Ngày vinh quang đang đến gần.

Quân đội nhân dân anh hùng đang đấu tranh chống lại bè lũ tư bản bỉ ổi, hèn hạ, những kẻ đang nô dịch nước Mỹ, những "Người bạn của Tự do", sẽ phát động một đòn tấn công lưu danh sử sách.

Mọi công tác chuẩn bị đã hoàn tất, chỉ chờ một tiếng lệnh.

Ngày vinh quang đang đến gần.

Quân đội nhân dân anh hùng đang đấu tranh chống lại bè lũ tư bản bỉ ổi, hèn hạ, những kẻ đang nô dịch nước Mỹ, những "Người bạn của Tự do", sẽ phát động một đòn tấn công lưu danh sử sách.

Giorgos Winslow Archambault thoáng ngập ngừng khi viết đến đây trong nhật ký. Sau đó, anh dùng mẩu bút chì trên tay (mẩu bút chì này ngày càng ngắn, viết rất khó khăn, anh đã quyết tâm vứt nó đi mặc cho Mahatma Gandhi có dạy bảo thế nào chăng nữa) gạch bỏ vài chữ cuối. Anh nhận ra những chữ đó mang giọng điệu tư sản, bèn sửa lại:

Mọi công tác chuẩn bị đã được Bộ Tổng tư lệnh "Người bạn của Tự do" hoàn thành xuất sắc.

Như vậy tốt hơn, tốt hơn nhiều! Anh tiếp tục viết.

Kẻ thù của nhân dân, tụ tập dưới ngọn cờ của tổ chức ngoại vi phát xít đáng xấu hổ là Hiệp hội Điện lực Quốc gia, sẽ bắt đầu hội nghị trong vòng hai ngày tới.

Chờ đợi bọn chúng là một sự cố hiếm thấy và một sự trừng phạt đích đáng.

Giorgos mỉm cười đặt mẩu bút chì xuống, nghỉ ngơi một lát. Như thường lệ, cứ mỗi khi viết lách là anh cảm thấy đầu óc mệt mỏi. Anh đứng dậy, nhìn quanh căn phòng làm việc dưới tầng hầm chất đầy vật tư và trang bị mới mua. Anh vươn vai, giãn cơ thể gầy gò, linh hoạt, rồi thực hiện bốn mươi cái chống đẩy trên khoảng trống dành riêng. Anh rất vui vì hoàn thành bốn mươi cái một cách dễ dàng mà không hề hụt hơi. Ba ngày nữa, có lẽ anh sẽ thấy may mắn vì có sức khỏe tốt.

Anh sắp sửa viết tiếp nhật ký. Ngay giây phút này, một sự kiện mang ý nghĩa lịch sử trọng đại đang được ấp ủ, không thể bỏ qua việc ghi chép nhật ký. Một ngày nào đó, nó sẽ chiếm một vị trí vinh quang trong hồ sơ của cuộc cách mạng.

Anh suy ngẫm: Hành động sắp tới đây đã chuẩn bị xong xuôi tất cả — kế hoạch, vật tư, công tác hậu cần vận chuyển thuốc nổ và bom cháy vào khách sạn Christopher Columbus, vân vân. Lô bom đầu tiên (bên trong chứa thuốc nổ mạnh) sẽ phát nổ vào lúc ba giờ sáng ngày thứ hai của hội nghị thường niên Hiệp hội Điện lực Quốc gia, còn bom cháy sẽ nổ sau đó từ năm đến mười phút. Cả hai lô bom này đều được ngụy trang thành bình cứu hỏa, được đặt vào vị trí định sẵn từ ngày hôm trước, tức là khoảng mười sáu giờ trước khi vụ nổ xảy ra.

Nhờ sự lãnh đạo mưu trí của Giorgos, mọi việc diễn ra như... anh đang cố tìm một phép so sánh thích hợp... ừm, như những thiết bị hẹn giờ cao cấp mà David Birdsong mua từ Chicago vậy.

Giorgos đã thay đổi cái nhìn trước đây về Birdsong. Anh hiện vừa ngưỡng mộ vừa yêu mến gã đàn ông vạm vỡ để râu quai nón này.

Birdsong không chỉ đưa ra những ý tưởng cực kỳ thông minh mà còn chủ động gánh vác rủi ro lớn trong việc hỗ trợ thực thi kế hoạch này. Ngoài việc đi Chicago mua sắm một chuyến, gã còn giúp mua đủ số bình cứu hỏa tại địa phương. Mỗi lần đổi một địa điểm, mỗi lần chỉ mua vài cái. Hiện tại, trong căn phòng làm việc dưới tầng hầm này có gần ba tá bình cứu hỏa, đủ để thực hiện kế hoạch của "Người bạn của Tự do". Khi Giorgos vận chuyển những bình này đến ngôi nhà, anh rất cẩn thận, phần lớn là sau khi trời tối. Chỉ có một lần anh cố tình mạo hiểm vận chuyển sáu cái vào ban ngày vì cần gấp chiếc xe tải Volkswagen của mình để chở thêm vài cái nữa. Nhưng anh đã nhìn trước ngó sau trên đường, hành động nhanh chóng, và sau đó cũng thấy yên tâm vì nghĩ không ai chú ý đến mình.

Ngoài việc thu thập hơn ba mươi bình cứu hỏa, anh cũng đã hoàn thành một nửa công việc gia công. Anh đổ hết những thứ bên trong ra, rồi mài mỏng mặt trong của vỏ bình. Trong những bình chuẩn bị làm bom cháy, anh nhồi vào các bình nhựa chứa đầy xăng, thêm thuốc nổ có kíp nổ và thiết bị hẹn giờ. Trong những quả bom nổ mạnh dùng để chặn lối thoát của khách sạn, anh không dùng xăng mà nhồi vào bốn pound thuốc nổ glycerol.

Một lát nữa, sau khi viết xong nhật ký, anh sẽ tiếp tục cải tạo số bình cứu hỏa còn lại. Anh cần làm việc liên tục bốn mươi tám giờ, hơn nữa phải cực kỳ cẩn thận, bởi vì chỉ cần một sơ suất nhỏ, số thuốc nổ hiện có trong phòng cũng đủ để thổi bay cả dãy nhà này. Tuy nhiên, Giorgos tràn đầy tự tin vào năng lực bản thân, cũng tin chắc mình sẽ hoàn thành công việc đúng hạn.

Giorgos nhớ lại, khi hai người lần đầu thảo luận về kế hoạch chặn lối thoát của khách sạn rồi phóng hỏa trên tầng cao, gương mặt gầy gò khổ hạnh của anh lộ vẻ đắc ý. Birdsong lúc đó nói: "Nếu các anh làm tốt, những người ở tầng trên không một ai có thể rời khỏi tòa nhà đó còn sống."

Birdsong còn một thành tích khác. Mặc dù chi phí mọi thứ đều cao hơn dự kiến, gã vẫn cung cấp đủ số tiền mà Giorgos yêu cầu.

Ngoài ra, Birdsong còn sắp xếp một hành động nghi binh. Nó có thể giúp Giorgos, với sự phối hợp của những chiến sĩ "Người bạn của Tự do" khác, vận chuyển bom vào khách sạn an toàn.

Giorgos đã suy đi tính lại chi tiết hành động này trong đầu rất nhiều lần, giờ anh lại nghĩ từ đầu đến cuối một lần nữa.

Giorgos còn dùng một phần tiền của Birdsong mua một chiếc xe tải nhỏ hiệu Dodge. Chiếc xe này đã qua sử dụng nhưng được bảo dưỡng rất tốt, và màu sơn vừa vặn là màu đỏ. Anh mua chiếc xe này bằng tiền mặt, sử dụng giấy tờ tùy thân giả. Như vậy, chủ xe là ai sau này sẽ không thể tra ra được.

Chiếc xe tải này hiện đang cất giấu trong một gara tư nhân có khóa, nằm sát ngay căn cứ ẩn náu thứ hai của "Người bạn của Tự do". Đây là một căn hộ mới thuê, nằm ở khu North Fort của thành phố, chỉ có Giorgos mới biết địa chỉ. Nếu ngôi nhà trên phố Croco vì bất kỳ lý do gì không thể sử dụng, họ có thể chuyển sang dựa vào địa điểm này.

Hai bên chiếc xe tải được sơn những dòng chữ ngay ngắn: "Công ty Dịch vụ Phòng cháy". Chọn một chiếc xe tải nhỏ mui trần thay vì xe tải kín cũng là kế sách hay của Giorgos. Hàng hóa chở trên xe — những chiếc bình cứu hỏa trông hoàn toàn vô hại — đều có thể phơi bày ra ngoài cho người ta thấy rõ.

Phương tiện đi lại thường ngày của chính Giorgos — chiếc xe tải Volkswagen cũ — được đỗ trong một gara tư nhân không xa ngôi nhà trên phố Croco. Lần tấn công Hiệp hội Điện lực Quốc gia này, anh không định sử dụng chiếc xe đó.

Hành động nghi binh do Birdsong thiết kế dự định thực hiện như sau: Nhân lúc chiếc xe chở bình cứu hỏa chứa bom chạy đến lối cửa bên của khách sạn để dỡ hàng, Birdsong và khoảng một trăm người ủng hộ Hội Dịch vụ Điện cho Nhân dân sẽ biểu tình phản đối Công ty Golden State trước cửa khách sạn. Những người biểu tình sẽ làm loạn, khiến cảnh sát và nhân viên an ninh tại hiện trường rối tung rối mù. Như vậy, chiếc xe Dodge màu đỏ có thể chạy vào mà không gây chú ý.

Về các chi tiết khác, Birdsong quả nhiên đã làm đúng như lời hứa, kiếm được bản phác thảo mặt bằng tầng một và tầng lửng của khách sạn Christopher Columbus. Sau khi nghiên cứu bản phác thảo, Giorgos đã đích thân đến khách sạn đó ba lần để đối chiếu chi tiết trong bản vẽ, và quyết định đặt quả bom nổ mạnh đầu tiên ở đâu.

Một tình hình khác mà Giorgos nắm được là công việc hậu cần "hậu trường" trong khách sạn rất bận rộn, đôi khi đến mức không thể xoay xở kịp, vì vậy ban ngày hầu như bất kỳ ai cũng có thể đi qua khu vực phục vụ của khách sạn mà không ai hỏi han, miễn là bạn trông có vẻ như đang làm việc đứng đắn. Để thử nghiệm, trong lần thứ ba đến khách sạn Christopher Columbus, Giorgos đã mặc một bộ đồ công nhân màu xanh xám gọn gàng, trên đó có thêu dòng chữ "Công ty Dịch vụ Phòng cháy". Ba ngày nữa, anh và những chiến sĩ "Người bạn của Tự do" đi cùng cũng sẽ mặc bộ đồng phục này.

Không đổ mồ hôi, cũng không gặp vấn đề gì. Một số nhân viên khách sạn không cảm thấy sự xuất hiện của anh có gì đáng chú ý, thậm chí còn gật đầu chào anh nữa! Về phần bản thân Giorgos, anh đã tập luyện vai diễn của mình vào thời điểm đặt bom. Đến lúc đó, anh và đồng bọn sẽ biến thành những tên nô lệ nịnh hót, giả vờ ra vẻ khúm núm mà bọn tư bản thích thấy. Những "chiến sĩ tự do" này ai nấy đều trở thành tắc kè hoa, mặt mày tươi cười, miệng đầy những lời vô nghĩa — "Xin lỗi", "Vâng, thưa ông", "Không, thưa bà", "Xin mời" — hạ thấp thân phận mình trước mặt bọn hạ đẳng như vậy thật là buồn nôn, nhưng vì sự nghiệp cách mạng, cũng đành phải nhẫn nhịn.

Chỉ cần có kết quả, tất cả những điều này đều đáng giá! Để che đậy thêm, Birdsong còn in một số đơn đặt hàng công việc của "Công ty Dịch vụ Phòng cháy", sử dụng trong trường hợp bất trắc nếu có "chiến sĩ tự do" bị ngăn cản và thẩm vấn. Những đơn đặt hàng này hiện đã điền đầy đủ, thông báo cho công nhân vận chuyển bình cứu hỏa mới bổ sung đến khách sạn, đặt vào vị trí thích hợp để chờ lắp đặt sau này. Birdsong còn dùng máy đánh chữ đánh một bản chứng nhận trên giấy viết thư chuyên dụng của khách sạn, cho phép nhân viên "Công ty Dịch vụ Phòng cháy" vào khách sạn vì mục đích nêu trên. Giấy viết thư chuyên dụng của khách sạn là thứ gã lấy được trong một lần đi thám thính khách sạn Christopher Columbus. Quầy phục vụ ở tầng lửng khách sạn có chuẩn bị loại giấy này cho khách lưu trú sử dụng.

Ý định ban đầu của Giorgos là lấy một đơn đặt hàng của khách sạn. Vì việc này quá khó, nên đã đổi sang dùng đơn đặt hàng công việc và chứng nhận. Cả Giorgos và Birdsong đều hiểu rằng hai văn bản này không chịu nổi sự kiểm tra kỹ lưỡng, nhưng trong thời khắc quan trọng cũng có thể đóng vai trò then chốt.

Theo cách nhìn của Giorgos, kế hoạch của họ đã rất chu đáo rồi.

Hiện tại, chỉ có một việc khiến anh mơ hồ cảm thấy bất an, đó là vấn đề về người đàn bà Yvette của anh. Đêm bốn tháng trước, tại ngọn đồi nhỏ cạnh thị trấn Millfield, anh đã giết hai tên cảnh vệ, sau đó Yvette đã phản đối hành động này. Kể từ đó, anh không còn tin tưởng cô ta lắm. Sau sự kiện Millfield, đã có lúc anh từng cân nhắc việc thủ tiêu cô ta. Đúng như Birdsong đã chỉ ra, việc này làm không khó. Nhưng Giorgos quyết định trì hoãn, bởi vì người đàn bà này vẫn còn hữu dụng, cô ta không chỉ biết nấu ăn mà còn có thể thỏa mãn ham muốn tình dục của anh.

Để thận trọng, về kế hoạch cho nổ tung khách sạn Christopher Columbus, anh không hé răng nửa lời với cô ta, mặc dù chắc chắn cô ta cũng nhận ra sắp có chuyện lớn xảy ra. Có lẽ, chính vì anh loại trừ cô ta ra khỏi chuyện lớn này nên mấy tuần gần đây cô ta mới trầm mặc, buồn bực như vậy chăng. Tuy nhiên, không sao cả. Trước mắt anh còn nhiều việc quan trọng phải lo, chẳng bao lâu nữa, anh gần như chắc chắn phải thủ tiêu Yvette, dù điều đó có gây ra cho bản thân anh một vài bất tiện.

Giorgos càng nghĩ càng phấn khích, chính với tâm trạng đó, anh lại bắt đầu viết tiếp nhật ký của mình.