Tại tòa soạn của tờ "California Examiner" và trong quán bar của câu lạc bộ báo chí, người ta bàn tán xôn xao, ai nấy đều khẳng định Nancy Molino chắc chắn sẽ giành được giải Pulitzer.

Cô đã chiếm trọn sự chú ý.

Đúng như lời biên tập viên phụ trách nói với nhà xuất bản: "Người phụ nữ xinh đẹp đó đã tạo ra một loạt tin độc quyền nóng hổi nhất, trước nay chưa từng có và sau này cũng khó lòng có ai vượt qua được."

Sau khi từ khách sạn Christopher Columbus trở về tòa soạn, cô đã viết liên tục không ngừng nghỉ cho đến tận hạn chót phát hành báo vào lúc sáu giờ ba mươi sáng theo quy định của tờ "California Examiner". Trong khoảng thời gian còn lại của buổi sáng và đầu buổi chiều, cô tiếp tục sửa đổi và bổ sung thêm cho các tư liệu trước đó để đăng trên ba trang cuối của số báo trong ngày. Đồng thời, những báo cáo về diễn biến mới của sự việc khi gửi đến đều được tập hợp lại trong tay cô.

Nếu có ai đó đến hỏi về những vấn đề liên quan đến "Hội Bạn hữu Tự do", Giorgos Archambault, David Birdsong, Hội Điện năng Phục vụ Nhân dân, nguồn tiền của Câu lạc bộ Sequoia, vụ nổ khách sạn, hay sự sống chết của Yvette, câu trả lời luôn là: "Đi mà hỏi Nancy!" Đúng như điều mà bất kỳ phóng viên nào cũng mơ ước, gần như toàn bộ các bài viết dưới tiêu đề chính trên trang nhất đều là bút tích của Nancy Molino.

Tờ báo đóng dấu sao bản quyền phía trên các bài báo của cô. Điều này có nghĩa là bất kỳ đài truyền hình, đài phát thanh hay tờ báo nào khác khi trích dẫn tin độc quyền của cô đều phải ghi rõ nguồn tin từ tờ "California Examiner".

Bản thân Nancy cũng là một phần không thể tách rời của sự kiện này—cô đã tìm ra ngôi nhà số 117 phố Croco, có nhiều cuộc gặp gỡ với Yvette, và sở hữu những cuộn băng ghi âm độc nhất vô nhị—tất cả những điều đó đã đưa cô lên một vị thế lẫy lừng.

Ngay trong ngày bài báo đó được đăng tải, cô đã nhận lời phỏng vấn của đài truyền hình ngay tại bàn làm việc của mình ở tòa soạn. Tối hôm đó, phim tài liệu truyền hình đã xuất hiện trên các chương trình tin tức quốc gia do NBC, ABC và CBS đồng phối hợp thực hiện.

Dẫu vậy, ban biên tập tờ "California Examiner" vẫn bắt các nhân viên truyền hình đang nóng lòng như lửa đốt phải chờ đợi, mãi cho đến khi Nancy hoàn thành bài viết của mình và sẵn lòng trả lời phỏng vấn mới cho phép họ bước vào.

Tạp chí "Newsweek" và "Time" cũng theo chân đến và nhận được sự đối đãi tương tự.

Tại tòa soạn báo "Western Chronicle" - đối thủ cạnh tranh của tờ "California Examiner" trong thành phố, bầu không khí bao trùm bởi sự đố kỵ không hề che giấu và nỗ lực chạy đua nước rút để đuổi theo. Tuy nhiên, tổng biên tập của tờ "Chronicle" cũng thực sự hào hiệp, ngay ngày hôm sau đã gửi tặng Nancy nửa tá hoa hồng (ông nghĩ rằng tặng một tá thì quá mức), kèm theo một bức thư chúc mừng, sai người mang đến tận bàn làm việc của cô tại tòa soạn "California Examiner".

Ảnh hưởng từ bài báo này không chỉ như những gợn sóng nhỏ, mà lan tỏa ra bên ngoài như những con sóng dữ dội.

Nhiều độc giả sau khi đọc bài của Nancy Molino đều cảm thấy kinh ngạc nhất trước việc Câu lạc bộ Sequoia đã hỗ trợ tài chính cho vụ nổ tại khách sạn Christopher Columbus, mặc dù sự hỗ trợ này không trực tiếp.

Các thành viên Câu lạc bộ Sequoia đang phẫn nộ trên khắp cả nước liên tục gửi điện tín, gọi điện, viết thư yêu cầu rút khỏi câu lạc bộ.

Một thượng nghị sĩ kỳ cựu của bang California khi tiếp phóng viên của tờ "Washington Post" đã gầm lên: "Từ nay về sau, tôi sẽ không bao giờ tin tưởng tổ chức đê tiện đó, hay nghe theo bất kỳ chủ trương nào của nó nữa." Tuyên bố này đã nhận được sự hưởng ứng của hàng vạn người ở những nơi khác.

Dư luận cho rằng Câu lạc bộ Sequoia đã hoàn toàn mất uy tín, danh tiếng quét sạch, không bao giờ có thể ngẩng đầu lên được nữa.

Laura Poe Carmichael lập tức từ chức chủ tịch câu lạc bộ. Sau khi từ chức, bà ta ẩn cư không xuất hiện, từ chối trả lời điện thoại của tòa soạn hay bất kỳ cá nhân nào, mà sai một thư ký riêng đọc một tuyên bố ngắn gọn cho những người gọi đến. Cuối tuyên bố có đoạn: "Bà Carmichael cho rằng cuộc sống công khai của mình đã chấm dứt."

Nhân vật duy nhất còn được tôn trọng trong Câu lạc bộ Sequoia hiện nay là bà Priscilla Quinn. Bà là người duy nhất phản đối việc tài trợ năm mươi ngàn đô la cho Hội Điện năng Phục vụ Nhân dân của Birdsong. Nancy đã đưa tin chính xác về sự việc này.

Nancy rất hài lòng khi ghi lại rằng: Luật sư hàng đầu Owen Sanders là một trong những người đã bỏ phiếu tán thành.

Nếu Câu lạc bộ Sequoia cố gắng vực dậy, người ta dự đoán bà Priscilla Quinn sẽ đảm nhận chức chủ tịch mới, đồng thời trọng tâm công việc của câu lạc bộ sẽ chuyển sang phúc lợi xã hội thay vì bảo vệ môi trường.

Ngay sau khi Nancy phanh phui về Giorgos Archambault và các báo cáo về sự mất tích sau đó của hắn, một đội đặc nhiệm gồm các thám tử cảnh sát và đặc vụ FBI đã triển khai đội hình hình quạt tại khu vực North Fort để truy bắt tên thủ lĩnh của đảng "Hội Bạn hữu Tự do" này. Tuy nhiên, họ đã không thành công.

Cảnh sát đã khám xét triệt để ngôi nhà số 117 phố Croco, thu giữ một lượng lớn bằng chứng, củng cố thêm tội trạng của Giorgos và David Birdsong. Trong số quần áo mà Giorgos để lại, có một bộ đồ bảo hộ bằng vải denim, kết quả xét nghiệm tại phòng thí nghiệm cho thấy mảnh vải bị thiếu ở vết rách trên bộ đồ chính là mảnh vải được tìm thấy tại trạm biến áp Millfield. Mảnh vải nhỏ này đã bị mắc vào hàng rào thép gai bị cắt vào đêm hai người bảo vệ bị sát hại. Trong ngôi nhà đó còn tìm thấy rất nhiều ghi chép bằng văn bản, bao gồm cả nhật ký của Giorgos. Tất cả những tội trạng trên đều được chuyển giao cho công tố viên địa phương. Việc tìm thấy nhật ký đã được thông báo cho giới truyền thông, nhưng nội dung bên trong không được tiết lộ.

Sau khi vai trò của Birdsong trong toàn bộ vụ án được đăng báo, vì sự an toàn của chính bản thân, Birdsong đã bị cách ly với các tù nhân khác trong trại giam.

Tuy nhiên, trước khi những sự việc trên xảy ra, bản thân Nancy Molino đã trải qua một cuộc khủng hoảng. Cuộc khủng hoảng này xảy ra không lâu trước buổi trưa ngày bài báo quan trọng của cô được công bố ra thế giới.

Từ trước lúc bình minh, cô đã làm việc vùi đầu dưới áp lực của hạn chót phát hành, hơn nữa, đêm trước đó cô cũng không chợp mắt được chút nào, chỉ biết dựa vào cà phê và nước cam để vực dậy tinh thần. Cô quá mệt mỏi, trên gương mặt lộ rõ vẻ kiệt quệ.

Bảy giờ ba mươi sáng, trưởng ban tin tức thành phố đến tòa soạn làm việc để kịp cho số báo thứ hai. Từ lúc đó, vị biên tập viên hay mở miệng nói "Tôi là huấn luyện viên" này đã đứng cạnh bàn làm việc của Nancy vài lần, nói những lời khích lệ nhẹ nhàng. Ngoài ra, không có thêm cuộc thảo luận biên tập nào. Nancy đang thuần thục tổng hợp tư liệu của chính mình và của những người khác cung cấp. Cô còn nổi tiếng với việc viết những bản thảo "sạch" mà hiếm khi cần phải sửa chữa.

Đôi khi, Nancy dừng gõ máy, ngước mắt lên nhìn, cô nhận ra vị trưởng ban tin tức thành phố đang nhìn mình. Mặc dù biểu cảm của ông ta rất khó hiểu, nhưng cô cho rằng cả hai đang nghĩ về cùng một chuyện—chuyện mà trong phần lớn thời gian vài giờ qua, cô đã kiên quyết xua đuổi ra khỏi tâm trí mình.

Trước khi Nancy rời khách sạn Christopher Columbus, hình ảnh cuối cùng cô nhìn thấy là những chiếc cáng bánh xe chở xác của năm cảnh sát và nhân viên cứu hỏa được bọc trong vải rời khỏi khách sạn để đưa lên xe chở xác. Bên ngoài khách sạn, còn có hai người đang nhặt nhạnh những mảnh vụn bỏ vào một chiếc túi nhựa; một lúc sau cô mới bàng hoàng nhận ra, họ đang thu dọn thi thể của nạn nhân thứ sáu, người đã bị bom nổ tan tành.

Ngay lúc đó, Nancy đã đối diện với một sự thật hiển nhiên và tàn khốc mà cô luôn né tránh: cô đã nắm trong tay thông tin suốt một tuần nay, nếu cô cung cấp thông tin đó sớm hơn, hoàn toàn có thể tránh được sự hy sinh của sáu mạng người này cùng những tổn thất khác.

Mỗi khi cô liếc thấy vị trưởng ban tin tức thành phố đang nhìn mình, cùng một ý nghĩ đó lại hiện lên trong đầu. Ngoài điều đó ra, còn có lời ông nói một tuần trước: "Đáng lẽ ra, Nancy, cô là cầu thủ, còn tôi là huấn luyện viên. Tôi biết cô thích làm việc độc lập. Vì cô có thể tạo ra thành tích, nên làm vậy cũng không bị trách móc. Nhưng cô có khả năng đã làm quá đà chuyện này rồi."

Khi đó, cô đã thầm nói trong lòng: "Mặc kệ ông, ông Charlie!" và hoàn toàn không xem xét ý kiến của ông. Bây giờ, cô lại vô ích và khao khát mãnh liệt rằng giá như lúc đó cô không làm như vậy thì tốt biết bao.

Mười một giờ năm mươi lăm phút, còn hai tiếng hai mươi phút nữa là đến hạn chót của số báo cuối cùng. Lúc này, sáu cái xác đó cứ lởn vởn trong tâm trí không sao thoát ra được, Nancy suýt nữa thì gục ngã.

"Nghỉ một chút đi. Đi theo tôi." Một giọng nói nhẹ nhàng vang lên. Cô ngước mắt lên, thấy gã "Tôi là huấn luyện viên" đó lại đang đứng bên cạnh mình.

Cô do dự, và ông bồi thêm một câu: "Đây là lệnh."

Nancy đứng dậy với sự phục tùng hiếm thấy, theo chân ông rời khỏi tòa soạn.

Cách đó không xa ở cuối hành lang có một căn phòng nhỏ, thường luôn khóa cửa, đôi khi ban biên tập dùng nơi này để họp hành. Trưởng ban tin tức thành phố dùng chìa khóa mở cửa, đỡ cửa để Nancy vào trước.

Trong phòng, bài trí giản dị nhưng thoải mái: một chiếc bàn dài giống như loại dùng trong phòng họp hội đồng quản trị, vài chiếc ghế có bọc nệm, một cặp tủ tường bằng gỗ óc chó, và những tấm rèm màu nâu mềm mại.

Trưởng ban tin tức thành phố dùng một chiếc chìa khóa khác mở một trong những chiếc tủ. Ông đưa tay ra hiệu cho Nancy ngồi xuống.

"Ở đây có rượu Brandy và rượu Whisky Scotland. Đều không phải loại thượng hạng, nhưng chúng ta không phải đang thi đấu với khách sạn Ritz. Tôi khuyên cô nên uống Brandy."

Nancy nhất thời cảm thấy không nói nên lời, chỉ gật đầu.

Cấp trên của cô rót hai ly Brandy California, rồi ngồi đối diện với Nancy. Sau khi cả hai nhấp một ngụm rượu, ông nói: "Tôi đã luôn quan sát cô."

"Tôi biết điều đó."

"Hai chúng ta đang cùng nghĩ về một chuyện, đúng không?"

Cô lại gật đầu, không nói một lời.

"Nancy," trưởng ban tin tức thành phố nói, "theo tôi thấy, đến cuối ngày hôm nay, cô sẽ phải chọn một trong hai kết cục. Hoặc là tinh thần căng thẳng tột độ, dẫn đến suy nhược thần kinh, kết quả là một tuần phải đi gặp bác sĩ thần kinh hai lần, mà vẫn không dứt; hoặc là cô phải tự kiềm chế bản thân, chuyện đã qua hãy để nó qua đi. Tôi nói trước về con đường thứ nhất: nó chỉ làm hỏng cuộc sống của cô, không có lợi cho bất kỳ ai ngoài bác sĩ thần kinh. Còn về con đường thứ hai, cô có đủ bản lĩnh và trí tuệ, hoàn toàn có thể xử lý được. Nhưng cô phải đưa ra quyết định tích cực, thay vì cứ để mặc nó trôi đi."

Cuối cùng cô cũng có thể trút bầu tâm sự. Cô nói với ông: "Tôi phải chịu trách nhiệm về chuyện tối qua, nếu tôi nói cho người khác biết những gì tôi biết sớm hơn một chút, thì cảnh sát đã có thể nhận được cảnh báo sớm hơn, và họ đã có thể khám xét ngôi nhà trên phố Croco."

"Điều đầu tiên cô nói là sai; điều thứ hai là đúng," ông bảo cô. "Tôi không nói rằng trong suốt cuộc đời còn lại, cô sẽ quên đi chuyện tối qua. Tôi nghĩ cô sẽ không quên đâu. Nhưng, trong việc đưa ra những phán đoán sai lầm gây hại cho người khác, cô tuyệt đối không phải là người đầu tiên, và cũng sẽ không phải là người cuối cùng. Còn có thể bào chữa cho cô như thế này: lúc đó cô không hề biết chuyện gì sẽ xảy ra sau đó, nếu biết trước, cô đã hành động khác đi. Vì vậy, Nancy, ý kiến của tôi là: hãy đối diện với nó, dù là những việc đã làm hay chưa làm, cô đều phải chấp nhận, và hãy ghi nhớ nó như một kinh nghiệm và bài học. Nhưng ngoài điều đó ra, hãy vứt nó ra sau đầu đi."

Thấy cô im lặng không nói, ông tiếp tục: "Bây giờ tôi lại nói với cô một chuyện nữa. Tôi làm nghề này đã nhiều năm rồi—đôi khi tôi nghĩ là quá lâu. Nhưng theo tôi thấy, Nancy, trong số các phóng viên từng làm việc cùng tôi, cô là người xuất sắc nhất."

Ngay lúc này, Nancy Molino đã làm một việc mà trước đây rất hiếm khi làm, và ngay cả khi có làm, cô cũng không bao giờ để người khác nhìn thấy. Cô gục đầu xuống cánh tay, không kìm được mà bật khóc.

Gã "Tôi là huấn luyện viên" đó đi đến bên cửa sổ, lịch sự xoay người lại. Vừa nhìn xuống con phố ngoài cửa sổ, ông vừa nói: "Nancy, khi chúng ta vào đây, tôi đã khóa cửa, hiện tại vẫn đang khóa, cho đến khi nào cô muốn rời đi. Đừng vội, cứ từ từ. Còn nữa, ừm, đúng rồi—còn một chuyện nữa. Tôi đảm bảo ngoài hai chúng ta ra, tuyệt đối sẽ không có ai biết chuyện xảy ra ở đây hôm nay."

Nửa tiếng sau, Nancy đã quay lại bàn làm việc để viết bài, mặt cô đã rửa sạch, tô lại phấn son, tâm trạng kích động cũng đã hoàn toàn bình tĩnh trở lại.

Sáng hôm sau, Nim Goldman gọi điện cho Nancy Molino, vì ngày hôm trước anh muốn tìm nhưng không gặp được cô.

"Tôi phải cảm ơn cô," anh nói. "Cảm ơn cô vì cuộc gọi đến khách sạn hôm đó."

Cô nói với Nim: "Có lẽ tôi nợ anh một ân tình."

"Dù có nợ hay không, tôi vẫn vô cùng biết ơn," anh bổ sung, cảm thấy hơi ngượng ngùng, "Cô đã tạo ra một bài báo gây chấn động. Chúc mừng cô!"

Nancy tò mò hỏi: "Anh có suy nghĩ gì không? Ý tôi là về nội dung của bài báo đó."

"Về Birdsong," Nim đáp, "tôi không hề đồng cảm với hắn, mong hắn nhận được sự trừng phạt xứng đáng. Tôi cũng hy vọng cái Hội Điện năng Phục vụ Nhân dân lừa bịp đó sẽ không bao giờ xuất hiện nữa."

"Còn Câu lạc bộ Sequoia thì sao? Anh cũng có cùng quan điểm đó chứ?"

"Không," Nim nói, "tôi không nghĩ vậy."

"Tại sao?"

"Câu lạc bộ Sequoia luôn là cơ quan mà tất cả chúng ta cần—một phần trong hệ thống kiềm chế và cân bằng của xã hội chúng ta. Ồ, tôi từng có tranh luận với thành viên Câu lạc bộ Sequoia, người khác cũng vậy, và tôi tin rằng câu lạc bộ đã đi quá xa trong việc phản đối mọi thứ. Nhưng Câu lạc bộ Sequoia là một dạng lương tâm xã hội, nó khiến chúng ta cân nhắc và quan tâm đến môi trường, đôi khi ngăn cản phe chúng ta đi đến cực đoan."

Nim dừng lại một lát, rồi nói tiếp: "Tôi biết Câu lạc bộ Sequoia bây giờ đang gặp vận đen, đồng thời, tôi thực sự cảm thấy buồn cho bà Laura Poe Carmichael. Mặc dù quan điểm chúng ta không thống nhất, nhưng bà ấy là một người bạn của tôi. Tuy nhiên, tôi hy vọng Câu lạc bộ Sequoia đừng vì thế mà gục ngã. Như vậy thì đối với mọi người đều là một tổn thất."

"Ừm," Nancy nói, "đôi khi, trong một ngày sẽ xuất hiện nhiều phép màu." Trong khi Nim nói, cô luôn ghi chép lại. "Tôi có thể trích dẫn những lời này của anh không?"

Nim do dự một lát, rồi nói: "Tại sao lại không chứ?"

Trên số báo tiếp theo của tờ "California Examiner", cô thực sự đã đưa tin về những lời đó của Nim.