Ngoài những sở thích khác, Nim Goldman còn là người sành rượu. Khứu giác của ông rất nhạy bén, đặc biệt yêu thích các loại rượu vang đặc sắc xuất xứ từ thung lũng Napa. Đây là loại rượu danh tiếng của California, vào những năm được mùa, hương vị của nó có thể sánh ngang với các loại rượu vang đoạt giải của Pháp. Vì thế, cho dù thời tiết đã vào cuối tháng mười một, ông vẫn rất vui vẻ cùng Eric Humphrey đến thung lũng Napa. Tuy nhiên, điều khiến ông thắc mắc là tại sao vị chủ tịch này lại nhất quyết mời ông đi cùng.

Chuyến đi lần này là để tham dự một nghi lễ kỷ niệm, mừng một trong những người con ưu tú nhất của California, với đầy ắp nỗi nhớ quê hương, đã vinh quy bái tổ.

Vị nhân vật kiệt xuất đó chính là ngài Paul Sherman Yale đáng kính.

Ông vốn là một vị thẩm phán Tòa án Tối cao Hoa Kỳ được mọi người yêu mến, mới chỉ từ nhiệm cách đây hai tuần.

Nếu có ai xứng đáng với danh xưng "Ngài California" thì không nghi ngờ gì nữa, người đó chính là Paul Sherman Yale. Sự nghiệp lẫy lừng của ông đã thể hiện những nguyện vọng và mục tiêu phấn đấu tốt đẹp nhất của một người con California, và giờ đây, ông đã đến lúc công thành danh toại, lui về ở ẩn.

Kể từ khi ông tốt nghiệp xuất sắc Trường Luật Đại học Stanford ở tuổi đôi mươi, sớm hơn hai năm so với hầu hết bạn bè đồng trang lứa, cho đến tận lễ mừng thọ tám mươi tuổi cách đây không lâu, ông đã liên tiếp đảm nhiệm một loạt các chức vụ công quan trọng. Khi còn là một luật sư trẻ, ông đã nổi danh khắp California với tư cách là một chiến binh đấu tranh cho những người nghèo khó, không quyền không thế. Ông tranh cử ghế tại Hạ viện bang California và giành chiến thắng. Sau hai nhiệm kỳ liên tiếp, ông trở thành thượng nghị sĩ trẻ nhất trong lịch sử của Thượng viện bang. Thành tựu lập pháp của ông ở cả hai viện đều được người đời ca tụng. Ông là người đề xướng các dự luật sơ khai nhằm bảo vệ các dân tộc thiểu số và xóa bỏ "công xưởng bóc lột". Ông còn đưa ra nhiều dự luật nhằm hỗ trợ nông dân và ngư dân California.

Từ Thượng viện, ông được bầu làm Bộ trưởng Tư pháp bang. Trong thời gian tại chức, ông tuyên chiến với các hoạt động tội phạm có tổ chức và tống giam không ít tên tội phạm khét tiếng. Bước phát triển logic tiếp theo đương nhiên là trở thành Thống đốc. Vị trí này ông chỉ cần muốn là có thể dễ dàng đạt được. Thế nhưng, ông lại chấp nhận lời mời của Tổng thống Truman để lấp đầy một chỗ trống tại Tòa án Tối cao Hoa Kỳ. Phiên điều trần của Thượng viện Hoa Kỳ về việc phê chuẩn bổ nhiệm ông diễn ra rất ngắn gọn, kết quả không nằm ngoài dự đoán của mọi người, bởi lẽ, dù là lúc đó hay sau này, chưa từng có bất kỳ vụ bê bối hay hành vi hủ bại nào làm vấy bẩn tên tuổi của ông. Vì thế, ông còn có một biệt danh là "Ngài Liêm Chính".

Trong thời gian làm việc tại Tòa án Tối cao, ông đã viết rất nhiều phán quyết pháp lý, những phán quyết này phản ánh tinh thần nhân đạo bao dung của ông, đồng thời cũng được các chuyên gia luật học ca ngợi là "pháp luật thuần túy". Thậm chí những ý kiến bất đồng của ông cũng được trích dẫn rộng rãi, và một số còn thúc đẩy những thay đổi về mặt pháp lý. Dù ở vị trí cao, thẩm phán Yale chưa bao giờ quên ông và phu nhân Beth đều là người California, mỗi khi có cơ hội, ông đều tuyên bố mình luôn dành tình cảm sâu sắc cho bang nơi mình sinh ra.

Cuối cùng, khi nhận thấy công việc của mình đã hoàn thành viên mãn, ông lặng lẽ đệ đơn từ chức, gia đình họ vẫn như phong cách sống thường ngày, không phô trương "trở về quê nhà miền Tây". Đây là những lời Paul Yale đã nói khi trả lời phỏng vấn tạp chí Newsweek. Ông từ chối đề nghị tổ chức một bữa tiệc tuyên dương quy mô lớn tại Sacramento, nhưng đồng ý tham dự một bữa tiệc trưa chào mừng quy mô nhỏ tại thung lũng Napa, nơi ông sinh ra. Gia đình họ dự định sẽ định cư ở đó.

Theo gợi ý của Yale, chủ tịch Công ty Điện lực Golden State đã được mời. Humphrey lại lấy thêm một tấm thiệp mời cho trợ lý Nim của mình.

Trên đường tới thung lũng Napa, họ ngồi trên chiếc xe limousine dành riêng cho chủ tịch do tài xế lái. Suốt dọc đường, Humphrey giữ thái độ hòa nhã, thân thiện, giống như những chuyến đi trước đây, cùng Nim bàn bạc công việc, nghiên cứu vấn đề. Rõ ràng, vị chủ tịch đã gạt bỏ sự không hài lòng với ông sang một bên. Thế nhưng, mục đích của chuyến đi này là gì thì chủ tịch chưa hề nhắc tới.

Mùa đông sắp đến, mùa thu hoạch đã qua được mấy tuần. Ngay cả vào lúc này, thung lũng vẫn đẹp một cách kỳ lạ. Sau vài ngày mưa, hôm nay trời tạnh ráo, không khí trong lành, nắng vàng rực rỡ. Giữa những hàng nho đã mọc lên những mầm cải vàng tươi. Những gốc nho trụi lá, chẳng bao lâu nữa sẽ được cắt tỉa để chuẩn bị cho mùa vụ tới. Chỉ vài tuần nữa, những cây cải sẽ mọc dày đặc, sau đó sẽ được cày xới xuống đất làm phân bón. Có người nói, điều này còn giúp hương thơm của nho và rượu vang tăng thêm một vị cay nồng đặc biệt.

Ở trung tâm thung lũng, những vườn nho trải dài vô tận, kéo dài đến tận những ngọn đồi xanh mướt hai bên đường cao tốc phía xa. Khi xe chạy đến đây, Humphrey gác lại công việc, nói: "Anh nhìn khoảng cách giữa các gốc nho xem, khoảng cách này rộng hơn trước nhiều. Đây là để thuận tiện cho việc thu hoạch bằng máy móc, là cách chủ vườn đối phó với công đoàn. Những kẻ cầm đầu công đoàn vốn muốn kiểm soát địa bàn, không nhượng bộ chủ vườn nửa bước, kết quả lại khiến các hội viên công đoàn không có việc làm. Như thế này, nhân công ở đây sẽ sớm giảm xuống mức tối thiểu, hầu hết công việc đều dùng máy móc, hơn nữa hiệu quả còn cao hơn."

Họ đi qua thị trấn Yountville, sau vài dặm nữa, giữa Oakville và Rutherford, chiếc xe của họ rẽ vào một lối đi qua cổng vòm tường gạch bùn uốn lượn, tiến vào tòa nhà theo phong cách nhà thờ Tây Ban Nha cổ của nhà máy rượu vang Robert Mondavi. Bữa tiệc trưa được dự định tổ chức tại đây.

Vợ chồng khách mời danh dự đã đến từ sớm, đang đứng trong sảnh vườn nho trang nhã của nhà máy rượu, chuẩn bị đón tiếp khách khứa. Humphrey đã từng gặp vợ chồng Yale vài lần, nên ông giới thiệu Nim với họ.

Paul Sherman Yale dáng người nhỏ nhắn, động tác nhanh nhẹn, đứng rất thẳng. Mái tóc bạc thưa thớt, đôi mắt xám sáng rực dường như có thể nhìn thấu bất cứ thứ gì ông nhìn thấy. Ông tràn đầy sức sống, năng lượng dồi dào, hoàn toàn không giống một ông lão tám mươi tuổi. Điều khiến Nim ngạc nhiên là Yale lại nói với ông: "Người trẻ tuổi, ta đã luôn mong được gặp cậu. Trước khi cậu trở về thành phố, chúng ta tìm một góc nói chuyện nhé."

Beth Yale là một người phụ nữ nhiệt tình và khiêm tốn lễ độ. Bà kết hôn với ông hơn năm mươi năm trước. Khi đó ông còn là một nghị sĩ bang trẻ tuổi, còn bà vốn là thư ký của ông. Bà nói với Nim: "Tôi nghĩ cậu sẽ thích làm việc cùng Paul. Hầu hết mọi người đều như vậy."

Ngay khi có cơ hội, Nim kéo nhẹ Humphrey sang một bên, thì thầm hỏi: "Eric, chuyện gì thế này? Tất cả chuyện này là sao?"

"Tôi đã hứa rồi," Humphrey nói, "nếu tôi nói rõ với cậu, tôi sẽ thất hứa. Cậu cứ chờ xem!"

Khi khách khứa lần lượt đến, nhìn thấy hàng người chờ bắt tay vợ chồng Yale ngày càng dài, mọi người càng cảm thấy dịp này không tầm thường. Để bày tỏ sự kính trọng đối với vợ chồng Yale, dường như cả thung lũng Napa đã đổ ra ngoài. Nim nhận ra những gương mặt danh tiếng của ngành rượu vang California: Louis Martini, Joe Heitz, Jack Davies của công ty Schramsberg, chủ nhà hôm nay là Robert Mondavi, Peter Mondavi của công ty Krug, Andre Tchelistcheff, Timothy của công ty Christian Brothers, Don Chappellet, v.v. Thống đốc không có mặt tại bang, đã cử Phó Thống đốc làm đại diện. Giới truyền thông cũng đến rất đông, bao gồm cả đội ngũ quay phim truyền hình.

Buổi lễ trọng thể hôm nay, mặc dù tuyên bố là buổi họp mặt riêng tư không chính thức, nhưng thực ra hầu hết người dân California tối nay hoặc ngày mai sẽ thấy báo cáo trên tivi hoặc báo chí.

Bữa trưa tất nhiên không thể thiếu rượu vang sản xuất tại thung lũng Napa. Tiếp theo là lời mở đầu, may thay đều rất ngắn gọn. Sau khi nâng ly chúc mừng vợ chồng Yale, toàn trường tự động đứng dậy, reo hò nhiệt liệt. Khách mời danh dự cũng tươi cười đứng dậy đáp từ. Ông phát biểu trong nửa giờ, nhiệt tình, mộc mạc, sinh động, giống như một cuộc trò chuyện thoải mái, tự nhiên khi ở bên bạn bè. Nội dung bài phát biểu không có tin tức chấn động, cũng không có những câu nói gây sốc, chỉ là những lời tâm tình của một người con địa phương lá rụng về cội. "Tôi vẫn chưa định sớm đi gặp Chúa," ông nói. "Tuy nhiên, nói đi cũng phải nói lại, ai lại định như thế chứ? Nhưng nếu có một ngày, tôi muốn đến thế giới vĩnh hằng, thì tôi muốn bắt chuyến xe buýt từ đây."

Cuối bài phát biểu xuất hiện một bước ngoặt bất ngờ.

"Trước khi chuyến xe đó đến, tôi vẫn muốn làm chút việc. Hơn nữa, tôi hy vọng, việc đó có ích cho quê hương. Người ta bảo tôi có một việc tôi có thể làm. Việc này đối với California có lẽ sẽ có chút lợi ích. Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, và bàn bạc với vợ tôi – dù sao tôi cũng ở nhà cả ngày, bà ấy chắc sẽ không thấy thoải mái lắm – (cười) – tôi đã đồng ý nhận chức tại Công ty Điện lực Golden State. Không phải làm nhân viên đọc công tơ điện. Bởi vì, thật không may, mắt tôi đã không còn tốt lắm... (càng nhiều tiếng cười)... mà là làm thành viên hội đồng quản trị, kiêm phát ngôn viên đối ngoại của công ty. Vì chăm sóc cho ông lão tóc bạc trắng này, công ty đặc biệt cho phép tôi tự quy định thời gian làm việc. Do đó, vào những ngày tôi muốn đi làm, có lẽ khi tôi đến công ty, vừa kịp bắt kịp một bữa cơm trưa do công ty chiêu đãi... (tiếng cười lớn)... Sếp mới của tôi, ngài Humphrey, hôm nay cũng có mặt, có lẽ là đến để thu số bảo hiểm xã hội và sơ yếu lý lịch của tôi... (tiếng cười và tiếng reo hò)."

Còn có những lời tương tự như vậy.

Sau đó, Humphrey nói với Nim: "Ông cụ khăng khăng muốn giữ bí mật khi chúng ta đàm phán, sau đó ông ấy sẽ tự công bố theo cách riêng của mình. Đó là lý do tại sao tôi không thể nói trước với cậu, mặc dù tương lai vẫn cần cậu làm việc cùng ông ấy, giúp ông ấy hiểu tình hình."

Thẩm phán Yale (ông sẽ giữ danh hiệu này suốt đời) kết thúc bài phát biểu của mình. Ông ngồi xuống trong tiếng vỗ tay không dứt. Lúc này, các phóng viên ùa đến bên cạnh Eric Humphrey. "Chúng tôi vẫn chưa nghiên cứu xong tất cả các chi tiết," Humphrey nói với họ, "tuy nhiên, nhiệm vụ của ngài Yale, cơ bản đúng như ông ấy vừa nói, là một phát ngôn viên của công ty chúng tôi. Vừa đối diện với công chúng rộng rãi, vừa chịu trách nhiệm giao thiệp với các quan chức chính phủ và nghị sĩ."

Khi Humphrey trả lời câu hỏi của các phóng viên, trông ông rất vui vẻ. Nim thầm nghĩ, Humphrey nên vui mới phải. Chiêu mộ được Paul Sherman Yale vào Công ty Điện lực Golden State, nước cờ này đi rất đẹp. Yale không chỉ luôn có được sự tin tưởng của công chúng, mà cánh cửa quan trường California, từ Thống đốc trở xuống, đều mở rộng với ông. Rõ ràng, ông sẽ đóng vai trò là một người vận động hành lang đầy năng lượng, mặc dù Nim có thể khẳng định, từ "vận động hành lang" sẽ không bao giờ được nhắc đến trước mặt Yale.

Lúc này, phóng viên truyền hình đã tìm cách sắp xếp vị trí cho phát ngôn viên mới nhậm chức này của Công ty Điện lực Golden State, mời ông phát biểu trên truyền hình. Nim thầm nghĩ, cuộc nói chuyện lần này chỉ là lần đầu, tương lai còn nhiều lắm. Nếu lần trước ông không nổi giận, một số cuộc nói chuyện vốn dĩ có thể do chính ông tiếp tục phát biểu. Nhìn thấy tình cảnh hôm nay, Nim vừa ghen tị vừa tức giận, trong lòng cảm thấy không dễ chịu chút nào.