"Tôi không còn sợ hãi nữa." Khi Yvette nói câu đó với Nancy Molino, đó thực sự là lời tự đáy lòng. Hôm qua, Yvette đã hạ quyết tâm. Quyết tâm này xóa tan mọi bận tâm về những chuyện trước mắt, giải thoát cô khỏi nghi hoặc, lo âu và đau đớn, đồng thời xua tan nỗi sợ hãi về việc bị bắt giữ hay kết án tù chung thân - thứ đã dày vò cô suốt mấy tháng trời.
Quyết tâm ngày hôm qua rất đơn giản: ngay sau khi giao những cuộn băng ghi âm cho nữ phóng viên kia, cô sẽ tự sát. Người phụ nữ da đen mà cô tình cờ quen biết này làm việc tại một tòa soạn báo, bà ta biết cách xử lý những cuốn băng đó. Sáng nay, khi rời khỏi căn nhà trên phố Croco - lần cuối cùng - cô đã mang theo công cụ để kết liễu đời mình.
Giờ đây, cuối cùng cô cũng đã giao hai cuộn băng mà mình đã cẩn thận, kiên trì ghi âm từng chút một. Hai cuộn băng này sẽ chứng minh tội lỗi của Giorgos và David Birdsong, phơi bày những việc họ đã làm, đang toan tính, cũng như tiết lộ kế hoạch phá hoại và ám sát mà họ chuẩn bị thực hiện vào tối nay - chính xác hơn là vào lúc ba giờ sáng ngày mai - tại khách sạn Christopher Columbus. Giorgos luôn đinh ninh rằng cô vẫn còn mù tịt, nhưng thực ra cô đã nắm rõ mọi chuyện từ đầu đến cuối.
Rời khỏi quán bar đó, nghĩ đến việc mọi chuyện cuối cùng đã hoàn tất, lòng Yvette cảm thấy bình yên.
Cuối cùng cũng bình yên rồi.
Đã lâu lắm rồi cô không cảm thấy bình yên. Ở bên cạnh Giorgos chắc chắn chưa bao giờ có được sự bình yên đó, mặc dù sự phấn khích khi mới trở thành tình nhân của anh ta, khi được lắng nghe những lời lẽ đầy học thức và chia sẻ những công việc quan trọng của anh ta, từng khiến cô cảm thấy mọi thứ khác đều trở nên vô nghĩa. Về sau, rất lâu sau đó, cho đến khi không thể rút chân ra được nữa, cô mới bắt đầu nghi ngờ liệu Giorgos có bị bệnh hay không, liệu sự thông minh, tài trí và kiến thức uyên bác của anh ta có... nói sao nhỉ?... có phải đã đi vào đường lầm lạc hay không.
Bây giờ, cô thực sự tin rằng Giorgos đã lạc lối, anh ta bị bệnh, thậm chí có lẽ đã điên rồi.
Tuy nhiên, Yvette cảm thấy mình vẫn không thể quên được Giorgos; ngay cả lúc này, sau khi đã làm những việc mình buộc phải làm, cô vẫn như vậy. Dù anh ta gặp phải chuyện gì, cô vẫn hy vọng anh ta không bị tổn thương quá nặng hay phải chịu quá nhiều đau khổ, mặc dù cô biết cả hai điều đó đều có thể xảy ra, ngay khi người phụ nữ da đen kia phát xong cuộn băng hôm nay và đưa nội dung đó cho những người mà bà ta quyết định đưa - rất có thể là cảnh sát.
Còn về David Birdsong, Yvette chẳng hề bận tâm. Cô không thích hắn, chưa bao giờ thích. Hắn là một gã đê tiện, tàn nhẫn, hoàn toàn khác biệt với Giorgos, ngay cả một chút tình nghĩa cũng không có, mặc dù một nhà cách mạng như Giorgos vốn dĩ không nên có tình nghĩa. Cho dù hôm nay Birdsong có bị giết, hay bị nhốt trong tù mãi mãi, cô cũng chẳng quan tâm; thực tế, cô mong hắn nhận lấy một trong hai kết cục đó. Yvette đổ lỗi mọi cuộc cãi vã giữa cô và Giorgos cho Birdsong. Hành động tại khách sạn Christopher Columbus chính là ý tưởng của Birdsong, điều này đã được ghi âm lại.
Tuy nhiên, cô nhận ra mình sẽ không bao giờ biết được kết cục của Birdsong hay Giorgos ra sao, bởi vì chính cô sắp chết rồi.
Ôi, lạy Chúa - cô mới hai mươi hai tuổi! Cô chỉ vừa mới bắt đầu chặng đường đời, thực sự không muốn chết. Nhưng cô cũng không muốn kết thúc quãng đời còn lại trong tù. Thà chết còn hơn thế.
Yvette tiếp tục bước đi. Cô biết mình đang đi đâu, khoảng nửa tiếng nữa là tới nơi. Đây là điều khác mà cô đã quyết định vào hôm qua.
Khoảng chưa đầy bốn tháng trước - một tuần sau đêm Giorgos giết hai cảnh vệ trên ngọn đồi cạnh Millfield - cô mới nhận ra tình cảnh của mình hiểm nghèo đến nhường nào. Giết người! Cô cùng Giorgos phải chịu tội ngang nhau.
Ban đầu, khi Giorgos nói với cô, cô còn không tin. Trên đường từ Millfield trở về thành phố, anh ta cảnh báo cô: "Cô lún sâu như tôi vậy. Cô cũng có mặt ở đó, mọi chuyện đều có phần của cô, cũng bằng như cô trực tiếp cầm dao, bóp cò, hạ gục hai con lợn đó. Tôi mà có mệnh hệ gì, cô cũng không thoát đâu." Chính vào lúc đó, cô còn tưởng anh ta chỉ đang dọa dẫm mình mà thôi.
Nhưng vài ngày sau, cô đọc được trên báo rằng ở California, ba người bị cáo buộc phạm tội giết người nghiêm trọng nhất và phải ra tòa. Ba người đó đột nhập vào một tòa nhà, tên cầm đầu đã bắn chết người gác đêm. Mặc dù hai người còn lại không có hung khí, cũng không trực tiếp tham gia giết người, nhưng cả ba đều bị kết tội và nhận mức án như nhau - tù chung thân, không có khả năng được ân xá. Cho đến lúc đó, Yvette mới bừng tỉnh, nhận ra lời của Giorgos không phải là trò đùa; cũng từ lúc đó, cô ngày càng cảm thấy tuyệt vọng.
Cô nhận ra những người như cô đã không còn đường lui, cũng không còn đường trốn chạy. Tâm lý tuyệt vọng bắt nguồn từ đó. Dù biết rõ mình không còn lựa chọn nào khác, cô vẫn cảm thấy kết cục như vậy thật khó chấp nhận.
Có vài đêm, nằm trong căn nhà âm u, tối tăm trên phố Croco, nằm bên cạnh Giorgos mà không sao ngủ được, cô mơ tưởng mình có thể trở về trang trại ở Kansas. Cô sinh ra ở đó và trải qua tuổi thơ tại đó. So với hiện tại và nơi này, những ngày tháng đó dường như tràn ngập ánh sáng và vô tư lự.
Tất nhiên, đó là nói nhảm.
Trang trại đó chỉ có hai mươi mẫu đất đồi. Cha của Yvette, một người đàn ông tính tình quái gở, thô lỗ, miệng lưỡi chua ngoa, số tiền kiếm được từ mảnh đất này chỉ đủ nuôi sống gia đình sáu người, hoàn toàn không có tiền trả nợ thế chấp. Gia đình đó chưa bao giờ có hơi ấm và tình yêu thương. Cha mẹ cãi vã ầm ĩ là chuyện cơm bữa, con cái cũng đua nhau bắt chước. Mẹ của Yvette, một người đàn bà lắm lời, thường xuyên than vãn trước mặt Yvette, cho cô - đứa con út trong nhà - biết rằng mẹ chưa bao giờ muốn sinh cô ra, hối hận vì lúc đó không làm phẫu thuật phá thai.
Yvette học theo tấm gương của hai anh trai và một chị gái, vừa đủ khả năng tự lập là rời khỏi gia đình, đi không bao giờ trở lại. Cô không biết người nhà mình giờ đang ở đâu, cũng không biết cha mẹ mình đã chết chưa, nhưng cô tự nhủ rằng mình chẳng hề quan tâm. Thế nhưng, cô tự hỏi liệu cha mẹ, hay anh chị mình có nghe hoặc đọc được tin cô chết hay không, và nếu biết, họ sẽ cảm thấy thế nào.
Tất nhiên, Yvette nghĩ, việc nguyền rủa những tháng năm đã qua vì mọi bất hạnh của bản thân là điều dễ dàng, nhưng làm vậy vừa không chân thực vừa không công bằng. Sau khi đến miền Tây, dù chỉ được học hành tối thiểu theo luật định, cô vẫn tìm được công việc bán hàng tại một cửa hàng bách hóa - hơn nữa lại ở bộ phận quần áo trẻ em mà cô yêu thích. Cô rất thích giúp các em bé chọn quần áo. Khoảng thời gian đó, cô cảm thấy mình muốn một ngày nào đó cũng có con, nhưng cô sẽ không đối xử với con mình như cái cách cô từng bị đối xử trong gia đình.
Một lần, cô được một cô bạn làm cùng rủ đi dự một buổi mít tinh chính trị cánh tả, vấn đề bắt đầu từ đó, cô bắt đầu bước chung đường với Giorgos. Mọi chuyện cứ thế nối tiếp nhau. Sau đó cô gặp Giorgos, rồi thì... ôi, lạy Chúa. Nhớ lại những điều này thì có ích gì chứ! Yvette biết rất rõ rằng ở một vài khía cạnh, cô không hề thông minh. Cô luôn gặp khó khăn trong việc thấu hiểu sự việc. Cô học ở ngôi trường làng nhỏ bé đó đến năm mười sáu tuổi, giáo viên nói đầu óc cô rất chậm chạp. Sau đó Giorgos khuyên cô bỏ việc, cùng anh ta chuyển vào hoạt động ngầm, tham gia "Những người bạn tự do", có lẽ chính vì vậy mà cô không thực sự hiểu mình sẽ rơi vào hoàn cảnh nào. Vào thời điểm đó, chuyện đó nghe có vẻ vừa thú vị vừa mạo hiểm, chứ không phải - như kết quả thực tế chứng minh - là sai lầm nghiêm trọng nhất cuộc đời cô.
Yvette dần nhận ra bản thân - cũng giống như Giorgos, Wade, Ute và Felix - đã trở thành một tội phạm bị truy nã khắp nơi. Khi nhận thức này trở nên ăn sâu vào tiềm thức, cô cảm thấy vô cùng sợ hãi. Nếu cô bị bắt, họ sẽ đối xử với cô ra sao? Yvette nhớ đến Patty Hearst và những đau khổ mà cô ta phải chịu đựng, hơn nữa, lạy Chúa, cô ta còn là một nạn nhân vô tội. Yvette không phải là nạn nhân vô tội, cô sẽ phải chịu bao nhiêu đau đớn đây? (Yvette nhớ lại cảnh Giorgos cùng ba tên cách mạng khác cười nhạo việc thẩm vấn Patty Hearst. Họ cười nhạo cái cách tập đoàn thống trị cố gắng một cách tuyệt vọng và nghiêm trọng hóa việc tra tấn một thành viên trong chính tập đoàn của họ, họ làm vậy chỉ để chứng minh rằng họ có khả năng làm điều đó mà thôi. Tất nhiên, như Giorgos nói sau đó, nếu Hearst - trong trường hợp đặc biệt đó - nghèo khó hoặc là người da đen như Angela Davis, cô ta rất có thể sẽ nhận được sự đồng cảm và đối xử công bằng hơn. Nhưng cha của Hearst có tiền, đó là bất hạnh của cô ta. Thật là náo nhiệt! Mỗi khi phát chương trình thẩm vấn, cảnh ba người họ xem tivi xong rồi giải tán lại hiện lên trong tâm trí Yvette.) Nhưng giờ đây, nỗi sợ hãi nảy sinh vì chính tội lỗi của mình đã bao trùm lấy Yvette, nỗi sợ hãi này giống như bệnh ung thư lan rộng dần, cuối cùng tràn ngập trong từng khoảnh khắc cô còn tỉnh táo.
Gần đây, cô nhận ra Giorgos không còn tin tưởng cô nữa.
Cô phát hiện anh ta nhìn mình bằng ánh mắt kỳ lạ. Anh ta cũng không còn nói nhiều như trước. Anh ta giữ kín như bưng về công việc mới đang làm. Yvette linh cảm rằng, dù có chuyện gì xảy ra đi chăng nữa, những ngày cô làm tình nhân của Giorgos sắp kết thúc rồi.
Kể từ đó, Yvette bắt đầu dùng máy ghi âm để nghe lén, ngay cả bản thân cô cũng không biết rốt cuộc tại sao mình lại làm vậy. Chuyện này không khó. Thiết bị ghi âm có sẵn, và Giorgos từng dạy cô cách vận hành. Cô dùng một chiếc micro ẩn, vận hành máy ghi âm ở căn phòng khác, ghi lại cuộc trò chuyện giữa Giorgos và Birdsong. Cứ như vậy, về sau khi phát băng, cô mới biết chuyện cài bom bình chữa cháy tại khách sạn Christopher Columbus.
Những cuộc trò chuyện của Giorgos với Birdsong đã được ghi vào cuộn băng cassette mà cô giao cho người phụ nữ da đen kia. Ở phần đầu cuộn băng là đoạn mở đầu dài dòng, lủng củng do chính Yvette tự thuật.
Tại sao cô phải làm chuyện này? Ngay cả lúc này, cô cũng không nói rõ được. Đây không phải là do lương tâm thôi thúc, dùng lương tâm để lừa dối bản thân là vô nghĩa. Cũng không phải vì lòng trắc ẩn với bất kỳ ai trong khách sạn, Yvette đã đi quá xa, lún quá sâu, thực sự không còn tâm trí để bận tâm. Có lẽ là để cứu Giorgos, cứu linh hồn anh ta (nếu anh ta có linh hồn; nếu trong số họ có bất kỳ ai có linh hồn), cứu anh ta khỏi việc khủng khiếp mà anh ta định làm.
Đầu óc Yvette dần cảm thấy mệt mỏi. Mỗi khi suy nghĩ quá nhiều, cô luôn như vậy.
Cô vẫn không muốn chết, nhưng cô biết mình buộc phải chết.
Yvette nhìn quanh. Cô bước đi không ngừng, ngay cả bản thân cũng không rõ mình đã đến nơi nào, lúc này cô nhận ra mình đi nhanh và xa hơn mình tưởng. Yvette có thể thấy đích đến của mình đã ở ngay trước mắt.
Đó là một ngọn đồi nhỏ đầy cỏ, sừng sững trên bầu trời thành phố, nơi đây được quy hoạch thành địa điểm công cộng. Cái tên không chính thức của nó là Núi Cô Độc. Xét thấy nơi này hiếm dấu chân người, cái tên này thực sự rất phù hợp. Yvette chọn nơi này cũng vì lý do đó. Ở cuối con phố và những ngôi nhà còn khoảng hai trăm thước cuối cùng, đó là một con đường nhỏ dốc đứng. Cô chậm rãi leo lên. Cô sợ phải lên đến đỉnh, nhưng đỉnh núi đã nhanh chóng xuất hiện trước mắt cô.
Lúc sớm, thời tiết còn quang đãng; giờ đây mây mù giăng kín, một luồng gió lạnh buốt rít gào lướt qua đỉnh núi trọc. Yvette rùng mình. Cô nhìn về phía xa nơi thành phố, có thể thấy mặt biển xám xịt, mờ đục.
Yvette ngồi trên bãi cỏ, lần thứ hai mở túi xách của mình. Lần đầu tiên là khi cô mở túi để lấy cuộn băng cassette trong quán bar.
Cô lấy ra từ chiếc túi xách nặng nề một thiết bị. Thiết bị này cô lấy từ xưởng của Giorgos vài ngày trước, giấu kín cho đến sáng nay. Đây là một quả bom ống - đơn giản mà chết người. Trong một đoạn ống dẫn có một thỏi thuốc nổ glycerin. Hai đầu ống dẫn được bịt kín, nhưng ở một đầu để chừa một lỗ nhỏ để cắm kíp nổ. Yvette tự mình cẩn thận cắm kíp nổ vào - đây là kỹ năng khác mà Giorgos đã dạy cô - nối một đoạn dây cháy chậm ngắn vào kíp nổ, đoạn dây này lộ ra ngoài ống dẫn. Đây là loại dây cháy chậm có thể kích nổ trong vòng năm giây, thế là quá đủ rồi.
Tay Yvette lại đưa vào trong túi xách, chạm vào chiếc bật lửa nhỏ. Khi lần mò, tay cô không ngừng run rẩy.
Chiếc bật lửa rất khó cháy trong gió. Cô đặt quả bom xuống, chụm tay lại để chắn gió cho bật lửa. Chiếc bật lửa đánh "tạch tạch" vài cái, ngọn lửa đột nhiên bùng lên.
Lúc này, cô lại khó khăn cầm quả bom lên, vì lúc này tay cô run dữ dội hơn. Cô vẫn cố gắng đưa đầu dây cháy chậm lại gần bật lửa. Dây cháy chậm lập tức bắt lửa. Yvette nhanh nhẹn vứt bật lửa đi, ôm chặt quả bom vào ngực. Đôi mắt nhắm nghiền, Yvette hy vọng quả bom đừng...
