Người tài xế lập tức hiểu ra. "Được, tiểu thư! Cô cứ ngồi ở ghế sau đi. Giao cho tôi, không thành vấn đề."

Người tài xế thông minh tháo vát, nhiều chiêu trò. Anh ta hai lần vượt lên phía trước xe buýt, và mỗi lần lại khéo léo lái xe vào làn đường bên phải, như vậy chiếc xe buýt đang chạy ở làn ngoài sẽ đi lướt qua xe của anh ta. Khi hai xe ở khoảng cách rất gần, Nancy quay mặt đi. Nhưng chỉ cần xe buýt dừng lại, có hành khách lên xuống, chiếc taxi luôn đỗ ở vị trí cô có thể nhìn rõ những hành khách đó. Qua một khoảng thời gian tưởng chừng như rất dài, Birdsong vẫn không lộ diện, Nancy thậm chí nghi ngờ liệu cuối cùng mình có đánh mất hắn hay không. Sau đó, tại một địa điểm cách nơi hắn lên xe khoảng bốn dặm, hắn xuống xe.

Cô nhìn thấy hắn đang dáo dác nhìn quanh.

"Chính là gã có râu đó," cô nói với tài xế.

"Tôi thấy hắn rồi!" Người lái xe tăng tốc lướt qua hắn, cũng không liếc nhìn về phía Birdsong lấy một cái, rồi đỗ xe vào lề đường. "Đừng quay đầu, tiểu thư. Tôi đang nhìn hắn trong gương đây! Giờ hắn đang sang đường." Một hai phút sau, người tài xế nói: "Chết tiệt thật! Hắn lại lên một chiếc xe buýt khác!"

Họ lại bám theo chiếc xe buýt thứ hai này. Chiếc xe chạy theo hướng ngược lại, đi một đoạn đường vòng. Lần này, Birdsong đi vài trạm rồi xuống xe, lại dáo dác nhìn quanh, gần đó có vài chiếc taxi đang đỗ, Birdsong lên chiếc đầu tiên. Khi chiếc xe chạy đi, Nancy nhìn thấy hắn đang nhìn ra ngoài từ cửa sổ phía sau xe.

Cô đưa ra một quyết định khác, nói với tài xế: "Để hắn đi đi. Đưa tôi quay lại trung tâm thành phố."

Cô nghĩ thế này: Vận may đừng nên quá đà. Cô hy vọng Birdsong vừa rồi không phát hiện ra chiếc taxi của cô đang bám theo hắn, nhưng nếu cô tiếp tục bám theo, không nghi ngờ gì nữa, hắn chắc chắn sẽ phát hiện ra. Hắn đi đâu, làm gì, muốn giải đáp bí ẩn này phải nghĩ cách khác thôi.

"Chà, tiểu thư! Thật không hiểu nổi tâm tư của cô," người tài xế lẩm bẩm sau khi xe đổi hướng. "Ban đầu cô muốn bám theo gã đó, chúng ta làm khá tốt mà. Thế mà giờ cô lại không làm nữa." Anh ta lẩm bẩm tiếp, "Đến việc lái xe vượt qua để ghi lại biển số xe của hắn cũng không làm!"

Vì anh ta đã bỏ ra không ít công sức, cô quyết định giải thích lý do tại sao mình không muốn bám theo quá sát, không muốn bị đối phương phát hiện. Anh ta nghe xong, gật đầu nói: "Hiểu rồi."

Vài phút sau, người tài xế trẻ quay đầu lại hỏi: "Cô còn định tìm hiểu xem gã râu rậm đó đi đâu không?"

"Có." Nancy nói. Càng nghĩ về những biện pháp phòng bị tốn công tốn sức mà Birdsong áp dụng, cô càng tin chắc rằng ở đây có chuyện lớn. Cô nhất định phải tìm hiểu rõ tình hình này.

Người tài xế hỏi: "Cô có biết gã này thường ở đâu không?"

"Anh đang hỏi địa chỉ nhà hắn sao? Không biết, nhưng việc này không khó để nghe ngóng."

"Có lẽ chúng ta có thể làm một giao dịch," người tài xế nói. "Tôi đang nói về tôi, và hai người bạn của tôi. Họ đều không có việc làm, nhưng có xe riêng, trên xe có điện thoại không dây. Trên xe tôi cũng có điện thoại không dây. Ba chúng tôi có thể thay phiên nhau bám đuôi gã râu rậm này, thay đổi luân phiên, như vậy hắn sẽ không bao giờ nhìn thấy cùng một chiếc xe. Ba chúng tôi liên lạc bằng điện thoại. Như vậy, một người muốn nghỉ ngơi thì gọi người kia đến thay thế."

"Nhưng muốn làm được điều này," Nancy chỉ ra, "các anh phải giám sát hắn cả ngày."

"Việc này làm được. Tôi vừa nói rồi, hai người bạn của tôi không có việc làm."

Ý tưởng này có khả năng thành công. Cô hỏi: "Việc này cần bao nhiêu tiền?"

"Phải tính toán một chút, tiểu thư. Nhưng sẽ không đắt như cô tưởng đâu."

"Sau khi anh tính xong," Nancy nói, "thì gọi điện cho tôi." Cô viết số điện thoại căn hộ của mình vào mặt sau của một tấm danh thiếp.

Đêm hôm đó, khi đã muộn, người tài xế gọi điện đến. Lúc này, cô đã tra được địa chỉ nhà của Birdsong trong danh bạ điện thoại.

"Một tuần hai trăm năm mươi đô la," người tài xế nói. "Bao gồm cả tôi và hai người bạn của tôi."

Cô do dự một chút. Chuyện này thực sự quan trọng đến thế sao, đáng để tốn công tốn sức, tốn tiền bạc như vậy không? Trực giác lại mách bảo cô: Đáng.

Vậy, cô có nên xin khoản tiền này từ tờ "California Examiner" không? Nancy có chút nghi ngờ. Nếu cô đi xin tiền, cô sẽ phải tiết lộ tất cả những tình hình mà mình phát hiện ra cho đến hiện tại, cô có thể khẳng định, như vậy thì tờ báo chắc chắn sẽ cho đăng ngay lập tức những tư liệu liên quan đến Birdsong và Hội Phục vụ Nhân dân vì Điện lực. Theo ý kiến của Nancy, làm vậy hiện tại vẫn còn quá sớm; cô tin chắc rằng tình hình còn xa hơn thế nữa, đáng để chờ đợi thêm một chút. Ngoài ra, bộ phận quản lý "tiền như mạng" của tòa soạn, trừ khi bất đắc dĩ, sẽ không muốn bỏ tiền ra đâu.

Cô quyết định dựa vào sức mình mà làm tiếp. Cô tự trả khoản tiền này trước, hy vọng sau này có thể thu hồi lại được. Nếu không thu hồi lại được, thì đây cũng không phải là thảm họa gì to tát, mặc dù điều này sẽ phá vỡ một nguyên tắc sống của cô.

Dùng tiêu chuẩn của đa số mọi người để đo lường, Nancy Molino có thể coi là một người giàu có. Vài năm trước, cha cô đã lập một quỹ tín thác, có thể cung cấp cho cô một khoản thu nhập khá lớn định kỳ. Tuy nhiên, vì lòng tự trọng, cô luôn phân định rạch ròi giữa nguồn tài chính cá nhân và thu nhập nghề nghiệp của mình.

Lần này, lòng tự trọng đành phải chịu thiệt thòi một chút.

Người tài xế nói, anh ta muốn ứng trước một khoản tiền, điều này tất nhiên là hợp tình hợp lý, nên Nancy bảo anh ta lúc nào rảnh thì đến chỗ cô mà lấy.

Sau khi nhận tiền, trong sáu ngày liền, cô không hề nhận được bất cứ tin tức nào. Đến ngày thứ bảy, người lái xe trẻ tuổi tên là Vickers mang đến một bản báo cáo. Nancy không ngờ rằng bản báo cáo này lại được viết chi tiết và gọn gàng đến thế. Mọi hoạt động của Birdsong đều được trình bày rõ ràng, tất cả đều bình thường và vô hại, hơn nữa ông ta cũng chẳng hề biểu hiện ra dấu hiệu nào cho thấy mình đã phát hiện có người bám đuôi. Quan trọng hơn, ông ta không hề cố gắng cắt đuôi bất kỳ kẻ theo dõi nào.

"Điều này cho thấy một tuần là không đủ," Vickers nói. "Cô có muốn thử thêm một tuần nữa không?"

Nancy nghĩ, chết tiệt, tại sao lại không thử chứ? Bảy ngày sau, Vickers lại đến. Anh ta lại đưa ra một bản báo cáo chi tiết tương tự, và kết quả vẫn là con số không. Cô cảm thấy thất vọng, nói với anh ta: "Được rồi, đến đây là kết thúc. Thôi bỏ đi!"

Chàng thanh niên nhìn cô với vẻ khinh bỉ không chút che giấu. "Cô định bỏ cuộc ngay bây giờ sao? Nghĩ mà xem, cô đã tiêu tốn bao nhiêu tiền rồi!" Khi nhận ra cô có chút dao động, anh ta lại thuyết phục: "Liều một phen đi! Thử thêm một tuần nữa."

"Cậu nên đi làm nhân viên tiếp thị thì hơn," Nancy nói, "không nên đi lái xe."

Cô cân nhắc một chút. Cô đã nắm được bằng chứng cho thấy Birdsong là kẻ mạo danh; liệu cô có còn tin ông ta là một kẻ lừa đảo không? Việc tìm ra những nơi lén lút mà ông ta lui tới có giúp ích gì cho bài báo cô dự định viết không? Cuối cùng, cô nên giảm bớt tổn thất, hay là như gã lái xe láu cá kia nói, cứ liều một phen? Trực giác của cô lại lên tiếng. Trực giác bảo cô rằng, câu trả lời cho cả ba câu hỏi này đều là khẳng định.

"Được thôi, cậu nhóc, chiều cậu," cô nói với Vickers, "làm thêm một tuần nữa, đây là giới hạn cuối cùng."

Đến ngày thứ tư, họ đã phát hiện ra manh mối.

Vickers gọi điện trước, sau đó đích thân đến chỗ ở của cô vào tối hôm đó.

"Tôi nghĩ chắc chắn cô muốn biết ngay lập tức. Chiều nay lão râu xồm lại cố hết sức để cắt đuôi người theo dõi, y hệt như tình huống cô và tôi gặp lão hôm nọ." Anh ta đắc ý nói, "Đồ chó đẻ đó không đấu lại chúng tôi đâu."

"Với số tiền tôi bỏ ra nhiều như vậy," Nancy nói, "tôi cũng hy vọng lão không đấu lại các cậu."

Chàng trai vừa cười toe toét vừa đưa bản báo cáo viết tay đã chuẩn bị sẵn cho cô. Báo cáo viết rằng, David Birdsong đã lái xe của mình ra khỏi gara căn hộ nơi ông ta ở, đỗ tại một đầu khác của khu trung tâm. Trước khi xuống xe, ông ta đeo kính râm và đội mũ. Sau đó, ông ta bắt một chiếc taxi đi xuyên qua thành phố để quay lại, rồi lại chuyển sang đi hai chuyến xe buýt, hai lần đi theo hai hướng hoàn toàn khác nhau. Cuối cùng, ông ta đi bộ một đoạn, rẽ trái rẽ phải rồi dừng chân trước cửa một ngôi nhà nhỏ ở phía đông thành phố.

Ông ta bước vào ngôi nhà đó. Địa chỉ ngôi nhà cũng đã được chép lại trong báo cáo.

"Ông ta ở trong đó hai tiếng đồng hồ," Vickers nói.

Báo cáo viết tiếp, sau đó Birdsong thuê một chiếc taxi, đi đến chỗ cách xe của mình hai ba dãy phố. Từ đó, ông ta đi bộ đến chỗ xe mình rồi lái xe về nhà.

Vickers đầy hy vọng hỏi: "Cô còn muốn chúng tôi tiếp tục giám sát lão râu xồm này không?" Anh ta nói thêm, "Hai người bạn của tôi vẫn chưa có việc làm."

"Có người bạn như cậu đây," Nancy nói, "họ không cần phải lo lắng về công việc đâu." Cô lắc đầu. "Không cần làm nữa."

Hai ngày sau, Nancy ngồi trong xe của mình, quan sát ngôi nhà mà David Birdsong đã lén lút bước vào. Cô đã ở đó gần hai tiếng đồng hồ. Lúc này đã gần đến giữa trưa.

Hôm qua, tức là ngày thứ hai sau khi Vickers nộp bản báo cáo cuối cùng, cô đã dành thời gian để viết một bài phóng sự cho tờ "California Examiner". Tuy nhiên, cô vẫn chưa nộp nó cho tòa soạn tin tức của thành phố. Cô dự định ngày mai mới nộp. Trong khoảng thời gian này, cô có toàn quyền sử dụng thời gian của mình.

Ngôi nhà cô đang giám sát là số 117 phố Crockett. Đây là một trong hơn chục ngôi nhà giống hệt nhau được xây dựng từ những năm hai mươi. Mười năm trước, một nhà thầu đầu cơ tin rằng khu vực này chắc chắn sẽ khôi phục lại vị thế ngày xưa, trở thành khu dân cư cao cấp hơn. Vì vậy, ông ta đã cho tu sửa lại những ngôi nhà này. Nhà thầu này đã tính toán sai lầm. Phố Crockett vẫn như cũ. Đây là một con phố tẻ nhạt, đơn điệu, mọi người sống ở đây chỉ vì không đủ khả năng chi trả cho những nơi tốt hơn. Những ngôi nhà sau khi tu sửa lại dần dần trở về trạng thái cũ: gạch đá không còn nguyên vẹn, cửa sổ có vết nứt, sơn bong tróc, tất cả đều là minh chứng rõ nhất.

Trong mắt Nancy, số 117 cũng chẳng khác gì những ngôi nhà còn lại.

Cô thận trọng đỗ chiếc Mercedes cách đó một dãy phố. Ở đó, cô có thể nhìn rõ ngôi nhà mà bản thân không bị người khác nhìn thấy. Vẫn còn vài chiếc xe khác đỗ ở đó, điều này lại đóng vai trò che chắn. Cô mang theo ống nhòm nhưng không dám dùng, sợ gây nghi ngờ cho người qua đường.

Từ khi cô đến đây, trên phố hầu như không có động tĩnh gì, số 117 lại càng im lìm.

Nancy không biết rốt cuộc mình đang đợi cái gì, cũng chẳng có kế hoạch gì cả. Một buổi sáng sắp trôi qua, cô hy vọng có thể nhìn thấy người thuê ngôi nhà này, nhưng nguyện vọng đó cũng không thành hiện thực. Cô bắt đầu cân nhắc, liệu mình đã ở đây đủ lâu chưa? Có lẽ bây giờ cô nên rời khỏi đây và hôm khác lại đến? Đúng lúc này, một chiếc xe chạy qua chiếc xe đang đỗ của cô, trong hai giờ trước cũng có vài chiếc xe chạy như vậy. Vô tình, cô chú ý thấy đây là một chiếc xe tải nhỏ Volkswagen cũ kỹ, sơn màu nâu vàng. Một bên cửa sổ kính bị vỡ, được dán tạm bợ bằng bìa cứng và băng dính.

Nancy đột nhiên cảnh giác. Chiếc xe Volkswagen này băng qua đường và dừng lại ngay trước cửa số 117.

Một người đàn ông bước xuống xe. Nancy mạo hiểm dùng ống nhòm, chỉ thấy người này rất gầy, tóc cắt ngắn, để bộ ria mép dày. Cô ước chừng người này ít nhất cũng ngoài hai mươi tuổi. Trái ngược hoàn toàn với chiếc xe, bản thân người này lại ăn mặc chỉnh tề, mặc một bộ âu phục màu xanh đậm, thắt cà vạt. Anh ta đi ra phía sau xe, mở cửa sau. Chiếc ống nhòm Nancy dùng có độ phóng đại rất cao – cô thường dùng nó ở nhà để ngắm nhìn tàu thuyền trên cảng. Qua ống nhòm, cô thoáng thấy đôi bàn tay của người này. Đôi bàn tay đó dường như có rất nhiều vết sẹo.

Bây giờ anh ta thò tay vào trong xe tải, bê ra một chiếc bình hình trụ màu đỏ chắc chắn. Có vẻ như vật này rất nặng. Anh ta đặt nó lên vỉa hè, rồi lại thò tay lấy một chiếc khác. Sau đó, anh ta xách hai chiếc bình này đi về phía ngôi nhà. Lúc này, Nancy mới nhận ra đó là bình cứu hỏa.

Người này đi lại hai lần nữa giữa chiếc Volkswagen và ngôi nhà, mỗi lần bê hai chiếc bình cứu hỏa màu đỏ. Tổng cộng bê vào sáu chiếc. Sau khi vận chuyển xong hai chiếc cuối cùng, anh ta ở trong nhà khoảng năm phút, rồi bước ra ngoài, lái xe rời đi.

Có nên bám theo anh ta không? Nancy nhất thời không quyết định được. Sau đó, cô quyết định không bám theo. Tiếp đó, cô ngồi suy nghĩ một lúc. Cô không hiểu tại sao một ngôi nhà nhỏ như vậy lại cần nhiều thiết bị phòng cháy chữa cháy đến thế. Đột nhiên, cô kêu lên: "Đồ ngốc!" Cô vậy mà không nghĩ đến việc ghi lại biển số xe, đây vốn là việc dễ như trở bàn tay. Bây giờ muốn làm thì đã quá muộn. Cô tự trách mình là một thám tử vô dụng, trong lòng nghĩ rằng lẽ ra vừa rồi cô nên bám theo chiếc xe đó.

Dù sao đi nữa, bây giờ nên về thôi nhỉ? Cô cảm thấy là nên như vậy. Cô đưa tay định vặn khóa khởi động, nhưng lại dừng lại. Số 117 có động tĩnh mới. Cô lại một lần nữa đưa tay lấy ống nhòm.

Một người phụ nữ từ trong nhà bước ra. Cô ta còn rất trẻ, dáng người mảnh khảnh, mặc một chiếc quần vải thô màu xanh đã bạc màu và một chiếc áo khoác vải thô, cách ăn mặc rất tùy tiện. Cô ta liếc nhìn xung quanh, rồi bước nhanh về phía ngược lại với chiếc Mercedes đang đỗ.

Lần này Nancy không hề do dự. Cô khởi động xe, lái ra khỏi chỗ đỗ. Cô lái xe chậm rãi, thận trọng bám theo người phụ nữ đó, ánh mắt không rời khỏi cô ta. Thỉnh thoảng cô còn lái xe sát lề đường để tránh vượt lên trước đối tượng theo dõi này.

Người phụ nữ không hề nhìn lại phía sau. Khi cô ta rẽ, Nancy đợi rất lâu mới dám rẽ theo. Cô vừa vặn bắt kịp lúc người phụ nữ bước vào một siêu thị nhỏ. Siêu thị này có bãi đỗ xe đính kèm, Nancy lái xe vào đó. Cô khóa xe, đi theo vào siêu thị.

Trong siêu thị không đông đúc lắm, có khoảng hai mươi người đang mua sắm. Nancy nhìn thấy người phụ nữ cô đang theo dõi đang ở phía bên kia một lối đi giữa hai hàng kệ, bỏ đồ hộp vào một chiếc xe đẩy nhỏ. Bản thân Nancy cũng đẩy một chiếc xe đẩy, tùy tiện lấy vài món đồ từ kệ hàng bên cạnh bỏ vào xe, rồi làm bộ dáng thản nhiên đi về phía người phụ nữ đó.

Bây giờ trông cô ta còn trẻ hơn khi nhìn từ xa, gần như vẫn còn là một cô bé. Sắc mặt cô ta tái nhợt, mái tóc vàng rối bù, trên mặt cũng không trang điểm, tay phải đeo một chiếc găng tay trông như tạm bợ. Rõ ràng, đây là để che giấu sự dị dạng hoặc vết sẹo, vì cô ta chỉ dùng tay trái. Cô ta với tay chọn một chai dầu ngô nhãn hiệu Mazola, xem nhãn trên chai.

Nancy Moline đẩy xe đẩy ngang qua chỗ cô ta đứng, rồi đột ngột quay người lại, như thể quên mất thứ gì đó. Ánh mắt cô vừa vặn chạm phải ánh mắt của người phụ nữ kia. Nancy mỉm cười, vui vẻ nói: "Này! Chúng ta quen nhau đúng không?" Cô nói tiếp một câu nữa, "Tôi nghĩ chúng ta đều quen David Birdsong."

Phản ứng của đối phương đến rất nhanh và đáng kinh ngạc. Sắc mặt người phụ nữ trẻ trở nên trắng bệch, cô ta rõ ràng đang run rẩy, chai dầu ngô từ tay cô ta rơi xuống, vỡ tan tành trên mặt đất.

Trong vài giây, không ai nói lời nào, cũng không có động tĩnh gì, chỉ có vũng dầu lớn đó nhanh chóng lan ra lối đi. Tiếp đó, quản lý siêu thị vội vàng chạy tới, miệng chép chép, giống như một con gà mái lo lắng. "Trời ạ! Một mớ hỗn độn! Chuyện gì thế này?"

"Đây là lỗi của tôi," Nancy lập tức nói. "Thật sự xin lỗi, chai dầu bị vỡ này tôi sẽ trả tiền."

Người quản lý bất mãn nói: "Tiền chai dầu này không đủ để dọn dẹp mặt sàn đâu, phải không?"

"Đúng, không đủ," Nancy nói. "Nhưng ông nghĩ mà xem, nhân cơ hội này ông có thể vận động một chút đấy!" Nói xong, Nancy khoác tay người phụ nữ kia, lúc này cô ta đang đứng đờ đẫn như thể mất đi tri giác.

"Chúng ta ra ngoài thôi," Nancy nói. Cô gái mặc áo khoác vải thô và quần vải thô này không hề kháng cự, bỏ xe đẩy xuống rồi cùng Nancy rời đi.

Đến bãi đỗ xe, Nancy dẫn cô gái đến chiếc Mercedes. Cô vừa mở khóa cửa xe, kéo cửa ra, cô gái này liền trở nên cảnh giác.

"Không! A, không! Tôi phải về nhà." Giọng cô ta căng thẳng như tiếng thét. Khi họ cùng rời khỏi siêu thị, cô ta vốn đã không còn run rẩy nữa, lúc này lại bắt đầu run không ngừng. Cô ta nhìn Nancy như điên dại hỏi: "Rốt cuộc cô là ai?"

"Tôi là bạn của cô. Nhìn kìa, rẽ qua con phố này có một quán rượu, lúc tôi đến đã nhìn thấy nó. Chúng ta đến đó uống chút gì đó, được không? Trông cô có vẻ rất cần."

"Nói cho cô biết, tôi không thể đi!"

"Cô có thể đi, và nhất định sẽ đi," Nancy nói. "Bởi vì nếu cô không đi, chiều nay tôi sẽ gọi điện cho bạn của cô là David Birdsong, nói với ông ta rằng..."

Cô hoàn toàn không biết phải nói tiếp thế nào, nhưng câu nói này có hiệu quả như thần dược. Cô gái không nói hai lời liền lên xe. Nancy đóng cánh cửa bên cạnh cô ta lại, tự mình đi sang phía ghế lái.

Chỉ mất vài phút đã lái xe đến quán rượu, bên ngoài có chỗ đỗ xe. Họ xuống xe, bước vào quán rượu. Bên trong ánh sáng rất tối, nồng nặc mùi ẩm mốc.

"Trời ạ!" Nancy kêu lên. "Bây giờ chúng ta cần một con chó dẫn đường cho người mù thì mới được." Cô mò mẫm đi đến một chiếc bàn trong góc, tránh xa những khách hàng đang uống rượu. Cô gái đi theo phía sau.

Khi họ ngồi xuống, Nancy nói: "Tôi luôn phải gọi cô chứ. Nhưng gọi là gì đây?"

"Yvette."

Một người phục vụ đi tới. Yvette gọi một cốc bia, Nancy gọi một ly Daiquiri. Trước khi rượu được mang tới, hai người họ không ai nói lời nào.

Lần này, cô gái lên tiếng trước: "Cô vẫn chưa nói cho tôi biết cô là ai đấy!"

Nancy nghĩ, dường như không có lý do gì để giấu giếm sự thật. "Tôi tên là Nancy Moline. Tôi là một phóng viên báo chí."

Trước đây Yvette đã hai lần thể hiện vẻ kinh ngạc tột độ, nhưng lần này còn dữ dội hơn. Miệng cô ta há hốc, ly rượu trượt khỏi tay, nếu không phải Nancy nhanh tay chộp lấy thì cũng sẽ rơi xuống như chai dầu ngô kia.

"Đừng căng thẳng," Nancy khuyên cô ta. "Phóng viên chỉ ăn thịt người khi đói bụng thôi, mà tôi thì chẳng đói chút nào."

Cô gái hỏi nhỏ như tiếng thì thầm, nói không thành lời: "Cô muốn tôi làm gì?"

"Cung cấp một chút thông tin."

Yvette liếm môi: "Thông tin gì?"

"Ví dụ như, trong ngôi nhà cô vừa bước ra còn có ai ở? Ở đó đang làm những việc gì? Tại sao David Birdsong cứ hay đến đó? Hãy bắt đầu từ những chuyện này trước đi."

"Việc này không liên quan đến cô."

Đôi mắt Nancy đã quen với ánh sáng mờ ảo của quán rượu, cô có thể nhận ra, người phụ nữ này mặc dù phản kháng một chút, nhưng vẫn sợ hãi tột độ. Nancy đánh bừa một phát. "Được thôi, tôi thấy lẽ ra ngay từ đầu tôi nên đến đồn cảnh sát..."

"Đừng!" Yvette suýt đứng dậy, nhưng lại ngồi xuống. Đột nhiên, cô ta lấy hai tay che mặt, bắt đầu nức nở.

Nancy vươn tay ra. "Tôi biết cô đang gặp rắc rối. Nếu cô muốn, tôi có thể giúp cô."

Cô ta vừa khóc vừa nói: "Không ai giúp được tôi cả." Một lát sau, rõ ràng là cô ta đã hạ quyết tâm rất lớn mới đứng dậy. "Tôi phải đi rồi." Mặc dù cô ta đang ở trong nỗi đau khổ tột cùng, cử chỉ của cô ta vẫn khá trang trọng.

"Cô nghe này," Nancy nói, "tôi đưa ra một điều kiện trao đổi. Nếu cô đồng ý gặp tôi thêm một lần nữa, thì trước khi gặp lại, tôi sẽ không nói chuyện này với bất kỳ ai, cũng không thực hiện bất cứ hành động nào."

Cô gái do dự một chút. "Khi nào?"

"Ba ngày kể từ hôm nay. Ngay tại đây."

"Ba ngày không được." Cô ta lại thể hiện vẻ sợ hãi. "Có lẽ một tuần thì được."

Xem ra chỉ còn cách đó. "Được thôi. Một tuần kể từ hôm nay, thứ Tư tuần sau, cùng thời gian, cùng địa điểm."

Yvette gật đầu, đứng dậy rời đi.

Khi Nancy lái xe rời đi, trong lòng hoàn toàn không chắc liệu tình huống vừa rồi cô xử lý có thỏa đáng hay không. Rốt cuộc chuyện này là thế nào? David Birdsong và Yvette giữ vị trí gì trong việc này? Khi Nancy nói với Yvette về đồn cảnh sát, đó hoàn toàn là một câu nói buột miệng không suy nghĩ, nhưng lúc đó lại gây ra phản ứng gần như cuồng loạn của cô gái này. Điều này cho thấy có hoạt động phi pháp đang diễn ra. Nếu tình hình là thật, thì đây lại là loại hoạt động phi pháp nào? Tất cả thật đáng bực mình: quá nhiều câu hỏi, quá ít câu trả lời, giống như bạn đang chơi một trò chơi ghép hình, kết quả cuối cùng ra sao, trong lòng chẳng có lấy một bóng hình.