Ngày thứ Hai trôi qua tương đối bình yên. Nhưng sáng sớm ngày thứ Ba lại không được như vậy.

Thiên nhiên dường như cố tình gây khó dễ cho Công ty Kim Châu đang trong giai đoạn nhiều biến cố, nó phát động một cuộc tấn công dữ dội vào khu địa nhiệt của công ty đặt tại vùng núi thuộc quận Sevilla.

Giếng địa nhiệt mang tên "Lão Vô Lại" đó, từng một lần mất kiểm soát và phát nổ, kể từ đó vẫn chưa được bịt kín hoàn toàn. Ở sâu bên dưới, đá và bùn đất lắng đọng lại dưới áp suất khổng lồ đã giải phóng hơi nóng địa nhiệt. Luồng hơi này lao lên mặt đất với sức mạnh của hai mươi đầu tàu hỏa. Sau đó, bùn nhão nóng bỏng, đá tảng và nham thạch phun vọt lên cao với một sức mạnh kỳ lạ, cảnh tượng hùng vĩ này đủ để sánh ngang với "Địa ngục" mà Dante từng miêu tả.

Theo một quy luật tự nhiên khác, đó là "cái gì bay lên thì nhất định phải rơi xuống", hàng tấn bùn đá phủ kín bầu trời rồi trút xuống các khu vực khác của nhà máy địa nhiệt.

May mắn thay, vụ nổ xảy ra vào lúc hai giờ sáng, khi đó chỉ có vài công nhân đang trực và tất cả đều ở trong hầm trú ẩn, vì vậy không gây ra thương vong. Nếu xảy ra vào ban ngày, hậu quả chắc chắn khó tránh khỏi.

Tuy nhiên, trạm biến áp của khu địa nhiệt lại không may mắn như vậy. Nó bị chôn vùi sâu dưới lớp bùn ẩm ướt, đường dây truyền tải gần đó cũng chịu chung số phận. Bùn nhão vốn là chất dẫn điện. Kết quả là tất cả các đường dây đều bị đoản mạch, dòng điện từ máy phát chạy bằng địa nhiệt truyền đến hệ thống của Công ty Kim Châu lập tức bị cắt đứt.

Không gây ra thiệt hại to lớn và lâu dài. Công việc cần làm chỉ là tốn hai ngày để dọn dẹp quy mô lớn. Còn về phần "Lão Vô Lại", sau khi trò đùa quái ác kết thúc, nó lại trở về trạng thái cũ, giống như một chiếc ấm đun nước, thỉnh thoảng tỏa ra những làn hơi vô hại.

Thế nhưng, trong bốn mươi tám giờ trước khi công việc dọn dẹp hoàn tất, Công ty Kim Châu phải chịu tổn thất bảy trăm nghìn kilowatt điện từ nguồn địa nhiệt vốn dĩ đáng tin cậy, do đó buộc phải tìm cách bù đắp từ những nơi khác. Cách khả thi duy nhất là cho vận hành thêm các máy phát điện chạy bằng dầu, khiến lượng dầu dự trữ quý giá của công ty bị tiêu hao thêm một cách bất ngờ.

Còn một dấu hỏi lớn khác bao trùm lên các hoạt động ngày thứ Ba.

Do yếu tố thời vụ, trong số hơn hai trăm tổ máy phát điện của công ty có rất nhiều cái đã dừng sản xuất, đang tiến hành bảo trì để đối phó với mùa cao điểm vào mùa hè. Vì vậy, do máy Đại Lý Lợi đột ngột hỏng hóc bốn ngày trước, nay lại thêm tất cả máy phát địa nhiệt ngừng hoạt động, tổng sản lượng điện của Công ty Kim Châu — chưa tính đến yếu tố thiếu hụt dầu — sẽ trở nên vô cùng căng thẳng trong hai ngày tới.

Khi đến công ty làm việc vào sáng thứ Ba, Nim biết được sự cố tại nhà máy địa nhiệt và tình trạng thiếu hụt sản lượng điện tiềm tàng.

Suy nghĩ đầu tiên của ông là, mọi chuyện thật kỳ lạ, cái gọi là "bất trắc" mà vị tổng điều độ viên nói đến thực sự đã ập xuống đầu họ. Suy nghĩ thứ hai là, trước khi nhà máy địa nhiệt khôi phục phát điện, Công ty Kim Châu không thể chịu đựng thêm bất kỳ cú sốc "bất trắc" nào nữa.

Những suy nghĩ này khiến ông quyết định gọi điện cho Karen Sloan trước khi bắt đầu làm việc.

"Karen," ông nói sau khi nghe tiếng cô, "Cô đã chuẩn bị ngày mai đến Bệnh viện Redwood rồi đúng không?"

"Vâng," cô trả lời, "Trước khi mất điện vào buổi chiều, tôi có đủ thời gian để đến đó."

"Tôi muốn cô đến ngay hôm nay," ông nói với cô. "Cô làm được không?"

"Được, tất nhiên là được, Nimrod. Nhưng tại sao vậy?"

"Chúng tôi đang gặp phải một vài vấn đề — những vấn đề không lường trước được — và có thể xảy ra việc mất điện ngoài kế hoạch. Điều này có lẽ sẽ không xảy ra, thực tế là phần lớn sẽ không xảy ra, nhưng nếu cô ở trong bệnh viện dựa vào máy phát điện dự phòng đó, tôi sẽ cảm thấy yên tâm hơn."

"Ý ông là tôi nên đi ngay bây giờ?"

"Ừm, nhanh một chút. Đây chỉ là biện pháp phòng ngừa đề phòng bất trắc thôi."

"Được," Karen nói. "Josie đang ở đây, chúng tôi chuẩn bị một chút rồi đi ngay. Ồ, Nimrod."

"Chuyện gì vậy?"

"Nghe giọng ông, ông rất mệt mỏi."

"Phải," ông thừa nhận. "Tôi nghĩ mọi người ở đây đều như vậy. Dạo này vận đen đeo bám."

"Bảo trọng nhé," cô dặn dò Nim. "Ồ, Nimrod, thân yêu... chúc ông mọi điều tốt lành!"

Sau khi gác máy, Nim lại nhớ ra một việc, liền quay số gọi về nhà. Ruth là người nghe máy. Ông kể cho cô nghe về "Lão Vô Lại", sự cố mất điện địa nhiệt đột ngột và tình trạng thiếu hụt sản lượng điện.

Cô thông cảm nói: "Xem ra mọi chuyện đều dồn lại cùng một lúc."

"Anh nghĩ cuộc sống có lẽ là như vậy. Dù sao đi nữa, xảy ra nhiều chuyện thế này, ngày mai lại bắt đầu cắt điện luân phiên, tối nay tốt nhất anh không về. Anh sẽ ngủ lại trên chiếc giường nhỏ ở văn phòng."

"Em hiểu," Ruth nói. "Nhưng anh nhất định phải nghỉ ngơi thật tốt, hãy nhớ rằng trong một thời gian dài sắp tới, bọn trẻ và em đều trông cậy vào anh cả đấy."

Ông hứa sẽ đảm bảo làm được hai điều đó.

Những nhân viên đặc biệt được triệu tập để xử lý cái gọi là "phiếu điều tra người dùng" tại khu vực North堡 đã giải tán hết từ hai tuần trước. Tầng hầm trụ sở Công ty Kim Châu, nơi từng nhận những lá thư phản hồi gửi về như tuyết rơi, nay đã được chuyển sang mục đích sử dụng khác.

Vẫn còn một vài phiếu điều tra đã điền được gửi đến lác đác. Có ngày đến một hai lá, có khi vài ngày không có lá nào.

Những phiếu gửi đến được phòng văn thư gửi cho một thư ký lớn tuổi ở bộ phận quan hệ công chúng tên là Elsie Young. Bà từng là một trong những nhân viên đặc biệt đó, nhưng giờ đã quay lại công việc cũ. Những phiếu điều tra đựng trong phong bì "đã trả cước phí" đặc biệt được đặt trên bàn làm việc của bà, khi nào có thời gian và muốn xem, bà sẽ bóc phong bì ra, kiểm tra và đối chiếu từng chữ viết tay với cuốn nhật ký của Georges Archambault.

Cô Young hy vọng những lá phiếu đáng ghét đó đừng gửi đến nữa. Bà cảm thấy chúng thật đơn điệu, nhàm chán, lãng phí thời gian và làm phiền những công việc thú vị hơn.

Vào ngày thứ Ba, khoảng trước trưa, Elsie Young thấy một người đưa thư mang đến một phong bì "phiếu điều tra người dùng" đặc biệt, cùng với một xấp lớn công văn chuyển đi giữa các văn phòng. Bà quyết định xử lý đống công văn trước.

Karen nhấn vào công tắc nhỏ trên điện thoại sát đầu mình, kết thúc cuộc trò chuyện với Nim. Vài giây sau, cô nhớ ra còn một việc quên nói với Nim.

Cô và Josie dự định sáng nay ra phố mua sắm. Họ nên tiếp tục đi mua sắm rồi mới đến Bệnh viện Redwood? Hay là hủy bỏ dự định mua sắm và lên đường đến bệnh viện ngay bây giờ? Karen rất muốn gọi thêm một cuộc điện thoại cho Nim để hỏi ý kiến, nhưng cô nhớ lại sự mệt mỏi quá độ nghe được qua giọng nói của ông, nhớ đến áp lực công việc của ông. Cô quyết định tự mình đưa ra quyết định.

Ông nói trước khi mất điện theo kế hoạch vào ngày mai, có thể sẽ xảy ra một lần trước đó, điều này có nghĩa là gì? "Điều này có lẽ sẽ không xảy ra, thực tế là phần lớn sẽ không xảy ra..." Sau đó lại nói: "Đây chỉ là biện pháp phòng ngừa đề phòng bất trắc thôi."

À... rõ ràng rồi! Đi mua sắm trước là sáng suốt. Việc này cả Karen và Josie đều rất vui vẻ thực hiện. Sau đó họ về nhà một chút rồi đi Bệnh viện Redwood. Họ vẫn có thể đến đó ngay sau giờ trưa, thậm chí có thể sớm hơn.

"Josie, cưng à," Karen gọi về phía nhà bếp. "Chị vừa nhận được điện thoại của Nimrod, em qua đây đi, chị sẽ nói cho em biết kế hoạch mới của chúng ta."

Georges Archambault có một loại bản năng động vật đối với sự nguy hiểm. Trong quá khứ, bản năng này rất hữu ích với ông, và ông đã học cách dựa vào nó.

Ngày thứ Ba, gần giữa trưa, khi ông đang bồn chồn đi lại trong căn hộ nhỏ ở North堡, bản năng này cảnh báo ông rằng nguy hiểm đang cận kề.

Một vấn đề then chốt là: ông nên nghe theo bản năng này, mạo hiểm cực lớn, xuất phát ngay lập tức, lao đến Rameson và máy bơm nước làm mát mà ông dự định phá hoại? Hay là đưa ra một lựa chọn khác, phớt lờ bản năng này, ở lại đến tối mịt, rồi xuất phát theo kế hoạch ban đầu? Vấn đề thứ hai quan trọng không kém là: bản năng hiện tại của ông là thật, hay là kết quả của sự căng thẳng cao độ? Khi tính toán trong lòng, ngay cả bản thân ông cũng do dự, rốt cuộc là nên tán thành hay phản đối.

Ông dự định đi dưới nước đoạn đường cuối cùng để đến phòng máy bơm của nhà máy điện Rameson. Vì vậy, nếu có thể an toàn đến dòng sông đó, và đủ gần nhà máy điện, thì ông sẽ lặn xuống nước, từ lúc đó, ngay cả vào ban ngày, khả năng bị phát hiện cũng vô cùng nhỏ, thực tế là ánh sáng mặt trời xuyên qua nước sẽ giúp ông dễ dàng hơn so với việc chọn lối vào dưới nước trong bóng tối đen kịt.

Nhưng, ông có thể mặc bộ đồ làm việc trang bị thiết bị thở dưới nước, đẩy bè cao su xuống nước rồi nhảy lên đó mà không bị phát hiện không? Mặc dù ông đã chọn địa điểm thả bè — thường là nơi vắng vẻ cách Rameson chỉ nửa dặm, nhưng vẫn có khả năng bị nhìn thấy, đặc biệt là vào ban ngày. Đánh giá của Georges về rủi ro cụ thể đó là: trung bình.

Nguy hiểm thực sự vào ban ngày — nguy hiểm khủng khiếp — là lái chiếc xe Volkswagen của mình đi qua North堡, và còn phải lái năm mươi dặm nữa mới đến được Rameson. Đặc điểm của chiếc xe, không nghi ngờ gì nữa, còn cả biển số xe của ông, đều đã nằm trong tay cảnh sát, cơ quan tư pháp quận và đội tuần tra đường cao tốc. Nếu họ nhận ra ông, ông hoàn toàn không còn đường chạy thoát. Mặt khác, bản mô tả đặc điểm chiếc xe đã được công bố tám tuần rồi, lũ lợn đó có lẽ đã quên hoặc lơ là. Còn một việc có lợi cho ông: xung quanh có rất nhiều xe Volkswagen cũ nát, thêm một chiếc nữa cũng không hẳn là dễ bị chú ý.

Dù vậy, nếu ngay bây giờ thực hiện phần đầu tiên trong sứ mệnh của mình, đánh giá của Georges là: rất nguy hiểm.

Ông tiếp tục đi lại, tính toán, rồi đột nhiên quyết tâm. Ông thà tin vào tín hiệu nguy hiểm do bản năng của mình phát ra. Quyết định xuất phát ngay lập tức.

Georges lập tức rời khỏi căn hộ, đi vào gara liền kề. Ở đó, ông bắt đầu công việc dự định làm vào tối nay: kiểm tra kỹ lưỡng trang bị của mình trước khi xuất phát.

Tuy nhiên, ông đi một cách vội vã, vì cảm giác nguy hiểm vẫn bao trùm trong tâm trí ông.