"Có vài người ở đây mang một ảo tưởng rằng việc ăn cắp điện, trộm khí đốt là chuyện gì mới mẻ," Harry London nói. "Thực ra không phải vậy. Nếu tôi nói với anh rằng một thế kỷ trước ở California từng có một vụ án được ghi chép lại đàng hoàng, anh có ngạc nhiên không?" Cách anh ta nói chuyện tựa như một người thầy đang giảng bài cho học sinh, thực tế thì thính giả của anh ta chỉ có một người — Nim Goldman.

"Đa số mọi việc sẽ không làm tôi ngạc nhiên; nhưng chuyện này thì có," Nim nói.

London gật đầu. "Vậy thì anh nghe cho kỹ đây."

Anh ta là một gã thấp người gầy gò, xương xẩu, nói năng dứt khoát, mỗi khi cần giải thích vấn đề gì lại luôn mang chút phong thái học giả, hiện tại chính là như vậy. London từng là trung sĩ trưởng trong Thủy quân lục chiến, nhờ chiến đấu dũng cảm mà nhận được huân chương Silver Star, sau đó làm thám tử tại Los Angeles, rồi năm năm trước gia nhập Công ty Điện lực Golden State, đảm nhận chức phó giám đốc bộ phận an ninh bảo vệ. Sáu tháng qua, Harry London lãnh đạo một bộ phận mới — Bộ phận Bảo vệ Tài sản — được thành lập chuyên để đối phó với việc trộm cắp năng lượng, trong khoảng thời gian này anh và Nim đã trở thành bạn tốt. Hiện tại hai người đang ở trong khu nhà tạm của bộ phận này — chính là văn phòng của Harry London, một trong những căn phòng vách kính chật hẹp.

"Vụ việc này xảy ra tại Vallejo vào năm 1867," London nói. "Công ty Khí đốt San Francisco đã xây dựng một nhà máy ở đó, người phụ trách tên là M.P. Young. Một khách sạn ở Vallejo do một gã tên John Lee làm chủ. Được rồi, gã họ Lee này bị phát hiện gian lận tiền khí đốt, lắp một đường ống dẫn tắt trên đồng hồ đo khí của mình."

"Trời đất! Lâu như vậy rồi sao?"

"Đợi đã! Chưa kể hết đâu. Gã họ Young ở công ty khí đốt muốn bắt John Lee trả tiền cho số khí đốt hắn đã ăn cắp. Lee nổi trận lôi đình, rút súng bắn Young, sau đó hắn bị buộc tội hành hung và mưu sát."

Nim nửa tin nửa ngờ nói: "Chuyện này là thật sao?"

"Nó được ghi chép trong lịch sử bang California," London khẳng định. "Anh có thể tự mình tra cứu giống như tôi."

"Bỏ qua đi. Chúng ta vẫn nên bàn chuyện ở đây và lúc này thì hơn."

"Anh đã xem báo cáo của tôi chưa?"

"Xem rồi. Chủ tịch hội đồng quản trị cũng đã xem." Nim nhắc lại quyết định của J. Eric Humphrey về việc tăng cường hành động điều tra và yêu cầu chờ xem kết quả của ông ta.

London gật đầu. "Anh sẽ nhận được kết quả thôi. Có lẽ là ngay trong tuần này."

"Ý anh là Brookside sao?"

"Chính xác."

Brookside là một khu dân cư cách trung tâm thành phố khoảng hai mươi dặm, báo cáo của Bộ phận Bảo vệ Tài sản đã nêu đích danh nó, nơi đó đã phát hiện ra một loạt vụ trộm cắp điện và khí đốt, hiện đang lên kế hoạch thực hiện một cuộc kiểm tra triệt để hơn.

"Ngày D của Brookside," Harry London bổ sung, "là ngày kia."

"Là thứ Năm, tôi không ngờ anh có thể sắp xếp mọi việc nhanh đến thế."

Báo cáo nêu rõ đã lên kế hoạch cho một cuộc "tập kích" vào Brookside, nhưng không nói rõ thời gian cụ thể. Cuộc tập kích sẽ do nhân viên Bộ phận Bảo vệ Tài sản dẫn đầu, bao gồm London, trợ lý số một của anh là Art Romeo và ba người phụ tá. Họ sẽ nhận được sự hỗ trợ từ một phân đội nhân viên của công ty Golden State — ba mươi nhân viên đọc đồng hồ đã qua đào tạo đặc biệt được mượn từ bộ phận dịch vụ khách hàng, cộng thêm sáu thợ sửa chữa và hai nhiếp ảnh gia sẵn sàng ghi lại bằng chứng trộm cắp.

Tất cả nhân sự sẽ tập trung trong thành phố, đi xe chuyên dụng đến Brookside. Đi cùng còn có một xe thông tin vô tuyến, dùng làm trung tâm liên lạc. Các nhân sự chủ chốt đều được trang bị bộ đàm. Một đội xe nhỏ chịu trách nhiệm liên lạc qua lại trong khu vực.

Một ngày trước ngày D, các nhân viên đọc đồng hồ và thợ sửa chữa sẽ được tóm tắt về yêu cầu công việc, nhưng địa điểm cụ thể vẫn được giữ bí mật.

Ngày D, sau khi đến Brookside, các nhân viên đọc đồng hồ sẽ bắt đầu kiểm tra từng nhà, từng cửa tiệm về đồng hồ điện và đồng hồ khí, tìm kiếm dấu vết gian lận. Họ còn phải vào một số tòa nhà nhất định, vì đã biết ở đó có lắp đặt thiết bị trộm cắp, ví dụ như siêu thị luôn là nơi bị nghi ngờ nhiều nhất, bởi vì tiền điện là chi phí quản lý lớn thứ hai của họ (thứ nhất là nhân lực). Các cửa hàng loại này trong quá khứ đa số đều từng gian lận. Do đó, tất cả siêu thị trong khu vực này đều phải kiểm tra. Bất kỳ hiện tượng nghi vấn nào vừa được phát hiện, thợ sửa chữa sẽ tiến vào dưới sự hộ tống của nhân viên Bộ phận Bảo vệ Tài sản của Harry.

"Việc này anh làm càng nhanh, cơ hội lộ tin càng ít," London cười nói. "Trong Thủy quân lục chiến, những nhiệm vụ lớn hơn thế này, chúng tôi thực hiện đều nhanh hơn nhiều."

"Được rồi, hỡi anh lính thủy," Nim nói, "tôi chỉ là một bộ binh thôi. Nhưng tôi rất sẵn lòng tham gia hành động lần này."

Mặc dù Nim không đi lính lâu, anh và Harry London vẫn có tiếng nói chung. Ngay khi vừa tốt nghiệp đại học, Nim đã bị gọi nhập ngũ sang Triều Tiên. Một tháng sau khi đến đó, khi trung đội của anh đang tìm kiếm kẻ địch bên ngoài tiền tuyến, họ đã bị máy bay Mỹ bắn phá và ném bom. (Sau đó, sai lầm khủng khiếp này được gọi bằng thuật ngữ quân sự mơ hồ là "hỏa lực phe ta".) Bốn bộ binh Mỹ thiệt mạng, những người còn lại bị thương, trong đó có Nim. Màng nhĩ của anh bị chấn động, sau đó lại bị nhiễm trùng, kết quả là tai trái bị điếc hoàn toàn. Không lâu sau, anh được đưa về nước, lặng lẽ nhận một tờ giấy chứng nhận thương binh xuất ngũ, tai nạn xảy ra ở Triều Tiên cứ thế bị khép lại. Hiện tại, đa số đồng nghiệp và bạn bè của Nim đều biết khi nói chuyện với anh phải ngồi bên phải, phía tai tốt. Nhưng chỉ vài người biết rõ chuyện gì đã xảy ra. Harry London là một trong số ít người đó.

"Thứ Năm đến nhà tôi làm khách nhé!" London nói.

Họ đã hẹn lại địa điểm gặp mặt.

Sau đó họ lại nói về vụ phá hoại ở Rammishon đã cướp đi mạng sống của Walter Talbot và vài người khác. Mặc dù Harry London không trực tiếp tham gia công tác điều tra, nhưng anh và giám đốc bộ phận an ninh bảo vệ là bạn nhậu sau giờ làm, họ không có gì là không nói, đồng thời, nhờ việc London từng làm thám tử, điều này giúp anh có thể giữ liên lạc hiệu quả với cơ quan tư pháp. "Cảnh sát trưởng quận cùng làm việc với FBI và cảnh sát thành phố," anh nói với Nim. "Cho đến nay tất cả manh mối đều đi vào ngõ cụt. FBI phụ trách điều tra bằng chứng các vụ việc loại này tin rằng, thứ họ đang tìm kiếm là một đám cuồng tín không có hồ sơ phạm tội tại sở cảnh sát, vì vậy mọi thứ càng khó khăn hơn."

"Những người mặc quân phục Đội quân Cứu thế thì sao?"

"Đang điều tra. Họ có thể có vô số cách để có được quân phục, mà đa số là không thể truy vết. Tất nhiên, nếu họ lại dùng cùng một thủ đoạn, thì lại là chuyện khác. Rất nhiều người sẽ nâng cao cảnh giác chờ đợi."

"Anh nghĩ họ sẽ còn làm nữa không?"

London nhún vai. "Họ là những kẻ cuồng tín. Điều này khiến họ có một sự cảnh giác điên cuồng, ở một vài khía cạnh thì thông minh, ở khía cạnh khác lại ngu ngốc. Anh không thể đoán được, việc này thường chỉ cần thời gian. Tôi mà nghe được tin tức gì sẽ báo cho anh."

"Cảm ơn."

Nim nhận ra những gì mình vừa nghe được chính là nội dung anh nói với Adice vào đêm thứ Tư tuần trước. Điều này nhắc nhở anh rằng, anh nên gọi điện cho Adice sớm nhất có thể, hoặc đến thăm cô ấy. Sau thứ Tư, Nim chỉ gặp cô ấy một lần — vào sáng Chủ nhật tại đám tang của Walter, một đám tang mà rất nhiều người ở công ty Golden State đã tham dự. Đối với Nim, đó là một nghi thức hư văn khó chịu. Người làm dịch vụ tang lễ ăn nói trơn tru, Walter Talbot chắc chắn sẽ ghét người này. Nim và Adice trò chuyện dè dặt vài câu, không có gì hơn.

Hiện tại anh do dự: anh có nên giữ "thể diện" thêm một thời gian rồi mới gọi điện cho Adice không? Hay là... sự tình đã đến nước này, anh còn cân nhắc thể diện gì nữa, chẳng phải là giả nhân giả nghĩa sao? Anh nói với Harry London: "Hẹn gặp lại vào ngày D."