Đối với Nancy Molino mà nói, mảnh ghép của trò chơi xếp hình này lại vừa khớp thêm một miếng vào ngày hôm sau. Nancy từng vô tình nghe được một lời đồn đại mơ hồ, rằng hội "Điện lực vì nhân dân" của Birdsong đang tìm kiếm sự trợ giúp tài chính từ Câu lạc bộ Sequoia, mặc dù lúc đó Nancy không hề tin vào lời đồn này. Cái gọi là "lại khớp thêm một miếng" chính là liên quan đến tin đồn đó.

Dù lúc ấy không tin, Nancy vẫn âm thầm vươn những xúc tu của mình ra khắp nơi. Một trong số đó đã mang lại kết quả.

Một nhân viên tại phòng văn thư của Câu lạc bộ Sequoia là một phụ nữ da màu lớn tuổi tên là Grace. Để có được căn hộ thuộc diện trợ cấp của chính quyền thành phố, bà từng nhờ Nancy Molino giúp đỡ. Thật ra lúc đó Nancy cũng chẳng tốn nhiều công sức, chỉ là gọi một cuộc điện thoại, tận dụng chút ảnh hưởng của tờ "California Examiner" để đưa tên bà lên đầu danh sách chờ phân phối. Thế nhưng, Grace vẫn luôn ghi lòng tạc dạ chuyện này, nhiều lần bày tỏ rằng nhất định sẽ có ngày báo đáp Nancy.

Vài tuần trước, Nancy đến nhà thăm bà, nhân tiện nhắc đến lời đồn về hội "Điện lực vì nhân dân" và Câu lạc bộ Sequoia. Nancy nhờ bà dò hỏi xem tin đồn này rốt cuộc có thật hay không; nếu thật, thì yêu cầu của hội "Điện lực vì nhân dân" đã có kết quả gì chưa.

Vài ngày sau, cô nhận được báo cáo rằng, theo những gì Grace biết được thì tin đồn này không xác thực. Tuy nhiên, bà nói thêm: "Chuyện như thế này cũng có thể là bảo mật, chỉ hai ba nhân viên cấp cao mới biết được, ví dụ như lão già lải nhải Pritchett" (đây là cách nhân viên Câu lạc bộ Sequoia gọi Roderick Pritchett).

Hôm nay, Grace tận dụng giờ nghỉ trưa để đến tòa soạn báo "California Examiner", bước vào phòng biên tập tin tức. Nancy tình cờ đang ở đó. Họ đi vào một căn phòng kính nhỏ cách âm để nói chuyện. Grace có thân hình đẫm đà, chiếc váy vải in hoa bó sát người như muốn căng ra, trên đầu đội một chiếc mũ mềm oặt không có nếp. Bà mang theo một chiếc túi lưới, lúc này liền thò tay vào trong.

"Cô Molino, phát hiện được chút manh mối, không biết có liên quan đến điều cô muốn tìm hay không. Đây, xem này."

Cái gọi là manh mối của bà chính là một bản ghi nhớ của Câu lạc bộ Sequoia.

Grace giải thích rằng, có ba bức thư gửi đi đề chữ "Mật, đích thân mở" được gửi đến phòng văn thư. Điều này chẳng có gì đặc biệt. Điểm đặc biệt là, một trong số đó khi gửi đến lại không dán kín, rất có thể là do thư ký sơ suất. Grace lúc đó đã lén để riêng bức thư này ra, sau đó nhân lúc không ai chú ý thì xem qua nội dung. Nancy mỉm cười, thầm nghĩ không biết có bao nhiêu bức thư khác cũng đã bị xem lén như vậy.

Grace đã tận dụng máy photocopy của Câu lạc bộ Sequoia để sao chép lại, Nancy tỉ mỉ đọc qua bức thư mật này.

Nơi gửi: Giám đốc kiêm Thư ký. Nơi nhận: Các ủy viên Ủy ban Hành chính Đặc biệt.

Căn cứ theo quyết định của cuộc họp ngày 22 tháng 8, khoản đóng góp thứ hai từ quỹ khẩn cấp dành cho tổ chức dưới sự lãnh đạo của B đã được thanh toán xong. Xin thông báo để các vị được rõ.

Chữ ký bên dưới là hai chữ cái viết tắt R.P.

Nancy hỏi: "Thư gửi cho ai?"

"Ông Sanders. Ông ấy là một thành viên hội đồng quản trị..."

"Hiểu rồi." Owen Sanders, vị luật sư nổi danh khắp thành phố với các hoạt động không ngừng nghỉ, là một nhân vật quan trọng của Câu lạc bộ Sequoia. "Còn hai bức thư kia thì sao?"

"Một bức gửi cho Chủ tịch của chúng ta, bà Carmichael. Bức còn lại gửi cho bà Quinn."

Đó chắc hẳn là Priscilla Quinn. Nancy biết sơ sơ về bà ta. Một nhân vật xã hội hợm hĩnh.

Grace lo lắng hỏi: "Đây có phải điều cô cần biết không?"

"Khó nói lắm." Nancy đọc lại bức thư một lần nữa. Đương nhiên, chữ B có thể là Birdsong, nhưng cũng có thể là ý nghĩa khác. Ví dụ, họ của thị trưởng cũng bắt đầu bằng chữ B, ông ta cũng lãnh đạo một tổ chức gọi là "Cứu vãn các công trình kiến trúc cổ", Câu lạc bộ Sequoia vốn luôn tích cực ủng hộ tổ chức này. Tuy nhiên, bản ghi nhớ liên quan đến tổ chức đó liệu có cần đề chữ "Mật, đích thân mở" không? Điều này cũng khó nói. Câu lạc bộ Sequoia trong vấn đề tiền bạc luôn giữ kín như bưng.

"Dù cô định làm gì đi nữa," Grace nói, "cô tuyệt đối đừng để lộ nguồn gốc của bức thư này."

Nancy bảo bà cứ yên tâm: "Tôi vốn không hề quen biết bà. Bà cũng chưa từng đến đây."

Người phụ nữ lớn tuổi mỉm cười gật đầu. "Công việc này tôi không thể làm mất được, dù kiếm chẳng được bao nhiêu." Bà đứng dậy. "Được rồi, tôi phải về đây."

"Cảm ơn," Nancy nói. "Bà giúp tôi việc này, tôi vô cùng cảm kích. Lúc nào bà cần tôi giúp, cứ nói với tôi."

Cô đã sớm nhận ra, "có qua có lại mới toại lòng nhau", đó là một phần của quy tắc trong giới báo chí.

Nancy quay lại bàn làm việc, trong đầu vẫn suy nghĩ xem chữ B trong thư rốt cuộc có phải là Birdsong và hội "Điện lực vì nhân dân" hay không. Lúc này cô đụng độ với chủ nhiệm biên tập tin tức của thành phố.

"Nancy, bà già đó là ai?"

"Bạn tôi."

"Cô đang ấp ủ một bài báo nào à?"

"Có lẽ vậy."

"Nói cho tôi nghe xem nào."

Cô lắc đầu: "Chưa đến lúc."

Chủ nhiệm biên tập tò mò nhìn cô. Ông ta tóc đã điểm bạc, là một tay lão luyện trong nghề, làm việc rất cừ khôi, nhưng giống như nhiều người tương tự, ông đã đến ngưỡng không còn hy vọng thăng tiến. "Lẽ ra mà nói, Nancy, cô là thành viên, tôi là huấn luyện viên. Tôi biết cô thích làm việc độc lập. Vì cô có thể tạo ra thành tích, nên cô làm vậy cũng không bị khiển trách. Nhưng, cô có khả năng đã đi quá giới hạn rồi đấy."

Cô nhún vai: "Vậy thì đuổi việc tôi đi."

Đương nhiên, ông ta sẽ không đuổi việc cô. Điểm này cả hai đều hiểu rõ. Giống như cách cô đối xử với nhiều người đàn ông khác, cô quay đầu bỏ đi, để mặc ông ta đứng đó tức tối. Cô quay về bàn làm việc của mình, bắt đầu thực hiện các cuộc gọi.

Trước tiên, cô thử gọi cho Owen Sanders.

Thư ký nói ông không có ở đó, nhưng khi Nancy nhắc đến tờ "California Examiner", Sanders liền vui vẻ bắt máy.

"Cô tìm tôi có chuyện gì vậy, cô Molino?"

"Tôi muốn nói chuyện với ông về khoản đóng góp của Câu lạc bộ Sequoia cho hội "Điện lực vì nhân dân" của ông Birdsong."

Sanders im lặng một hồi. "Khoản đóng góp nào?"

"Theo chúng tôi được biết..."

Sanders cười ha hả. "Nhảm nhí! Nancy... tôi gọi cô như vậy được chứ?"

"Đương nhiên."

"Nancy, cái kiểu "tôi đã biết rồi, nhưng muốn xác nhận lại một chút" này là chiêu trò cũ rích của các phóng viên các cô rồi. Cô đang đối phó với một con cá già ranh mãnh, nó sẽ không cắn câu cô đâu!"

Cả hai cùng cười. "Tôi đã nghe danh ông nhạy bén hơn người từ lâu, quả nhiên danh bất hư truyền, ông Sanders."

"Chính xác, cô bé ạ."

Cô vẫn không chịu bỏ cuộc, truy vấn: "Rốt cuộc chuyện liên quan giữa Câu lạc bộ Sequoia và hội "Điện lực vì nhân dân" là thế nào?"

"Nancy, đây là vấn đề tôi khó mà biết được."

Nancy thầm nghĩ: Mình có thể tính là được một điểm. Ông ta không nói "tôi không biết", mà chỉ nói "tôi khó mà biết được". Sau này, khi cần thiết, ông ta có thể nói mình không hề nói dối. Biết đâu bây giờ máy ghi âm của ông ta đang bật đấy! "Tin tức của tôi là", cô nói, "một ủy ban của Câu lạc bộ Sequoia từng quyết định..."

"Cô nói cụ thể về ủy ban đó đi, Nancy. Ủy ban này gồm những ai? Nêu tên cụ thể xem nào!"

Tư duy của cô rất nhanh nhạy. Nếu cô nói ra những cái tên khác mà cô biết: Carmichael, Quinn, ông ta nhất định sẽ gọi điện thông báo cho họ đừng nói gì cả. Nancy muốn đi trước ông ta một bước, vì vậy cô nói dối: "Tôi không biết bất kỳ cái tên nào cả."

"Nói cách khác, cô chẳng biết gì cả." Giọng ông ta đột nhiên bớt thân thiện. "Tôi là một luật sư bận rộn, cô Molino, vụ án cần xử lý nhiều vô kể. Thân chủ của tôi tốn tiền để tôi dành thời gian cho họ, còn cô thì đang lãng phí thời gian của tôi một cách vô ích."

"Vậy thì tôi sẽ không lãng phí nữa."

Ông ta không đáp lời, liền cúp máy.

Ngay cả khi đang nói chuyện với luật sư, Nancy đã lật danh bạ tìm cái tên "Quinn". Lúc này cô đã tìm thấy. Dempster W. R. Quinn. Nancy thầm nghĩ: Mình tin là ông già của Priscilla Quinn có nhiều hơn người bình thường một cái tên đệm. Cô quay số, sau hồi chuông thứ hai, điện thoại vang lên giọng một người đàn ông: "Đây là tư dinh của Dempster Quinn." Giọng người này nghe y hệt lời thoại trong bộ phim "Upstairs, Downstairs".

"Làm ơn cho gặp bà Quinn."

"Rất tiếc. Phu nhân đang dùng bữa trưa, không thể làm phiền."

"Vậy thì anh cứ làm phiền bà ấy một chút đi," Nancy nói, "bảo là tờ "California Examiner" dự định nhắc tên bà ấy trên báo, muốn hỏi bà ấy có sẵn lòng giúp chúng tôi xác nhận lại một vài sự thật hay không."

"Vui lòng đợi một chút."

Cô đợi không chỉ một chút, mà là vài phút. Cuối cùng, giọng một người phụ nữ lạnh lùng hỏi: "Alo?"

Nancy giới thiệu danh tính của mình.

"Cô muốn tìm tôi nói chuyện gì?"

"Thưa bà Quinn, bà giữ chức ủy viên Ủy ban Điều hành của Câu lạc bộ Sequoia, tháng 8 năm ngoái ủy ban đã họp một lần, quyết định hợp tác với hội "Điện lực vì nhân dân" của David Birdsong, vậy thì..."

Priscilla nghiêm nghị nói: "Cuộc họp này, cũng như toàn bộ sự sắp xếp đều nên là bảo mật."

Xem này! Quinn không giống Sanders, bà ta không phải là một con cá ranh mãnh. Nancy bây giờ đã đạt được ý nguyện, xác nhận được tin tức của mình. Nếu hỏi thẳng thừng, cô đừng hòng làm được điều này.

"Ừm," Nancy nói, "có vẻ như có khá nhiều người truyền tai nhau tin này. Cũng có thể là Birdsong nói với người khác chăng."

Cô dường như nghe thấy bà Quinn hừ mũi một cái. "Rất có thể. Tôi chẳng tin nổi con người đó chút nào."

"Vậy, xin hỏi tại sao bà lại đồng ý ủng hộ..."

"Tôi không hề đồng ý. Tôi là người duy nhất bỏ phiếu chống lại việc này. Nhưng tôi đã thất bại." Trong giọng nói của Priscilla Quinn lộ ra vẻ hoảng hốt. "Các cô muốn đăng chuyện này lên báo?"

"Đương nhiên rồi."

"Ôi! Tôi không muốn các cô trích dẫn lời tôi."

"Thưa bà Quinn," Nancy chỉ ra cho bà, "khi bà bắt đầu nhận cuộc gọi, tôi đã nêu rõ danh tính của mình, nhưng lúc đó bà không hề tuyên bố rằng bất kỳ phần nào trong cuộc trò chuyện của chúng ta không được trích dẫn."

"Bây giờ tôi tuyên bố đây."

"Vậy thì quá muộn rồi."

Đối phương bực bội: "Tôi sẽ gọi điện cho nhà phát hành báo của các cô."

Nancy lập tức đáp trả: "Ngoài việc bảo tôi tiếp tục làm việc, viết bài báo ra, ông ta sẽ chẳng làm gì khác đâu." Cô dừng lại một chút, vừa suy nghĩ. "Tôi sẵn lòng thực hiện một giao dịch với bà."

"Giao dịch gì?"

"Tôi buộc phải đăng tên bà với tư cách là ủy viên Ủy ban Điều hành của Câu lạc bộ Sequoia. Điều này tôi muốn tránh cũng không được. Tuy nhiên, nếu bà cho tôi biết Câu lạc bộ Sequoia đã đưa cho hội "Điện lực vì nhân dân" bao nhiêu tiền, tôi sẽ không nhắc đến việc tôi đã nói chuyện với bà."

"Đây là tống tiền!"

"Hãy gọi đó là giao dịch đi – giao dịch công bằng."

Sau một hồi im lặng, bà nói: "Làm sao tôi biết mình có thể tin tưởng cô?"

"Có thể tin tưởng được. Nói đi – cứ đánh cược một phen xem sao."

Lại một hồi im lặng. Sau đó bà nói rất khẽ: "Năm mươi ngàn."

Đôi môi Nancy làm ra vẻ muốn huýt sáo.

Khi cô cúp máy, bản năng mách bảo rằng bữa trưa của bà Dempster W. R. Quinn đã bị cô phá hỏng hoàn toàn.

Một hai tiếng sau, sau khi xử lý xong một số tin tức thường nhật, Nancy ngồi bên bàn làm việc suy trước tính sau. Bây giờ rốt cuộc cô nắm giữ được bao nhiêu manh mối? Manh mối thứ nhất: David Birdsong đã lừa dối các sinh viên, quyên góp được số tiền nhiều hơn mức kinh phí mà hội "Điện lực vì nhân dân" cần đến rất nhiều.

Manh mối thứ hai: Câu lạc bộ Sequoia dùng tiền – một số tiền lớn – để ủng hộ Birdsong. Chỉ riêng điều này thôi cũng đủ để tạo thành một bài báo độc quyền khiến nhiều người phải kinh ngạc, và mười phần thì chín phần sẽ làm tổn hại nghiêm trọng đến danh tiếng của câu lạc bộ vốn có uy tín trong giới thượng lưu này.

Manh mối thứ ba: Birdsong có liên quan đến một việc mà ông ta không muốn người khác phát hiện, cho nên khi ông ta đến ngôi nhà ở khu phía Đông, mới thực hiện các biện pháp phòng ngừa được lên kế hoạch kỹ lưỡng như vậy. Câu hỏi thứ nhất: Ông ta đã làm gì ở đó? Việc này có liên quan đến số tiền khổng lồ ông ta tích lũy được không? Chuyện gì đang xảy ra trong ngôi nhà đó? Đối với những câu hỏi này, Nancy vẫn hoàn toàn mù tịt.

Manh mối thứ tư: Cô gái bước ra từ ngôi nhà đó, Yvette, ngày hôm đó đã sợ đến mất vía. Câu hỏi thứ hai: Cô ấy sợ điều gì? Câu trả lời giống với câu trả lời của câu hỏi thứ nhất.

Manh mối thứ năm: Căn nhà số 117 phố Crock thuộc sở hữu của Công ty Bất động sản Redwood. Đây là điều Nancy tìm hiểu được từ văn phòng định giá thuế bất động sản sớm hôm nay. Sau đó, cô giả làm nhân viên điều tra của công ty cho vay, gọi điện cho công ty Redwood, biết được căn nhà này cho một ông Joe Archambault thuê. Về ông ta, ngoài việc nộp tiền thuê nhà đúng hạn thì không biết gì thêm. Câu hỏi thứ ba: Ông Archambault này là ai? Làm nghề gì? Điều này lại quay về câu hỏi thứ nhất.

Kết luận: Các mảnh ghép của trò chơi này không khớp, vẫn chưa đến lúc để lật mở bí mật.

Nancy chìm vào suy tư: Sáu ngày nữa cô mới gặp Yvette, trước đó cô đành phải kiên nhẫn chờ đợi. Bây giờ cô rất tiếc vì đã đồng ý hoãn ngày gặp mặt lâu đến vậy. Nhưng đã hứa rồi thì đành phải giữ lời.

Cô do dự một lát: Cô đã tiết lộ cho Yvette biết sự quan tâm của mình đối với họ, vậy giờ lại đi gặp Yvette, liệu có nguy hiểm không? Cô cho rằng sẽ không có nguy hiểm gì. Dù sao đi nữa, cô là người hiếm khi vì sợ hậu quả mà chùn bước.

Thế nhưng... Nancy lại cảm thấy bất an, cảm thấy mình nên kể những gì đã biết cho một người khác, bàn bạc với người đó, xin ý kiến, nghiên cứu xem bước tiếp theo nên làm thế nào. Về mặt logic, cô nên tìm chủ nhiệm biên tập tin tức của thành phố. Nếu gã này không nói cái bài "huấn luyện viên và thành viên" nhảm nhí kia vào đầu ngày hôm nay, thì rất có thể cô đã tìm ông ta rồi. Lúc này mà tìm ông ta, thì giống như vì ông ta nói những lời đó mà cô đi nịnh nọt ông ta vậy. Đi chết đi, ông Charlie!

Nancy quyết định hiện tại vẫn tiếp tục giữ kín chuyện này trong lòng.

Quyết định này, sau này nhìn lại, cô sẽ vô cùng hối hận.