Tiết thứ chín

Sam Hawthorne vừa dứt lời với Celia ở San Francisco từ Boynton, đặt ống nghe xuống là lập tức hối hận. Anh cảm thấy mình không nên nhẹ dạ và khẳng định chắc nịch về việc Cục Quản lý Thực phẩm và Dược phẩm (FDA) sắp phê duyệt Montagne. Điều này vừa thiếu khôn ngoan, vừa không thận trọng. Tại sao anh lại làm ra chuyện như vậy? E là không có lý do nào khác ngoài căn bệnh chung của con người: muốn thể hiện bản thân trước mặt người khác, lần này là muốn thể hiện trước mặt Celia.

Anh quyết tâm phải giữ vững bản lĩnh, nhất là sau khi đã bàn bạc và cùng đưa ra quyết định với Vincent Lord một giờ trước đó. Quyết định này mà bị phát hiện, chắc chắn sẽ rước họa vào thân. Tất nhiên, tuyệt đối không được để ai phát hiện ra.

Vì vậy, khi FDA phê duyệt Montagne, tốt nhất nên làm cho người ta thấy việc này là thuận lý thành chương, đúng quy định.

Sự việc vốn nên là như vậy, và cũng sẽ là như vậy, nhưng khổ nỗi trong cục lại có tên quan liêu cuồng vọng, tội ác tày trời và khó lòng dung thứ đó!

Thật xui xẻo tột cùng, người phụ trách xét duyệt đơn xin cấp phép thuốc mới Montagne lại chính là Tiến sĩ Gideon Mace.

Sam Hawthorne chưa từng gặp Mace, cũng chẳng muốn gặp ông ta. Những gì nghe được từ Lord và những người khác về gã này đã quá đủ. Anh biết gã đã gây ra bao rắc rối cho Fielding-Roth: đầu tiên là việc trì hoãn phê duyệt Heartin một cách vô lý hai năm trước, lần này lại tiếp tục gây khó dễ với Montagne. Sam phẫn nộ nghĩ, tại sao hạng người như Mace lại có thể nắm quyền sinh quyền sát, còn những doanh nhân trung thực, chỉ muốn nhận lại sự trung thực và công bằng từ hạng người như Mace mà không được, lại phải nhẫn nhịn chịu đựng?

May thay, hạng người như Mace chỉ là thiểu số – ở FDA chỉ là một nhóm nhỏ, Sam tin chắc là vậy. Nhưng loại người như Mace quả thực có tồn tại, hiện tại gã đang kìm hãm đơn xin thuốc mới của Montagne, lợi dụng quy tắc, luật lệ và thủ tục hành chính để trì hoãn. Thế nên phải tìm cách khuất phục gã.

Ừm, có cách. Ít nhất thì Vincent Lord, người đại diện cho lợi ích của Fielding-Roth, có cách.

Ban đầu, bằng chứng phạm tội của Tiến sĩ Mace mà Vincent thu thập được – không, phải nói là mua được – là do công ty bỏ ra hai ngàn đô la tiền mặt. Hóa đơn chi trả đã sớm được trà trộn vào sổ sách chi phí công tác, dù là kiểm toán viên hay Sở Thuế vụ cũng không thể tra ra được... Lúc đó, Sam đã rất giận Vincent vì chuyện này, từng chỉ trích cậu ta và cảm thấy kinh ngạc trước ý định lợi dụng những tài liệu này vào một ngày nào đó.

Thế nhưng, thời thế thay đổi. Tình hình liên quan đến Montagne hiện tại quá quan trọng, quá then chốt, không còn cách nào khác. Một lý do khác khiến anh phẫn nộ là: những kẻ tội phạm như Mace cũng ép người khác phải phạm tội – lần này là ép Sam và Vincent, khiến họ buộc phải dùng những thủ đoạn thấp hèn tương tự để tự vệ chính đáng. Mace chết tiệt!

Trong văn phòng tĩnh lặng, Sam vẫn lặng lẽ tự nhủ: Cái giá phải trả khi làm người đứng đầu một tập đoàn lớn là phải đưa ra những quyết định khó chịu, phê chuẩn người khác thực hiện những việc mà nếu ở nơi khác hoặc trong môi trường chân không, bạn sẽ cho là vô đạo đức và không tán thành. Nhưng nếu bạn phải chịu trách nhiệm cho một đám đông dựa dẫm vào mình – bao nhiêu cổ đông, giám đốc, quản lý, nhà bán buôn, bán lẻ, nhân viên, khách hàng – thì đôi khi bạn đành phải làm những việc cần làm, bất kể việc đó trông khó xử, khó chịu và ghê tởm đến thế nào.

Một giờ trước, Sam vừa làm đúng việc đó. Anh đã đồng ý với đề nghị của Vincent Lord: nếu Tiến sĩ Mace không nhanh chóng phê duyệt Montagne, sẽ đe dọa gã bằng cách tung ra bằng chứng phạm tội để gã phải ra tòa.

Đây là tống tiền. Không cần phải ấp úng, giấu đầu hở đuôi hay dùng từ ngữ uyển chuyển. Tống tiền chính là tống tiền, đây cũng là hành vi phạm pháp.

Trước mặt Sam, Vincent nói thẳng tuột kế hoạch của mình. Cậu ta cũng thẳng thừng tuyên bố: "Nếu chúng ta không dùng tài liệu trong tay để gây áp lực lên Mace, anh đừng hòng đưa Montagne ra thị trường vào tháng Hai, có khi mất thêm cả năm trời cũng nên."

Sam hỏi: "Thật sự lâu đến vậy sao, một năm?"

"Chuyện đó có gì khó? Lâu hơn cũng không chừng. Mace chỉ cần yêu cầu làm lại..."

Sam xua tay, không để Lord nói hết câu. Những câu hỏi không cần thiết không nên đặt ra nữa, Sam nhớ lại việc Mace từng gây khó dễ không phê duyệt Heartin, kéo dài hơn một năm trời.

"Có một lần," Sam nhắc nhở vị giám đốc bộ phận nghiên cứu, "cậu đã nói về việc này, nói là khi làm thì đừng kéo tôi vào."

"Tôi có nói," Lord đáp, "nhưng khi đó anh cứ khăng khăng muốn biết hai ngàn đô la kia đi đâu, sau đó tôi cũng đổi ý rồi. Tôi đi làm thì phải chịu rủi ro, tại sao tôi phải chịu một mình? Việc đi tiên phong, đối phó với Mace vẫn cứ để tôi lo. Nhưng tôi muốn anh biết chuyện này, và phê chuẩn cho tôi làm."

"Ý cậu không phải là muốn chúng ta có văn bản giấy tờ gì chứ?"

Lord lắc đầu ý bảo không cần. "Đó lại là một rủi ro tôi phải gánh. Nếu cuối cùng phải lật bài ngửa, anh có thể phủ nhận là từng có cuộc trò chuyện này."

Sam lúc này mới hiểu ra Vincent vốn dĩ sợ cô độc, sợ chỉ có một mình biết việc cậu ta sắp làm.

Sam thấu hiểu tâm lý này. Người đứng ở vị trí cao nhất hoặc gần vị trí cao nhất cũng đều nếm trải cảm giác cô độc, Vincent chỉ muốn người khác chia sẻ nỗi cô độc của mình mà thôi.

"Được rồi," Sam nói, "mặc dù bản thân tôi rất ghét chuyện này, tôi vẫn phê chuẩn. Đi đi, đi làm việc mà chúng ta buộc phải làm." Anh nói đùa thêm một câu: "Tôi hy vọng cậu không bị ai ghi âm lại."

"Nếu tôi bị ghi âm, xảy ra chuyện, thì tôi với anh cũng chẳng ai thoát được đâu."

Khi vị giám đốc bộ phận nghiên cứu đi ra ngoài, Sam gọi với theo: "Vincent!"

"Vâng?" Lord quay người lại.

"Cảm ơn!" Sam nói, "Chỉ là cảm ơn thôi, không có gì khác."

Sam thầm nghĩ, được rồi, bây giờ chỉ cần chờ đợi. Cứ chờ một lát thôi, vì anh tin chắc văn bản phê duyệt Montagne của FDA sẽ sớm đến, nhất định sẽ đến ngay thôi.

Lord cảm thấy Tiến sĩ Mace có chút thay đổi kể từ lần gặp trước. Vị quan chức FDA này vốn đã già, nay trông càng già hơn; nhưng lại có vẻ minh mẫn hơn trước. Điều này hơi lạ. Mặt ông ta không còn đỏ gay như trước, cái mũi cà chua cũng không quá nổi bật. Ông ta đã thay bộ quần áo cũ kỹ, mua quần áo mới, kính mới, không còn nheo mắt nhìn đồ vật nữa. Thái độ của ông ta có vẻ dễ chịu hơn, tuy không gọi là thân thiện, nhưng chắc chắn không còn thô lỗ và hống hách như trước. Một trong những nguyên nhân của sự thay đổi này có lẽ là do ông ta đã cai rượu và tham gia Hiệp hội Những người nghiện rượu ẩn danh (Alcoholics Anonymous). Tình hình này là Lord biết được khi tiếp xúc với những người khác trong cục.

Ngoài những thay đổi của chính Mace ra, các tình hình khác vẫn như cũ, thậm chí còn tệ hơn. Trụ sở chính của FDA tại Washington vẫn giống như một cái tổ ong công vụ, rách nát và đông đúc. Căn phòng nhỏ như cái tủ quần áo nơi Mace ngồi làm việc chất đầy giấy tờ hơn trước, xếp cao ngất ngưởng khắp nơi, như thủy triều đang dâng. Vì không gian hạn chế, trên sàn nhà cũng chất đầy, đi lại trong phòng phải lách qua những chồng giấy và hồ sơ.

Lord vừa ra hiệu cho những người xung quanh, vừa hỏi: "Tài liệu đơn xin thuốc mới Montagne của chúng tôi có ở đâu đó quanh đây không?"

"Một phần ở đây, tôi không để hết được. Tôi nghĩ, anh đến vì chuyện Montagne phải không?" Mace nói.

"Đúng vậy." Lord nói xong liền ngồi xuống đối diện Mace. Ngay cả lúc này, cậu vẫn hy vọng không phải dùng đến những tài liệu sao chụp trong cặp da để dưới chân.

"Tôi thực sự không yên tâm về vụ việc ở Úc đó," so với trước đây, giọng điệu của Mace có vẻ hợp tình hợp lý hơn. "Anh biết vụ tôi nói đến chứ?"

Lord gật đầu. "Vụ người phụ nữ ở nội địa Úc đó, tôi biết. Cô ta đã kiện, tòa án đã bác bỏ. Chính phủ cũng đã điều tra, xem xét kỹ lưỡng tài liệu của hai lần kháng cáo, chứng minh Montagne không có vấn đề gì."

"Những tài liệu đó tôi đều đọc cả rồi," Mace nói, "nhưng tôi muốn tài liệu chi tiết hơn. Tôi đã gửi thư sang Úc yêu cầu rồi, đợi sau khi nhận được, có lẽ tôi còn nhiều câu hỏi nữa."

Lord phản đối: "Việc đó có thể mất vài tháng đấy!"

"Dù có mất vài tháng, tôi cũng phải làm vậy, đó là chức trách của tôi."

Lord nỗ lực lần cuối. "Lần trước khi đơn xin thuốc mới Heartin của chúng tôi bị ông trì hoãn phê duyệt, tôi đã cam đoan với ông đó là thuốc tốt, không có tác dụng phụ. Sau đó đã chứng minh – dù bị trì hoãn không cần thiết – nó đúng là thuốc tốt. Bây giờ tôi lấy danh dự của một nhà dược học ra đảm bảo với ông, tình trạng tương tự hoàn toàn áp dụng cho Montagne."

Mace thờ ơ nói: "Cho rằng Heartin bị trì hoãn không cần thiết, đó là quan điểm của anh, không phải của tôi. Dù sao thì chuyện đó cũng chẳng liên quan gì đến Montagne."

"Ít nhiều thì có đấy." Lord biết mình không còn cách nào khác. Cậu ngoái nhìn lại, cánh cửa phòng bên ngoài đã đóng. "Vì tôi cho rằng: những gì ông đang làm với Fielding-Roth chúng tôi không liên quan đến đơn thuốc mới gần đây của chúng tôi, mà liên quan đến tâm trạng cá nhân của ông. Ông có không ít vấn đề cá nhân đè nặng, khiến ông nảy sinh định kiến, khó đưa ra phán đoán. Một vài vấn đề cá nhân của ông đã bị công ty chúng tôi chú ý đến."

Mace tức giận ngẩng đầu lên, giọng cũng cao vút. "Rốt cuộc anh đang nói gì vậy?"

"Nói cái này," Lord nói. Cậu mở cặp da, lấy ra một xấp tài liệu. "Đây là các phiếu giao dịch của môi giới, séc đã hủy và sao kê ngân hàng, v.v., chứng minh ông đã lợi dụng thông tin mật của FDA về hai công ty dược phẩm không đăng ký – Binwas và Minto – để trục lợi bất chính hơn mười sáu ngàn đô la."

Lord đặt mười hai, mười ba tờ giấy đó lên chiếc bàn đầy giấy tờ của Mace. "Tôi nghĩ những thứ này ông nên nhìn cho kỹ. Tôi biết ông đều đã thấy cả rồi, chỉ là việc người khác có bản sao của những thứ này có lẽ là tin mới đối với ông. Nhân tiện nhắc luôn, chúng là bản sao của bản sao, ông có giữ lại hay xé nát cũng vô dụng."

Mace rõ ràng nhận ra ngay phiếu giao dịch môi giới ở trên cùng. Khi cầm lên, tay ông ta run rẩy.

Tiếp đó, ông ta xem từng tờ một, rõ ràng đều nhận ra cả. Trong quá trình xem, mặt ông ta tái mét, miệng co giật từng hồi. Lord thầm nghĩ liệu Mace có bị đột quỵ hoặc lên cơn đau tim ngay tại chỗ không. Nhưng Mace chỉ đặt tài liệu xuống, hỏi nhỏ: "Những thứ này anh lấy ở đâu ra?"

"Điều đó không quan trọng," Lord đáp nhanh nhẹn, "quan trọng là: chúng tôi nắm giữ những thứ này, đang cân nhắc gửi cho Bộ trưởng Tư pháp bất cứ lúc nào, rất có thể cũng để giới báo chí xem qua. Như vậy thì sẽ có điều tra. Nếu ông còn làm chuyện gì khác tương tự, cũng sẽ bị lôi ra hết thôi."

Nhìn vẻ mặt ngày càng sợ hãi của Mace, Lord biết câu nói cuối cùng mình tùy tiện thốt ra đã đánh trúng chỗ hiểm. Còn có chuyện khác. Giờ đây hai người đã ngầm hiểu lẫn nhau.

Lord nhớ lại những gì đã nói với Sam, lúc đó cậu đã dự đoán được tình cảnh trước mắt này: "Đến lúc đó, những việc mờ ám này cứ để tôi làm là được rồi," lúc đó cậu còn thầm bổ sung trong lòng, biết đâu mình còn thích làm ấy chứ. Chẳng phải hôm nay đã ứng nghiệm rồi sao? Lord nhận ra, cậu đang làm rất khoái chí! Đối thủ chuyên hạ nhục người khác như Mace, nhìn gã hiện giờ cũng rơi vào cảnh mặc người xâu xé, cũng nếm trải mùi vị tương tự, bị hạ nhục, khiến gã cũng đau đớn bất an! Thật là sảng khoái!

"Tất nhiên, ông sẽ phải ngồi tù," Lord chỉ ra. "Tôi nghĩ còn bị phạt một số tiền lớn, khiến ông tán gia bại sản."

Mace đánh cược một phen, nói: "Đây là tống tiền. Các người có thể..." Giọng ông ta trở nên căng thẳng, thấp và cao vút. Lord thô bạo ngắt lời.

"Thôi đi! Chúng tôi có đủ cách để xử lý việc này, người ta sẽ không biết công ty chúng tôi liên quan đến chuyện đó. Hơn nữa ở đây ngoài ông và tôi ra thì không có ai làm chứng cả." Lord đưa tay thu lại những tờ giấy đã cho Mace xem, bỏ vào cặp. Cậu kịp nhớ ra trên giấy đã để lại dấu vân tay của mình, không đáng để mạo hiểm cái rủi ro bị người ta nắm thóp.

Mace hoàn toàn suy sụp. Lord ghê tởm nhìn gã này miệng đầy nước bọt, khi hỏi giọng yếu ớt, nước bọt sủi bọt mép. "Các người muốn gì?"

"Tôi nghĩ ông biết mà," Lord nói. "Tôi nghĩ, không bằng ông tóm tắt những gì chúng tôi muốn là 'một thái độ hợp tình hợp lý'."

Chỉ nghe thấy một tiếng thì thầm tuyệt vọng. "Các người muốn Montagne được phê duyệt."

Lord giữ im lặng.

"Anh nghe tôi nói này," Mace cầu khẩn, bắt đầu có chút giọng điệu mếu máo. "Những vấn đề tôi vừa nói là thật... vụ ở Úc đó, sự nghi ngờ về Montagne... tôi thực sự nghĩ có thể có vấn đề gì đó... các người nên..."

Lord khinh khỉnh nói: "Chuyện này chúng ta bàn rồi. Người giỏi hơn ông đã đảm bảo với chúng tôi rằng vụ ở Úc đó chẳng có ý nghĩa gì cả."

Lại im lặng một lúc.

"Nếu... phê duyệt thì sao?"

Lord thận trọng nói: "Nếu vậy, bản gốc của những tờ sao chụp tôi cho ông xem vừa rồi sẽ không gửi cho Bộ trưởng Tư pháp hay báo chí nữa, ngược lại, sẽ trả lại cho ông, và đảm bảo rằng, trong phạm vi hiểu biết của chúng tôi, không còn bất kỳ bản sao nào khác được lưu lại."

"Làm sao tôi tin được?"

"Về điểm này, ông chỉ có thể tin vào lời tôi."

Mace cố gắng khôi phục trạng thái bình thường, trong ánh mắt ông ta lộ ra sự thù hận mãnh liệt: "Lời của anh đáng giá bao nhiêu chứ, đồ khốn!"

"Thứ lỗi cho tôi nhắc nhở ông một câu," Lord bình thản nói, "ông không có tư cách chửi người khác đâu."

Mất hai tuần. Bởi vì dù có sự thúc ép của Mace, guồng quay quan liêu vẫn cần thời gian. Nhưng đến cuối hai tuần, việc phê duyệt Montagne đã trở thành sự thật đã rồi. Với sự phê duyệt của FDA, loại thuốc này có thể được bán theo đơn trên toàn nước Mỹ.

Tại Fielding-Roth, ai nấy đều hân hoan, kế hoạch tiếp thị dự kiến bắt đầu vào tháng Hai của công ty có thể thực hiện đúng thời hạn.

Lord đã có một chuyến đi đến Washington, cậu không dám mạo hiểm, không dựa vào bưu điện, cũng không dựa vào người đưa thư, tự mình mang tài liệu có thể làm bằng chứng phạm tội giao cho Tiến sĩ Mace.

Lord giữ đúng lời hứa, tất cả tài liệu sao chép đều đã bị tiêu hủy sạch sẽ.

Trong văn phòng của Mace không có người ngoài, hai người đứng nói vài câu bắt buộc phải nói. "Những thứ tôi hứa đưa đều ở trong này." Lord đưa cho Mace một phong bì giấy Manila màu nâu. Mace nhận lấy phong bì, kiểm tra tài liệu bên trong, rồi ánh mắt chuyển sang Lord, dùng giọng đầy thù hận nói: "Anh và công ty của các anh giờ đây đã có một kẻ thù ở FDA. Tôi cảnh báo trước: có một ngày các anh sẽ hối hận vì chuyện này."

Lord nhún vai, không đáp lời rồi bỏ đi.