[TIÊU ĐỀ]: Tiết thứ mười bốn

"Từ khoảnh khắc này trở đi," Eric Humphrey nói, giọng sắc lạnh như một lưỡi dao thép, "Anh không còn là người phát ngôn của công ty trong bất kỳ vấn đề gì nữa. Không lên truyền hình hay phát thanh. Không được phát biểu trước phóng viên hay trả lời bất kỳ câu hỏi nào, dù chỉ là câu hỏi về thời gian cũng không được phép. Rõ chưa?"

"Rõ," Nim nói, "Đã rõ."

Hai người ngồi đối diện nhau, chiếc bàn làm việc của chủ tịch nằm chắn giữa họ. Cách sắp xếp này cực kỳ trang trọng, bởi Humphrey quyết định không sử dụng khu vực họp hành thông thường, nơi ông và Nim vẫn hay thảo luận công việc.

Đây là buổi chiều ngày thứ hai sau khi Nim nổi trận lôi đình tại buổi điều trần của Ủy ban Năng lượng California.

"Về phần các buổi điều trần công khai," Humphrey tiếp tục, "Dĩ nhiên anh không được phép xuất hiện nữa. Những sự sắp xếp khác sẽ được quyết định sau."

"Nếu ông muốn tôi từ chức, Eric, tôi sẽ từ chức."

Nim đã cân nhắc khả năng này suốt cả ngày. Việc rời đi, anh nghĩ, có lẽ sẽ giúp giảm bớt sự lúng túng cho Gold State Power, và anh cũng nghĩ đến lòng trung thành với công ty đã đối xử tốt với mình bấy lâu. Hơn nữa, xét từ góc độ cá nhân, khi các hoạt động của mình bị hạn chế, anh cũng chẳng mặn mà gì việc tiếp tục làm việc trong khi phải gánh tiếng xấu. Điều này liên quan đến lòng tự trọng của anh, vậy tại sao không đi? Có một điều Nim chắc chắn: anh có thể dễ dàng tìm được một vị trí cao cấp ở nơi khác. Nhiều công ty điện lực sẽ tranh nhau tuyển dụng người có trình độ như anh, những lời mời chào trước đây là bằng chứng rõ nhất. Mặt khác, anh lại không muốn rời khỏi California; Nim và rất nhiều người khác đều cho rằng đây là nơi đáng sống và đáng làm việc nhất trên thế giới. Có người từng nói: nếu có chuyện gì xảy ra - dù tốt hay xấu - thì nó đều xảy ra ở California trước. Nim tận đáy lòng đồng ý với nhận định đó.

Còn vấn đề của Ruth, của Leah và Ben nữa. Mối quan hệ của họ hiện tại như thế này, liệu Ruth có sẵn lòng chuyển đến - ví dụ như - Illinois không? Chắc là không.

"Chẳng ai nhắc đến chuyện từ chức cả," Eric Humphrey nói đầy giận dữ.

Nim chợt muốn cười, nhưng lại nhịn xuống. Đây không phải lúc. Tuy nhiên, anh biết, không phải anh tự cao, mà anh thực sự có giá trị với chủ tịch ở nhiều phương diện. Chưa kể đến việc xuất hiện trước công chúng, vai trò của anh trong khâu lập kế hoạch là một ví dụ. Thực tế, đảm nhận vị trí phát ngôn viên chính sách của Gold State Power không nằm trong mô tả công việc chính của Nim, mà là việc phát sinh sau này và cứ thế tăng dần theo thời gian. Xét ở khía cạnh nào đó, anh nghĩ, thoát khỏi các công việc trước công chúng cũng tốt, như vậy anh có thể tập trung lại và tiếp tục làm việc. Dù sao đi nữa, anh quyết định, hiện tại tuyệt đối không manh động.

"Chỉ có vậy thôi," Humphrey lạnh lùng nói, rồi tiếp tục xem xét xấp tài liệu ông đang nghiên cứu trước khi gọi Nim đến. Rõ ràng, vị chủ tịch cần thời gian để vượt qua sự khó chịu cá nhân.

Theresa Van Buren đang đợi anh trong văn phòng của Nim.

"Tôi muốn anh biết," Giám đốc Quan hệ Công chúng nói, "Sáng nay tôi đã cãi nhau với Humphrey một tiếng đồng hồ để phản đối quyết định cấm anh xuất hiện. Có lúc ông ta nổi giận với tôi y như cách ông ta nổi giận với anh vậy."

"Cảm ơn, Tess." Nim ngồi phịch xuống ghế một cách vô lực. Anh cảm thấy kiệt quệ cả về thể xác lẫn tinh thần.

"Nguyên nhân thực sự khiến vị chủ tịch đáng kính của chúng ta nổi trận lôi đình và không nghe can ngăn chính là vì anh lại lên truyền hình sau buổi điều trần. Lần này đúng là làm mọi chuyện ầm ĩ cả lên." Van Buren cười khúc khích. "Thành thật mà nói, tôi không phản đối việc đó, nhưng anh có thể khôn khéo hơn lúc ở buổi điều trần. Tuy nhiên, quan trọng nhất là tôi tin một ngày nào đó anh sẽ được chứng minh là đúng."

"Trong thời gian này," Nim nói, "miệng tôi đã bị niêm phong rồi."

"Phải, tôi nghĩ bên ngoài cũng sẽ biết thôi. Anh thấy phiền không?" Không đợi trả lời, Van Buren lấy ra một tờ 'California Examiner'. "Anh xem báo chiều chưa?"

"Tôi đã xem bản sớm rồi."

Vào bữa trưa, Nim đã đọc bài tường thuật của Nancy Molino trên trang nhất, tiêu đề là: "Gold State Power: Goldman tranh cãi gay gắt, buổi điều trần năng lượng hỗn loạn".

Bài báo viết: "Một phó chủ tịch của Công ty Điện lực Gold State, Nimrod Goldman, đã phát động một cuộc tấn công dữ dội nhắm vào nhân chứng đối lập và chính Ủy ban Năng lượng California, gây ra sự hỗn loạn tại buổi điều trần công khai về việc xây dựng nhà máy điện mới ở Tunipa ngày hôm qua."

"Ủy viên chủ trì cuộc họp Hugh G. Forbes vô cùng bàng hoàng, sau đó ông gọi những lời lẽ của Goldman là 'xúc phạm và không thể chấp nhận được', đồng thời cho biết sẽ xem xét các hành động pháp lý cần thiết."

Tờ Examiner bản muộn hơn mà Giám đốc Quan hệ Công chúng mang đến có một tiêu đề lớn mới và nội dung tóm tắt: "Gold State Power kỷ luật Goldman, từ chối chịu trách nhiệm cho những lời mắng nhiếc".

"Nimrod Goldman, 'con cưng' một thời của Công ty Điện lực Gold State, do nổi trận lôi đình trước công chúng ngày hôm qua, nay đã thất sủng, tương lai tại tập đoàn lớn này đang lung lay. Đồng thời, cấp trên của anh ta tại Gold State tuyên bố họ không liên quan đến những đòn tấn công ác ý đó..."

Vân vân và vân vân.

Van Buren áy náy nói: "Không thể ngăn việc tin anh bị tước quyền phát ngôn bị lộ ra ngoài. Nếu không phải từ văn phòng tôi truyền ra - thực tế tôi chỉ trả lời các câu hỏi - thì người khác cũng sẽ tiết lộ thôi."

Nim gật đầu buồn bã. "Tôi hiểu."

"Nhân tiện, đừng để tâm đến chuyện ủy ban đòi hành động pháp lý. Tôi đã nói chuyện với bộ phận pháp lý của chúng ta, đó chỉ là dọa dẫm thôi. Họ chẳng làm được gì đâu."

"Đúng," anh nói với cô, "Tôi cũng đã nghĩ vậy."

"Nhưng Eric khăng khăng muốn đưa ra một tuyên bố phủ nhận, ông ấy còn đang viết một lá thư xin lỗi cá nhân gửi đến ủy ban."

Nim thở dài. Anh vẫn không hối hận về những gì đã nói, từ hôm qua đến giờ anh vẫn suy nghĩ về vấn đề đó. Nhưng việc phải nhận những cái nhìn khinh miệt từ đồng nghiệp thật đáng nản lòng. Còn một điểm bất công nữa: hầu hết các bài báo - bao gồm cả bản sớm của 'Western Chronicle' và các tờ báo khác ở California - đều tập trung vào khía cạnh gây sốc ngày hôm qua, mà lướt qua hoặc hoàn toàn không nhắc đến những lập luận nghiêm túc mà Nim đưa ra. Màn trình diễn xấu xí của David Birdsong - sự nhục mạ và khiêu khích - cũng chỉ được nhắc sơ qua và không bị chỉ trích. Giới truyền thông, trong mắt Nim, hành xử theo tiêu chuẩn kép của riêng họ. Tuy nhiên, đây cũng chẳng phải chuyện mới mẻ gì.

Van Buren lại liếc nhìn tờ 'Examiner'. "Nancy làm quá lên, cô ta nhắm vào anh nhiều nhất; cô ta quen thói dồn người khác vào chỗ chết. Hình như hai người không ưa nhau thì phải."

Nim kích động nói: "Tôi hận không thể móc tim con mụ đó ra. Nếu mụ ta có tim."

Giám đốc Quan hệ Công chúng nhíu mày. "Lời này nặng quá đấy, Nim."

"Có lẽ. Nhưng tôi nghĩ đúng như vậy."

Nim nghĩ: Điều khiến anh thực sự đau lòng chính là câu "Nimrod Goldman... hôm nay đã thất sủng" của Nancy Molino, đó là điều anh vừa mới thực sự thấu hiểu. Chính vì đó là sự thật, anh tự thừa nhận, nên anh càng cảm thấy đau đớn hơn.