"Tôi đã báo cáo lên FBI," Nolan Wainwright thông báo với Edwina Dorsey.

"Ngày mai họ sẽ cử hai đặc vụ đến đây."

"Tại sao không phải là hôm nay?"

Ông ta cười. "Chúng ta đâu có án mạng, thậm chí còn chẳng có ai nổ súng. Hơn nữa, họ cũng đang đau đầu với những vấn đề riêng. Vấn đề đó gọi là: thiếu nhân lực."

"Chẳng phải ai cũng vậy sao?"

"Vậy, tôi có thể cho nhân viên về nhà được chưa?" Miles Eastin hỏi.

Wainwright đáp: "Trừ nữ thu ngân, những người khác có thể về. Tôi muốn nói chuyện với cô ta thêm lần nữa."

Màn đêm vừa buông xuống. Kể từ lúc Wainwright nhận lời Edwina tiếp quản vụ mất cắp tiền mặt đến nay, mới chỉ trôi qua hai tiếng đồng hồ. Trong khoảng thời gian này, ông đã nắm bắt toàn bộ tình hình mà phía chi nhánh đã nghiên cứu thảo luận trước đó, đồng thời nói chuyện trực tiếp với nữ thu ngân Juanita Nunez, Edwina Dorsey, Giám đốc bộ phận kinh doanh Tottenhoe và trợ lý bộ phận kinh doanh – chàng trai trẻ Miles Eastin.

Ông cũng đã nói chuyện với những thu ngân khác làm việc ở vị trí gần Nunez.

Wainwright không muốn mình trở thành tâm điểm chú ý khi đứng trên bục cao, nên đã tìm một phòng họp ở phía sau ngân hàng. Lúc này, ông đang cùng Edwina Dorsey và Miles Eastin bàn bạc trong phòng họp đó.

Có vẻ đây là một vụ trộm lớn, ngoài ra không có diễn biến gì mới. Vì lý do này, theo luật liên bang, bắt buộc phải mời FBI vào cuộc điều tra. Wainwright hiểu rõ, trong những trường hợp như thế này, không phải lúc nào mọi việc cũng được xử lý đúng theo luật. Ngân hàng First American Commercial cũng như bao ngân hàng khác, thường gọi việc mất tiền mặt là "sự cố thất thoát không rõ nguyên nhân", nhờ vậy mà những vụ việc này có thể được giải quyết nội bộ, tránh việc khởi tố, không để vụ án trở nên ồn ào khắp nơi. Do đó, nhân viên ngân hàng bị nghi ngờ trộm cắp rất có khả năng chỉ nhận hình thức kỷ luật là sa thải, mà khi sa thải cũng phải tìm cái cớ để làm thủ tục cho có lệ. Kẻ có tật giật mình thường không chịu thành khẩn khai báo, vì thế một lượng lớn các vụ mất cắp đều được giữ kín, ngay cả nhân viên trong ngân hàng cũng không hay biết.

Thế nhưng, với vụ việc hiện tại, giả sử đúng là một vụ trộm tiền mặt, thì số tiền liên quan quá lớn, hành vi lại quá trắng trợn, muốn che đậy cũng không xong.

Ngồi chờ đợi thêm manh mối cũng chẳng phải cách hay. Wainwright hiểu rằng, nếu sau khi sự việc xảy ra vài ngày mới mời FBI đến điều tra một vụ án đã mất dấu vết, đối phương chắc chắn sẽ vô cùng tức giận. Vì vậy, ông quyết định sẽ làm hết sức mình trước khi đặc vụ FBI đến.

Khi Edwina và Miles Eastin rời khỏi văn phòng nhỏ, trợ lý bộ phận kinh doanh ân cần nói: "Tôi đi gọi bà Nunez đến ngay đây."

Một lát sau, bóng dáng nhỏ bé của Juanita Nunez xuất hiện ở cửa văn phòng. "Vào đi," Nolan Wainwright ra lệnh, "đóng cửa lại. Ngồi xuống!"

Ông nói bằng giọng nghiêm túc, công việc là công việc. Trực giác mách bảo ông rằng, giả vờ thân thiện không thể lừa được người đàn bà này.

"Tôi yêu cầu cô kể lại toàn bộ sự việc một lần nữa, từng bước một từ đầu."

Juanita Nunez sa sầm mặt mày, ánh mắt đầy thách thức, vẻ mặt y hệt lúc trước, chỉ khác là giờ đây lộ thêm chút mệt mỏi. Mặc dù vậy, cô ta vẫn đột ngột nổi cáu, phản đối: "Tôi đã nói ba lần rồi, chi tiết nào cũng đã kể hết rồi!"

"Có lẽ lúc nãy cô quên gì đó thì sao?"

"Không!"

"Vậy thì, coi như đây là lần thứ tư đi. Sau khi FBI đến, cô vẫn phải nói lần thứ năm; sau đó, có thể còn phải nói lần thứ sáu nữa," ông nhìn chằm chằm vào mắt nữ thu ngân, tuy không cao giọng nhưng luôn dùng giọng điệu đầy uy quyền. Wainwright thầm nghĩ, nếu ông là cảnh sát thẩm vấn đối phương, thì nhất định phải liệt kê từng quyền lợi mà người bị thẩm vấn được hưởng cho họ nghe. May thay ông không phải cảnh sát; hơn nữa, ông cũng không muốn giải thích điều đó. Trong tình thế này, bộ phận an ninh của tổ chức tư nhân đôi khi tỏ ra ưu thế hơn cảnh sát, có thể tùy nghi hành sự.

"Tôi biết ông đang nghĩ gì," nữ thu ngân nói, "ông đang nghĩ lần này tôi có thể sẽ nói ra điều gì đó khác với những lần trước, để chứng minh lúc nãy tôi đã nói dối."

"Rốt cuộc cô có đang nói dối không?"

"Không!"

"Vậy cô sợ cái gì?"

Giọng cô ta run rẩy: "Vì tôi mệt. Tôi muốn về nhà."

"Tôi cũng vậy. Nếu không phải vì mất sáu ngàn đô la này – số tiền mà cô thừa nhận trước đó nằm trong tay cô – thì giờ này tôi đã tan làm, lái xe về nhà rồi. Nhưng tiền đã mất, chúng ta phải tìm lại nó. Vì thế, hãy kể lại chuyện chiều nay một lần nữa đi, cô nói cô phát hiện ra sự việc vào chiều nay."

"Tôi vừa nói với ông rồi – hai mươi phút sau giờ ăn trưa."

Ông nhìn thấy sự khinh bỉ trong ánh mắt đối phương. Lúc nãy, khi ông bắt đầu thẩm vấn, ông cảm thấy thái độ của nữ thu ngân đối với mình có vẻ nhẹ nhàng hơn so với người khác. Không nghi ngờ gì nữa, đó là vì ông là người da đen, còn nữ thu ngân là người Puerto Rico. Nữ thu ngân có lẽ cho rằng họ có thể đứng cùng một chiến tuyến, hoặc nếu không được thì ít nhất người da đen như ông cũng dễ đối phó hơn.

Nhưng cô ta không biết, một khi liên quan đến điều tra công vụ, ông không phân biệt chủng tộc hay màu da, tất cả đều như nhau.

Còn về những khó khăn trong đời tư của nữ thu ngân, ông chẳng buồn quan tâm! Edwina Dorsey từng nhắc đến những khó khăn đó, nhưng trong mắt Wainwright, dù đời tư có xảy ra chuyện gì đi chăng nữa, tuyệt đối không phải lý do để cô đi ăn trộm hay lừa đảo.

Người đàn bà tên Nunez đó đương nhiên nói đúng, ông quả thực muốn bắt thóp những chỗ cô ta khai báo không nhất quán. Mặc dù cô ta rất cẩn thận, nhưng chuyện đó vẫn có thể xảy ra. Cô ta vừa nói mình mệt. Wainwright là một điều tra viên dày dặn kinh nghiệm, ông biết kẻ phạm tội một khi kiệt sức sẽ nói hớ trong quá trình thẩm vấn, ban đầu là sơ hở ở những chi tiết nhỏ, sau đó sai chồng sai, cho đến cuối cùng tự trói buộc mình bằng một đống lời nói dối và những lời khai mâu thuẫn.

Ông không biết liệu tình huống đó có xảy ra ngay lúc này không, nên cứ tiếp tục truy vấn.

Cuộc thẩm vấn kéo dài ba phần tư giờ, trong suốt thời gian đó, lời khai của Juanita Nunez vẫn y hệt như trước. Wainwright không tìm ra được manh mối mới nào, điều này khiến ông thất vọng. Tuy nhiên, dù không bắt bẻ được lỗ hổng nào trong lời khai của cô ta, ông cũng không thấy lạ.

Ông từng làm cảnh sát, nên hiểu rõ lời khai không tì vết có thể giải thích theo hai cách. Một là cô ta thực sự nói thật; hai là bộ lời khai này cô ta đã luyện tập kỹ lưỡng từ trước nên mới kín kẽ như vậy. Trong hai cách, cách giải thích thứ hai có vẻ hợp lý hơn, vì người vô tội trong điều kiện bình thường khi kể lại một sự việc hai lần luôn có những sai biệt nhỏ. Những người làm nghề thám tử đều phải học cách tìm ra những dấu hiệu đó.

Đến cuối cuộc thẩm vấn, Wainwright nói: "Được rồi, tạm thời đến đây thôi. Ngày mai, cô hãy đi kiểm tra bằng máy phát hiện nói dối, ngân hàng sẽ sắp xếp."

Ông giả vờ như không quan tâm mà đưa ra quyết định này, thực chất lại đang quan sát kỹ phản ứng của đối phương. Điều ông không ngờ tới là phản ứng của cô ta lại đột ngột và dữ dội đến vậy.

Khuôn mặt đen sạm, gầy gò của nữ thu ngân đỏ bừng lên, cô ta bật dậy khỏi ghế.

"Không, tôi không đi! Tôi không làm bài kiểm tra đó!"

"Tại sao?"

"Đó là sự sỉ nhục!"

"Không đến mức là sỉ nhục. Có rất nhiều người làm bài kiểm tra này. Nếu cô vô tội, hãy để máy phát hiện nói dối làm chứng!"

"Tôi không tin loại máy móc này, tôi cũng không tin ông! ¡Basta con mi palabra!"

Ông đoán câu tiếng Tây Ban Nha này chắc là lời chửi bới, nên không thèm để ý. "Cô không có lý do gì để không tin tôi. Điều tôi quan tâm chỉ là làm rõ sự thật."

"Sự thật tôi đã nói cho ông nghe rồi, nhưng ông cứ khăng khăng không chịu thừa nhận! Ông cũng giống như bọn họ, cho rằng tiền là do tôi lấy. Nói với các người tôi không lấy cũng vô ích thôi."

Wainwright đứng dậy, mở cửa phòng nhỏ để nữ thu ngân đi ra. "Từ giờ đến ngày mai," ông khuyên, "tôi khuyên cô nên cân nhắc lại thái độ đối với bài kiểm tra nói dối. Nếu cô từ chối, kết cục sẽ không tốt đẹp cho cô đâu."

Cô ta trừng mắt nhìn thẳng vào mặt ông: "Không phải cứ bắt buộc phải làm bài kiểm tra này, đúng không?"

"Đúng."

"Vậy tôi sẽ không làm."

Cô ta vội vã bước những bước nhỏ rời khỏi văn phòng. Một lúc sau, Wainwright mới thong thả đi ra.

Tại sảnh chính của ngân hàng, chỉ còn vài người đang cúi đầu làm việc, hầu hết nhân viên đã tan làm, đèn treo đã tắt. Bên ngoài, màn đêm buông xuống, một ngày thu gió lạnh hiu hắt đã trôi qua.

Juanita Nunez đi đến phòng thay đồ để thay đồng phục, rồi lại đi ra.

Cô ta hoàn toàn phớt lờ Wainwright, đi thẳng về phía cửa lớn hướng ra phố. Miles Eastin đang đợi ở đó với chùm chìa khóa. Cậu ta mở cửa cho nữ thu ngân đi ra.

"Juanita," Eastin nói, "có cần tôi giúp gì không? Có cần tôi lái xe đưa cô về không?"

Cô ta lắc đầu, không nói một lời rồi bước ra cửa.

Nolan Wainwright nhìn qua cửa sổ thấy cô ta đi đến trạm xe buýt phía đối diện. Ông nghĩ, nếu mình có nhiều người hơn, có thể cử người theo dõi nữ thu ngân, dù ông biết làm vậy chưa chắc đã có lợi ích gì. Bà Nunez không phải kẻ ngốc, người này sẽ không tự để lộ sơ hở. Cô ta sẽ không đưa tiền cho người khác ở nơi công cộng, cũng không giấu tiền ở nơi mà người khác có thể đoán ra.

Ông tin chắc nữ thu ngân không mang theo số tiền đó bên người. Người này cực kỳ tinh ranh, tuyệt đối sẽ không mạo hiểm như vậy. Hơn nữa, số tiền mặt lớn, cộm lên như thế không dễ giấu. Trong và sau quá trình nói chuyện, ông đã quan sát kỹ, y phục của nữ thu ngân bó sát, trên người gầy gò nhỏ bé đó không có chỗ nào cộm lên đáng nghi. Cô ta chỉ mang theo một chiếc ví nhỏ ra khỏi ngân hàng, ngoài ra không có túi xách hay gói đồ lớn nào khác.

Wainwright tin chắc: Cô ta nhất định có đồng bọn.

Kẻ phạm tội chính là Juanita Nunez, về điều này, ông gần như không còn nghi ngờ gì nữa. Đặt thái độ từ chối kiểm tra nói dối của nữ thu ngân cùng với tất cả các sự thật và dấu hiệu khác lại với nhau, ông cảm thấy mọi chuyện đã rõ như ban ngày. Ông nhớ lại cơn bùng nổ cảm xúc của nữ thu ngân vài phút trước, có vẻ như đó là đã được tính toán từ trước, có khi còn diễn tập rồi cũng nên! Nhân viên ngân hàng đều biết ai dính vào nghi án trộm cắp thì sẽ phải dùng đến máy phát hiện nói dối. Người đàn bà tên Nunez đó có lẽ cũng biết quy tắc này.

Vì thế, cô ta có thể đoán trước sớm muộn gì cũng phải nói đến chủ đề này, nên đã chuẩn bị sẵn sàng.

Wainwright lại nhớ đến ánh mắt khinh bỉ của cô ta, cùng với thái độ trước đó dù không nói ra nhưng trong lòng lại cho rằng ông chắc chắn sẽ đứng về phía mình, lập tức giận dữ. Cơn giận của ông dữ dội một cách bất thường, thậm chí thầm hy vọng đặc vụ FBI ngày mai đến sẽ khiến cô ta nếm mùi đau khổ, bắt cô ta phải quỳ gối. Nhưng mọi chuyện không dễ dàng, người đàn bà này rất cứng đầu.

Miles Eastin khóa cửa lớn lại, quay lại.

"À," cậu ta vui vẻ nói, "cuối cùng cũng đến giờ được tắm rửa tan làm rồi." Giám đốc bộ phận an ninh gật đầu: "Một ngày bận rộn thật."

Eastin dường như còn muốn nói gì đó, rồi lại đổi ý. Wainwright hỏi: "Có chuyện gì à?"

Eastin do dự một chút rồi thú nhận: "Vâng, có chuyện. Nhưng chuyện này tôi chưa nói với ai, vì có thể chỉ là đoán mò."

"Có liên quan ít nhiều đến số tiền mặt bị mất không?"

"Tôi nghĩ có thể là có."

Giọng Wainwright trở nên nghiêm nghị: "Vậy thì, dù cô có chắc chắn hay không, cũng phải nói cho tôi biết."

Trợ lý bộ phận kinh doanh gật đầu: "Được thôi."

Wainwright chờ cậu ta lên tiếng.

"Tôi nghĩ bà Dorsey đã nhắc với ông rằng Juanita Nunez là phụ nữ đã kết hôn, chồng cô ta đã bỏ rơi cô ta và đứa con, tự mình bỏ đi."

"Tôi nhớ tình tiết này."

"Trước khi bỏ đi, chồng của Juanita thỉnh thoảng cũng đến đây, tôi đoán là đến đón cô ta. Tôi đã nói chuyện với người đó một hai lần, tôi nhớ rất rõ, người này tên là Carlos."

"Người này làm sao?"

"Tôi dám chắc người này hôm nay đã đến ngân hàng."

Wainwright gắt gỏng hỏi: "Cậu dám chắc không?"

"Khá chắc chắn, nhưng chưa đến mức dám tuyên thệ trước tòa. Tôi chú ý đến một người, dáng vẻ rất giống chồng của Juanita, sau đó tôi bỏ qua chuyện này. Lúc đó, tôi rất bận, không có lý do gì để tôi phải suy nghĩ về việc này, ít nhất là lúc đó không cần phải chú ý, mãi sau này mới cảm thấy có điều bất thường."

"Cậu nhìn thấy người này vào lúc nào?"

"Khoảng mười giờ."

"Theo cậu thì người này giống chồng của Nunez, vậy cậu có thấy hắn đi đến quầy của vợ mình không?"

"Không, không thấy." Khuôn mặt tuấn tú của chàng trai trẻ Eastin lộ vẻ bối rối. "Tôi đã nói rồi, lúc đó tôi không để tâm. Nhưng nếu người tôi thấy đúng là hắn, thì có một điểm chắc chắn: hắn không thể nào ở xa Juanita được."

"Chỉ có vậy thôi sao?"

"Vâng." Sau đó, Eastin không quên nói thêm lời xin lỗi: "Tiếc là không có thêm thông tin gì nữa."

"Cậu báo cáo chuyện này với tôi là đúng, có thể là một tình tiết rất quan trọng."

Wainwright thầm tính toán: Nếu Eastin không nhìn nhầm người, tình tiết người chồng xuất hiện hoàn toàn khớp với giả thuyết của chính ông về việc có đồng bọn bên ngoài trong vụ án. Rất có thể, người đàn bà đó đã quay lại với chồng, hoặc là hai người họ có một thỏa thuận ngầm nào đó. Có lẽ, cô ta đưa tiền cho chồng ở ngoài quầy, để hắn mang ra khỏi ngân hàng, rồi sau đó tìm thời gian chia chác. Khả năng này đương nhiên có thể được đưa ra như một manh mối để FBI điều tra.

"Mọi người trong ngân hàng bàn tán," Eastin nói, "hoàn toàn không liên quan đến số tiền bị mất, đó là tin tức về việc ông Roselli bị bệnh, nghe nói là thông báo ngày hôm qua, đa số mọi người đều rất buồn."

Thật là một bước ngoặt bất ngờ! Khiến người ta lại đau xót nhớ về chuyện ngày hôm qua. Wainwright nhìn chàng trai trẻ bình thường vẫn hay đùa giỡn, suốt ngày tươi cười rạng rỡ kia. Giám đốc bộ phận an ninh nhận ra, lúc này ngay cả ánh mắt của Eastin cũng có chút u sầu.

Wainwright nhận ra, từ khi nhận điều tra vụ án, ông đã quên bẵng Ben Roselli.

Lúc này, vừa nghĩ đến ông lão, cơn giận lại bốc lên: Vụ trộm lại xảy ra vào đúng thời điểm này, để lại một vết nhơ xấu xa như vậy!

Ông nói vài câu tỏ ý đồng cảm, chúc Eastin ngủ ngon, rồi rời khỏi chi nhánh qua đường hầm.

Dùng chìa khóa chuyên dụng mang theo bên mình để mở cửa, ông lại quay về tòa nhà trụ sở chính của ngân hàng First American Commercial.