Trong tuần cuối cùng của tháng Ba, cuộc khủng hoảng dầu mỏ bùng nổ một cách kịch tính và đột ngột đã áp đảo tất cả, chiếm thế thượng phong trên các bản tin trong và ngoài nước.

"Chuyện này cứ như một cuộc chiến tranh đang cận kề vậy," một người bình luận như thế tại cuộc họp của Ủy ban Quản trị Công ty Kim Châu. "Anh cứ nghĩ nó sẽ không xảy ra, đến mức cho rằng nếu tiếng súng chưa nổ thì mọi thứ đều là giả."

Quyết định của các nước thành viên OPEC không hề là giả. Các quốc gia thành viên của tổ chức này - bao gồm các nước Ả Rập cùng Iran, Venezuela, Indonesia, Nigeria - đã ra lệnh từ vài ngày trước: Những tàu dầu đang đi trên hải phận quốc tế và những tàu đang neo đậu tại các cảng của Mỹ, sau khi dỡ hàng xong sẽ không được phép vận chuyển dầu đến Mỹ nữa, cho đến khi tranh chấp về việc thanh toán được giải quyết.

Các thành viên OPEC tuyên bố họ có đủ dự trữ USD để kiên trì đến cùng với lệnh cấm vận. Họ chỉ ra rằng dự trữ USD của họ vượt xa lượng dự trữ dầu mỏ của toàn nước Mỹ.

“Thật bất hạnh, điều đó hoàn toàn là sự thật.” Vị Bộ trưởng Ngoại giao đầy vẻ mệt mỏi đã vô tình thốt ra lời nhận xét thiếu chiến lược ngoại giao này với các phóng viên tại Washington.

Giống như những nơi khác trên cả nước, Công ty Điện lực Kim Châu đang soạn thảo các chính sách khẩn cấp. Trong chương trình nghị sự của công ty, vấn đề không còn là “có nên” cắt điện tạm thời trên diện rộng hay không, mà là “khi nào” thực hiện và thực hiện đến mức độ nào.

Hai năm trước, California liên tiếp gặp hạn hán, lượng tuyết rơi vào mùa đông ở dãy núi Sierra Nevada lại ít, khiến vấn đề càng thêm trầm trọng vì lượng dự trữ thủy điện giảm sút đáng kể so với thường lệ.

Nim, với tư cách là Phó chủ tịch phụ trách kế hoạch, đang ở tâm điểm của các hoạt động, bận rộn tham dự hàng loạt cuộc họp nhằm nghiên cứu các kế hoạch ứng phó và xác định các ưu tiên.

Vào thời điểm đó, các hạng mục ưu tiên trên phạm vi toàn quốc và toàn bang đã được văn bản hóa rõ ràng.

Tổng thống ra lệnh áp dụng định mức xăng dầu ngay lập tức, một kế hoạch cung ứng theo phiếu vốn đã "xếp xó" từ lâu sẽ sớm được đưa vào thực thi. Ngoài ra, từ tối thứ Sáu đến sáng thứ Hai, xăng bị nghiêm cấm mua bán.

Từ Washington cũng ban hành một sắc lệnh, yêu cầu dừng tất cả các hoạt động thể thao quy mô lớn và các sự kiện giải trí thu hút đông đảo khán giả, cũng như đóng cửa các công viên quốc gia. Mục đích là để giảm thiểu những chuyến đi không cần thiết, đặc biệt là di chuyển bằng ô tô. Nghe nói sau này có thể sẽ phải đóng cửa cả nhà hát và rạp chiếu phim.

Tất cả các công ty công ích sử dụng nhiên liệu đều được lệnh giảm 5% điện áp để thực hiện chính sách "ánh sáng mờ" suốt 24 giờ trong ngày.

Những công ty công ích dựa vào than đá để phát điện - chủ yếu tập trung ở khu vực miền Trung nước Mỹ - nhận được chỉ thị phải cố gắng truyền tải điện năng về phía Bờ Đông và Bờ Tây. Khu vực hai bờ biển là nơi chịu đòn giáng nặng nề nhất từ lệnh cấm vận dầu mỏ, tại đây, do thiếu điện cho các nhà máy và doanh nghiệp, dự kiến sẽ xuất hiện một đội ngũ thất nghiệp khổng lồ. Kế hoạch này được gọi là chương trình "truyền tải than bằng đường dây điện". Tuy nhiên, hiệu quả của nó rất hạn chế, một là vì khu vực miền Trung nước Mỹ phải dùng phần lớn điện năng cho chính địa phương mình; hai là vì số lượng đường dây truyền tải đường dài không nhiều.

Nhiều trường học ở các địa phương được lệnh cho học sinh nghỉ học, chờ đến mùa hè mới học lại, vì khi đó nhu cầu sưởi ấm và chiếu sáng sẽ giảm đi đáng kể.

Các quy định hạn chế du lịch hàng không đang được soạn thảo và sẽ sớm công bố.

Công chúng được cảnh báo rằng nếu tình hình dầu mỏ không cải thiện, thì việc áp dụng các biện pháp quyết liệt hơn, bao gồm nghỉ ba đến bốn ngày mỗi tuần, là hoàn toàn có thể xảy ra.

Song song với các biện pháp hành chính, người dân cũng được kêu gọi tự giác tiết kiệm mọi nguồn năng lượng.

Tại Công ty Điện lực Kim Châu, mọi người đều biết lượng dầu dự trữ của công ty chỉ đủ duy trì sản xuất bình thường trong 30 ngày, tình trạng này phủ bóng đen lên mọi cuộc thảo luận.

Xét đến việc các tàu dầu đang trên đường vận chuyển sẽ tiếp tục cập bến, công ty quyết định hoãn việc thực hiện "cắt điện luân phiên" đến tuần thứ hai của tháng Năm. Đến lúc đó, ban đầu mỗi ngày sẽ cắt điện ba tiếng, sau đó có lẽ sẽ cần đến những biện pháp nghiêm khắc hơn.

Tuy nhiên, mọi người đều nhận thức được rằng ngay cả giai đoạn cắt giảm điện năng ban đầu cũng mang tính hủy hoại và sẽ gây tổn hại cho nền kinh tế của bang. Nim hiểu rõ tình hình nghiêm trọng đến mức nào, những người có liên quan trực tiếp cũng có chung quan điểm. Nhưng Nim cho rằng, công chúng nói chung vẫn chưa hiểu, hoặc không muốn hiểu hết ý nghĩa của những gì đang xảy ra trước mắt.

Vì khôi phục lại chức vụ người phát ngôn của công ty, đồng thời gánh vác trọng trách công tác kế hoạch, Nim bận rộn với các lời mời giải thích về tình hình và viễn cảnh hiện tại.

Anh nhận thấy việc kiêm nhiệm hai chức vụ là quá tải, vì vậy, anh nói với Theresa Van Buren: "Thôi được, những dịp quan trọng tôi sẽ lo cho cô, nhưng cô phải bảo cấp dưới của mình xử lý những việc nhỏ nhặt đó." Cô đồng ý.

Ngày hôm sau, Bộ trưởng Quan hệ Công chúng xuất hiện trong văn phòng của Nim, "Trưa nay có một chương trình truyền hình tên là 'Nghỉ trưa'."

"Nói ra có lẽ cô không tin, Tess," anh nói. "Nhưng tôi chưa bao giờ xem cả."

"Được rồi, được rồi, anh thật biết đùa. Nhưng đừng coi thường truyền hình ban ngày. Ngoài kia có cả triệu bà nội trợ đang xem đấy. Ngày mai, đài truyền hình yêu cầu sắp xếp một chương trình giải thích về khủng hoảng điện lực."

"Ý cô là muốn tôi đi nói chứ gì."

"Tất nhiên rồi," Van Buren nói. "Còn ai có thể nói tốt hơn anh?"

Nim nhếch mép cười. "Được thôi, nhưng giúp tôi một việc. Các đài truyền hình đều có thói quen lãng phí thời gian. Họ bảo cô đến sớm, rồi bắt cô đợi mãi. Cô biết tôi bận thế nào mà, nên làm ơn, chỉ lần này thôi, hãy sắp xếp sao cho tôi đến nhanh về nhanh."

"Tôi sẽ đi cùng anh," Van Buren nói. "Tôi sẽ cố gắng hết sức. Tôi đảm bảo."

Kết quả cho thấy, lời đảm bảo này không thành hiện thực.

"Nghỉ trưa" là một chương trình kéo dài một tiếng phát sóng vào buổi trưa. Bộ trưởng Quan hệ Công chúng và Nim đến đài truyền hình lúc 11 giờ 50 phút. Trong phòng chờ, một nữ trợ lý phụ trách sắp xếp chương trình tiếp đón họ, cũng như bao người làm việc ở đài truyền hình khác, nhìn cách ăn mặc và cử chỉ của cô, trông cô như một nữ sinh vừa tốt nghiệp trung học tuần trước. Trên tay cô cầm vật biểu tượng của công việc - một tấm bảng viết có kẹp giấy - kính đeo trên tóc.

"Ồ, ông là ông Goldman. Ông được sắp xếp ở vị trí cuối cùng, phải đến 12 giờ 50 mới bắt đầu."

"Này, chờ đã!" Van Buren phản đối. "Các cô đã đảm bảo với tôi là ông Goldman được xếp đầu tiên. Ông ấy là một trong những lãnh đạo cấp cao của công ty chúng tôi, thời gian của ông ấy rất quý giá, đặc biệt là lúc này."

"Tôi biết!" Cô trợ lý mỉm cười dịu dàng. "Nhưng người phụ trách chương trình đã đổi ý. Nội dung của ông Goldman khá tẻ nhạt, nó có thể làm khán giả của chúng tôi cảm thấy chán nản."

"Họ nên cảm thấy chán nản mới đúng," Nim nói.

"Nếu họ thấy chán nản rồi tắt tivi, thì chương trình của chúng tôi cũng coi như xong," người phụ nữ trẻ khẳng định. "Các vị có lẽ muốn vào phòng thu ngồi đợi, như vậy cũng có thể xem các phần còn lại của chương trình."

Van Buren nhìn Nim, giơ hai tay lên ra hiệu bất lực.

Anh biết rõ trong khoảng thời gian lãng phí này anh có thể giải quyết bao nhiêu công việc cấp bách, nhưng đành chấp nhận thực tế và nói với cô: "Cứ như vậy đi."

Cảnh tượng kiểu này, cô trợ lý đã thấy quá nhiều. Cô nói: "Xin mời đi theo tôi."

Phòng thu truyền hình, rực rỡ sắc màu, ánh sáng chói lọi, bài trí như một phòng khách. Giữa phòng đặt một chiếc ghế sofa màu cam sáng bóng, trên đó ngồi hai phóng viên truyền hình điển hình - Jerry và Jean - những "gương mặt đẹp" trẻ trung, hoạt bát, thời thượng. Ba chiếc máy quay đặt thành hình bán nguyệt phía trước đang chuyển động qua lại. Các khách mời sẽ lần lượt ngồi cùng các phóng viên dưới ánh đèn chói lòa.

Mười phút đầu của chương trình phát sóng về một con gấu biết nhảy múa của gánh xiếc đang diễn trong thành phố. Mười phút thứ hai là một cụ bà 70 tuổi đi giày trượt bốn bánh từ Chicago đến tận đây. "Tôi đã làm hỏng năm đôi giày trượt," bà khoe khoang, "nếu cảnh sát không cấm tôi đi đường cao tốc liên bang, tôi đã có thể đến đây sớm hơn rồi."

Ngay trước Nim là chương trình "Bác sĩ gia đình" do chính "Nghỉ trưa" tự sản xuất.

"Ông ấy lên tivi mỗi ngày và có lượng khán giả rất lớn," cô trợ lý nói nhỏ. "Mọi người đặc biệt đón xem chương trình của ông ấy, nên ông lên sóng sau ông ấy, mọi người vẫn sẽ nghe ông nói."

Vị bác sĩ đó, ngoài 50 tuổi, tóc hoa râm, phong thái trang nghiêm, là một người biểu diễn lão luyện, thông thạo mọi mánh khóe trên truyền hình. Ông biết cách mượn nụ cười để chiếm cảm tình khán giả, lúc nào nên đóng vai một vị bác sĩ từ phụ, và lúc nào nên dùng một sơ đồ dạ dày đơn giản. "Chủ đề tôi nói hôm nay," ông nói với khán giả vô hình, "là táo bón."

Nim nhìn, nghe, một cách chăm chú.

"...Nhiều người không cần thiết phải tự làm khổ mình. Tuyệt đối không được dùng thuốc nhuận tràng. Mỗi năm người ta bán ra hàng triệu đô la thuốc nhuận tràng - đây hoàn toàn là sự lãng phí, nhiều loại còn gây hại cho sức khỏe của bạn... Táo bón đa phần là do 'tưởng tượng' ra. Đi đại tiện mỗi ngày có thể coi là một sự mê tín không cần thiết... Hãy để chu kỳ bình thường của bạn hoạt động theo quy luật của nó. Đối với một số người, năm đến bảy ngày không đại tiện cũng là bình thường. Hãy kiên nhẫn một chút, chờ đợi... Vấn đề thực sự là: Một số người đến lúc cần đại tiện lại không đi ngay. Họ bận rộn nên trì hoãn nó. Như thế không tốt. Đại tràng sẽ mất niềm tin, không muốn thực hiện bất kỳ nỗ lực nào nữa... Hãy ăn những thực phẩm thô, uống nhiều nước để giữ cho phân mềm..."

Van Buren nghiêng người sang. "Ôi, Chúa ơi! Tôi cảm thấy rất tiếc."

Anh khẽ an ủi cô: "Đừng nói vậy. Rất đáng xem đấy. Hy vọng tôi sẽ không làm mọi người thất vọng."

Hình ảnh vị bác sĩ dần mờ đi, chèn vào một đoạn quảng cáo thương mại. Cô trợ lý nắm lấy tay Nim. "Đến lượt ông rồi, ông Goldman." Cô đưa anh đến giữa phòng, nơi anh sẽ ngồi.

Trong lúc tiếp tục phát quảng cáo, Nim bắt tay hai phóng viên truyền hình. Jerry nhíu mày, cảnh cáo anh: "Chúng ta trễ rồi, không còn nhiều thời gian đâu, vì vậy câu trả lời của ông phải ngắn gọn." Jerry nhận từ một nhân viên khác một tờ danh sách câu hỏi, sau đó, như thể vừa bật công tắc, khuôn mặt anh ta lập tức tràn đầy nụ cười, anh ta quay sang đối diện với máy quay.

"Vị khách cuối cùng của chúng ta hôm nay rất am hiểu về tình hình điện lực và dầu mỏ. Ông ấy là..."

Sau khi giới thiệu, Jean hào hứng hỏi Nim: "Liệu chúng ta có thực sự phải cắt giảm điện năng không? Hay đây chỉ là một báo động giả mà cuối cùng sẽ không xảy ra?"

"Đây không phải báo động giả, điều này chắc chắn sẽ xảy ra." (Cô muốn câu trả lời ngắn gọn đúng không, Nim nghĩ, được thôi.) Jerry lại đang nhìn tờ giấy trên tay. "Về cái gọi là tình trạng thiếu hụt dầu mỏ mà ai đó đã nói..."

Nim lập tức ngắt lời anh ta. "Đây không phải là điều 'ai đó' nói."

Vị phóng viên cười tươi rói. "Lần này chúng tôi bỏ qua cho ông." Anh ta lại nhìn tờ danh sách câu hỏi. "Dù sao đi nữa, chẳng phải California chúng ta gần đây đang dư thừa dầu mỏ sao - lượng dầu vận chuyển qua đường ống từ Alaska về?"

"Khu vực này từng có một chút dư thừa tạm thời," Nim thừa nhận. "Nhưng hiện tại, do các khu vực khác trên cả nước cực kỳ thiếu dầu, bất kỳ sự dư thừa nào cũng sẽ nhanh chóng cạn kiệt."

"Nghe có vẻ hơi ích kỷ," Jean nói, "nhưng chúng ta không thể giữ lại lượng dầu Alaska đó ở California sao?"

"Không được." Nim lắc đầu. "Chính phủ Liên bang kiểm soát số dầu này, và đã lập ra một kế hoạch phân bổ. Mỗi bang, mỗi thành phố trong nước đều đang gây áp lực lên Washington, đều yêu cầu được chia một phần. Nếu chia đều lượng dầu còn lại trong nước, thì chẳng ai nhận được nhiều cả."

"Tôi biết," Jerry nói, lại nhìn vào danh sách câu hỏi của mình, "Công ty Kim Châu vẫn còn 30 ngày dự trữ dầu. Nghe có vẻ chưa đến nỗi tệ lắm nhỉ."

"Một mặt, con số này là chính xác," Nim thừa nhận, "nhưng mặt khác, nó gây hiểu lầm. Một là không thể dùng cạn kiệt dầu trong mọi bể chứa đến tận đáy; hai là dầu mỏ thường không được lưu trữ ở những đơn vị cần nhất; một nhà máy điện có thể không có một giọt dầu nào, trong khi một nhà máy khác lại tích trữ đủ đốt trong vài ngày."

"Thêm vào đó, thiết bị cần thiết để vận chuyển lượng lớn dầu mỏ là có hạn. Dựa vào hai lý do này, nói rằng chỉ còn duy trì được 25 ngày là thực tế hơn."

"Được rồi," Jerry nói. "Vậy hãy hy vọng mọi thứ trở lại bình thường trước khi 25 ngày kết thúc."

Nim nói với anh ta: "Cơ hội đó thậm chí còn không có lấy một chút. Ngay cả khi đạt được thỏa thuận với các nước OPEC, cũng vẫn cần phải..."

"Xin lỗi," Jean nói, "chúng ta không còn nhiều thời gian, và tôi còn một câu hỏi nữa, ông Goldman. Chẳng lẽ công ty của ông không thể dự đoán trước tình hình dầu mỏ và lập ra một vài kế hoạch khác sao?"

Sự trơ trẽn, bất công và thiếu hiểu biết đến khó tin thể hiện trong câu hỏi đó khiến Nim vô cùng kinh ngạc. Tiếp đó, anh cảm thấy cơn giận bùng lên. Anh cố nén giận, trả lời: "Công ty Điện lực Kim Châu đã làm như vậy ít nhất mười năm nay rồi. Nhưng tất cả những gì công ty đề xuất - nhà máy năng lượng hạt nhân này, nhà máy điện địa nhiệt này, trạm thủy điện tích năng này, đốt than này - đều bị phản đối, trì hoãn hoặc cản trở..."

"Rất xin lỗi," Jerry ngắt lời anh, "nhưng hết thời gian rồi. Ông Goldman, cảm ơn ông đã đến chia sẻ." Anh ta nói vào ống kính máy quay: "Trong số các khách mời của chương trình 'Nghỉ trưa' ngày mai có một đạo sĩ Ấn Độ, và..."

Trên đường rời khỏi tòa nhà đài truyền hình, Theresa Van Buren thất vọng nói với Nim: "Ngay cả bây giờ, vẫn không ai tin chúng ta, phải không?"

"Họ sẽ sớm tin thôi," Nim nói. "Vào ngày họ nhấn công tắc mà không thấy phản ứng gì."

Mặc dù công tác chuẩn bị cắt điện diện rộng đang được tiến hành, và Công ty Kim Châu cũng bao trùm một cảm giác khủng hoảng, nhưng những hiện tượng thiếu sự phối hợp vẫn tiếp diễn.

Phiên điều trần của Ủy ban Năng lượng về dự án Tunipa là một ví dụ.

Phiên điều trần vẫn theo lối cũ, tiếp tục với tiến độ chậm chạp đến mức điên rồ.

"Một người lạ từ sao Hỏa đến, bằng lẽ thường," Oscar O'Brien bình luận khi ăn trưa cùng Nim và Eric Humphrey, "cũng sẽ cho rằng, xét đến cuộc khủng hoảng điện lực hiện nay, quy trình phê duyệt cho các dự án như Tunipa, Finburg và Quỷ Môn chắc chắn sẽ được đẩy nhanh. Này, cái người 'lẽ thường' đến từ sao Hỏa đó đã sai hoàn toàn rồi."

Vị cố vấn pháp lý ăn vài miếng trong tâm trạng chán nản, nói tiếp: "Anh ngồi trong các phiên điều trần ý kiến đó, nghe những lời chứng và những lời lẽ sáo rỗng về thủ tục, anh sẽ tưởng rằng không ai biết hay quan tâm đến những gì đang xảy ra trong thế giới thực bên ngoài. Ồ, đúng rồi, chúng ta lại có thêm một tổ chức phản đối dự án Tunipa. Nếu tôi nhớ không nhầm, họ tự gọi mình là 'Thập tự quân phản đối phát triển năng lượng không cần thiết'. So với những cáo buộc của các chiến binh 'Thập tự quân' này đối với Công ty Kim Châu, David Birdsong có thể coi là một người bạn và đồng minh đấy."

"Phe đối lập là một con quái vật chín đầu," Eric Humphrey lẩm bẩm, rồi nói thêm, "Xem ra sự ủng hộ của Thống đốc dành cho dự án Tunipa cũng chẳng ích gì."

"Đó là vì chế độ quan liêu còn mạnh hơn cả Thống đốc, Tổng thống hay bất kỳ ai trong chúng ta," O'Brien nói. "Bây giờ, chiến đấu với chế độ quan liêu, giống như việc anh bị lún sâu đến tận nách trong đại dương bùn lầy, lại còn phải chiến đấu với bùn lầy. Tôi có thể khẳng định: Khi đến lượt cắt điện tại tòa nhà Ủy ban Năng lượng, thì phiên điều trần ý kiến về dự án Tunipa, ngoại trừ việc thực hiện dưới ánh nến ra - mọi thứ khác sẽ không thay đổi gì cả."

Về các đề xuất xây dựng nhà máy điện địa nhiệt Finburg và trạm thủy điện tích năng Quỷ Môn, vị cố vấn pháp lý báo cáo rằng, các cơ quan chức năng trong bang đến nay vẫn chưa xác định được ngày tổ chức phiên điều trần công khai.

Oscar O'Brien cũng giống như Nim, không còn ảo tưởng về bất cứ điều gì, thậm chí cả với "phiếu khảo sát người dùng" giả mạo phát tán tại khu vực Bắc Bảo của thành phố cũng không còn hy vọng gì nữa.

Tờ phiếu khảo sát ý kiến được chuẩn bị kỹ lưỡng đó đã được gửi đi, đến nay đã gần ba tuần. Tuy nhiên, giờ đây có vẻ như nỗ lực nhằm giăng bẫy tên trùm khủng bố Giorgos Archambault đã trở thành công cốc, hoàn toàn là lãng phí thời gian và tiền bạc.

Trong những ngày sau khi hàng loạt phiếu khảo sát được gửi đi, hàng nghìn bức thư hồi âm đổ về. Trong vài tuần tiếp theo cũng vậy. Một tầng hầm lớn của trụ sở Công ty Kim Châu được dành riêng để xử lý những lá thư hồi âm như thủy triều đổ về, một đội ngũ gồm tám nhân viên được sắp xếp ở đó. Trong đó sáu người được điều động từ các phòng ban khác nhau, hai người còn lại được mượn từ Viện Kiểm sát khu vực. Họ kiểm tra rất kỹ lưỡng từng phiếu khảo sát đã điền.

Viện Kiểm sát cũng gửi đến những bức ảnh phóng to mẫu chữ viết lấy từ nhật ký của Giorgos Archambault, các nhân viên đó đối chiếu với những chữ viết này để làm việc. Để tránh sai sót, mỗi phiếu khảo sát được ba người xem xét riêng biệt. Kết quả rất rõ ràng: Cho đến nay vẫn chưa phát hiện chữ viết nào trùng khớp với bản gốc.

Hiện nay, đội ngũ nhân viên đặc biệt này đã giảm xuống còn hai người, những người còn lại đã trở về vị trí công tác của mình. Vẫn có một vài lá thư hồi âm được gửi đến rải rác, và được kiểm tra theo quy trình. Nhưng ở giai đoạn này, có vẻ như không thể nhận được hồi âm từ Giorgos Archambault nữa.

Đối với Nim, chuyện này dù thế nào cũng ít quan trọng hơn nhiều so với vấn đề cung ứng dầu mỏ khẩn cấp. Vấn đề cung ứng dầu mỏ chiếm trọn thời gian làm việc cả ngày lẫn đêm của anh.

Một buổi tối, Nim triệu tập Bộ trưởng cung ứng nhiên liệu, Giám đốc dự báo sản lượng điện cùng người đứng đầu hai phòng ban khác tại văn phòng của mình để họp giao ban về vấn đề dầu mỏ. Trong cuộc họp, anh nhận được một cuộc điện thoại không liên quan đến chủ đề thảo luận, nhưng lại khiến anh cảm thấy bất an.

Thư ký của Nim, Victoria Davis, cũng làm việc đến rất muộn. Trong lúc cuộc họp đang diễn ra, cô gọi điện từ bên ngoài vào.

Nim cảm thấy tức giận vì bị làm phiền. Anh cầm điện thoại lên, đáp lại một cách cộc lốc: "Chuyện gì?"

"Cô Karen Sloan đang tìm ông ở đường dây số 1," Vicky báo cho anh. "Tôi không định làm phiền ông, nhưng cô ấy khăng khăng nói có chuyện quan trọng."

"Bảo cô ấy..." Nim định nói lát nữa hoặc sáng mai sẽ gọi lại cho cô ấy, nhưng lại đổi ý. "Được rồi, tôi nghe đây."

Nói với mấy người kia một tiếng "xin lỗi", anh nhấn nút đèn đang sáng trên điện thoại. "Alo, Karen."

"Nimrod," Karen không xã giao mà vào thẳng vấn đề, giọng cô nghe có vẻ căng thẳng, "Cha tôi gặp rắc rối lớn rồi. Tôi gọi cho anh để xem anh có thể giúp gì không."

"Rắc rối gì?" Nim nhớ lại tối hôm anh cùng Karen đi nghe hòa nhạc, cô cũng từng nhắc đến việc này, nhưng không cụ thể.

"Tôi bảo mẹ tôi kể cho tôi nghe. Bố không chịu nói." Karen dừng lại, anh cảm thấy cô đang cố gắng bình tĩnh lại. Sau đó, cô tiếp tục: "Anh biết bố tôi có một công việc kinh doanh đường ống nhỏ mà."

"Biết." Nim nhớ lại ngày hôm đó khi hai người gặp nhau tại căn hộ của Karen, Luther Sloan từng nhắc đến công việc kinh doanh của mình. Chính ngày hôm đó, cha mẹ của Karen sau đó đã nói riêng với Nim rằng họ cảm thấy tội lỗi vì đứa con gái bị liệt tứ chi của mình.

"Ừm," Karen nói, "bố bị nhân viên công ty anh thẩm vấn nhiều lần, Nimrod, và bây giờ lại có cả thám tử từ đồn cảnh sát đến."

"Thẩm vấn về chuyện gì?"

Karen lại do dự một lúc mới trả lời: "Nghe mẹ kể, bố có nhận thầu không ít hợp đồng cho một công ty điện khí Quill. Công việc đó là trên đường ống dẫn khí, liên quan đến các đường ống dẫn đến đồng hồ đo."

Nim nói với cô: "Đọc lại tên công ty đó cho tôi."

"Tên là 'Quill'. Cái tên này có gợi ý gì cho anh không?"

"Đúng vậy, có chút gợi mở," Nimrod chậm rãi đáp, trong lòng thầm suy tính: Cứ theo đà này, gần như chắc chắn Luther Sloan có nhúng tay vào vụ trộm khí đốt. Mặc dù Karen không hề hay biết, nhưng câu nói "đường ống dẫn tới đồng hồ đo" của cô đã vô tình làm lộ thiên cơ. Ngoài câu nói đó ra, còn có cái tên Quill Electric & Gas mà cô nhắc tới; tập đoàn trộm cắp điện năng quy mô lớn này vốn đã bị Harry London vạch trần từ lâu, và ông ta vẫn đang tiếp tục điều tra chúng. Báo cáo gần đây nhất của Harry nói gì nhỉ? "Tôi đang có một đống hồ sơ vụ án mới, cùng với những vụ việc khác thu thập được trong quá trình điều tra công ty Quill." Trong tai Nimrod, rất có khả năng Luther Sloan nằm trong số "những vụ việc khác" đó.

Tin tức bất ngờ này, cùng với việc Nimrod nhận ra hàm ý của nó, khiến anh cảm thấy chán nản. Giả sử suy đoán của anh là đúng, thì tại sao cha của Karen lại làm vậy? Nimrod nghĩ, có lẽ cũng chỉ vì lý do thông thường: tiền. Sau đó anh lại chợt nhớ ra, có lẽ mình cũng đoán được mục đích sử dụng số tiền đó.

"Karen," anh nói, "nếu mọi chuyện đúng như tôi nghĩ. Vấn đề của cha cô quả thực rất nghiêm trọng, liệu tôi có thể làm được gì hay không, chính bản thân tôi cũng không chắc chắn." Anh nhận ra những cấp dưới đang đợi ở bên cạnh đang cố gắng hết sức để tỏ ra rằng họ không hề nghe lỏm cuộc đối thoại.

"Dù sao thì đêm nay tôi cũng lực bất tòng tâm," Nimrod nói vào ống nghe. "Nhưng sáng mai tôi sẽ nghĩ cách, rồi gọi điện cho cô."

Anh nhận ra lời nói của mình có vẻ hơi cứng nhắc, nên bồi thêm lời giải thích rằng văn phòng anh đang có cuộc họp.

Karen tỏ ra hối lỗi. "Ồ, rất xin lỗi, Nimrod! Đáng lẽ tôi không nên làm phiền anh."

"Không," anh an ủi cô. "Bất cứ lúc nào cô cũng có thể làm phiền tôi. Ngày mai tôi nhất định sẽ nghĩ cách."

Khi quay lại thảo luận về vấn đề cung ứng dầu mỏ, Nimrod cố gắng tập trung tư tưởng để lắng nghe ý kiến, nhưng vài lần anh vẫn lơ đãng. Anh thầm tự hỏi: Số phận đã giáng xuống đầu Karen quá nhiều đòn đau đớn rồi, lẽ nào còn định ban thêm một cú nữa sao?