"Sự thật đã chứng minh," Nim lật giở cuốn sổ tay và nói, "chúng ta đã chính xác một cách đầy bất ngờ. Để tôi nhắc lại cho mọi người nhớ chúng ta đã chính xác đến mức nào."

Ông dừng lại nhấp một ngụm rượu Scotch pha soda, thứ mà Oscar O'Brien vừa rót cho ông vài phút trước.

Đây là một buổi chiều Chủ nhật. Theo lời mời của cố vấn pháp lý trưởng, nhóm "Cố vấn chiến lược" tập hợp tại nhà ông, nằm dài với chân tay duỗi thoải mái trong một căn nhà vườn giản dị mà tiện nghi. Ba người còn lại, khi nhận được đề nghị của Nim, đều bày tỏ sự sẵn lòng hợp tác, đặc biệt là khi nghe nói đây là ý nguyện của Joe Eric Humphrey, họ lại càng quyết tâm hơn.

Ngôi nhà của O'Brien nằm trên cao so với đường bờ biển, nhìn xuống một bãi cát, phía trước mở ra khung cảnh ven biển tráng lệ. Lúc này, trên mặt biển, những cánh buồm trắng điểm xuyết rải rác, những du khách cuối tuần trên thuyền đang không ngừng lướt đi trên những con sóng đầu bạc do ngọn gió tây mạnh mẽ thổi tới, lúc thì xuyên gió mà đi, lúc lại xuôi dòng mà chạy, kỳ diệu thay lại tránh được những cú va chạm lẫn nhau.

Giống như những lần tụ họp trước, một chiếc máy ghi âm đang đặt bên cạnh để ghi lại nội dung.

"Dựa trên những thông tin có được vào lúc đó," Nim tiếp tục, "vốn dĩ chỉ là những thông tin thô sơ, chúng ta đã đưa ra một giả thuyết: một người đàn ông - 'X' - là thủ lĩnh và bộ não của 'Hội những người bạn tự do'. Hắn có tính cách nam tính mạnh mẽ, rất ham hư vinh, đồng thời có một cô nhân tình tâm giao hợp tác chặt chẽ với hắn. Chúng ta còn cho rằng chính 'X' đã đích thân sát hại hai nhân viên bảo vệ tại Millfield, và người phụ nữ đó cũng có mặt tại hiện trường. Ngoài ra, chúng ta còn suy luận rằng người phụ nữ đó có thể là tai họa, và là nguyên nhân dẫn đến sự diệt vong của 'X'."

"Có vài chuyện trong số đó tôi đã quên mất rồi," Theresa Van Buren chen vào. "Chúa làm chứng, chúng ta đã bắn trúng đích!"

Vị Bộ trưởng Quan hệ Công chúng này trông vẫn giữ vẻ lười biếng của ngày cuối tuần ở nhà. Thân hình tròn trịa khoác chiếc áo choàng màu xanh nhăn nhúm. Mái tóc cô như thường lệ, rối bù, có lẽ là do mỗi khi suy nghĩ vấn đề, cô lại dùng ngón tay vò đầu. Cô để chân trần, đôi dép lê cũ nát bị vứt bên cạnh ghế.

"Đúng vậy," Nim thừa nhận, "tôi biết. Tôi muốn thú nhận với mọi người rằng chúng ta đã không kiên trì đến cùng, đó là lỗi của tôi. Tôi nghĩ mình đã mất niềm tin, nhưng tôi đã sai." Nim quyết định không nhắc nửa lời về ảnh hưởng của Thẩm phán Yale, bởi ông ta cũng chỉ là đưa ra một ý kiến mà thôi.

Nim nói tiếp: "Vì chúng ta đã biết thân phận của 'X', lại còn biết rất nhiều tình hình về hắn, có lẽ chúng ta có thể mượn phương pháp tư duy tương tự để truy tìm tung tích của hắn."

Nim dừng lại, nhận ra ba cặp mắt đang nhìn chằm chằm vào mình, rồi nói thêm: "Có lẽ sẽ chẳng ích gì. Nhưng Chủ tịch cho rằng chúng ta nên thử một phen."

Oscar O'Brien lầm bầm một tiếng, lấy điếu xì gà đang kẹp giữa đôi môi dày mà ông vẫn đang hút ra. Không khí tràn ngập mùi khói, Nim cảm thấy vô cùng chán ghét, nhưng đây là nhà của O'Brien, tỏ ý phản đối dường như có phần không hợp lẽ.

"Tôi sẵn lòng thử một lần," vị luật sư nói, "chúng ta bắt đầu từ đâu đây?" Ông mặc chiếc quần xám cũ kỹ, thắt lưng buộc lỏng lẻo dưới cái bụng phệ, trên người khoác chiếc áo len rộng thùng thình, đôi chân trần xỏ trong đôi giày lười đế bằng.

"Tôi đã chuẩn bị một bản ghi nhớ," Nim nói. Ông mở cặp tài liệu, rút ra vài bản phát cho mọi người. Bản ghi nhớ tóm tắt ngắn gọn tất cả các tư liệu về "Hội những người bạn tự do" và Yorgos Archambault kể từ sau hội nghị thường niên của Hiệp hội Điện lực Quốc gia, phần lớn tài liệu được trích từ các bài báo của Nancy Molino.

Nim đợi mọi người đọc xong rồi hỏi: "Còn tài liệu nào các bạn biết mà trong bản ghi nhớ không có cần bổ sung vào không?"

"Tôi có thể có một hoặc hai cái," Harry London xung phong nói.

Hôm nay, Bộ trưởng Bảo vệ Tài sản tỏ ra lạnh nhạt khi gặp Nim, có lẽ ông ta vẫn còn nhớ cuộc tranh luận gay gắt giữa hai người hai ngày trước. Tuy nhiên, khi nói chuyện, giọng điệu của ông vẫn bình thường. "Tôi có bạn bè trong ngành tư pháp. Nim biết đấy, đôi khi họ kể cho tôi vài chuyện."

Trái ngược với những người khác - bao gồm cả Nim ăn mặc cũng rất tùy tiện - cách ăn mặc của London có thể gọi là không tì vết, ông mặc chiếc quần vải chéo được ủi phẳng lì, chiếc áo sơ mi cotton dài tay có bốn túi được hồ cứng nếp, còn đi đôi tất ngắn phù hợp với trang phục, đôi giày da sáng bóng.

"Báo chí có nhắc đến việc Archambault từng viết nhật ký," London nói. "Và cuốn nhật ký này đã được tìm thấy trong đống tài liệu của hắn. Điểm này đã được ghi vào đây rồi." Ông dùng móng tay gõ nhẹ vào bản ghi nhớ của Nim. "Điều không được ghi ở đây chính là nội dung nhật ký cho đến nay vẫn chưa tiết lộ. Đó là vì Công tố viên địa phương muốn dùng nó làm bằng chứng khi xét xử Archambault."

Van Buren hỏi: "Anh đã thấy cuốn nhật ký đó chưa?"

"Chưa. Nhưng tôi đã xem một bản sao in tĩnh điện."

Nim thầm nghĩ, Harry London vẫn như mọi ngày, nói chuyện chậm rãi, ra dáng một học giả già.

O'Brien mất kiên nhẫn hỏi: "Được rồi, trong cái thứ quỷ đó có những gì?"

"Tôi không nhớ rõ."

Mọi người rõ ràng cảm thấy thất vọng, sau đó London nói thêm: "Ít nhất là không nhớ hết", lại khơi dậy sự hứng thú của mọi người. Ông dừng lại một chút, tiếp tục: "Tuy nhiên, từ những gì tên nhóc đó viết, bạn có thể nhận ra hai điều. Thứ nhất, hắn hoàn toàn ham hư vinh, cuồng vọng như chúng ta dự đoán, có lẽ còn hơn thế nữa. Còn nữa - bạn đọc những lời nhảm nhí trong đó là có thể lập tức có ấn tượng ngay - hắn có một thứ mà bạn có thể gọi là thôi thúc viết lách."

"Hàng ngàn người khác cũng có thôi thúc đó," Van Buren nói. "Chỉ vậy thôi sao?"

"Đúng vậy."

London có vẻ nản lòng, ngay lập tức Nim chen vào: "Tess, đừng coi thường loại thông tin đó. Mỗi chi tiết đều có ích."

"Kể cho chúng tôi nghe xem, Harry," Oscar O'Brien nói, "về nét chữ trong cuốn nhật ký đó, anh còn ấn tượng không?"

"Về phương diện nào?"

"Ừm, nét chữ đó có đặc trưng không?"

Bộ trưởng Bảo vệ Tài sản suy nghĩ một chút. "Tôi có thể nói là có."

"Ý tôi là," vị cố vấn pháp lý trưởng nói, "nếu anh lấy một mẫu từ nét chữ trong nhật ký, rồi lại lấy một mẫu từ nơi khác, đặt hai nét chữ đó lên so sánh, liệu có dễ dàng nhận ra chúng là cùng một người viết không?"

"Tôi hiểu ý anh rồi," London nói. "Không còn nghi ngờ gì nữa. Rất dễ dàng."

"Ừm." O'Brien vuốt cằm, vô thức rơi vào trầm tư. Ông ra hiệu cho ba người còn lại. "Tiếp tục nói đi, ý tưởng của tôi chưa chín muồi, còn chưa nghĩ kỹ."

"Được rồi," Nim nói. "Chúng ta nói tiếp về North Castle, chiếc xe tải của 'Công ty Dịch vụ Phòng cháy' đã được tìm thấy ở đó."

"Thùng nước vẫn còn nóng cơ mà," Van Buren nhắc nhở mọi người. "Có người nhìn thấy hắn đi bộ rời khỏi đó. Vậy thì, hắn không thể chạy xa được đâu!"

"Có thể không xa," Harry London nói. "Nhưng toàn bộ khu vực North Castle dân cư đông đúc. Cảnh sát đã lùng sục khắp khu vực như chải tóc mà vẫn không thu hoạch được gì. Nếu có ai muốn tìm một nơi ẩn náu trong thành phố này, thì đó quả là một nơi tốt."

"Dựa trên những gì tôi nghe và đọc được," Nim bổ sung, "chúng ta có lý do để suy đoán Archambault đã chuẩn bị trước một nơi ẩn náu thứ hai, và hiện tại hắn đang trốn ở đó. Chúng ta biết, hắn không thiếu tiền tiêu, nên hoàn toàn có thể chuẩn bị trước mọi thứ."

"Dùng một cái tên giả. Điều này không còn nghi ngờ gì nữa," Van Buren nói. "Lúc hắn mua xe tải cũng đã làm như vậy."

Nim mỉm cười. "Tôi nghi ngờ công ty điện thoại sẽ không liệt tên hắn vào danh bạ."

"Còn về giấy đăng ký xe tải đó," London nói, "đã kiểm tra rồi, chẳng ra manh mối gì."

"Harry," O'Brien hỏi, "có ai ước tính phạm vi khu vực Archambault đang ẩn náu không? Nói cách khác, nếu anh vẽ một vòng tròn trên bản đồ và nói 'tên đó có thể đang trốn đâu đó trong khu vực này', thì vòng tròn đó sẽ lớn cỡ nào?"

"Tôi tin là phía cảnh sát đã đưa ra ước tính," London nói. "Nhưng tất nhiên rồi, đó chỉ là phỏng đoán mà thôi."

"Kể cho chúng tôi nghe đi," Nim giục ông.

"Được rồi. Ý tưởng đại khái là thế này: Khi Archambault vứt chiếc xe tải đó, hắn rất hoảng loạn. Vì vậy, giả định hắn chạy về phía một địa điểm ẩn náu, hắn không thể để xe tải quá gần địa điểm đó, nhưng cũng không thể dừng quá xa, tối đa là một dặm rưỡi. Do đó, nếu lấy xe tải làm tâm, thì sẽ có một vòng tròn bán kính một dặm rưỡi."

"Nếu tôi còn nhớ hình học trung học," O'Brien suy tư, "diện tích hình tròn bằng pi nhân với bình phương bán kính." Ông đi ngang qua phòng đến trước một chiếc bàn nhỏ, cầm lấy một chiếc máy tính điện tử. Một lát sau, ông tuyên bố: "Diện tích vòng tròn đó lớn hơn bảy dặm vuông một chút."

Nim nói: "Theo anh nói, trong vòng tròn này có khoảng mười hai ngàn hộ gia đình và doanh nghiệp nhỏ, có thể khoảng ba mươi ngàn người."

"Tôi biết mảnh đất đó không nhỏ," O'Brien nói. "Tìm Archambault ở đó giống như mò kim đáy bể. Tuy nhiên, chúng ta có thể tìm cách dẫn dụ hắn ra. Tôi lại có một ý tưởng, đưa ra để mọi người thảo luận."

Nim, London và Van Buren đều chăm chú lắng nghe. Họ biết, chính ý tưởng của vị luật sư này đã dẫn đến kết luận của những cuộc thảo luận trước.

O'Brien nói tiếp: "Harry nói Archambault có thôi thúc viết lách. Đặt cùng với những thông tin khác mà chúng ta nắm giữ về tên đó, điểm này cho thấy hắn là người có thói phô trương, ngay cả trong những việc rất nhỏ, hắn cũng thích thường xuyên 'phát biểu ý kiến'. Vì vậy, tôi nghĩ, nếu chúng ta công khai phát tán một loại phiếu lấy ý kiến trong phạm vi bảy dặm vuông đó - ý tôi là một loại bảng câu hỏi gồm một chuỗi câu hỏi để mọi người trả lời - thì tên đó rất có thể sẽ không kìm lòng được mà cũng trả lời."

Mọi người ngơ ngác, không ai nói gì. Sau đó, Van Buren hỏi: "Cụ thể là hỏi những câu gì?"

"Ồ, tất nhiên là liên quan đến điện lực rồi - hỏi những câu có thể khiến Archambault quan tâm, nếu có thể, chọc cho hắn tức giận. Ví dụ, bạn đánh giá thế nào về dịch vụ mà Công ty Điện lực Golden State cung cấp cho công chúng? Bạn có đồng ý rằng để duy trì dịch vụ tốt cần phải tăng giá điện không? Bạn có tán thành việc các công ty tiện ích công cộng tiếp tục do tư nhân điều hành không? Những câu hỏi đại loại như vậy. Tất nhiên, những câu hỏi này còn rất thô. Câu hỏi chính thức cần phải cân nhắc kỹ lưỡng."

Nim trầm tư nói: "Oscar, tôi đoán ý anh là, khi phiếu lấy ý kiến gửi về, anh sẽ tìm nét chữ giống với nét chữ trong cuốn nhật ký đó."

"Đúng."

"Nhưng, giả sử Archambault dùng máy đánh chữ thì sao?"

"Vậy thì không thể nhận dạng được," vị luật sư nói. "Nhìn xem, đây không phải là phương pháp vạn vô nhất thất. Nếu anh muốn tìm phương pháp đó, anh sẽ không tìm thấy đâu."

"Nếu anh thực sự nhận được một tờ phiếu có nét chữ giống nhau," Theresa Van Buren phản đối, "tôi không thấy thứ này sẽ có ích gì cho anh. Anh làm sao biết nó từ đâu đến? Ngay cả khi Archambault ngu ngốc đến mức trả lời câu hỏi, anh cứ yên tâm đi, hắn tuyệt đối sẽ không để lại địa chỉ của mình đâu."

O'Brien nhún vai. "Tôi đã thừa nhận ý tưởng của mình chưa chín muồi rồi mà, Tess."

"Đợi đã," London nói. "Đối với những việc như thế này, lại có một cách để tra ra. Mực tàng hình."

Nim nói với ông: "Giải thích xem."

"Mực tàng hình không chỉ là trò ảo thuật cho trẻ con; công dụng của nó nhiều hơn anh tưởng tượng nhiều," Bộ trưởng Bảo vệ Tài sản nói. "Nó được sử dụng như thế này: Trên mỗi tờ phiếu lấy ý kiến đều có một con số, nhưng con số này mắt thường không nhìn thấy được. Hòa tan bột tàng hình vào ethylene glycol, dùng nó để in con số; dung dịch này thấm vào giấy, không để lại một chút dấu vết nào. Khi anh tìm thấy tờ phiếu lấy ý kiến mình cần, anh chỉ cần đặt nó dưới máy quét tia đen, con số sẽ hiện ra rõ mồn một. Lấy tờ phiếu ra khỏi máy quét, con số lại biến mất."

Van Buren kinh ngạc kêu lên: "Thật sự có chuyện này sao!"

Harry London bảo cô: "Phương pháp này rất thường dùng. Vé số là một ví dụ; dùng phương pháp này để chứng minh vé số là thật chứ không phải bọn lừa đảo làm giả. Còn nữa, một nửa số phiếu lấy ý kiến ẩn danh đang lưu hành khắp nơi đều áp dụng phương pháp này. Nếu trên bất kỳ tờ phiếu nào ghi rõ không thể tra ra phiếu là do bạn điền, bạn tuyệt đối đừng tin nó."

"Mọi chuyện bắt đầu có chút manh mối rồi." O'Brien nói.

"Tuy nhiên, vẫn còn một vấn đề lớn." Nim thận trọng nói, "Đó là trong khi phát tán số lượng lớn phiếu lấy ý kiến, làm sao ghi lại địa chỉ người nhận của từng tờ phiếu. Tôi không biết mọi người có cách gì không."

Van Buren đứng thẳng dậy. "Tôi biết. Cách đó nằm ngay dưới mũi chúng ta. Bộ phận thu phí của chính chúng ta."

Những người còn lại đều nhìn cô.

"Vấn đề này phải nhìn nhận như thế này," Bộ trưởng Quan hệ Công chúng nói. "Mỗi hộ gia đình, mỗi tòa nhà trong phạm vi bảy dặm vuông đó đều là khách hàng của Công ty Golden State chúng ta, và tất cả thông tin đều được lưu trữ trong máy tính điện tử phát hành hóa đơn của chúng ta."

"Tôi hiểu rồi," Nim nói. Vừa nghĩ ông vừa nói ra tiếng. "Cô muốn máy tính lập trình địa chỉ của tất cả khu vực đó rồi in ra, chỉ đơn giản vậy thôi."

"Chúng ta còn có thể làm tốt hơn nữa," O'Brien chen vào, giọng ông nghe có vẻ hơi kích động. "Máy tính có thể in ra phiếu lấy ý kiến trực tiếp để gửi qua bưu điện. Phần in tên và địa chỉ người dùng có thể xé ra. Như vậy, thứ gửi trả về chỉ là phần không thể nhận dạng được."

"Bề ngoài thì không thể nhận dạng," Harry London nhắc nhở ông. "Nhưng, trong khi thực hiện in ấn thông thường, phải thêm vào con số in bằng mực tàng hình. Đừng quên điểm này."

O'Brien đắc ý vỗ đùi. "Trời ạ! Cuối cùng chúng ta cũng nghĩ ra cách rồi!"

"Đây là một ý tưởng hay," Nim nói. "Đáng để thử. Tuy nhiên, có hai việc chúng ta phải thực tế. Thứ nhất, ngay cả khi Archambault nhận được phiếu lấy ý kiến, hắn có thể rất quỷ quyệt, vứt phiếu đi, vì vậy, đặt cược vào việc này, rất có khả năng sẽ thất bại."

O'Brien gật đầu. "Tôi đồng ý."

"Một việc nữa," Nim nói tiếp. "Đó là Archambault - dù bây giờ hắn dùng tên gì ở nơi ẩn náu - cũng có thể không đăng ký trong hệ thống phát hành hóa đơn của chúng ta, hắn có thể thuê một căn phòng. Nếu vậy, một người khác sẽ nhận được hóa đơn tiền điện và tiền gas - cũng như phiếu lấy ý kiến."

"Điều này cũng có thể," Van Buren nhượng bộ nói. "Nhưng tôi nghĩ khả năng không cao. Đặt mình vào vị trí của Archambault mà suy nghĩ. Muốn đảm bảo an toàn cho nơi ẩn náu, thì phải là nhà riêng biệt, cách biệt với thế giới bên ngoài. Sống trong một căn phòng thuê không an toàn. Vì vậy, hắn rất có khả năng có một ngôi nhà hoặc một căn hộ, giống như cách làm trước đây của hắn. Điều này có nghĩa là dùng phiếu riêng, ghi chép riêng. Do đó, hắn vẫn sẽ nhận được phiếu lấy ý kiến."

O'Brien lại gật đầu. "Có lý."

Họ lại nói chuyện thêm một giờ nữa, hoàn thiện thêm ý tưởng của mình, họ càng nói càng hứng thú, tinh thần càng phấn chấn.