"Trước tiên," Laura Bo Carmichael nói, bà gọi một ly Martini, còn Nim Goldman gọi một ly Bloody Mary. "Tôi vô cùng lấy làm tiếc về sự ra đi của ông Fenton, chủ tịch của các vị. Tôi không quen biết ông ấy, nhưng những gì đã xảy ra thật đáng xấu hổ và bi thảm. Tôi hy vọng kẻ thủ ác sẽ sớm bị bắt và chịu sự trừng phạt."

Chủ tịch của Câu lạc bộ Sequoia là một người phụ nữ mảnh mai, thanh lịch, đã gần bảy mươi tuổi, cử chỉ nhanh nhẹn, đôi mắt sáng ngời. Bà ăn mặc giản dị, đi giày bệt, mái tóc cắt ngắn như thể muốn xóa đi những nét nữ tính. Nim nghĩ, có lẽ vì Laura Bo Carmichael là một trong những nhà khoa học nguyên tử thế hệ đầu, lĩnh vực mà bà tham gia cạnh tranh thời đó hoàn toàn do nam giới nắm quyền.

Họ ngồi trong sảnh dành cho quý ông đầy tao nhã tại khách sạn Fairhill. Họ đến đây dùng bữa trưa theo đề nghị của Nim. Cuộc hẹn này đã trễ hơn một tuần rưỡi so với dự định ban đầu của anh, vì sự hỗn loạn sau vụ nổ gần đây tại Công ty Golden State đã khiến anh không thể rời đi. Các biện pháp an ninh nghiêm ngặt mà Nim tham gia xây dựng hiện đã được áp dụng tại trụ sở chính khổng lồ của công ty. Do nhu cầu cấp bách phải tăng giá điện, khối lượng công việc đổ lên vai Nim ngày càng nhiều, vấn đề này hiện đang được Ủy ban Tiện ích công cộng xem xét.

Anh cảm ơn bà vì lời chia buồn về cái chết của Fraser Fenton. Sau đó anh nói: "Đây là một sự việc gây sốc, đặc biệt là sau những cái chết xảy ra ở Lammishan trước đó. Tôi nghĩ giờ đây tất cả chúng ta đều đang nơm nớp lo sợ."

Anh nghĩ, thực tế đúng là như vậy. Các quan chức cấp cao từ chủ tịch hội đồng quản trị trở xuống hiện đều cố gắng không lộ diện, họ không muốn xuất hiện trên tin tức để tránh gây chú ý với những kẻ khủng bố. John Eric Humphrey đã ra lệnh, sau này không được sử dụng tên ông trong các thông báo và họp báo của công ty, ông cũng không còn tiếp nhà báo, trừ những cuộc gặp riêng tư. Địa chỉ nhà riêng của ông đã bị xóa khỏi tất cả hồ sơ của công ty, giờ đây trở thành một bí mật được canh giữ nghiêm ngặt – hoặc ít nhất là trong phạm vi mà loại công việc này có thể làm được. Hầu hết các quan chức cấp cao đã sử dụng số điện thoại nhà riêng không đăng ký. Chủ tịch và các quan chức cấp cao khi tham gia bất kỳ hoạt động nào có khả năng trở thành mục tiêu tấn công, kể cả khi đánh golf vào cuối tuần, đều phải có vệ sĩ đi kèm.

Nim sẽ là trường hợp ngoại lệ duy nhất.

Chủ tịch đã nói rõ, trợ lý của ông là Nim sẽ tiếp tục đảm nhiệm vai trò người phát ngôn chính sách của Công ty Golden State, điều này khiến tần suất xuất hiện trước công chúng của Nim ngày càng tăng. Nim cười khổ nghĩ, điều này đẩy anh vào tầm ngắm, hay nói chính xác hơn là vào tầm bom.

Chủ tịch cũng âm thầm tăng lương cho Nim. Đó là phí nguy hiểm, Nim nghĩ, mặc dù đáng lẽ anh phải được tăng lương từ lâu rồi.

"Mặc dù Fraser là chủ tịch của chúng tôi," anh giải thích với Laura Bo, "ông ấy không phải là quan chức điều hành cao nhất, có thể nói, ông ấy không thuộc dòng chính của tầng lớp lãnh đạo, và chỉ còn năm tháng nữa là ông ấy nghỉ hưu."

"Điều đó càng làm cho sự việc trở nên bi thảm hơn. Những người khác thì sao?"

"Một người bị thương đã qua đời sáng nay, là một nữ thư ký." Nim không thân với cô ấy. Cô làm việc ở bộ phận tài chính và có quyền mở tất cả thư từ, kể cả những văn kiện mật đề "Người nhận đích thân mở". Đặc quyền đó đã cướp đi mạng sống của cô nhưng lại cứu mạng cấp trên của cô là Charlotte Underhill. Phong bì chứa bẫy mìn được gửi cho cô. Năm quả bom phát nổ, hai trong số đó làm bị thương những người ở gần đó, một nhân viên thu phí mười tám tuổi đã mất cả hai bàn tay.

Một phục vụ mang đến cho họ hai ly rượu, Laura Bo nói với người đó: "Ghi riêng từng hóa đơn. Bữa trưa cũng vậy."

"Đừng lo," Nim nói đùa. "Tôi sẽ không dùng tiền của công ty để hối lộ bà đâu."

"Anh muốn hối lộ cũng không được. Về nguyên tắc, tôi không nhận bất cứ thứ gì từ người khác nếu họ có ý định gây ảnh hưởng lên Câu lạc bộ Sequoia."

"Bất kỳ ảnh hưởng nào tôi muốn tạo ra đều là công khai. Tôi chỉ nghĩ bàn ăn sẽ giúp cuộc trò chuyện thuận tiện hơn thôi."

"Lúc nào tôi cũng sẵn lòng lắng nghe, Nim, và tôi cũng rất vui khi được dùng bữa cùng anh. Nhưng tôi vẫn sẽ tự trả tiền."

Họ gặp nhau lần đầu nhiều năm trước, khi Nim là sinh viên năm cuối tại Đại học Stanford, còn Laura Bo là giảng viên khách mời. Những câu hỏi sâu sắc của anh đã để lại ấn tượng khó quên cho bà, và sự sẵn lòng trả lời thẳng thắn của bà cũng để lại ấn tượng khó phai trong lòng anh. Họ vẫn giữ liên lạc, và mặc dù đôi khi là đối thủ, họ vẫn tôn trọng lẫn nhau và duy trì tình bạn. Nim nhấp một ngụm Bloody Mary rồi nói: "Chủ yếu là về dự án tại Tunipah. Nhưng cũng có cả kế hoạch của chúng tôi về Guimen và Finburg."

"Tôi đoán ngay là chuyện này. Nếu tôi nói với anh rằng Câu lạc bộ Sequoia dự định phản đối tất cả, có lẽ chúng ta có thể tiết kiệm chút thời gian."

Nim gật đầu. Câu nói này không làm anh ngạc nhiên. Anh suy nghĩ một lúc, rồi cân nhắc từng chữ: "Điều tôi muốn bà cân nhắc, Laura, không chỉ là Công ty Điện lực Golden State, không chỉ là Câu lạc bộ Sequoia, thậm chí không chỉ là môi trường, mà là một phạm vi toàn diện rộng lớn hơn. Bà có thể gọi đó là 'những giá trị văn minh cơ bản', hoặc 'cuộc sống mà chúng ta đang trải qua', hoặc có lẽ chính xác hơn là 'những kỳ vọng tối thiểu'."

"Thực ra, tôi đã suy nghĩ rất nhiều về những vấn đề này."

"Hầu hết chúng ta đều nghĩ nhiều, nhưng gần đây lại nghĩ chưa đủ – hoặc không thực tế, bởi vì mọi thứ nằm dưới những tiêu đề đó đều đang đối mặt với nguy hiểm. Không chỉ là một phần, không chỉ là những mảnh ghép vụn vặt của cuộc sống mà chúng ta quen thuộc, mà là tất cả. Toàn bộ hệ thống của chúng ta đang đối mặt với nguy cơ tan rã."

"Đây không phải là lập luận mới, Nim. Tôi thường nghe câu nói này gắn liền với kiểu lập luận: 'Nếu đơn xin này – xây dựng cái này hoặc cái kia tại nơi chúng tôi yêu cầu và theo cách chúng tôi yêu cầu – mà chậm nhất đến ngày mai không được phê duyệt, thì thảm họa chắc chắn sẽ ập đến'."

Nim lắc đầu. "Bà đang tranh luận với tôi đấy, Laura. Tất nhiên, những gì bà vừa nói đôi khi đúng là có người đã nói hoặc ám chỉ, những người ở Công ty Golden State chúng tôi cũng từng làm thế. Nhưng điều tôi đang nói bây giờ là tình hình chung – không phải là làm màu, mà là thực tế."

Người phục vụ quay lại, nhanh nhẹn đưa ra hai thực đơn sang trọng. Laura Bo không thèm nhìn vào thực đơn của mình mà nói: "Một phần salad bơ trộn bưởi, một ly sữa tách béo."

Nim trả lại thực đơn của mình và nói: "Tôi cũng vậy."

Người phục vụ rời đi với vẻ thất vọng.

"Ngoài một số ít người ra, dường như mọi người không thể hiểu được," Nim tiếp tục, "là tác động tổng thể, nếu bà cộng tất cả các thay đổi tài nguyên và thảm họa – cả tự nhiên lẫn chính trị – xảy ra gần như cùng lúc."

"Tôi cũng nghe tin tức mà," Laura Bo cười nói, "chẳng lẽ tôi có thể bỏ sót điều gì sao?"

"Có lẽ không. Nhưng bà đã làm phép tính cộng chưa?"

"Tôi nghĩ là rồi. Hay là hãy nói về quan điểm của anh đi."

"Được. Điểm thứ nhất, khí đốt tự nhiên ở Bắc Mỹ sắp cạn kiệt. Tất cả những gì còn lại chỉ đủ cung cấp trong bảy đến tám năm, ngay cả khi tìm thấy trữ lượng khí đốt mới, trường hợp tốt nhất chúng ta có thể hy vọng là chỉ đủ cung cấp cho người dùng hiện tại. Người dùng mới hoàn toàn không thể tiếp nhận – bây giờ hay sau này đều không được. Vì vậy chúng ta không thể sử dụng khí đốt tự nhiên một cách tràn lan không giới hạn nữa. Trừ khi khí hóa được trữ lượng than đá của chúng ta, nhưng sự ngu ngốc ở Washington đã làm tiến độ công việc này chậm lại đáng kể. Bà đồng ý chứ?"

"Tất nhiên rồi. Nhưng lý do chúng ta cạn kiệt khí đốt tự nhiên là vì các công ty tiện ích lớn – công ty của anh và các công ty khác – coi trọng lợi nhuận hơn việc bảo vệ tài nguyên thiên nhiên, và phung phí nguồn tài nguyên lẽ ra có thể sử dụng thêm nửa thế kỷ nữa."

Nim nhăn mặt. "Chúng tôi đang đáp ứng nhu cầu của công chúng, điều đó không cần bàn cãi. Tôi đang nói đến thực tế sắt đá, còn việc khí đốt tự nhiên đó được sử dụng như thế nào thì đã là lịch sử rồi. Điều đó không thể cứu vãn được nữa." Anh giơ hai ngón tay biểu thị điểm thứ hai: "Bây giờ nói về dầu mỏ. Mặc dù vẫn còn một lượng lớn dầu mỏ chưa được khai thác, nhưng nếu cứ lạm dụng như hiện nay, đến cuối thế kỷ này toàn thế giới có thể sẽ phải vét đáy giếng – ngày đó không còn xa nữa. Đồng thời, tất cả các quốc gia thế giới tự do công nghiệp hóa hiện nay ngày càng phụ thuộc vào dầu mỏ nhập khẩu, điều này khiến chúng ta có thể bị tống tiền về chính trị và kinh tế bất cứ lúc nào, chỉ cần người Ả Rập muốn đá chúng ta một cú từ phía sau."

Anh dừng lại một chút, rồi nói tiếp: "Tất nhiên, chúng ta nên hóa lỏng than đá, giống như người Đức đã làm trong Thế chiến thứ hai. Nhưng các chính trị gia ở Washington lại muốn tổ chức các phiên điều trần trên truyền hình, tại đó họ bôi nhọ các công ty dầu mỏ để giành thêm phiếu bầu."

"Cái miệng của anh thật khéo léo đấy, Nim. Anh đã bao giờ nghĩ đến việc ra tranh cử làm quan chưa?"

"Tôi có thể thử ở Câu lạc bộ Sequoia được không?"

" e là không được."

"Được rồi," anh nói, "vấn đề khí đốt và dầu mỏ dừng lại ở đây. Tiếp theo là xem xét vấn đề năng lượng hạt nhân."

"Chúng ta nhất định phải nói về nó sao?"

Anh dừng lại, tò mò nhìn bà. Mỗi khi nhắc đến "hạt nhân", khuôn mặt Laura Bo lập tức căng cứng. Bà luôn như vậy. Ở California và những nơi khác, bà đều kịch liệt phản đối các nhà máy điện hạt nhân. Nhờ mối liên hệ của bà với Dự án Manhattan (sản xuất quả bom nguyên tử đầu tiên) trong Thế chiến thứ hai, mọi người đều lắng nghe ý kiến của bà với sự tôn trọng.

Nim nhìn đi chỗ khác và nói với bà: "Từ này vẫn giống như một con dao găm đâm vào tim bà, phải không?"

Bữa trưa được mang đến, bà đợi người phục vụ rời đi mới trả lời.

"Tôi nghĩ giờ đây anh phải biết là tôi vẫn nhìn thấy đám mây hình nấm đó."

"Vâng," anh khẽ nói, "tôi biết, và tôi nghĩ mình cũng hiểu."

"Tôi không tin. Lúc đó anh còn quá trẻ, anh không nhớ đâu. Anh không bị cuốn vào đó như tôi."

Mặc dù lời nói của bà có chừng mực, nhưng nỗi đau bao năm vẫn tuôn trào qua từng câu chữ. Laura Bo lúc đó là một nhà khoa học trẻ, tham gia công việc của Dự án Manhattan sáu tháng trước khi quả bom được thả xuống Hiroshima, lúc đó bà chỉ muốn trở thành một phần của lịch sử, nhưng sau khi quả bom nguyên tử đầu tiên – mật danh "Little Boy" – được thả xuống, bà cảm thấy vô cùng kinh hoàng. Tuy nhiên, điều khiến bà cảm thấy tội lỗi nhất là sau khi thả bom xuống Hiroshima, bà đã không phản đối việc thả quả bom thứ hai xuống Nagasaki – mật danh "Fat Man". Quả thực, giữa hai lần chỉ cách nhau ba ngày. Quả thực, bất kỳ sự phản đối nào của bà cũng không thể ngăn cản việc thả bom xuống Nagasaki, không giúp ích gì cho việc cứu sống tám vạn sinh linh tử thương ở đó, mà nhiều người tin rằng làm vậy chẳng qua là để thỏa mãn sự tò mò về quân sự và khoa học. Nhưng bà đã không phản đối với bất kỳ ai, vì vậy tội lỗi của bà vô cùng sâu nặng.

Bà tự nhủ: "Họ không cần quả bom nguyên tử thứ hai, anh biết đấy. Hoàn toàn không cần thiết. Do vụ ném bom Hiroshima, người Nhật đã chuẩn bị đầu hàng. Nhưng thiết kế của "Fat Man" khác với "Little Boy", những người phụ trách muốn thử nghiệm, muốn biết liệu nó có thể nổ hay không. Kết quả là nó đã nổ."

"Đó đều là chuyện đã lâu rồi," Nim nói. "Câu hỏi cần đặt ra là: Sự việc xảy ra lúc đó có nên trở thành yếu tố ảnh hưởng đến việc xây dựng nhà máy điện hạt nhân ngày nay không?"

Laura Bo kiên quyết nói: "Đối với tôi, hai việc này không thể tách rời."

Nim nhún vai. Anh nghi ngờ rằng vị chủ tịch Câu lạc bộ Sequoia này không phải là người duy nhất phản đối năng lượng hạt nhân để chuộc lại tội lỗi cá nhân hoặc tập thể. Nhưng dù thật hay giả, giờ đây điều đó cũng không quan trọng.

"Theo một nghĩa nào đó, bà và những người của bà đã thắng trong cuộc chiến hạt nhân này," anh nói. "Các người thắng, là vì các người tạo ra một thế bế tắc, và các người tạo ra tình thế này không phải dựa trên logic hay vì các người có đa số ủng hộ, mà là dựa vào các thủ thuật pháp lý và sự trì hoãn. Trong quá trình đó, một số hạn chế mà các người kiên trì là tốt, chúng ta cần chúng. Số khác thì không hợp lý. Nhưng, ngay khi tất cả những điều này xảy ra, bà lại cố tình đẩy chi phí xây dựng nhà máy điện hạt nhân lên cao đến mức bất kỳ đề xuất hạt nhân nào cũng khó có thể thực hiện, kết quả là hầu hết các công ty căn bản không còn đủ khả năng gánh vác việc này. Họ không thể mạo hiểm, chờ đợi năm đến mười năm, bỏ ra hàng chục triệu để chuẩn bị, rồi lại không được làm."

Nim dừng lại một lát rồi nói tiếp: "Vì vậy, trong mỗi bước của kế hoạch, chúng ta đều cần một đường lui, một lộ trình thay thế rõ ràng. Đó chính là than đá."

Laura Bo Carmichael ăn một chút salad.

"Than đá và ô nhiễm không khí luôn đi đôi với nhau," bà nói. "Địa điểm của bất kỳ nhà máy điện đốt than nào cũng phải được lựa chọn vô cùng cẩn thận."

"Vì vậy chúng tôi đã chọn Tunipah."

"Có những lý do về mặt sinh thái cho thấy lựa chọn này là sai lầm."

"Bà có thể cho tôi biết những lý do đó không?"

"Tại khu vực Tunipah đã phát hiện ra một số loài thực vật và động vật hoang dã mà nơi khác hầu như không có. Những gì các người dự định làm sẽ gây đe dọa cho chúng."

Nim hỏi: "Một trong những loài thực vật bị đe dọa có phải là hoa mõm chó hoang không?"

"Đúng vậy."

Anh thở dài. Tin đồn về hoa mõm chó hoang đã truyền đến Công ty Golden State. Loài hoa này rất hiếm, từng có thời được cho là đã tuyệt chủng, nhưng gần đây lại phát hiện ra những cây mới mọc. Maine vì có hoa mõm chó hoang mà bị các nhà bảo vệ môi trường buộc phải dừng một dự án thủy điện trị giá sáu trăm triệu đô la đã khởi công.

"Bà chắc chắn biết," Nim nói, "các nhà thực vật học cho rằng hoa mõm chó hoang không có giá trị sinh thái, thậm chí cũng chẳng đẹp đẽ gì."

Laura Bo cười nói: "Có lẽ, chúng ta có thể tìm thấy một nhà thực vật học có ý kiến ngược lại tham gia phiên điều trần công khai. Ngoài ra, Tunipah còn có một cư dân cần cân nhắc – loài chuột nhảy túi."

Nim hỏi: "Đó là thứ quái quỷ gì vậy?"

"Đôi khi người ta gọi nó là chuột túi."

"A, lạy Chúa tôi!" Trước cuộc gặp này, Nim đã tự nhủ phải giữ bình tĩnh, nhưng giờ đây không thể nhịn được nữa. "Bà định để một con chuột hay vài con chuột ngăn cản một dự án sẽ mang lại lợi ích cho hàng triệu người sao?"

"Tôi nghĩ," Laura Bo bình thản nói, "những lợi ích tương đối này là vấn đề mà chúng ta sẽ thảo luận trong vài tháng tới."

"Bà nói đúng, chúng ta nhất định phải thảo luận! Tôi nghĩ bà cũng sẽ có những phản đối tương tự đối với nhà máy địa nhiệt Finburg và trạm thủy điện tích năng Guimen, hai nhà máy này vốn là loại nhà máy sạch nhất mà con người và thiên nhiên từng thấy."

"Nim, anh không thể mong đợi tôi tiết lộ tất cả lý do phản đối của chúng tôi. Nhưng tôi có thể khẳng định với anh rằng, chúng tôi sẽ có những lập luận thuyết phục để phản đối việc xây dựng hai nhà máy này."

Nim bốc đồng hét lên với một người phục vụ đi ngang qua: "Cho thêm một ly Bloody Mary nữa!" Anh chỉ vào ly Martini trống không của Laura Bo, nhưng bà lắc đầu.

"Tôi hỏi bà một việc." Nim kiểm soát giọng nói của mình, tự trách bản thân vì không nên nổi nóng lúc nãy. "Bà định đặt những nhà máy đó ở đâu?"

"Đây thực sự không phải là vấn đề của tôi. Là của các người."

"Nhưng bà – hay nói đúng hơn là Câu lạc bộ Sequoia – chẳng lẽ sẽ không phản đối bất kỳ nhà máy nào chúng tôi đề xuất, bất kể chúng tôi đề nghị đặt nó ở đâu sao?"

Laura Bo không trả lời, mặc dù bà mím chặt môi.

"Còn một yếu tố nữa tôi chưa nhắc đến," Nim nói. "Thời tiết. Cấu trúc khí hậu trên phạm vi toàn cầu đang thay đổi, khiến triển vọng năng lượng – đặc biệt là năng lượng điện – càng tồi tệ hơn. Các nhà khí tượng học nói rằng chúng ta đang đối mặt với hai mươi năm thời tiết lạnh hơn và hạn hán cục bộ. Chúng ta đã thấy tác động của cả hai điều này vào giữa những năm bảy mươi."

Cả hai im lặng một lúc, chỉ nghe thấy tiếng ồn trong nhà hàng và tiếng rì rầm từ các bàn khác. Sau đó Laura Bo Carmichael nói: "Để tôi làm rõ một việc. Rốt cuộc hôm nay anh gọi tôi đến đây để làm gì?"

"Yêu cầu bà – và cả Câu lạc bộ Sequoia – hãy vì đại cục, làm dịu đi những phản đối của các người."

"Anh không nghĩ rằng anh và tôi đang vì hai đại cục khác nhau sao?"

"Nếu là như vậy, thì thật không nên," Nim nói, "chúng ta đang sống trên cùng một thế giới."

Anh kiên quyết nói tiếp: "Để tôi quay lại vấn đề tôi đã bắt đầu. Nếu chúng tôi – Công ty Golden State – bị cản trở ở khắp mọi nơi, kết quả chậm nhất không quá mười năm nữa chắc chắn sẽ xảy ra thảm họa. Mất điện hàng ngày trong thời gian dài sẽ trở thành chuyện cơm bữa. Điều đó có nghĩa là hỗn loạn công nghiệp và thất nghiệp hàng loạt, có lẽ lên tới năm mươi phần trăm. Các thành phố sẽ là một mớ hỗn độn. Hiện nay ít người nhận ra chúng ta dựa vào điện năng nhiều đến mức nào, mặc dù đợi đến khi họ bị tước đoạt điện năng trên diện rộng thì họ cũng sẽ nhận ra thôi. Ở nông thôn, do việc tưới tiêu bị hạn chế sẽ dẫn đến mất mùa gây thiếu hụt lương thực, đồng thời, giá cả sẽ tăng vọt lên tận nóc nhà. Tôi nói cho bà biết, mọi người sẽ thiếu thốn nhu yếu phẩm, mọi người sẽ bị đói, Mỹ sẽ phải chịu một cú sốc lớn hơn cả cuộc Nội chiến. Điều này sẽ khiến cuộc Đại suy thoái những năm ba mươi trở nên nhỏ bé. Đây không phải là ảo tưởng, Laura. Hoàn toàn không phải. Đây là sự thật nghiệt ngã, lạnh lùng. Bà và những người của bà không quan tâm sao?"

Nim uống cạn ly Bloody Mary của mình, thứ vừa được mang đến trong lúc anh đang nói.

"Được rồi," Laura Bo nói, giọng bà không còn thân thiện như khi bắt đầu cuộc trò chuyện nữa. "Tôi ngồi đây nghe hết tất cả những gì anh muốn nói. Bây giờ đến lượt tôi nói, anh nghe cho kỹ đây." Bà đẩy đĩa ra, phần salad trong đĩa chỉ mới ăn được một nửa.

"Toàn bộ tư tưởng của anh, Nim, cũng như tư tưởng của những người giống anh, đều chỉ nghĩ đến cái trước mắt. Các nhà bảo vệ môi trường, bao gồm Câu lạc bộ Sequoia, lại nhìn vào tương lai xa xôi. Những gì chúng tôi muốn làm, là bằng mọi giá, ngăn chặn sự cướp bóc đối với trái đất này trong suốt ba thế kỷ qua."

Anh chen vào: "Ở một số khía cạnh các người đã làm được rồi."

"Nhảm nhí! Chúng tôi thậm chí còn chưa mở được một vết rách nào cả. Nếu chúng ta tin vào những ý kiến tuyên truyền cho sự tiện lợi, kiểu ý kiến mà anh vừa nói, thì một chút thành tựu chúng ta đạt được cũng sẽ đổ sông đổ bể."

"Điều tôi yêu cầu chỉ là sự làm dịu."

"Cái anh gọi là làm dịu trong mắt tôi chính là lùi một bước. Và nếu bước bước này, thì sẽ không giữ lại được một thế giới thích hợp để sinh sống nữa."

Nim không muốn che giấu cảm xúc của mình nữa, anh cười lạnh nói: "Thế giới mà tôi vừa mô tả với nguồn điện ngày càng ít đi, bà nghĩ là rất thích hợp để sinh sống sao?"

"Thế giới đó tốt hơn anh tưởng, điều này sẽ khiến tất cả chúng ta ngạc nhiên đấy," Laura Bo bình thản trả lời. "Quan trọng hơn, chúng ta sẽ tiến về hướng mà văn minh nên phát triển – giảm lãng phí, giảm xa xỉ, giảm đáng kể lòng tham, hạ thấp tiêu chuẩn sống vật chất, điều này sẽ là một việc tốt cho tất cả chúng ta."

Bà dừng lại, như thể đang cân nhắc từ ngữ, rồi tiếp tục: "Chúng ta từ lâu đã cho rằng mở rộng là một việc tốt, càng lớn càng tốt, càng nhiều càng mạnh, mọi người sau khi bị tẩy não đều tin là thật, nên họ tôn thờ 'Tổng sản phẩm quốc nội' và 'Việc làm đầy đủ', mà phớt lờ thực tế là cả hai đều đang bóp nghẹt chúng ta, đầu độc chúng ta. Ở nơi từng là 'nước Mỹ tươi đẹp', chúng ta đã tạo ra một vùng đất hoang bê tông xấu xí, bẩn thỉu, phun tro bụi và axit thải lên bầu trời vốn dĩ trong lành, đồng thời hủy diệt sự sống tự nhiên – sự sống của con người, động vật và thực vật. Chúng ta đã biến những dòng sông trong vắt thành mương nước thải, những hồ nước xinh đẹp thành bãi rác. Bây giờ, cùng với các quốc gia khác trên thế giới, chúng ta đang làm ô nhiễm đại dương bằng hóa chất và dầu mỏ. Tất cả những điều này đều do tích tụ từng chút một mà thành. Sau đó, khi người khác chỉ ra sự hủy hoại đã gây ra, những người như các anh lại yêu cầu 'làm dịu', bởi vì, các anh nói 'lần này chúng ta sẽ không giết nhiều cá', hoặc 'chúng ta sẽ không làm chết nhiều thực vật', hoặc 'chúng ta chỉ phá hoại thêm một chút vẻ đẹp thôi'. Thôi đi, một số người trong chúng tôi đã chứng kiến chuyện này xảy ra quá lâu, quá nhiều lần, không còn tin vào những lời dối trá đó nữa. Vì vậy, những gì chúng tôi làm là hiến thân để cứu vãn một phần còn sót lại. Bởi vì chúng tôi cho rằng trên thế giới này có những thứ quan trọng hơn Tổng sản phẩm quốc nội và Việc làm đầy đủ, một trong những thứ đó chính là bảo vệ sự sạch sẽ và vẻ đẹp, cộng với việc để lại một phần tài nguyên thiên nhiên cho thế hệ mai sau chưa ra đời, thay vì phung phí sạch sành sanh mọi thứ ngay tại đây và lúc này. Đây chính là lý do Câu lạc bộ Sequoia phản đối Tunipah, và cả trạm thủy điện tích năng Guimen của các người, và cả cánh đồng địa nhiệt Finburg nữa. Tôi còn muốn nói thêm một điều – tôi nghĩ chúng tôi sẽ thắng."

"Tôi đồng ý với một vài điều cô nói," Nim thừa nhận. "Cô biết tôi đồng ý, vì chúng ta đã từng thảo luận về những vấn đề này trước đây. Nhưng sai lầm của cô là chà đạp lên tất cả những ý kiến khác biệt với mình, rồi tự đặt bản thân vào vị trí cao ngang hàng với Chúa, Jesus, Muhammad và Phật Tổ cộng lại. Laura, cô thuộc nhóm người thiểu số luôn tự cho rằng mình biết điều gì là tốt nhất cho tất cả mọi người, sẵn sàng phớt lờ thực tế, mặc kệ sống chết của chúng tôi, trong khi các người lại hành xử như những đứa trẻ hư hỏng được nuông chiều. Cuối cùng, các người sẽ hủy hoại tất cả chúng tôi."

Laura Bo Carmichael lạnh lùng đáp: "Tôi nghĩ chúng ta không còn gì để nói với nhau nữa." Cô vẫy tay gọi phục vụ: "Làm ơn mang hóa đơn riêng của mỗi người đến đây."