Trời đất ơi! Thời gian trôi nhanh quá! Karen phát hiện đã quá hai giờ chiều, trong lòng không khỏi giật mình.
Kể từ lúc cô đồng ý với Nimrod sẽ đến bệnh viện Redwood, thời gian trôi qua dường như chưa được bao lâu, sao mà đã mấy tiếng đồng hồ rồi. Thừa nhận là việc mua sắm tốn nhiều thời gian hơn dự kiến — chẳng phải lúc nào cũng vậy sao? — nhưng cô đã mua được một bộ đồ đẹp với giá rẻ, còn mua thêm một đôi giày, văn phòng phẩm cần thiết và một sợi dây chuyền hạt pha lê mà cô rất ưng ý. May mắn thay, giá của sợi dây chuyền không đắt, rất hợp với chị gái cô. Cô định tặng nó cho Cynthia làm quà sinh nhật, ngày đó cũng sắp tới gần rồi. Josie còn cầm trong tay một tờ danh sách mua sắm những thứ cần thiết cho tạp hóa, việc này lại tiêu tốn thêm một khoảng thời gian nữa. Mọi chuyện diễn ra rất suôn sẻ, hơn nữa Karen cảm thấy vô cùng vui vẻ khi mua sắm tại một trung tâm thương mại rộng rãi, đầy ắp hàng hóa chỉ cách tòa nhà chung cư của cô hai dãy phố. Một ưu điểm khác của trung tâm thương mại này là Karen có thể tự điều khiển xe lăn đến tận nơi. Đây là việc cô rất thích làm.
Hôm nay hai người không cần mua thực phẩm vì Karen sẽ ở bệnh viện Redwood trong thời gian mất điện. Xem ra trước khi đám mây mù về lệnh cấm vận dầu mỏ của OPEC tan biến, những chuyện mất điện như thế này sẽ còn xảy ra thường xuyên. Cô mong sao cái thứ quỷ quái này sớm chấm dứt thì hơn.
Cô không nghĩ quá nhiều về việc mình sẽ phải ở bệnh viện lâu như vậy, nhưng cô biết, cô chắc chắn sẽ rất nhớ ngôi nhà của mình tại căn hộ này. Bệnh viện có nguồn điện đáng tin cậy, vào lúc này, điều đó đặc biệt khiến người ta cảm thấy an tâm. Tuy nhiên, đó là một cơ quan công cộng, cuộc sống khá khắc khổ, còn về phần cơm nước ở đó — ôi chao! Cân nhắc đến chuyện cơm bệnh viện không ngon, đây cũng là một lý do khác khiến họ trì hoãn việc đến bệnh viện.
Josie đề nghị, và Karen cũng đồng ý, rằng hai người nên ăn trưa tại căn hộ rồi hãy đến bệnh viện, như vậy sẽ thoải mái hơn, hơn nữa, khi họ đến nơi, rất có thể ở đó đã dùng xong cơm trưa rồi. Vì thế, sau khi họ từ trung tâm thương mại về, Josie liền đi nấu ăn, còn Karen tiếp tục viết bài thơ mới mà cô dự định tặng cho Nimrod.
Lúc này, bữa trưa đã dùng xong. Josie đang bận rộn xếp những món đồ Karen cần dùng tại bệnh viện vào va li.
Một luồng ấm áp đột nhiên dâng trào trong lòng, Karen nói: "Josie, chị thực sự là người đáng yêu nhất! Chị làm bao nhiêu việc, nhưng chưa bao giờ than vãn một tiếng, hơn nữa những gì chị dành cho em còn nhiều hơn gấp bội những gì em có thể cho chị."
"Chỉ cần được ở bên cạnh em mãi mãi là chị mãn nguyện rồi!" Josie vừa nói vừa cúi đầu tiếp tục thu dọn va li. Karen hiểu việc công khai bày tỏ tình cảm sẽ khiến người quản gia của mình bối rối, nhưng cô không muốn dừng lại ở đó.
"Josie, dừng tay một chút, lại gần đây với em. Em muốn hôn chị."
Josie cười thẹn thùng bước tới.
"Ôm em đi," Karen nói với chị. Khi Josie ôm lấy cô, cô vừa hôn vừa nói: "Josie yêu quý, em rất yêu chị."
"Chị cũng yêu em," Josie nói, sau đó gỡ tay ra, quay lại tiếp tục thu dọn đồ đạc.
Khi thu dọn xong, chị nói: "Chúng ta chuẩn bị xong xuôi cả rồi. Chị xuống lầu lái chiếc Humperdinck ra đây ngay, chị đi một lát, em ổn chứ?"
"Tất nhiên là ổn rồi. Lúc chị không có ở đây, em có thể gọi điện thoại mà."
Josie đeo băng đô điện thoại lên đầu Karen. Chỉ một hai phút sau, Karen nghe thấy tiếng cửa căn hộ đóng lại.
Karen dùng đầu ấn vào công tắc siêu nhỏ của điện thoại. Trong tai nghe, cô nghe thấy tiếng chuông, theo sau là tiếng một người nói: "Tôi là tổng đài. Tôi có thể giúp gì cho quý khách?"
"Làm phiền tổng đài. Vui lòng quay số giúp tôi được không?" Karen báo số điện thoại của mình trước, sau đó báo số cần gọi — nhà bố mẹ cô.
"Xin đợi một chút." Đầu tiên là một loạt tiếng lạch cạch. Tiếp theo là một hồi chuông dài. Karen đợi kết nối — thường thì đến tiếng chuông thứ hai hoặc thứ ba là thông — nhưng cô ngạc nhiên là tiếng chuông cứ vang mãi không dứt. Sáng sớm nay, Karen đã nói chuyện điện thoại với mẹ, và biết Henrietta Sloan không khỏe, hôm nay không định đi làm, cũng không chuẩn bị ra ngoài.
Karen thầm nghĩ: Rất có thể tổng đài viên đã quay nhầm số.
Cô dùng đầu đẩy công tắc siêu nhỏ, cúp điện thoại, rồi thử lại lần nữa. Vẫn là tiếng chuông vang không dứt. Vẫn không có người trả lời.
Karen thử một số khác — số của Cynthia. Tiếng chuông cứ vang lên, nhưng vẫn không có người trả lời.
Karen cảm thấy bất an một cách kỳ lạ và mơ hồ. Cô rất ít khi ở nhà một mình. Trong vài lần hiếm hoi đó, cô luôn thích gọi điện cho ai đó để trò chuyện.
Lúc để Josie ra ngoài, cô không hề nghĩ rằng sẽ xảy ra tình huống này. Lúc này, cô hối hận vì đã để Josie đi.
Ngay lúc đó, vài bóng đèn trong căn hộ vụt tắt. Máy điều hòa trên cửa sổ cũng ngừng chạy. Nhưng khi phích cắm của máy thở bật từ nguồn điện của tòa nhà sang pin dự phòng, Karen cảm thấy nhịp tim mình hơi khựng lại.
Karen kinh hoàng nhớ ra một điều mà cả cô và Josie đều bỏ quên. Pin trên xe lăn đã tiêu hao khá nhiều điện trong lúc họ ra ngoài mua sắm. Đáng lẽ họ phải thay pin mới ngay khi vừa về tới. Tuy nhiên, Josie chỉ cắm phích vào nguồn điện tòa nhà và nối với pin để "sạc". Nhưng pin cần sạc sáu tiếng mới bù lại được lượng điện tiêu hao sáng nay, hiện tại mới chỉ sạc được một tiếng, mà nguồn điện bên ngoài vừa ngắt thì việc sạc cũng dừng lại.
Bên phải ghế của Karen có đặt một cục pin dự phòng đã sạc đầy, chuẩn bị để thay vào xe trước khi đi bệnh viện. Nhưng Karen chỉ có thể nhìn mà không thể chạm tới, không cách nào lắp nó vào xe lăn được.
Cô hy vọng điện sẽ được khôi phục trong vài phút. Cô cũng khao khát Josie nhanh chóng trở về hơn bao giờ hết.
Karen quyết định gọi cho Nimrod. Có vẻ như cái việc mất điện "có thể xảy ra" và "vạn nhất xảy ra" nằm ngoài kế hoạch mà ông từng nói, nay đã thực sự xảy ra rồi.
Nhưng khi cô dùng đầu đẩy công tắc siêu nhỏ của điện thoại, câu trả lời cô nhận được chỉ là một thông báo ghi âm sẵn: "Tất cả các đường dây đều bận. Vui lòng gác máy, lát nữa gọi lại."
Cô thử lại lần nữa; "Đây là thông báo ghi âm..."
Thử lại lần nữa. Kết quả vẫn như vậy.
Karen biết từ những thông tin cô từng đọc, mỗi khi mất điện trên diện rộng, các đường dây điện thoại đều bị nghẽn, vì số người muốn gọi điện vượt xa khả năng đáp ứng của hệ thống điện thoại. Hơn nữa, rất nhiều người gọi đến "tổng đài" để hỏi thăm tin tức, điều này khiến việc liên lạc với tổng đài trở nên rất khó khăn.
Cô thực sự bắt đầu hoảng loạn. Josie đang ở đâu? Tại sao chị ấy lại chậm trễ lâu như vậy? Bình thường mỗi khi có chuyện bất thường, người gác cổng Jimmy luôn chạy đến hỏi han, tại sao hôm nay anh ta cũng không xuất hiện?
Tuy nhiên, Karen đâu biết rằng, một chuỗi sự kiện đan xen vào nhau đã gây ra tình cảnh khó khăn hiện tại của cô.
Mười giờ bốn mươi lăm phút sáng, lúc Karen và Josie chuẩn bị ra ngoài mua sắm, Luther Sloan đã bị bắt. Ông ta bị cáo buộc mười sáu tội danh, theo quy định tại khoản c, điều 693 Bộ luật Hình sự California về xử lý trộm cắp khí đốt, tất cả đều là trọng tội.
Henrietta Sloan hoảng loạn, lại không có kinh nghiệm về chuyện này, nên đã chạy đôn chạy đáo khắp nơi để bảo lãnh cho chồng. Không lâu trước trưa, bà gọi điện cho con gái lớn Cynthia nhờ giúp đỡ. Sau khi nghe điện thoại, Cynthia gửi con trai đang học bán trú cho hàng xóm rồi rời nhà đi thăm mẹ. Chồng của Cynthia vẫn đang đi làm, tối muộn mới về.
Khi Karen đang tìm mọi cách để gọi cho mẹ và chị gái, thì hai người họ đang chạy ngược chạy xuôi giữa văn phòng thị thực bảo lãnh và nhà tù nơi giam giữ Luther Sloan.
Lúc mất điện, họ đang ở trong phòng tiếp khách của nhà tù, nhưng hoàn toàn không hay biết, vì nhà tù đó có máy phát điện dự phòng. Đèn vừa tắt, máy dự phòng tự động phát điện, trong chớp mắt, đèn lại sáng lên.
Chỉ vài phút trước đó, Henrietta Sloan và Cynthia còn bàn bạc việc gọi điện cho Karen, nhưng vì không nỡ làm cô buồn nên đã bỏ ý định đó.
Sau khi làm xong thủ tục bảo lãnh, cả ba người cùng rời khỏi nhà tù. Hai mẹ con và Luther Sloan phải mất hai tiếng nữa mới biết chuyện mất điện.
Đèn trong căn hộ của Karen tắt ngóm, xe lăn và máy thở của cô chuyển sang dùng pin. Trước đó vài phút, Bob Ostrander tại nhà máy Rammishon đã gầm lên với trưởng ca vận hành: "Đóng ngắt mạch, đóng ngay!"
Khi trưởng ca tuân lệnh đóng mạch, hệ thống truyền tải điện của công ty Golden State đã bị giảm 3,2 triệu kilowatt điện mà không có cảnh báo trước. Ngay lúc này, nguồn dự trữ điện của công ty tiện ích này đang cạn kiệt, lại đúng vào một buổi chiều tháng Năm ấm áp, do việc sử dụng máy điều hòa rộng rãi nên lượng điện tiêu thụ đột ngột tăng cao.
Kết quả là, một bộ điều khiển máy tính đo được lượng điện trên đường truyền không đủ cung cấp, liền lập tức mở bộ ngắt điện cao áp, thực hiện cắt điện trên diện rộng tại khu vực cung cấp điện của công ty Golden State.
Tòa nhà chung cư của Karen nằm đúng trong khu vực bị cắt điện.
Josie và người gác cổng Jimmy bị mắc kẹt trong thang máy của tòa nhà chung cư, cả hai cố sức gào thét, muốn thu hút sự chú ý của mọi người.
Sau khi rời khỏi Karen, Josie vội vã chạy đến trạm dịch vụ gần đó. Tối qua chiếc Humperdinck đã gửi ở đó. Người thuê trạm dịch vụ biết Karen nên cho phép cô đỗ xe miễn phí. Josie tốn chưa đầy mười phút đã lấy được chiếc Humperdinck và đỗ nó ngay cửa trước tòa nhà chung cư, nơi xe lăn của Karen lên xe rất thuận tiện.
Khi Josie quay lại, ông lão gác cổng dáng người gầy gò đang sơn lại cửa bên ngoài, ông hỏi: "Cô Karen nhà chúng ta dạo này thế nào rồi?"
"Rất tốt ạ." Josie đáp, sau đó chị kể cho ông nghe việc vì ngày mai mất điện nên Karen chuẩn bị đến bệnh viện Redwood ngay. Ông nghe xong liền đặt thùng sơn và cọ xuống, nói ông cũng lên xem có giúp được gì không.
Sau khi bước vào thang máy, Jimmy ấn nút tầng sáu, thang máy dần dần đi lên. Họ vừa đến giữa tầng ba và tầng bốn thì thang máy dừng lại, đèn cũng tắt ngóm. Trên kệ bên cạnh có một chiếc đèn pin dự phòng, Jimmy giơ tay bật sáng. Trong ánh sáng mờ ảo, anh ấn tất cả các nút có thể nhìn thấy, nhưng không có chút động tĩnh gì.
Không lâu sau, hai người bắt đầu lớn tiếng kêu cứu.
Họ kêu cứu suốt hai mươi phút, nhưng không nghe thấy chút phản hồi nào.
Trên trần thang máy có một ô cửa sổ nhỏ, nhưng cả Josie và Jimmy đều rất thấp, dù họ có thay phiên đứng lên vai nhau — họ đã thử thay phiên nhau — thì cũng chỉ có thể làm nó nhúc nhích một chút, hoàn toàn không thể trèo ra ngoài. Cho dù có trèo ra ngoài được, họ cũng không thể leo ra khỏi giếng thang máy.
Josie sớm nhớ ra pin của Karen không đủ điện, điều này khiến chị phát ra những tiếng gào thét tuyệt vọng hơn, chẳng bao lâu sau, nước mắt chị tuôn rơi, cổ họng cũng trở nên khản đặc.
Tuy nhiên, làm sao họ biết được, trước khi điện được khôi phục, họ còn phải ở trong thang máy gần ba tiếng đồng hồ nữa.
Công ty điện thoại sau đó cho biết: Trong thời gian mất điện, máy phát điện dự phòng của công ty điện thoại đã cung cấp điện, nhưng trong một giờ sau đó, số lượng người gọi điện nhiều chưa từng thấy. Hàng ngàn cuộc gọi chưa kịp kết nối đã bị ngắt, còn nhiều người cố gắng gọi đến tổng đài để hỏi thăm tin tức thì không bao giờ kết nối được.
Do điện đột ngột gián đoạn, Nim phải chịu áp lực từ nhiều phía. Ông đã thoáng nghĩ đến Karen, nhưng vì cô đã đồng ý sáng nay đến bệnh viện Redwood nên ông cảm thấy an tâm. Ông quyết định đợi tình hình ổn hơn một chút sẽ gọi điện đến bệnh viện tìm cô.
Karen lúc này sợ đến tái mặt, toàn thân đẫm mồ hôi.
Đến lúc này cô mới nhận ra chắc chắn đã xảy ra chuyện gì nghiêm trọng khiến Josie không thể trở về.
Cô hết lần này đến lần khác cố gắng thực hiện cuộc gọi. Nhưng câu trả lời cô nhận được luôn là giọng nói ghi âm sẵn đó. Cô cân nhắc việc di chuyển xe lăn để nó đâm vào cánh cửa phòng bên ngoài, hy vọng có người đi ngang qua nghe thấy tiếng động, nhưng di chuyển xe lăn sẽ làm tiêu hao lượng pin ít ỏi còn lại nhanh hơn. Dựa vào kinh nghiệm và tính toán của bản thân, Karen biết pin không thể cầm cự được bao lâu nữa, thậm chí không đủ để cung cấp điện cho máy thở của cô.
Trên thực tế, pin chỉ có thể duy trì thêm nửa giờ nữa. Lúc từ chỗ mua sắm về, lượng điện còn lại ít hơn nhiều so với những gì Karen dự tính.
Karen, người vốn không có đức tin tôn giáo sâu sắc, lúc này cũng bắt đầu cầu nguyện. Cô cầu xin Thượng đế và Chúa Jesus mang Josie đến cho cô, hoặc Jimmy, hoặc bố mẹ cô, hoặc Nimrod, hoặc Cynthia, hoặc bất kỳ ai — à, bất kỳ ai cũng được! "Thượng đế ơi, chỉ cần họ giúp con lắp bộ pin mới đó thôi! Chính là bộ pin ở đằng kia, Chúa ơi! Việc này ai cũng làm được mà! Con có thể chỉ cho họ cách làm. À, xin Ngài, Thượng đế ơi! Hãy rủ lòng thương xót đi!..."
Cô vẫn không ngừng cầu nguyện, trong khi cô cảm thấy máy thở dần chậm lại, nhịp thở của cô cũng trở nên chậm chạp và khó khăn.
Cô điên cuồng thử điện thoại lần nữa. "Đây là thông báo ghi âm. Tất cả các đường dây đều bận. Vui lòng gác máy và..."
Một chiếc còi báo động cao tần nối với máy thở, dùng nguồn điện từ một cục pin nickel-cadmium nhỏ, phát ra tiếng kêu vo vo, cảnh báo máy thở sắp ngừng hoạt động. Karen vì thần trí đã mơ hồ nên nghe không rõ, tiếng động này dường như đến từ một nơi rất xa xôi.
Cô dần không thể thở được, tuyệt vọng há miệng, cố gắng hít lấy không khí mà không có sự trợ giúp của máy thở thì căn bản không thể hít vào. Da cô từ đỏ chuyển sang xanh, cuối cùng là tím tái, hai mắt trợn ngược và lồi ra. Miệng cô co giật dữ dội. Sau đó, không khí hoàn toàn bị cắt đứt, cô nghẹt thở. Một cơn đau dữ dội thắt chặt lồng ngực cô.
Rất nhanh, điện cạn kiệt, và Karen cũng được giải thoát.
Trước khi chết, đầu cô đổ ập sang một bên, tình cờ chạm vào công tắc siêu nhỏ của điện thoại, một giọng nói vang lên. "Tôi là tổng đài. Tôi có thể giúp gì cho quý khách?"
