"Tôi muốn hỏi anh hai câu," Alex Vandervoort nói. Giọng anh không còn vẻ sắc bén như thường lệ; những tài liệu vừa đọc xong khiến anh tâm trí rối bời, thậm chí có phần sững sờ.

"Câu hỏi thứ nhất, rốt cuộc anh đã lấy được những thông tin này bằng cách nào? Câu hỏi thứ hai, độ tin cậy của chúng đến đâu?"

"Nếu anh không phiền," Vernon Jax nói, "tôi muốn trả lời ngược lại các câu hỏi của anh."

Lúc này trời đã về chiều, họ đang ngồi trong văn phòng làm việc của Alex tại tòa nhà trụ sở chính. Bên ngoài rất yên tĩnh. Đa số nhân viên làm việc ở tầng ba mươi sáu đều đã về nhà.

Một tháng trước, Alex đã thuê vị thám tử này để tiến hành nghiên cứu độc lập về các tập đoàn xuyên quốc gia — thứ mà họ thống nhất gọi là "công việc nghe ngóng lén lút từ bên ngoài". Người này đang ngồi điềm tĩnh đọc một tờ báo chiều, trong khi Alex hoàn toàn tập trung vào bản báo cáo dài bảy mươi trang do chính Jax gửi đến, bao gồm cả phụ lục là các bản sao chụp.

Hôm nay, vẻ ngoài của Vernon Jax nếu có gì thay đổi so với lần trước thì đó là trông càng lôi thôi hơn. Bộ âu phục màu xanh sờn bóng của ông ta có lẽ đã từng mang đi quyên góp cho Hội Cứu Thế quân nhưng bị họ từ chối; đôi tất nhăn nhúm tụt xuống tận mắt cá chân, che khuất đôi giày còn luộm thuộm hơn cả trước đây. Những sợi tóc thưa thớt còn sót lại trên cái đầu hói dựng đứng lộn xộn, trông chẳng khác nào một tấm đệm yên ngựa cũ kỹ. Thế nhưng, dù Jax có khiếm khuyết về trang phục, thì kỹ năng thám tử của ông ta lại vượt trội, điều này cũng rõ ràng không kém.

"Về vấn đề độ tin cậy," ông ta nói, "nếu anh hỏi tôi liệu những sự kiện tôi liệt kê có thể dùng làm bằng chứng trước tòa dưới hình thức hiện tại hay không, thì câu trả lời là không. Nhưng có một điều an ủi là, mọi thông tin đều có căn cứ, không một chi tiết nào là không được đối chiếu với ít nhất hai, đôi khi là ba nguồn tin đáng tin cậy. Hơn nữa, ai cũng biết tôi có khả năng tìm ra sự thật, danh tiếng này là tài sản quan trọng nhất của tôi. Đây là một danh tiếng tốt, và tôi dự định sẽ giữ gìn nó mãi mãi."

"Bây giờ hãy nói về cách tôi có được những thông tin này. Tôi đã làm việc cho rất nhiều người, và họ luôn hỏi tôi câu đó. Anh tất nhiên có quyền yêu cầu tôi giải thích. Tuy nhiên, có một số tài liệu ghi chú 'bí mật thương mại' và 'nguồn tin bảo mật', tôi xin phép được giữ kín."

"Tôi từng làm việc cho Bộ Tài chính Hoa Kỳ hai mươi năm, phần lớn thời gian là đặc vụ tại Sở Thuế vụ. Tôi vẫn giữ liên lạc mật thiết không chỉ với những người quen ở đó, mà còn với rất nhiều người ở những nơi khác. Không nhiều người biết điều này, ông Vandervoort, nhưng một trong những cách làm việc của đặc vụ chính là trao đổi tin mật. Trong công việc của chúng ta, anh sẽ không bao giờ biết khi nào mình cần người khác hoặc người khác cần mình. Tuần này anh giúp người ta một việc, sớm muộn gì cũng có ngày họ giúp lại anh. Cứ như thế, hôm nay anh nợ tôi một ân tình, ngày mai tôi hưởng lợi từ anh, và việc trả thù lao — cung cấp tin tức và thông tin — cũng diễn ra tương tự. Vì vậy, khi anh thuê tôi, thứ anh mua không chỉ là kiến thức thực tế về tài chính mà tôi tự cho là khá uyên bác, mà còn là cả một mạng lưới liên lạc. Trong đó có những người có thể khiến anh phải kinh ngạc."

"Hôm nay tôi đã kinh ngạc lắm rồi," Alex nói. Anh chạm tay vào bản báo cáo trước mặt.

"Tóm lại là," Jax nói, "nhiều thông tin trong báo cáo chính là tôi có được bằng cách đó. Ngoài ra còn phải dựa vào công sức, sự kiên nhẫn và tất nhiên là phải biết tìm manh mối ở đâu."

"Tôi hiểu rồi."

"Ông Vandervoort, tôi còn muốn làm rõ một điểm, tôi nghĩ anh có thể gọi đó là lòng tự trọng cá nhân. Hai lần gặp mặt, tôi đều thấy anh đang đánh giá tôi, và anh không mấy thiện cảm với những gì mình nhìn thấy. Tôi lại chính là muốn mọi người nhìn tôi như vậy. Bởi vì một nhân vật không ra gì, ăn mặc rách rưới thì khó lòng thu hút sự chú ý và coi trọng từ những kẻ mà ông ta đang cố gắng điều tra."

"Điều này còn có tác dụng ngược lại, vì những người tôi tiếp xúc đều cho rằng tôi không đáng kể nên họ không đề phòng. Còn nếu tôi trông giống anh, thì mọi chuyện sẽ khác hẳn. Đạo lý là ở đó. Nhưng tôi cũng muốn nói với anh: Vào ngày anh mời tôi dự đám cưới con gái anh, tôi nhất định sẽ ăn mặc chỉn chu như những vị khách khác."

"Nếu ngày nào đó tôi có con gái," Alex nói, "tôi nhất định sẽ không quên mời anh."

Sau khi Jax rời đi, Alex lại nghiên cứu bản báo cáo gây sốc kia. Anh cảm thấy nó chứa đựng những nội dung có ảnh hưởng nghiêm trọng đến Ngân hàng Thương mại Đệ nhất Mỹ. Tập đoàn xuyên quốc gia — Sunoco — tòa cao ốc này đang lung lay sắp đổ.

"Alex nhớ lại những tin đồn mà Lewis Dorsey đã kể về 'những khoản lỗ khổng lồ chưa được báo cáo... một số hành vi gian lận kế toán bất chấp thủ đoạn tại các công ty con... Big Joe Quartermain đang chạy đôn chạy đáo tìm kiếm một khoản trợ cấp kiểu Lockheed'. Vernon Jax đã xác nhận tất cả những tin đồn đó, thậm chí còn phát hiện thêm nhiều sự thật khác nữa."

"Alex nghĩ, hôm nay đã quá muộn để làm bất cứ việc gì. Anh còn phải thức trắng đêm để cân nhắc xem nên sử dụng những thông tin này như thế nào."