“Có điện thoại cho bà, bà Van Buren,” một nữ nhân viên phục vụ nói. “Cô ấy bảo tôi nói với bà rằng việc này rất quan trọng.”

“Ai cũng nói điện thoại của họ quan trọng cả,” Trưởng bộ phận Quan hệ công chúng lầm bầm. “Nhưng phần lớn thời gian thì họ đều sai bét.”

Bà đang dùng bữa trưa tại nhà ăn dành cho quan chức của Công ty Golden State cùng với Eric Humphrey và Nim Goldman. Thế là, bà đứng dậy khỏi bàn, đi về phía chiếc điện thoại bên ngoài.

Một hai phút sau, bà quay lại, đôi mắt ánh lên vẻ kích động. “Một ‘Phiếu điều tra người dùng’ đã đến, và chúng ta đã tìm thấy một nét chữ rất giống với nét chữ của Archambault. Một kẻ ngốc ở bộ phận của tôi đã đè nó dưới đống giấy tờ suốt cả buổi sáng. Sau này tôi sẽ đuổi việc cô ta, nhưng hiện tại cô ta đang trên đường đến trung tâm máy tính cùng với tờ phiếu đó. Tôi bảo chúng ta cứ đến đó chờ cô ta.”

“Gọi Charlette đến đây,” Eric Humphrey nói trong khi đứng dậy khỏi bàn. “Bảo cô ấy đừng ăn trưa nữa.” Vị phó chủ tịch điều hành phụ trách tài chính đó đang ngồi cách đó vài bàn.

Trong khi Van Buren đi gọi Charlette, Nim bước ra ngoài gọi điện cho Harry London, vị giám đốc phụ trách bảo vệ tài sản đang ở trong văn phòng của mình. Khi biết tin, ông nói rằng ông cũng sẽ đến trung tâm máy tính ngay lập tức.

Nim biết một thành viên khác của "Nhóm cố vấn" là Oscar O'Brien hôm nay không có mặt trong thành phố.

Tại cửa thang máy bên ngoài nhà ăn, ông hội ngộ với chủ tịch, Charlette Underhill và Van Buren.

Khi tiến vào trung tâm máy tính, họ lần lượt vượt qua các bước kiểm tra an ninh định kỳ. Lúc này, bốn người bị cắt ngang bữa trưa, cộng thêm Harry London, vây quanh một chiếc bàn, nhìn Theresa Van Buren mở tờ "Phiếu điều tra người dùng" mà cô nhân viên Elsie Young bị khiển trách vừa giao cho cô vài phút trước, cùng với một bản sao chụp nét chữ.

Eric Humphrey nói ra điều mà ai cũng hiểu rõ. “Không còn nghi ngờ gì nữa, đây chắc chắn là nét chữ của cùng một người. Tuyệt đối không sai.”

Nim nghĩ, dù có nghi ngờ đi chăng nữa, thì những dòng chữ trên đó cũng đã nói lên tất cả.

"Các người dám gọi những kẻ khủng bố là hạng người không đáng kể, hèn nhát, ngu muội, đó hoàn toàn là lời nói dối! Họ chính là những anh hùng quan trọng, thông tuệ và trung thành. Các người mới là những kẻ ngốc nghếch không biết gì, là những tội phạm bóc lột nhân dân. Công lý sẽ không bao giờ tha thứ cho các người! Cảnh cáo các người, chúng ta sẽ khiến các người máu chảy thành sông, thây chất đầy đồng..."

“Tại sao hắn lại trả lời sau lâu như vậy?” Harry London tự nhủ.

Charlette Underhill giơ một tay ra. “Đưa cái đó cho tôi.”

Van Buren đưa tờ phiếu cho bà, vị giám đốc tài chính này liền cầm nó lại gần một chiếc đèn "Black-line" cầm tay. Nim đã từng thấy bà sử dụng chiếc đèn này trong lần tham quan trung tâm trước đó. Underhill bật đèn lên, đặt tờ phiếu xuống dưới ánh sáng. Phía trên cùng của tờ phiếu hiện lên con số "9386".

Bà dẫn mọi người đến trước một thiết bị đầu cuối của máy tính—một máy đánh chữ có bàn phím và một màn hình huỳnh quang tia âm cực—rồi ngồi xuống.

Trước tiên, bà Underhill nhập mã số của chính mình: 44SHAUND (44 là tuổi của bà, SHAUND là viết tắt tên của bà, Sharlette Underhill).

Màn hình huỳnh quang lập tức phát tín hiệu: Sẵn sàng. Nhập câu hỏi.

Bà gõ tên dự án—Điều tra North堡—sau đó nhập một mật mã mà chỉ bà và một người khác biết, mật mã này sẽ dẫn đến thông tin cần thiết. Trên màn hình hiện lên dòng chữ "Điều tra North堡", nhưng mật mã thì không hiển thị—đây là biện pháp bảo mật của máy tính để ngăn người khác nhìn thấy và ghi nhớ.

Máy tính lập tức hiện tín hiệu: Nhập số phiếu.

Charlette Underhill gõ vào: 9386.

Màn hình chớp nháy hiện lại: Owen Granger, số 12 đường Waxham, phòng E. Tiếp đó hiện lên tên thành phố và mã bưu điện.

“Tôi biết rồi.” Harry London nói. Ông cắm đầu chạy về phía chiếc điện thoại.

Hơn một giờ sau, Harry London đích thân đến báo cáo với Eric Humphrey và Nim đang ở trong văn phòng chủ tịch.

“Archambault đã chạy mất rồi,” London nói. “Nếu tờ phiếu này đến vào sáng nay, người phụ nữ kia mở ra ngay lập tức thì...”

Humphrey nghiêm giọng: “Than vãn không giúp ích gì cho chúng ta. Cảnh sát có phát hiện gì ở địa điểm đó không?”

“Có dấu vết mới, thưa ông. Theo báo cáo của một người hàng xóm, một người đàn ông mà ông ta thỉnh thoảng nhìn thấy đã lái một chiếc xe Volkswagen bỏ chạy nửa giờ trước khi địa điểm đó bị khám xét. Cơ quan cảnh sát đã phát lệnh truy nã chiếc xe đó và đặt ngôi nhà dưới sự giám sát chặt chẽ để đề phòng hắn quay lại. Tuy nhiên,”—London nhún vai—“tên Archambault đó đã từng thoát khỏi tầm mắt của họ rồi.”

“Hắn chắc chắn đang vùng vẫy trong tuyệt vọng.” Nim nói.

Eric Humphrey gật đầu. “Tôi cũng nghĩ vậy.” Ông suy nghĩ một lát rồi bảo Nim: “Tôi muốn anh lập tức cảnh báo cho tất cả quản lý nhà máy và nhân viên bảo vệ của chúng ta, kể cho họ nghe chuyện gì đã xảy ra, đồng thời giới thiệu lại đặc điểm nhận dạng của Archambault; cũng phải lấy được đặc điểm chiếc xe hắn lái. Chỉ thị cho nhân viên các đơn vị phải nâng cao cảnh giác, báo cáo mọi nghi vấn và tình huống bất thường cho chúng ta. Chúng ta từng là mục tiêu tấn công của tên đó. Có lẽ hắn quyết định tấn công chúng ta lần nữa.”

“Tôi sẽ làm ngay.” Nim nói, trong lòng tự hỏi: Liệu những chuyện xảy ra trong một ngày này bao giờ mới kết thúc?

Georgos ngân nga một giai điệu nhỏ, nghĩ rằng hôm nay vận may của mình khá tốt.

Anh lái xe liên tục một giờ mười lăm phút, sắp đến địa điểm gần Ramyon, nơi anh định hạ thủy chiếc bè. Rõ ràng, chiếc xe Volkswagen của anh không gây ra bất kỳ sự chú ý nào, một phần có lẽ là do anh lái xe cẩn thận, tuân thủ nghiêm ngặt luật giao thông và tốc độ quy định. Anh còn tránh đi đường cao tốc vì ở đó rất dễ gặp xe tuần tra của cảnh sát giao thông California.

Lúc này, anh đang lái xe trên một con đường rải sỏi, đi thêm chưa đầy một dặm nữa là đến đích đầu tiên.

Vài phút sau, qua một cánh rừng hỗn loạn, anh thoáng nhìn thấy sông Wolf nhỏ ven rừng. Địa điểm anh chọn có mặt sông rộng, chẳng bao lâu nữa anh sẽ nhìn rõ hơn. Anh dừng xe ở cuối con đường rải sỏi, cách bờ sông ba mươi thước.

Georgos cảm thấy an tâm vì không thấy bóng dáng xe cộ hay người nào quanh đó.

Anh bắt đầu dỡ chiếc bè cao su và các thiết bị khác, đi lại năm sáu chuyến để vận chuyển chúng xuống bờ sông. Lúc này, anh cực kỳ phấn khích và đắc ý.

Sau khi dỡ hàng xong, anh lấy bè cao su ra khỏi bao, dùng ống bơm trong túi bơm căng bè. Chiếc bè không gặp vấn đề gì. Sau đó, anh đẩy bè xuống nước, buộc dây vào một cái cây rồi lần lượt chuyển thiết bị lên bè. Bao gồm: một bình khí nén và bộ điều áp—trong bình chứa lượng không khí đủ để thở trong một giờ, một mặt nạ bảo vệ, một đôi chân vịt cao su, một ống thở dùng khi lặn, một chiếc đèn pin chống nước, một chiếc đai lưới, một quả bóng có thể bơm phồng chứa bình CO2 (cung cấp lực nổi để đỡ những vật dụng anh mang theo), một chiếc kìm cắt kim loại thủy lực, một chiếc kìm cắt dây thép.

Cuối cùng, Georgos mới đặt những quả bom Tovite hình trụ lên bè. Anh mang theo tổng cộng tám quả, mỗi quả nặng năm pound. Tám quả bom này sẽ được buộc chặt vào chiếc đai lưới của anh. Georgos quyết định chỉ mang tối đa tám quả, cố mang thêm chỉ là tự chuốc lấy khổ. Thực tế, tám quả bom này có thể phá hủy tám trong số mười một máy bơm—nếu không phải tất cả—thậm chí có thể khiến phần lớn bốn máy phát điện đang vận hành ở Ramyon tê liệt.

Máy phát điện số 5 ở Ramyon chính là chiếc mà họ gọi là "Đại Lily". Khi đọc báo hôm Chủ nhật, anh phát hiện Đại Lily đã hỏng, cần sửa chữa vài tháng, ở một mức độ nào đó, anh cảm thấy rất tiếc. Hừ, có lẽ sau ngày hôm nay, thời gian sửa chữa của Đại Lily còn phải kéo dài thêm vài tháng nữa.

Khi mọi thứ đã được chuyển lên bè và buộc chặt, Georgos cởi bỏ quần áo, thay bằng một bộ đồ chống thấm, tháo dây buộc rồi khéo léo nhảy lên bè. Chiếc bè lập tức rời bờ, bắt đầu trôi chậm rãi theo dòng nước. Trên bè có mái chèo, anh dùng nó để chèo.

Hôm nay trời ấm áp dễ chịu, nắng vàng rực rỡ. Nếu ở tình huống khác, du ngoạn trên sông thế này quả là một việc thư thái. Nhưng lúc này, anh không có thời gian để tận hưởng niềm vui đó.

Chiếc bè cứ dọc theo bờ sông trôi tới, đôi mắt anh quan sát kỹ xem trên bờ có người đi bộ không, cho đến nay anh vẫn chưa thấy ai. Ở phía hạ lưu rất xa trên mặt sông có vài con thuyền, nhưng vì khoảng cách quá xa nên họ sẽ không nhìn thấy anh.

Chèo chưa đầy mười phút, anh đã thấy nhà máy điện Ramyon phía trước với những ống khói cao chọc trời và những tòa nhà đồ sộ, kiên cố che phủ lò hơi và máy phát điện tua-bin. Lại qua năm phút nữa, anh đoán mình đã đến rất gần, liền chèo về phía bờ. Ở đó có một vịnh nước nông nhỏ. Đến vịnh, anh bước ra khỏi bè, lội nước, buộc dây vào một cái cây.

Anh đeo bình khí nén lên lưng, đeo mặt nạ bảo vệ, thắt đai và mang chân vịt cao su, buộc chặt các thiết bị còn lại. Mọi thứ đã sẵn sàng, anh nhìn quanh lần cuối rồi mở bình khí, lội ra giữa dòng. Chẳng bao lâu sau, anh lặn xuống độ sâu mười feet dưới mặt nước và bắt đầu bơi. Anh đã nhắm trúng mục tiêu của mình—nhà máy bơm của nhà máy điện, một cấu trúc bê tông cốt thép thấp, hẹp kéo dài ra sông.

Georgos biết nhà máy bơm này có hai tầng. Tầng một lộ trên mặt nước, thông với các phần khác của nhà máy, lắp đặt các động cơ điện dẫn động máy bơm. Tầng hai—phần lớn nằm dưới nước—đặt các máy bơm. Anh định lặn vào tầng hai này.

Trên đường bơi đến nhà máy điện, anh hai lần trồi lên mặt nước, nhanh chóng xác định phương hướng rồi lại lặn xuống ẩn mình. Chẳng bao lâu, anh bị một bức tường xi măng chặn đường, anh đã đến nhà máy bơm. Anh mò mẫm bơi về phía trước trong nước, tìm kiếm hàng rào kim loại. Anh phải cắt hàng rào mới qua được. Gần như cùng lúc đó, lực hút của dòng nước đã đưa anh đến trước hàng rào kim loại.

Hàng rào được lắp đặt để ngăn các mảnh vụn lớn bị hút theo dòng nước vào máy bơm gây hư hỏng. Phía sau hàng rào là một lớp rào chắn dạng lưới thép, hình trụ lớn và dẹt. Nó dùng để chặn các mảnh vụn nhỏ và làm sạch những mảnh vụn này bằng cách xoay định kỳ.

Georgos bắt đầu dùng chiếc kìm cắt kim loại thủy lực để cắt hàng rào. Chiếc kìm này dài mười tám inch, rất chắc chắn, là loại công cụ mà những người tìm kho báu dưới nước ưa thích. Anh nhanh chóng cắt được một lỗ tròn lớn, rồi kéo hàng rào kim loại ra. Phần bị cắt rơi xuống đáy sông. Ánh sáng từ trên chiếu xuống giúp anh nhìn rõ mọi thứ bên dưới.

Lúc này, chiếc lồng lưới thép lộ ra. Georgos biết anh phải cắt lớp lưới thép bên ngoài trước mới có thể vào trong lồng, trước khi vào khoang máy bơm bên trong cùng, anh còn phải cắt lớp lưới thép đó nữa. Khoảng cách giữa hai cái lỗ này—tức là đường kính của lồng—khoảng mười feet.

Anh bắt đầu dùng kìm cắt dây thép. Chiếc kìm này nhỏ hơn kìm cắt kim loại thủy lực, treo trên một sợi dây buộc vào cổ tay. Mất vài phút anh lại cắt được một lỗ. Georgos kéo vòng lưới thép vừa bị cắt ra, cẩn thận chui qua lỗ, chú ý không để thiết bị của mình bị vướng. Anh tiếp tục bơi về phía trước, lại bắt đầu cắt lớp lưới thép phía kia. Chẳng bao lâu lưới đã bị cắt thành một lỗ, anh chui qua đó.

Lúc này, anh đã vào đến khoang máy bơm. Trong ánh sáng xuyên qua khe hở từ sàn nhà máy bơm, anh có thể nhìn thấy thân máy bơm đầu tiên phía trước mình.

Georgos không lo lắng về lực hút của máy bơm. Anh đã học từ sách giáo khoa rằng, chỉ khi lặn xuống vùng nước sâu mới có thể bị ảnh hưởng bởi lực hút của máy bơm, mà anh hoàn toàn không có ý định làm vậy.

Anh bật đèn pin, bắt đầu chọn vị trí đặt quả bom đầu tiên.

Vừa tìm thấy một bề mặt phẳng trên vỏ máy, anh cảm thấy phía sau có động tĩnh, liền quay người lại nhìn. Ánh sáng ở đó đủ để anh nhìn thấy chiếc lồng lưới thép mà anh vừa chui qua, lúc nãy còn đứng yên, giờ đây đang xoay đều, không ngừng nghỉ.

Giám đốc nhà máy điện Ramyon, Bob Ostrander, là một kỹ sư trẻ thông minh, lanh lợi. Tháng Bảy năm ngoái, quả bom do "Những người bạn tự do" đặt đã giết chết Danny, Talbot và hai người khác, đồng thời phá hủy Đại Lily. Khi đó, ông là cấp phó thứ hai sau giám đốc nhà máy Danny.

Bob Ostrander đầy tham vọng, kiên cường, từng khao khát được thăng tiến—nhưng không phải theo cách đó. Danny luôn là bạn tốt của ông, hai người họ làm việc cùng nhau, phối hợp rất ăn ý. Vợ của hai người cũng rất thân thiết, con cái hai gia đình đến nay vẫn qua lại thân thiết như người một nhà.

Do cái chết thảm khốc của Danny, Ostrander căm thù tận xương tủy bất kỳ kẻ khủng bố nào, đặc biệt là tổ chức mang tên "Những người bạn tự do".

Vì vậy, ngay sau giờ ăn trưa thứ Ba, Bob Ostrander nhận được một bức điện tín, biết rằng thủ lĩnh của "Những người bạn tự do" và cũng là nghi phạm số một trong vụ đánh bom Đại Lily năm ngoái, Georgos Archambault, có thể tấn công tài sản của Công ty Golden State một lần nữa, nên lập tức chỉ huy toàn bộ nhân viên nhà máy bước vào trạng thái cảnh giác cao độ.

Tuân theo chỉ thị của ông, toàn bộ nhà máy điện Ramyon lập tức được lục soát để tìm kiếm kẻ xâm nhập. Khi không phát hiện ra ai, sự chú ý chuyển sang vòng phòng thủ bên ngoài nhà máy. Ostrander tổ chức hai nhóm tuần tra gồm hai người, được lệnh liên tục tuần tra dọc theo hàng rào phòng thủ, báo cáo mọi hoạt động nghi vấn và dấu vết đột nhập qua bộ đàm. Bảo vệ ở cổng chính nhận chỉ thị: ngoài nhân viên công ty, không ai được phép vào nếu không có sự cho phép của giám đốc nhà máy.

Bob Ostrander còn gọi điện cho Cảnh sát trưởng quận. Từ đó ông biết được, cảnh sát cũng nhận được thông tin tình báo về Georgos Archambault và chiếc xe Volkswagen mà hắn lái.

Dưới sự thúc giục của Ostrander, Cảnh sát trưởng quận ra lệnh cho hai xe tuần tra chuyển hướng đến khu vực nhà máy điện Ramyon, tìm kiếm dấu vết chiếc Volkswagen trùng khớp với mô tả trên đường.

Chưa đầy nửa giờ sau khi Bob Ostrander cúp máy—lúc 2 giờ 35 phút chiều—Cảnh sát trưởng quận gọi điện báo rằng đã phát hiện một chiếc Volkswagen, chắc chắn là của Archambault, bị bỏ lại bên bờ sông Wolf nhỏ cách nhà máy điện nửa dặm về phía thượng lưu. Cách chiếc xe không xa có một chiếc bơm hơi và một cái bao rõ ràng là từng chứa chiếc bè cao su chưa bơm. Các trợ lý của Cảnh sát trưởng quận đang tiến hành lùng sục Archambault. Một phó cảnh sát trưởng sắp lái tàu riêng ra sông.

Ostrander lập tức rút chín nhân viên khỏi các vị trí khác, lệnh cho họ tuần tra phía nhà máy điện giáp bờ sông. Nhiệm vụ của họ là—phát hiện bất kỳ con thuyền nào lập tức kéo còi báo động.

Giám đốc nhà máy ở lại bàn làm việc, nơi đã trở thành một trung tâm liên lạc.

Khoảng mười phút sau, Cảnh sát trưởng quận lại gọi điện. Ông vừa nhận được báo cáo vô tuyến, tại một vịnh sông nhỏ gần khu đất chưa cày cấy bên hàng rào nhà máy điện—khu vực vịnh sông mà cả hai đều biết—đã phát hiện một chiếc bè cao su không người lái. "Có vẻ như tên đó đã lên bờ, chuẩn bị chui qua hàng rào của các anh," ông nói. "Tất cả nhân viên trực của tôi đều đang ở đó lùng sục, chính tôi cũng sắp đến ngay. Đừng lo! Chúng ta đã bao vây hắn rồi."

Khi cúp máy, Bob Ostrander không tự tin như vị cảnh sát trưởng đó. Ông nhớ lại, thủ lĩnh của "Những người bạn tự do" đó đã chứng tỏ là một kẻ xảo quyệt, mưu mô trong những lần trước. Chui qua hàng rào, nhất là vào ban ngày, là điều không hợp lý. Đột nhiên, Ostrander bừng tỉnh, ông lớn tiếng nói: "Thiết bị lặn! Đó là lý do tại sao hắn sử dụng bè cao su. Tên khốn đó đang đến từ dưới nước. Nhà máy bơm!"

Ông lao như bay ra khỏi văn phòng.

Một đội trưởng bảo vệ cũng nằm trong số những người đang tuần tra bờ sông nhà máy. Ostrander vội vã chạy đến, hỏi anh ta: "Các anh có phát hiện gì không?"

"Không phát hiện gì cả."

"Đi theo tôi," hai người sải bước chạy về phía nhà máy bơm. Trên đường đi, Ostrander giải thích quan điểm của mình về một cuộc tấn công dưới nước.

Ở phía cuối nhà máy bơm kéo dài ra mặt nước có một lối đi bộ. Giám đốc nhà máy bước lên lối đi trước. Ở giữa lối đi có một cửa quan sát bằng kim loại, đặt ngay trên đỉnh của chiếc lồng lưới thép hình trụ, nơi dòng nước chảy qua hình trụ này vào khoang máy bơm. Hai người mở cửa quan sát, cúi xuống nhìn. Họ nhìn thấy rõ đỉnh của lưới thép bên dưới, không thấy có gì bất thường.

Ostrander nói với đội trưởng: "Vào trong đó, khởi động lồng xoay từ từ." Có một thiết bị điện dùng để xoay lồng lưới thép, có thể vận hành từ nhà máy bơm và trung tâm điều khiển chính.

Chẳng bao lâu, lồng lưới thép xoay lên. Gần như cùng lúc, Ostrander nhìn thấy lỗ thủng lớn đầu tiên bị cắt. Ông đứng yên tại chỗ, chăm chú nhìn chiếc lồng đang tiếp tục xoay. Khi phát hiện ra lỗ thủng thứ hai, nỗi lo sợ của ông đã được xác nhận. Ông chạy vào trong nhà máy bơm, hét lớn: "Hắn chui vào trong đó rồi! Xoay lưới thép không ngừng lại!"

Ông nghĩ, làm như vậy ít nhất có thể cắt đứt đường lui của Archambault.

Bộ não kỹ sư của ông rất bình tĩnh. Ông đứng lại, nhận ra mình phải đưa ra quyết định nhanh chóng, tuy nhiên, ông vẫn suy nghĩ thận trọng, thấu đáo, cân nhắc mọi khả năng.

Đâu đó dưới chân ông, Archambault đang bơi trong nước. Chắc chắn hắn mang theo một hoặc vài quả bom, hắn định đặt bom ở đâu? Có hai mục tiêu khả thi: một là máy bơm, hai là bộ làm mát trong nhà máy.

Phá hủy máy bơm cũng đủ gây thiệt hại lớn, nó sẽ khiến toàn bộ máy phát điện của nhà máy Ramyon phải dừng hoạt động vài tháng. Nhưng, nếu đặt một quả bom vào bộ làm mát thì hậu quả không thể lường trước được. Xây dựng lại bộ làm mát có thể mất một năm.

Bob Ostrander hiểu về thuốc nổ. Từ khi học ở học viện kỹ thuật, ông đã nghiên cứu đề tài này. Một quả bom nặng năm pound chứa thuốc nổ glycerin, không to hơn một ổ bánh mì, nó có thể đi qua máy bơm để vào bộ làm mát. Có lẽ Archambault đã hoặc đang đặt bom. Hắn chỉ cần cài đặt thiết bị hẹn giờ của quả bom rồi thả nó xuống: nó sẽ vào máy bơm, và qua máy bơm để vào bộ làm mát.

Phải bảo vệ bộ làm mát. Điều này có nghĩa là cho toàn bộ nhà máy ngừng sản xuất. Ngay lập tức.

Trong nhà máy bơm có một chiếc điện thoại treo tường, Bob Ostrander bước đến, quay số 11 của phòng điều khiển trung tâm.

Tiếng chuông vang lên, tiếp theo là tiếng "tạch". "Tôi là trưởng vận hành."

"Tôi là Ostrander. Tôi muốn anh ngắt tất cả các cầu dao của tổ máy! Ngay lập tức dừng dòng nước tuần hoàn."

Trưởng vận hành phản đối: "Anh làm vậy sẽ phá hủy tua-bin đĩa. Hơn nữa, chúng ta nên báo trước cho trung tâm điều khiển năng lượng..."

"Đồ khốn! Đừng có tranh cãi với tôi!" Ostrander gầm lên qua điện thoại. Ông nhận ra bất cứ lúc nào cũng có thể xảy ra nổ, làm nổ tung nhà máy bơm hoặc bộ làm mát thành từng mảnh. "Tôi biết tôi đang làm gì. Ngắt cầu dao, ngay lập tức!"

Mọi chuyện xảy ra phía trên, Georgos hoàn toàn không biết. Anh chỉ biết rằng, chừng nào lồng lưới thép còn xoay không ngừng, thì đường lui của anh đã bị cắt đứt. Không phải anh thực sự hy vọng thoát thân, từ khi thực hiện nhiệm vụ này, anh đã biết rõ hy vọng sống sót của mình là rất mong manh. Tuy nhiên, anh không muốn chết ở cái nơi quỷ quái này. Không thể chết theo cách này. Mắc kẹt trong...

Anh suy nghĩ ngày càng hoảng loạn: Chiếc lồng lưới thép này có lẽ sẽ dừng lại, như vậy anh có thể cắt thêm hai cái lỗ khác. Anh vội vàng quay người lại nhìn kỹ chiếc lồng lưới thép.

Ngay khoảnh khắc anh quay người, chiếc kìm cắt dây thép buộc trên cổ tay bằng sợi dây đã tuột ra. Sợi dây bị lỏng...

Trên chiếc kìm cắt dây thép có sơn một lớp màu vàng dễ nhận biết trong nước. Anh có thể nhìn thấy chiếc kìm đang chầm chậm chìm xuống...

Giorgos theo bản năng lộn nhào một vòng, hai chân đạp mạnh ra sau, đôi mắt dán chặt vào luồng sáng vàng, cố hết sức lặn xuống dưới. Tay anh vươn về phía trước. Anh gần như đã chạm được vào chiếc kìm cắt dây thép.

Ngay sau đó, anh đột ngột cảm nhận được một luồng nước ập tới, nhận ra mình đã lặn quá sâu và đang bị hút vào máy bơm. Anh cố xoay người lại. Nhưng đã quá muộn! Dòng nước nuốt chửng lấy anh.

Anh giật mặt nạ và ống thở ra, cố hét lên nhưng nước đã tràn vào lồng ngực. Tiếp đó, những cánh quạt của tua-bin rộng bảy feet chộp lấy anh, băm vằm anh thành từng mảnh.

Bình khí nén cũng bị đập nát, những quả bom vô hại chưa kịp lắp kíp nổ trôi tuột qua máy bơm.

Chỉ vài giây sau, tất cả máy bơm dần chậm lại rồi dừng hẳn.

Trong phòng điều khiển tổng, viên trưởng vận hành vừa lần lượt nhấn bốn nút ngắt mạch màu đỏ trên các bảng điều khiển khác nhau. Ông cảm thấy nhẹ nhõm vì mình không phải chịu trách nhiệm. Cái gã Bob Ostrander kia tự ý quyết định dừng các máy phát điện số 1, 2, 3 và 4 của Lamishen với tổng công suất ba triệu hai trăm nghìn kilowatt mà không báo trước, tốt nhất là gã nên nghĩ ra một lý do hợp lý để giải trình. Đó là chưa kể đến việc làm hỏng toàn bộ tua-bin đĩa, sẽ mất tám tiếng đồng hồ mới sửa xong.

Ông ghi lại thời gian vào nhật ký công việc—ba giờ hai phút chiều. Đúng lúc đó, điện thoại trực tiếp từ trung tâm điều khiển năng lượng reo lên. Viên trưởng vận hành nhấc ống nghe, nghe thấy một giọng nói chất vấn: "Anh đang làm cái quái gì vậy? Anh làm sập điện cả hệ thống rồi đấy."

Bob Ostrander tin chắc quyết định tắt toàn bộ máy phát điện của mình là đúng đắn. Anh dự đoán việc biện hộ cho hành động này sẽ chẳng có vấn đề gì.

Việc làm hỏng tua-bin đĩa—vốn dĩ cũng là một thiết bị an toàn—chỉ là cái giá nhỏ phải trả để bảo vệ bộ làm mát.

Không lâu sau khi ra lệnh tắt máy, Ostrander và viên đội trưởng bảo vệ rời khỏi phòng máy bơm để đi kiểm tra bộ làm mát. Gần như cùng lúc đó, họ phát hiện một loạt vật phẩm kim loại—những quả bom hình trụ. Không biết những quả bom này rốt cuộc là nguy hiểm hay vô hại, cả hai ôm lấy chúng chạy ra bờ sông rồi ném xuống.

Ostrander quay lại bên cạnh bộ làm mát, quan sát tình hình xung quanh một lần nữa. Lúc này, anh mới có thời gian nhớ lại rằng cho đến giờ vẫn chưa có chuyện gì xảy ra ở phòng máy bơm. Có lẽ Archambault đang làm điều gì đó mờ ám ở đó, mặc dù chiếc trống lưới thép đang quay có thể đã làm xao nhãng sự chú ý của hắn. Ostrander quyết định. Anh phải quay lại phòng máy bơm để xem bước tiếp theo nên làm gì.

Vừa định bước đi, anh phát hiện ra vài mảnh vụn dường như do máy bơm hút lên và tích tụ lại trên bộ làm mát. Anh nhìn chằm chằm vào một mảnh trong số đó, vừa định vươn tay nhặt lên thì khựng lại. Bob Ostrander nuốt khan, cảm thấy một cơn buồn nôn ập đến. Đó là một bàn tay người, trên đó có những vết sẹo kỳ lạ.