Nim đang ngồi trong văn phòng xem thư từ gửi đến vào buổi sáng. Thư ký của ông, Victoria Davis, đã bóc phần lớn các lá thư và bản ghi nhớ, phân loại từng cái một rồi đặt vào hai chiếc cặp tài liệu: một màu xanh, một màu đỏ. Chiếc cặp màu đỏ dành riêng cho các vấn đề khẩn cấp và quan trọng. Hôm nay, chiếc cặp màu đỏ đã đầy ắp, không thể nhét thêm được nữa. Ngoài ra, còn vài lá thư riêng biệt chưa bóc, trên đó ghi rõ "Thư cá nhân". Nim nhận ra một chiếc phong bì màu xanh nhạt quen thuộc, địa chỉ trên đó được đánh bằng máy chữ. Đây là loại phong bì chuyên dùng của Karen Sloan.

Dạo gần đây, vấn đề của Karen giày vò lương tâm Nim từ hai phía. Một mặt, ông thực sự quyến luyến Karen, nhưng kể từ đêm họ phát sinh quan hệ tình dục, ông vẫn chưa hề đến thăm cô. Dù họ vẫn liên lạc qua điện thoại, ông vẫn cảm thấy vô cùng tội lỗi. Mặt khác, còn có Ruth. Làm sao có thể dung hòa giữa mối tình với Karen và việc ông đã quay lại với Ruth? Thực tế là không thể. Nhưng ông cũng không thể đột ngột vứt bỏ Karen như một món đồ. Nếu là người phụ nữ khác, ông đã làm vậy từ lâu rồi. Nhưng Karen thì khác.

Ông từng cân nhắc việc kể cho Ruth nghe về chuyện giữa mình và Karen, nhưng sau đó lại nghĩ làm vậy cũng chẳng ích gì. Không có chuyện này thì bản thân Ruth đã có đủ rắc rối rồi; hơn nữa, vấn đề của Karen phải do chính ông quyết định cách xử lý.

Ngay cả trong thâm tâm, ông cũng xấu hổ khi phải thừa nhận rằng hiện tại ông đã tạm thời gạt Karen sang một bên. Cũng chính vì lý do đó mà lá thư của cô, ông cũng tạm thời chưa bóc.

Tuy nhiên, vừa nghĩ đến Ruth, điều này lại nhắc nhở ông một việc khác.

"Vicky," ông gọi vọng qua cánh cửa văn phòng đang mở, "việc đặt phòng khách sạn đã xong chưa?"

"Xong từ hôm qua rồi ạ." Cô bước vào, ngón tay chỉ vào chiếc cặp màu xanh. "Tôi có viết cho ông một mảnh giấy ghi chú ở đó. Có người ở khách sạn Christopher Columbus hủy phòng, nên ông có thể có một căn hộ hai phòng ngủ. Họ hứa với tôi là chắc chắn sẽ sắp xếp ở tầng cao, cửa sổ nhìn ra cảnh quan cũng rất đẹp."

"Tuyệt quá! Bản sửa đổi cuối cùng cho bài phát biểu của tôi thế nào rồi?"

"Nếu ông không tiếp tục hỏi tôi những câu mà tôi đã trả lời từ đời nào rồi," Vicky nói, "thì chiều nay tôi có thể làm xong."

Ông cười toe toét. "Vậy thì đi làm việc của cô đi!"

Một tuần nữa, Nim dự định sẽ có bài phát biểu tại hội nghị thường niên của Hiệp hội Điện lực Quốc gia. Bài luận của ông bàn về vấn đề nhu cầu điện năng trong tương lai, tiêu đề là "Quá tải", đã phải sửa đi sửa lại nhiều lần.

Hiệp hội Điện lực Quốc gia, vốn có ý nghĩa quan trọng đối với các đơn vị công ích và nhà cung cấp, năm nay tổ chức hội nghị quy mô lớn ngay tại địa phương. Địa điểm chính là khách sạn Christopher Columbus, hội nghị kéo dài bốn ngày. Vì các hoạt động xã hội sẽ rất dày đặc, Nim nghĩ, nếu cả gia đình cùng chuyển đến khách sạn ở trong thời gian diễn ra hội nghị, thay đổi không khí một chút hẳn sẽ rất thú vị. Ông đề nghị điều này với Ruth, Leah và Benji, họ đều hưởng ứng rất nhiệt tình.

Việc lấy được căn hộ tầng cao có cảnh đẹp là ý tưởng của Nim, ông nghĩ bọn trẻ chắc chắn sẽ thích.

Gần một năm trước, ông đã hứa sẽ trình bày báo cáo tại hội nghị, đó là chuyện từ rất lâu trước khi ông bị miễn nhiệm chức phát ngôn viên công ty. Gần đây, khi Nim nhắc đến lời hứa này với Eric Humphrey, chủ tịch hội đồng quản trị đã nói với ông: "Cứ phát biểu đi, nhưng nhất định phải tránh những vấn đề gây tranh cãi." Thực tế, bài luận của Nim mang tính kỹ thuật rất cao, chuyên dành cho các chuyên gia kế hoạch của những công ty điện lực giống như ông. Dù chủ tịch đã dặn trước, nhưng ông vẫn chưa quyết định có nên thêm chút hương vị tranh luận vào đó hay không.

Khi Vicky rời khỏi văn phòng và đóng cửa lại, Nim vốn định quay lại xem chiếc cặp màu đỏ, nhưng rồi lại quyết định bóc thư của Karen trước.

Ông biết chắc trong phong bì có thơ – những bài thơ mà Karen đã cắn một chiếc que nhỏ, tỉ mẩn đánh bằng máy chữ. Lần nào cũng vậy, mỗi khi nghĩ đến việc Karen vì ông mà kiên trì khổ cực như thế, ông lại vô cùng cảm động.

Ông đoán đúng, trong thư quả nhiên có thơ. Khi đọc xong bài thơ này, quyết tâm muốn thay đổi của ông dường như tan biến hết. Bất kể hậu quả ra sao, ông nhất định phải đi gặp Karen lần nữa, và phải đi sớm.

Tuy nhiên, ông tự nhắc nhở mình rằng công việc trên tay đang rất nặng nề, bao gồm cả việc chuẩn bị bài phát biểu tại hội nghị. Thế là, ông lại an tâm xử lý đống thư từ công vụ.

Một lúc sau, điện thoại rung lên. Khi ông bắt máy với vẻ thiếu kiên nhẫn, Vicky thông báo: "Ông London gọi điện, muốn nói chuyện với ông."

Nim nghĩ đến chiếc cặp màu đỏ căng phồng kia nên bảo cô: "Hỏi xem có phải việc quan trọng không?"

"Tôi hỏi rồi. Ông ấy nói là có."

"Vậy thì nối máy đi." Tiếng "tạch" vang lên trong điện thoại, vị Trưởng bộ phận Bảo vệ Tài sản lên tiếng: "Là Nim phải không?"

"Harry, tuần này lịch của tôi kín mít rồi. Việc ông muốn nói để lúc khác được không?"

"Tôi e là không. Có một việc hóc búa phát sinh, tôi nghĩ ông nên biết chuyện này."

"Được rồi, ông nói đi."

"Nói qua điện thoại không tiện, tôi phải gặp ông."

Nim thở dài. Đôi khi Harry London dường như cho rằng mọi việc ở bộ phận của ông ta đều phải ưu tiên xử lý hơn bất cứ việc gì khác ở Công ty Gold State. "Được, đến đây ngay đi."

Nim tiếp tục làm việc, khoảng năm phút sau, London đến.

Nim đẩy ghế ra xa khỏi bàn làm việc, nói: "Harry, tôi đang lắng nghe đây, nhưng nói ngắn gọn thôi nhé."

"Tôi sẽ cố gắng." Vị Trưởng bộ phận Bảo vệ Tài sản có thân hình thấp đậm, khuôn mặt thô ráp ngồi xuống chiếc ghế đối diện. Về cách ăn mặc và cử chỉ, ông ta trông vẫn là một cựu lính thủy đánh bộ sắc sảo, lịch lãm như ngày nào. Nhưng Nim cảm thấy những nếp nhăn trên mặt ông ta nhiều hơn vài tháng trước.

"Ông chắc vẫn còn nhớ," London bắt đầu, "không lâu sau khi chúng ta tóm được mấy kẻ trộm điện của Công ty Quill tại tòa nhà Saco, tôi đã nói với ông là chúng ta đã tìm ra một cái ổ chuột. Lúc đó tôi đã dự đoán, sẽ còn những phát hiện lớn hơn, và có thể liên quan đến tên tuổi của vài ông trùm."

Nim gật đầu.

"Cái tên ông trùm này, ông thấy thế nào? – Ngài Thẩm phán Paul Sherman Yale."

Nim đứng phắt dậy. "Ông đùa tôi à!"

"Nếu tôi đùa thì tốt quá," London nói một cách buồn bã, "đáng tiếc là tôi không đùa."

Sự thiếu kiên nhẫn ban đầu của Nim biến mất sạch sẽ. Ông ra lệnh: "Kể hết cho tôi nghe. Tất cả."

"Ngày hôm đó khi ông và tôi ăn trưa cùng nhau," London nói, "tôi còn kể với ông một chuyện khác: Bộ phận bảo vệ của chúng tôi sẽ phối hợp với Viện Kiểm sát địa phương kiểm tra hồ sơ của Công ty Thầu Điện khí Quill, kiểm tra toàn bộ nghiệp vụ mà Quill đã nhận trong một năm qua. Sau đó sẽ điều tra sâu hơn để xem rốt cuộc bao nhiêu trong số đó có tính chất phi pháp, nếu có."

"Tôi còn nhớ."

"Những việc này chúng tôi đều đã làm xong. Người của tôi vẫn luôn bận rộn không ngừng, và thu hoạch rất lớn. Chi tiết xin xem bản báo cáo tôi đang viết. Tóm lại, Viện Kiểm sát địa phương còn rất nhiều vụ án muốn khởi tố, liên quan đến số tiền khổng lồ."

"Ông nói chuyện của ngài Yale đi," Nim nói. "Ông ấy liên quan gì đến việc này?"

"Tôi sắp nói đến đây."

Trưởng bộ phận Bảo vệ Tài sản báo cáo rằng, trong các đơn thầu của Công ty Quill, có một phần lớn là làm cho một người, người này tên là Ian Norris.

Cái tên này nghe tuy quen tai, nhưng Nim không nhớ nổi là ai.

"Norris là một luật sư," London nói. "Ông ta làm công việc kiểu như cố vấn tài chính. Ông ta có một văn phòng trong thành phố – nằm ở tòa nhà Saco, chắc ông biết chứ? – ông ta lo liệu các quỹ tín thác và bất động sản cho người khác. Một trong số đó là Quỹ Tín thác Gia đình Yale."

"Tôi có biết chút ít về Quỹ Tín thác Gia đình Yale này." Giờ Nim đã nhớ ra Norris là ai. Họ từng gặp nhau vội vã tại trang trại nuôi bò gần Fresno.

"Chúng tôi có bằng chứng xác thực," London tiếp tục, "chứng minh Norris đang thực hiện hành vi trộm điện. Ông ta quản lý rất nhiều bất động sản – tòa nhà văn phòng, nhà xưởng, chung cư, cửa hàng, v.v. Có vẻ như Norris đã phát hiện ra một dạo trước, nếu ông ta dùng thủ đoạn gian lận để giảm chi phí điện và gas, ông ta có thể phục vụ khách hàng tốt hơn – tiết kiệm tiền cho họ, và cũng nhét thêm vào túi mình một ít. Ông ta cho rằng mình làm vậy rất an toàn, ít nhất là có vẻ khả thi, thế là ông ta trộm điện quy mô lớn, thuê Công ty Thầu Điện khí Quill làm cho mình."

"Nhưng điều này không có nghĩa là," Nim chỉ ra, "những người mà Norris đại diện đều biết chuyện." Ông thở phào nhẹ nhõm. Ngay cả khi Quỹ Tín thác Gia đình Yale dính líu vào việc này, ông vẫn tin rằng bản thân Paul Sherman Yale sẽ không tham gia vào bất kỳ hành vi bất minh nào.

"Ông nói đúng," London nói. "Ngay cả khi trong số khách hàng của Norris thực sự có người biết sự thật, tôi cũng nghi ngờ liệu chúng ta có thể chứng minh được điều đó hay không. Tuy nhiên, Viện trưởng Viện Kiểm sát đang chuẩn bị khởi tố Norris. Cái tên Yale không thể tránh khỏi việc bị lôi vào. Chính vì lý do này, tôi mới cảm thấy ông nên biết tình hình. Nim, chuyện này xem ra không ổn đối với ông ấy, và cả đối với chúng ta."

Nim nghĩ, Harry nói đúng. Cái tên Yale và Công ty Điện lực Gold State giờ đã gắn kết chặt chẽ với nhau. Chắc chắn sẽ có người tin rằng chúng ta thông đồng làm bậy, mặc dù mọi bằng chứng đều chỉ ra không phải như vậy. Ông nói điều đó hoàn toàn vô lý, nhưng nói thế cũng chẳng ích gì. Những kẻ tung tin đồn nhảm sẽ không dừng lại ở đó, kết quả có thể khiến các bên đều rơi vào tình thế rất khó xử.

"Tôi vẫn chưa nói xong." Harry London nói. "Có lẽ điều tôi sắp nói dưới đây mới là quan trọng nhất."

Nim im lặng lắng nghe, không biết Harry sắp nói gì tiếp theo.

"Hoạt động phi pháp mà bọn Quill làm cho Norris, hay nói chính xác hơn là cho người mà ông ta đại diện, phần lớn bắt đầu từ gần một năm trước. Nhưng mọi việc làm cho Quỹ Tín thác Gia đình Yale, bao gồm việc đấu nối trái phép tại hai tòa chung cư trong thành phố, một nhà máy rượu ở thung lũng Napa, một trang trại nuôi bò gần Fresno, v.v., đều được thực hiện trong vòng ba tháng gần đây. Nếu ông không để ý, tôi có thể nhắc lại, đây đều là những việc xảy ra sau khi Thẩm phán Yale rời Tòa án Tối cao, sau khi ông ấy đến làm việc tại Công ty Điện lực Gold State."

"Dừng một chút, Harry," Nim nói. Ông vừa cảm thấy chấn động, vừa thấy như rơi vào sương mù. "Để tôi suy nghĩ đã."

"Không vội," London bảo ông. "Chính tôi cũng đã suy đi nghĩ lại một lúc lâu rồi."

Nim không thể tin được chuyện này. Ông thực sự không thể tin rằng Paul Sherman Yale lại tham gia vào vụ trộm điện. Dù chỉ là đứng ngoài rìa, dù chỉ là một người quan sát không lên tiếng cũng vậy. Nhưng... Nim bất an nhớ lại cuộc trò chuyện của họ tại trang trại bò. Paul Yale lúc đó đã nói những gì? "Cái gì cũng tăng giá... đặc biệt là điện, thế này thì chúng ta sạt nghiệp mất. Toàn bộ hoạt động đều dùng điện. Máy xay thức ăn cho bốn vạn con bò... của chúng tôi cũng dùng điện. Chuồng bò thắp đèn suốt đêm... tiền điện của chúng tôi cao đến mức kinh ngạc." Sau đó ông ta lại nói, "Tôi đã nói chuyện với Ian Norris, yêu cầu ông ta giảm chi phí, tính toán chi li... chúng ta buộc phải làm vậy thôi!"

Thậm chí trước đó, ngay ngày Nim lần đầu gặp vợ chồng Yale ở thung lũng Napa, Beth Yale đã bộc lộ sự bất mãn của chồng bà, và cả chính bà, đối với tình trạng quản lý yếu kém, thua lỗ liên miên của quỹ tín thác gia đình.

Nim nói với Harry London: "Còn một vấn đề nữa. Ông có biết, có ai tiếp cận Yale về vấn đề này không, dù là người của bộ phận ông, cảnh sát, hay Viện Kiểm sát?"

"Tôi biết. Không ai tiếp cận cả."

Nim không nói gì nữa, cân nhắc lại toàn bộ tình hình mình vừa nghe, rồi ông mở lời: "Harry, vấn đề này quá lớn, tôi không xử lý được. Tôi phải trình lên chủ tịch hội đồng quản trị."

Trưởng bộ phận Bảo vệ Tài sản gật đầu đồng ý. "Tôi cũng nghĩ là ông chắc phải làm thế."

11 giờ sáng hôm sau, họ tập trung tại văn phòng của chủ tịch: John Eric Humphrey, Nim, Harry London, Paul Sherman Yale.

Ngài Thẩm phán Yale vừa được xe đón từ thung lũng Napa đến, ông đặc biệt tỏ ra phấn khởi. Khuôn mặt đầy nếp nhăn của ông rạng rỡ như mùa xuân. Ông nói với những người có mặt: "Trở về California khiến tôi trẻ ra nhiều, vui vẻ hơn nhiều. Lẽ ra tôi nên làm thế từ lâu rồi." Ông chợt nhận ra những người khác đều không cười, bèn quay sang hỏi Humphrey: "Eric, có chuyện gì vậy?"

Dù Humphrey vẫn ăn mặc chỉnh tề, bình tĩnh như thường lệ, Nim vẫn có thể nhìn ra, trong lòng ông đang bất an. Ông cũng biết, chủ tịch đã mang tâm trạng lo lắng để tham gia cuộc họp này.

"Thành thật mà nói, tôi cũng không rõ có chuyện gì hay không," Humphrey trả lời. "Nhưng có người báo cáo với tôi một số tình hình, tôi tin là cũng nên thông báo cho ông một tiếng. Nim, hãy giới thiệu bối cảnh cho ngài Yale."

Nim dùng vài câu giải thích tình trạng các vụ trộm điện xảy ra hàng loạt, giới thiệu chức vụ của Harry London trong công ty, ngài Thẩm phán Yale trước đó chưa từng gặp ông ta.

Khi Nim nói, ông lão nhíu chặt mày, có vẻ hơi khó hiểu. Ông tranh thủ lúc đối phương ngắt lời bèn hỏi: "Công việc của tôi liên quan gì đến việc này?"

"Đáng tiếc là," Humphrey nói, "vấn đề chúng ta đang thảo luận hiện nay lại không liên quan gì đến công việc của ông. Dường như có... ừm, có một vài mối quan hệ cá nhân."

Yale lắc đầu với vẻ ngơ ngác không hiểu. "Giờ tôi lại càng mù mờ hơn. Ai đó giải thích giúp được không?"

"Harry," Nim chỉ thị, "ông tiếp tục đi."

London nói với Yale: "Thưa ông, tôi tin là ông quen một người tên là Ian Norris."

Nim tự hỏi: Rốt cuộc đó thuần túy là do tưởng tượng, hay thực sự có một khoảnh khắc nào đó, trên mặt ngài Yale thoáng qua vẻ kinh hoàng. Có lẽ chưa chắc. Nim tự răn mình: Tuyệt đối không được suy diễn lung tung.

"Tất nhiên là tôi quen Norris," Yale thừa nhận. "Ông ta và tôi có giao dịch công việc. Nhưng tôi rất ngạc nhiên là ông lại có liên hệ gì với ông ta."

"Liên hệ của tôi với ông ta là tôi phát hiện ông ta là một tên trộm. Chúng tôi có bằng chứng xác thực." Harry London tiếp tục nói, thuật lại những thông tin liên quan đến việc Norris trộm điện và Quỹ Tín thác Gia đình Yale mà ông đã báo cáo với Nim ngày hôm trước.

Lần này phản ứng của Paul Sherman Yale rất rõ ràng, không thể nhầm lẫn: nghi ngờ, chấn động, phẫn nộ, ba biểu cảm xuất hiện liên tiếp.

Sau khi London nói xong, Eric Humphrey bổ sung một câu: "Paul, tôi hy vọng ông có thể hiểu, tại sao tôi lại quyết tâm đưa vấn đề này – mặc dù nó rất đáng buồn – ra trước sự chú ý của ông."

Yale gật đầu, mặt đỏ gay, vẫn lộ ra sự xung đột cảm xúc trong lòng. "Đúng, điểm này tôi có thể hiểu được. Còn những việc khác..." ông nói với giọng nghiêm nghị với Harry London, "cáo buộc này không phải chuyện nhỏ, ông có chắc chắn về sự thật không?"

"Chắc chắn, thưa ông. Tuyệt đối chắc chắn." London không hề né tránh ánh mắt của Yale, cũng nhìn chằm chằm vào ông. "Viện trưởng Viện Kiểm sát cũng rất khẳng định. Ông ấy tin rằng mình nắm đủ bằng chứng để buộc tội."

Eric Humphrey chen vào một câu: "Paul, tôi nên nói với ông rằng, thành tích công việc của ông London tại công ty luôn nổi bật. Ông ấy triển khai kế hoạch bảo vệ tài sản của công ty chúng ta rất hiệu quả, xứng đáng là một cán bộ hành chính nghiêm túc, trách nhiệm. Ông ấy chưa bao giờ tùy tiện buộc tội người khác."

Nim nói thêm: "Đặc biệt là trong vấn đề nghiêm trọng như thế này."

"Chuyện này quả thực không phải chuyện nhỏ." Lúc này ngài Thẩm phán Yale đã lấy lại vẻ bình tĩnh, điềm đạm, nói chuyện đâu ra đấy. Nim cảm thấy ông như đang ngồi trên ghế thẩm phán của Tòa án Tối cao vậy. "Hiện tại tôi tạm thời chấp nhận những lời các ông nói, mặc dù tôi vẫn giữ ý định sau này sẽ đích thân xem xét bằng chứng."

"Việc này là đương nhiên." Eric Humphrey nói.

"Đồng thời," Yale tiếp tục, "tôi muốn mọi người đều hiểu rõ và đồng ý điểm này: Trước đó, bản thân tôi hoàn toàn không biết gì về những chuyện các ông nói."

Humphrey đảm bảo với ông: "Việc này không cần bàn cãi. Chúng tôi không ai có chút nghi ngờ nào. Chúng tôi quan tâm chủ yếu là việc này sẽ làm ông khó xử."

"Cũng làm Công ty Điện lực Gold State khó xử." Nim nói thêm.

Yale nhìn ông một cách nhanh chóng và sắc sảo. "Đúng, còn điểm này cần cân nhắc." Ông cười gượng một cái. "Được rồi, tôi cảm ơn các vị đã tin tưởng tôi."

"Sự tin tưởng của chúng tôi chưa bao giờ dao động." Humphrey nói.

Nim hơi thắc mắc, chủ tịch có phải đã nói hơi quá lời không? Nhưng rất nhanh ông đã gạt bỏ ý nghĩ đó.

Paul Yale dường như vẫn muốn tiếp tục nói. "Gạt chuyện không may này sang một bên, tôi cảm thấy vấn đề trộm điện rất thú vị. Thành thật mà nói, trước đây tôi hoàn toàn không biết còn có chuyện như vậy. Tôi chưa từng nghe nói. Tôi cũng không biết giới đơn vị công ích còn có những nhân viên như ông London." Ông nói với Trưởng bộ phận Bảo vệ Tài sản, "Tôi rất muốn tìm một dịp khác, tìm hiểu thêm về tình hình công việc của các ông."

"Bất cứ lúc nào tôi cũng sẵn lòng báo cáo với ngài."

Cuộc trò chuyện của họ tiếp tục, bầu không khí căng thẳng lúc đầu đã tan biến. Sau khi sắp xếp xong xuôi, vào cuối ngày hôm đó, Harry London sẽ cung cấp cho ngài Thẩm phán Yale bằng chứng chi tiết liên quan đến Ian Norris và bất động sản của Quỹ Tín thác Gia đình Yale. Yale còn tuyên bố, ông dự định thuê cố vấn pháp lý riêng để bảo vệ quyền lợi của bản thân trong mối quan hệ với Norris. Ông giải thích: "Vấn đề thay thế người ủy thác của quỹ tín thác gia đình này luôn là một bài toán khó. Một số quy định mà ông nội tôi đặt ra khi còn sống quá cứng nhắc, hơn nữa cũng không còn hợp thời nữa. Việc bãi miễn Norris cần có lệnh của tòa án mới được. Dựa vào tình hình hiện tại, tôi dự định sẽ đi xin lệnh như vậy."

Nim không nói gì trong cuộc thảo luận, trong đầu ông dường như có một ý nghĩ mơ hồ, khiến ông cảm thấy phiền lòng. Nhưng, ông cũng không rõ rốt cuộc là ý nghĩ gì.

Hai ngày sau, Harry London lại đến chỗ ông.

"Về vụ án Norris, tôi có chút tin tức ông sẽ thích đấy."

Nim vốn đang duyệt bản thảo cuối cùng cho bài phát biểu tại hội nghị, lúc này ngẩng đầu lên, nhìn Harry London, "Ví dụ như?"

"Ian Norris đã đưa ra một tuyên bố chính thức. Ông ta thề rằng người bạn Paul Sherman Yale của ông hoàn toàn không biết gì về những chuyện đã xảy ra. Điều này xác nhận những lời của ông lão đó vài ngày trước."

Nim tò mò hỏi: "Tại sao Norris lại đưa ra tuyên bố?"

"Đây là thỏa thuận bẩn thỉu đạt được trong bóng tối giữa những nhân vật lớn. Tôi không dám chắc thỏa thuận này có công bằng cho cả hai bên hay không, nhưng tình hình là vậy: Luật sư của Norris và Viện Kiểm sát địa phương đang đàm phán. Trước tiên, hai bên đồng ý phải bồi thường tiền điện cho Công ty Gold State, hay nói cách khác, số tiền điện chúng ta ước tính phải trả. Đây là một khoản tiền rất, rất lớn. Sau đó, Norris tuyên bố không tranh cãi về vụ kiện hình sự tội trộm cắp theo điều 591 chống lại ông ta."

"Điều 591 là gì?"

"Đây là một điều trong luật hình sự California. Nó nhắm vào loại hành vi trộm cắp đối với các đơn vị công ích và công ty điện thoại như chúng ta, điều luật quy định có thể bị phạt tiền và phạt tù dưới năm năm. Tuy nhiên, lần này Viện Kiểm sát địa phương chỉ tuyên phạt mức tiền cao nhất, nhưng không khăng khăng đòi phạt tù. Tóm lại, như vậy sẽ không đưa bằng chứng ra trước tòa. Vậy thì, trong hồ sơ cũng sẽ không xuất hiện cái tên Quỹ Tín thác Gia đình Yale."

Harry London không nói tiếp nữa.

"Tìm hiểu tình hình từ miệng ông," Nim phàn nàn, "giống như nhổ nút bần vậy, vất vả thật. Thỏa thuận dưới gầm bàn này còn có những nội dung gì khác, hãy kể ra đi."

"Có một vài điều chính tôi cũng không biết, và rất có thể sẽ chẳng bao giờ biết được. Nhưng có một việc đã lộ ra, đó là ông Yell của chúng ta có vài người bạn khá quyền thế. Đã có kẻ gây áp lực lên biện lý địa phương, yêu cầu ông ta khép lại vụ án này và giữ kín danh tính cho Yell." London nhún vai. "Tôi nghĩ, đối với công ty Golden State quý báu của chúng ta, đây cũng là thượng sách."

"Phải," Nim đồng tình, "quả là thượng sách."

Về sau, khi London đã rời đi, Nim ngồi đó lặng lẽ suy tư. Quả thực, nếu một thành viên hội đồng quản trị kiêm người phát ngôn chính thức của công ty có liên đới đến vụ trộm điện, bất kể ông ta có trong sạch vô tội đến đâu, điều này cũng sẽ khiến danh dự công ty bị tổn hại. Do đó, anh cảm thấy theo lý mà nói mình nên thấy nhẹ nhõm. Thế nhưng, cũng giống như hai ngày nay, anh vẫn luôn cảm thấy có điều gì đó khiến mình phiền lòng, khiến anh vô thức cảm thấy như có gai đâm sau lưng. Anh tin chắc mình biết một sự việc cực kỳ quan trọng, giá mà anh biết đó là việc gì thì tốt biết mấy.

Anh lại nghĩ đến một việc khác. Việc này thì không phải cảm giác vô thức.

Tại sao Thẩm phán Yell, trong buổi gặp gỡ Eric Humphrey, Harry London và Nim, lại nhấn mạnh một cách đầy dụng ý rằng ông ta chưa từng nghe nói đến chuyện trộm điện như vậy? Tất nhiên, hoàn toàn có khả năng trước đây ông ta chưa từng nghe qua. Không sai, báo chí từng đăng tin về nạn trộm điện, truyền hình thỉnh thoảng cũng nhắc đến, nhưng không thể yêu cầu tất cả mọi người, dù là thẩm phán Tòa án Tối cao, đều nắm rõ mọi tin tức. Mặc dù vậy, Nim vẫn cảm thấy việc Yell khăng khăng nói như thế dường như có chút thái quá.

Anh lại quay về với suy nghĩ đầu tiên, quay về với mối nghi ngờ khiến anh khổ sở. Rốt cuộc sự việc anh biết là chuyện gì? Anh nghĩ, có lẽ nếu mình không quá nôn nóng tìm câu trả lời, biết đâu anh lại vô tình nhớ ra thì sao.

Anh lại tiếp tục chuẩn bị bài phát biểu cho hội nghị thường niên của Hiệp hội Điện lực Quốc gia, thời điểm diễn ra hội nghị chỉ còn đúng bốn ngày nữa.