"Tôi hoàn toàn đồng ý với quan điểm của cô về tác dụng kích thích tình dục." Celia nói với Martin, "Nếu Peptide Số 7 bị người ta coi là một loại thuốc kích dục, thì một loại thuốc mang ý nghĩa trọng đại như thế này sẽ hoàn toàn mất đi uy tín."

"Tôi nghĩ việc không để bên ngoài biết chuyện này là khả thi." Martin nói.

"Tôi không chắc chắn đến thế." Celia thừa nhận, "Nhưng tôi hy vọng anh đúng."

Đây là ngày thứ hai Celia đến viện nghiên cứu, cô đang trò chuyện riêng với Martin tại văn phòng của anh. Trước đó không lâu, Martin đã chính thức thông báo với cô: "Tôi có thể báo cáo với cô rằng, chúng tôi đã thử chế tạo thành công một loại thuốc bổ có vẻ như giúp trì hoãn quá trình lão hóa trí tuệ và thúc đẩy sự nhạy bén trong tư duy, cả hai công dụng này cùng tồn tại. Mọi dấu hiệu đều cho thấy tình hình rất khả quan."

Celia nghĩ, thời gian đã trôi qua rất lâu kể từ khi cô nhận chỉ thị từ Sam đến Harlow để cân nhắc việc đóng cửa viện nghiên cứu này. Hơn nữa, nếu tính từ cuộc gặp gỡ khó quên đầu tiên giữa Sam, cô và Martin ở Cambridge thì thời gian còn dài hơn nữa - đã bảy năm rồi.

Cô nói: "Có vẻ như không còn nghi ngờ gì nữa, anh đã đạt được những thành quả to lớn."

Khi ở bên nhau, cả hai đều cảm thấy thoải mái, dễ chịu. Nếu có bên nào thỉnh thoảng nhớ lại chuyện phong lưu đêm đó, thì dù sao họ cũng nhất quyết không nhắc tới. Rõ ràng đó chỉ là sự bốc đồng nhất thời, là một khúc nhạc đệm và đã hoàn toàn trôi qua.

Trong khi Celia bàn bạc với Martin, sáu nhân viên hành chính đi cùng cô từ tổng công ty Fielding-Roth cũng đang thảo luận riêng theo chuyên môn về triển vọng của Peptide Số 7. Các hạng mục liên quan bao gồm sản xuất, kiểm soát chất lượng, nguồn nguyên liệu, hạch toán chi phí, đóng gói và kinh doanh sản phẩm. Những điều này sẽ cấu thành các khía cạnh của kế hoạch tổng thể nhằm xác định cách thức tung loại thuốc này ra thị trường thế giới.

Mặc dù Peptide Số 7 còn cần trải qua hơn một năm thử nghiệm lâm sàng và sau đó phải được chính phủ phê duyệt, nhưng nhiều vấn đề tương lai cần phải được quyết định ngay bây giờ. Quan trọng nhất là xác định số vốn đầu tư cho một nhà máy dược phẩm mới của Fielding-Roth, đây có thể là một canh bạc tốn kém vô ích, nhưng cũng có thể là một bước đi khôn ngoan đầy tự tin.

Cách thức sử dụng thuốc cũng là một vấn đề quan trọng.

Martin nói với Celia: "Khi nghiên cứu vấn đề này, chúng tôi đã vắt óc suy nghĩ, hiện tại đề nghị xịt thuốc vào khoang mũi. Đây là cách dùng thuốc hiện đại đang dần phổ biến, sau này việc dùng thuốc sẽ ngày càng áp dụng cách này nhiều hơn."

"Tôi biết. Người ta đang bàn tán về việc insulin cũng chuẩn bị được xịt như vậy. Dù sao đi nữa, tôi phải cảm ơn các anh vì đã không chế tạo nó thành thuốc tiêm."

Cả hai đều biết, so với những loại thuốc bệnh nhân có thể tự lấy dùng tại nhà, doanh số của bất kỳ loại thuốc tiêm nào cũng kém hơn nhiều. Đây là kiến thức cơ bản trong ngành dược.

"Nếu xịt qua khoang mũi," Martin giải thích, "Peptide Số 7 cần được hòa tan trong nước muối sinh lý có pha chất tinh chế. Chất tinh chế có thể đảm bảo tỷ lệ hấp thụ tối ưu."

Theo tiết lộ của anh, họ đã thử nghiệm vài loại chất tinh chế và tìm ra loại tốt nhất, nó không độc, không gây kích ứng niêm mạc mũi, và chính là sản phẩm mới của Fielding-Roth vừa được tung ra thị trường Mỹ gần đây.

Celia rất vui mừng. "Ý anh là chúng ta có thể hoàn toàn dựa vào công ty để sản xuất loại thuốc này?"

"Chính xác." Martin mỉm cười, "Tôi biết cô sẽ hài lòng mà."

Anh tiếp tục giải thích, liều dùng thông thường của thuốc là hai lần một ngày. Thử nghiệm lâm sàng tại Anh sắp bắt đầu, do hai tiến sĩ y khoa mới gia nhập viện nghiên cứu phối hợp phụ trách. "Thử nghiệm của chúng tôi sẽ tập trung vào những người từ 40 đến 60 tuổi, tuy nhiên trong trường hợp đặc biệt, giới hạn trên và dưới đều có thể thay đổi. Chúng tôi cũng sẽ để những bệnh nhân Alzheimer giai đoạn đầu thử nghiệm thuốc. Nó sẽ không chữa khỏi căn bệnh này - điều đó là vô vọng - nhưng có thể kìm hãm sự phát triển của nó."

Tiếp theo, đến lượt Celia báo cáo về kế hoạch thử nghiệm tại Bắc Mỹ. "Chúng tôi muốn bắt đầu sớm nhất có thể, nhưng vì một số công tác chuẩn bị cần phải được FDA phê duyệt, chúng tôi sẽ chậm hơn các anh một chút, nhưng sẽ không chậm quá nhiều."

Họ tiếp tục thảo luận về kế hoạch đầy hứa hẹn và phấn khích đó.

Cuộc đàm phán tại Harlow đi đến kết luận: vật chứa lý tưởng cho Peptide Số 7 là một chai nhựa nhỏ có thiết bị xịt ở trên đầu, chỉ cần dùng ngón tay ấn là có thể xịt ra liều lượng thích hợp.

Thiết bị chứa này mở ra con đường cho việc sản xuất bao bì tinh xảo, bắt mắt.

Fielding-Roth có vẻ như không tự sản xuất loại vật chứa này mà có thể thuê ngoài từ các nhà máy chuyên nghiệp. Tất nhiên, điều này vẫn phải do New Jersey quyết định.

Trong thời gian Celia ở Harlow, Martin mời cô đi ăn tối, có Yvonne đi cùng. Celia cho rằng Martin tỏ ra rất nhạy cảm nên không mời cô đến nhà hàng Churchgate mà đến nhà hàng của khách sạn Saxon mới mở.

Ban đầu, hai người phụ nữ tò mò quan sát đối phương, nhưng không lâu sau, dù khoảng cách tuổi tác lớn - Celia đã 48 tuổi, Yvonne mới 27 - cả hai dường như tự nhiên trở nên rất thân thiện với nhau. Có lẽ vì cả hai đều vô cùng thân thiết với Martin.

Celia bày tỏ sự tán thưởng đối với quyết định nộp đơn vào trường thú y của Yvonne. Yvonne nói nếu được nhận, tuổi của cô sẽ lớn hơn hầu hết các bạn cùng lớp. Celia khuyến khích: "Chính vì vậy, cô sẽ học tốt hơn." Sau đó cô nói với Martin: "Công ty chúng tôi có một quỹ dành để hỗ trợ nhân viên đi học nâng cao. Tôi nghĩ chúng ta có thể thay đổi quy định một chút để cung cấp cho Yvonne một chút hỗ trợ kinh tế."

Martin nhướng mày: "Yvonne, như vậy là chi phí sinh hoạt của em đã có nơi lo rồi."

Yvonne bày tỏ lòng biết ơn. Celia xua tay cười nói: "Theo tôi biết, Peptide Số 7 có được ngày hôm nay, cô đã đóng góp rất lớn."

Một lát sau, Yvonne rời bàn ăn. Lúc này Celia nói với Martin: "Cô ấy thật đáng mến và dễ thương. Có một chuyện vốn không liên quan đến tôi, Martin - nếu anh muốn, anh cũng có thể nói như vậy - nhưng tôi vẫn muốn hỏi một câu: Anh có dự định kết hôn với cô ấy không?"

Câu hỏi này khiến anh vô cùng kinh ngạc. "Rất không thể. Thực tế, tôi dám khẳng định cả hai chúng tôi đều chưa từng nghĩ đến vấn đề này."

"Yvonne chắc chắn đã nghĩ đến rồi."

Anh không đồng ý. "Sao cô ấy có thể? Cô ấy có tương lai tươi sáng phía trước. Điều đó sẽ đưa cô ấy vào một thế giới hoàn toàn khác, cô ấy sẽ gặp những người đàn ông khác cùng độ tuổi. Còn tôi lớn hơn cô ấy 12 tuổi."

"Lớn hơn 12 tuổi chẳng có nghĩa lý gì cả."

Martin cố chấp nói: "Bây giờ thì có đấy, chênh lệch đúng một thế hệ. Hơn nữa, Yvonne cần tự do, tôi cũng vậy. Hiện tại chúng tôi có một sự sắp xếp phù hợp với nhau. Nhưng điều này cũng sẽ thay đổi thôi."

"Đàn ông đúng là!" Celia nói, "Một số người đàn ông thực sự giỏi lợi dụng kiểu 'sắp xếp' này, nhưng các anh cũng có thể là những kẻ mù quáng."

Yvonne quay lại bàn ăn, cuộc thảo luận này cũng kết thúc. Trước khi Celia và nhóm của cô trở về New Jersey vài ngày sau đó, họ không bao giờ nhắc lại vấn đề này nữa.

Ngày Celia rời Anh, mẹ của Martin qua đời. Bà ra đi thanh thản, không có bất kỳ dấu hiệu hay sự hoảng loạn nào. Sau đó, bác sĩ tại viện dưỡng lão nói với Martin: "Bà ấy như một chiếc thuyền nhỏ trôi theo con sóng, trôi vào đại dương tĩnh lặng của màn đêm."

Martin vừa đau buồn vừa nhẹ nhõm nghĩ rằng, sự tĩnh lặng này xuất hiện ở mẹ mình quả là đã quá lâu rồi.

Bởi vì chính hoạt động dữ dội của não bộ chứ không phải đại dương tĩnh lặng mới mang lại đam mê cho cuộc sống. Thứ đã tước đi niềm đam mê cuộc sống của mẹ anh chính là bệnh Alzheimer. Nghĩ đến đây, điều đó lại khơi dậy trong anh niềm khao khát về tương lai của Peptide Số 7.

Chỉ có Martin, cha anh và Yvonne tham dự tang lễ giản dị đó. Sau đó, ông Peter Smith về nhà, tiếp tục đục đẽo khối đá cẩm thạch đã đặt mua vài ngày trước. Martin và Yvonne lái xe trở về Harlow, trên đường đi cả hai im lặng không nói một lời.

Trong vài tháng sau đó, Fielding-Roth ở New Jersey đã đưa ra một vài quyết định quan trọng. Trong thời gian đó, nhân viên tổng công ty thường xuyên qua lại hai bờ Đại Tây Dương.

Loại bột kết tinh màu trắng là thành phần chính của Peptide Số 7 sẽ được sản xuất tại một nhà máy mới xây dựng ở Cộng hòa Ireland. Địa điểm nhà máy đã được chọn, bản thiết kế của kiến trúc sư đang được gấp rút hoàn thiện, đây sẽ là nhà máy chuyên biệt đầu tiên của Fielding-Roth về sản xuất thuốc sinh học phân tử. Tại đây cũng sẽ dành ra không gian để sản xuất hoạt chất chính trong Hexin W sau này.

Công đoạn cuối cùng của việc sản xuất Peptide Số 7 là bơm thuốc dạng lỏng vào vật chứa. Việc này sẽ được thực hiện tại một nhà máy hiện có ở Puerto Rico. Vật chứa thì theo kế hoạch ban đầu được các công ty khác sản xuất rồi vận chuyển đến nhà máy đó. So với sản xuất trong nước tại Mỹ, sự sắp xếp ở nước ngoài này có lợi ích rất lớn về thuế.

Kế hoạch tổng thể liên quan đến số vốn khổng lồ. Hội đồng quản trị từng nghi ngờ, phải thảo luận nhiều lần mới thông qua.

Một ngày nọ khi ăn tối, Celia kể cho Andrew nghe về những mối nghi ngờ đó: "Thứ chúng tôi thiếu là vốn, tất cả đều dựa vào vay mượn. Nếu số tiền đó đổ sông đổ biển, Fielding-Roth cũng tiêu đời. Nhưng chúng tôi đều nhất trí rằng chỉ có thể làm như vậy. Chúng tôi đã đánh cược cả công ty, và mọi người đều có tâm trạng rằng nếu không làm bây giờ thì bao giờ mới làm."

Ngoài ra còn có một số quyết định khác, dù quy mô nhỏ nhưng khá quan trọng, trong đó có việc xác định tên thương mại cho Peptide Số 7.

Đơn vị phụ trách quảng cáo cho Fielding-Roth vẫn là công ty Four-Brown ở New York. Họ đã không tiếc công sức bắt đầu nghiên cứu kỹ lưỡng, rà soát một lượng lớn tên thuốc hiện có, cân nhắc những cái tên mới được đề xuất, và phủ quyết một loạt cái tên. Sau vài tháng làm việc như vậy, một cuộc họp thẩm định tên thuốc cấp cao nhất đã được tổ chức tại tổng công ty Fielding-Roth; phía công ty có Celia, Bill Ingram và sáu nhân viên khác tham dự.

Công ty quảng cáo cử đến một nhóm nhỏ, do Tổng giám đốc Howard Blayden của Four-Brown dẫn đầu - theo lời ông ta, ông đến dự họp "chủ yếu vì tình xưa nghĩa cũ". Trước cuộc họp, Celia, Ingram và Blayden đã ôn lại cuộc gặp gỡ 16 năm trước, kết quả của cuộc họp đó là xác định ra "Kế hoạch người mẹ hạnh phúc" cho loại thuốc mới, hiện nay loại thuốc này vẫn bán rất chạy trong các sản phẩm bán lẻ, là nguồn thu nhập cố định của công ty.

Trong phòng họp hội đồng quản trị, các tấm bảng quảng cáo và bảng đen đã được dựng lên. Tám tên thuốc đề xuất, mỗi tên đều được viết theo vài định dạng khác nhau, lần lượt được trình bày trên bảng.

Giám đốc quản lý khách hàng của công ty quảng cáo tuyên bố: "Sau khi chúng tôi sàng lọc, những cái tên có thể chọn lựa đều liên quan đến não bộ và khả năng hiểu biết của con người." Chúng lần lượt là "Zaozhixiao" (Biết sớm), "Zengzhiling" (Tăng trí linh), "Cuermin" (Thúc nhĩ mẫn) và "Jiannaole" (Kiện não lạc). Ba cái tên đầu tiên lần lượt được chiết xuất từ "Tri giác", "Hiểu biết" và "Nhạy bén".

Bill Ingram chỉ ra rằng cái tên thứ tư tương tự với tên một loại vật dụng gia đình thông thường. Thế là, cái tên "Jiannaole" lập tức bị loại bỏ.

"Tôi thực sự thấy xấu hổ," Blayden nói, "Sao chúng ta lại bỏ sót điểm này, tôi thực sự không hiểu nổi. Nhưng không có gì để giải thích cả, tôi xin lỗi."

Hai cái tên tiếp theo, theo lời vị giám đốc quản lý khách hàng, là "biểu thị ý nghĩa sáng sủa - tỏa sáng vì trí tuệ". Đó là "Zhihuiguang" (Ánh sáng trí tuệ) và "Xinmingliang" (Tâm minh lượng).

Hai cái tên cuối cùng là "Jianernao" (Kiện nhi não) và "Bunaoiling" (Bổ não linh). Có người chỉ ra rằng cái tên sau gợi ý loại thuốc này có thể "bù đắp" những thứ sẽ mất đi khi không dùng thuốc.

Sau đó là cuộc thảo luận kéo dài một tiếng đồng hồ. Bill Ingram thích "Zaozhixiao", không thích "Xinmingliang", còn những cái tên khác thì không có ý kiến gì. Phía công ty có ba người ủng hộ dùng "Zhihuiguang". Bản thân Blayden thì chủ trương dùng "Bunaoiling". Celia lắng nghe người khác phát biểu, mặc cho họ tranh luận, bản thân cô thì không bày tỏ thái độ. Một thoáng cô nghĩ: chỉ vì chuyện đặt tên này mà cũng tiêu tốn hàng ngàn đô la.

Blayden cuối cùng hỏi cô: "Ý kiến của cô thế nào, bà Jordan? Trước đây luôn là cô đưa ra những ý tưởng tuyệt vời."

"Ồ," Celia nói, "Tôi đang tự hỏi, tại sao chúng ta không gọi loại thuốc mới của mình là Peptide Số 7 luôn cho rồi?"

Ingram cười thành tiếng, vì ở đây chỉ có ông là người thâm niên, cũng hiểu Celia rất rõ.

Blayden do dự một chút, sau đó trên mặt cũng từ từ nở nụ cười. "Bà Jordan, tôi nghĩ ý tưởng này của cô thật sự quá tuyệt vời."

Celia châm biếm: "Chỉ vì tôi tự coi mình là khách hàng, nên cái tên nghĩ ra không phải là cao siêu, mà chỉ là nhìn một cái là hiểu ngay thôi."

Sau khi thảo luận ngắn gọn thêm, mọi người đồng ý: loại thuốc được chế tạo từ Peptide Số 7 sẽ được đặt tên là Peptide Số 7.

Thời gian thấm thoát trôi qua một năm.

Tiến độ thử nghiệm lâm sàng của Peptide Số 7 nhanh hơn nhiều so với dự đoán của mọi người. Nó đã chứng minh thành công vượt bậc ở cả Anh và Mỹ. Những bệnh nhân trung niên sau khi dùng thuốc đều có hiệu quả rõ rệt, không xuất hiện bất kỳ tác dụng phụ nào. Hiện nay dữ liệu đã được tổng hợp đầy đủ, gửi đến Ủy ban quản lý an toàn dược phẩm London và FDA Washington.

Tại Harlow và Boynton, sau khi Martin Peter-Smith, Vincent Lord và Celia cùng những người khác thảo luận kỹ lưỡng, họ quyết định không liệt kê tác dụng giảm cân của Peptide Số 7 vào "chỉ định" chính thức. Điều này có nghĩa là: mặc dù đã biết thuốc có tác dụng giảm cân, mặc dù tác dụng này sẽ được tiết lộ khi giới thiệu dược tính với bác sĩ, nhưng không khuyến nghị nó như một loại thuốc giảm cân.

Tất nhiên mọi người cũng biết, một số bác sĩ có thể kê đơn thuốc này để giảm cân, nhưng nếu họ làm vậy, bác sĩ sẽ tự chịu trách nhiệm, không liên quan đến Fielding-Roth.

Về tác dụng kích thích tình dục của thuốc, mặc dù các thử nghiệm lặp đi lặp lại trên động vật đã chứng minh sự tồn tại của hiệu quả này, nhưng khi tiến hành thử nghiệm trên người đã loại trừ phương diện này, và trong tất cả tài liệu báo cáo, điểm này được đặt ở nơi ít gây chú ý nhất có thể.

Trong cả hai trường hợp trên, trọng tâm vẫn là: Peptide Số 7 là loại thuốc mang ý nghĩa trọng đại, dùng để trì hoãn lão hóa não bộ. Bất kỳ công dụng không đáng kể nào của nó cũng sẽ làm giảm vai trò quan trọng của thuốc, tổn hại đến uy tín của nó.

Kết quả thử nghiệm lâm sàng không thể bắt bẻ, cũng không tìm kiếm thêm chỉ định phụ cho thuốc, có vẻ như việc phê duyệt chính thức cho Peptide Số 7 khó có khả năng trì hoãn lâu.

Trong khi đó, công trình xây dựng nhà máy mới ở Ireland và cải tạo nhà máy cũ ở Puerto Rico cũng đã gần hoàn thành.

Tại Harlow, Martin tuy rất quan tâm đến kết quả thử nghiệm lâm sàng nhưng đã giao chi tiết công việc cho nhân viên y tế trong viện, bản thân anh thì dồn sức vào Peptide Số 7, khám phá triển vọng chế tạo các loại peptide não bộ khác. Đây là lĩnh vực mà kết quả nghiên cứu trước đây của anh đã mở ra.

Martin và Yvonne vẫn sống chung. Tháng 1 năm 1980, Yvonne tham gia kỳ thi cấp A; điều khiến cô và Martin vui mừng khôn xiết là điểm số các môn đều là A. Cô cũng đồng thời tham gia và vượt qua kỳ thi của Đại học Cambridge vì cô đã nộp đơn vào trường Lucy Cavendish thuộc trường này. Dựa trên kết quả thi, trường đã chấp nhận cô nhập học. Thông báo nhập học có ghi rõ trường này là "trường nữ, đặc biệt quan tâm đến những phụ nữ từng bị gián đoạn việc học hoặc bỏ học giữa chừng"; điều này khiến Yvonne rất vui.

Tháng 9, Yvonne từ chức tại Fielding-Roth, bắt đầu học tại trường Lucy Cavendish, theo đuổi ngành thú y.

Lúc này đã là tháng 10, cô đã quen với việc lái xe đi về giữa nơi ở và Cambridge mỗi ngày, mất một tiếng đồng hồ trên đường.

Ngoài việc học, Yvonne cũng rất quan tâm đến một mối tình lãng mạn đang phát triển trong hoàng gia Anh, vì Thái tử đang yêu một tiểu thư mà người Anh đều gọi là "Tiểu thư Diana". Yvonne không ngừng lải nhải chuyện này với Martin. Cô tuyên bố: "Em đã nói rồi, chỉ cần anh ấy chờ đợi, anh ấy sẽ tìm thấy một đóa hồng nước Anh. Nhìn kìa, anh ấy đã tìm thấy thật rồi!"

Martin vẫn như cũ chăm chú lắng nghe đủ loại chuyện vặt vãnh thú vị mà Yvonne kể, lần nào cũng nghe một cách say sưa; giờ đây trong câu chuyện còn thêm cả nội dung về Đại học Cambridge.

Tháng 1 năm sau, đúng vào ngày Tổng thống Reagan nhậm chức cách đó 4.000 dặm, Bộ trưởng Y tế Anh đã ký giấy phép kinh doanh Peptide Số 7. Hai tháng sau, FDA cũng tuyên bố: phê duyệt cho loại thuốc này được sử dụng tại Mỹ. Canada thì như thường lệ, làm theo FDA.

Tại Anh, thuốc dự kiến được tung ra thị trường vào tháng 4; Mỹ và Canada thì định vào tháng 6.

Nhưng vào tháng 3 - lúc này thuốc vẫn chưa được bán ở bất cứ đâu - thì xảy ra sự cố ngoài ý muốn.

Điều này xác nhận những lo ngại trước đó, và dường như đẩy toàn bộ triển vọng của Peptide Số 7 vào tình thế nguy hiểm.

Mọi chuyện bắt đầu từ một cuộc điện thoại. Phóng viên tờ Daily Mail ở London gọi điện đến viện nghiên cứu, muốn tìm Tiến sĩ Martin Peter-Smith hoặc Tiến sĩ Sastry. Sau khi nghe tin hai người này không có mặt vào sáng hôm đó, anh ta để lại lời nhắn và được thư ký đánh máy ghi lại, đặt trên bàn làm việc của Martin. Nội dung như sau:

Tòa soạn chúng tôi được biết, các ông sắp tung ra một loại thuốc thần kỳ, nó có thể kích thích tình dục, giúp tràn đầy năng lượng, giúp người ta giảm cân, khiến người trung và cao tuổi có cảm giác hồi xuân. Chúng tôi muốn đưa tin về việc này vào ngày mai, mong quý công ty cho biết ý kiến sớm nhất trong ngày hôm nay.

Khi Martin nhìn thấy mảnh giấy nhắn này, chỉ còn nửa tiếng nữa là đến 12 giờ trưa. Phản ứng của anh là vừa kinh ngạc vừa sợ hãi. Chẳng lẽ chỉ vì một tờ báo chết tiệt chỉ muốn đăng tin giật gân mà sẽ hủy hoại mọi nỗ lực và ước mơ của anh?

Anh lập tức nghĩ đến việc gọi điện cho Celia, vừa về đến nhà anh đã làm việc đó. Lúc này ở Morris Town là 6 giờ 30 sáng, Celia đang tắm. Martin sốt ruột đợi cô lau khô người, mặc áo choàng tắm.

Vừa nghe thấy giọng Celia, Martin lập tức kể lại sự việc và đọc lời nhắn của phóng viên cho cô nghe. Giọng điệu của anh cho thấy sự lo lắng tột độ. Celia rất coi trọng, cũng có cùng cảm giác với anh, nhưng đồng thời cũng rất thực tế.

"Vậy là tác dụng kích thích tình dục của Peptide Số 7 đã bị lộ rồi. Tôi luôn nghĩ chuyện này khó tránh khỏi."

"Chúng ta có thể tìm cách ngăn chặn không?"

"Rõ ràng là không thể. Bài báo của người ta có bằng chứng thực tế. Do đó chúng ta không thể phủ nhận hoàn toàn. Hơn nữa, tờ báo nào một khi đã có được tin này thì sẽ không bỏ qua đâu."

Giọng Martin nghe vô cùng hoang mang, tội nghiệp. Anh nói: "Vậy tôi nên làm gì ở đây đây?"

Cô bảo anh: "Trả lời phóng viên đó, trả lời câu hỏi của anh ta một cách trung thực, tất nhiên phải ngắn gọn nhất có thể. Nhất định phải nhấn mạnh tác dụng kích thích tình dục của thuốc chỉ được quan sát thấy trong thử nghiệm trên động vật, đây chính là lý do chúng ta không khuyến nghị dùng thuốc này để kích thích ham muốn tình dục của con người. Về tác dụng giảm cân cũng có thể giải thích như vậy." Celia nói thêm, "Có lẽ làm như vậy, họ sẽ chỉ đăng một mẩu tin ngắn, không gây chú ý ở nơi khác."

Martin chán nản nói: "Tôi không tin lắm."

"Tôi cũng vậy. Nhưng cứ thử xem sao."

Ba ngày sau cuộc điện thoại của Martin, Hammond báo cáo với Celia về tình hình giới truyền thông quan tâm đến Peptide Số 7. Vị phụ trách công chúng này nói: "Bài báo đầu tiên trên báo Anh giống như mở toang cửa xả lũ vậy."

Bài báo của Daily Mail dùng tiêu đề sau: "Đột phá khoa học! Một loại thuốc thần kỳ sắp ra mắt! Giúp bạn tràn đầy ham muốn tình dục, trẻ trung thon thả". Bài báo sau đó làm rùm beng về việc Peptide Số 7 có tác dụng kích thích tình dục, nhưng lại ấp úng về việc tác dụng này chỉ được ghi chép chính thức trong thử nghiệm trên động vật. Đối với từ "thuốc kích dục", Martin và những người khác ở Fielding-Roth rất sợ hãi, nhưng trong bài viết lại xuất hiện nhiều lần. Từ phía công ty mà nói, tệ hơn nữa là phóng viên báo chí dường như đã tìm ra người tên Micky Yates và phỏng vấn ông ta. Có một bức ảnh với tiêu đề "Cảm ơn, Peptide Số 7!", trong ảnh là ông già Yates đang cười rạng rỡ sau khi khoe khoang rằng chức năng tình dục của mình đã hồi phục, bên cạnh là vợ ông ta đang cười một cách gượng gạo, bà vừa xác nhận lời chồng mình nói không sai.

Bài báo còn nhắc đến chuyện mà nhân viên cấp cao của Fielding-Roth trước đó không biết, đó là một vài tình nguyện viên khác ở Harlow cũng trải nghiệm sự kích thích tình dục bất thường. Thậm chí còn nêu tên những người này và trích dẫn lời nói của họ.

Celia từng ôm một tia hy vọng, chỉ cầu mong bài báo đó giới hạn trên một loại báo, nhưng kết quả chứng minh đó chỉ là hy vọng mà thôi. Bài báo trên tờ Mail không chỉ được các tờ báo và đài truyền hình khác của Anh đăng tải, chuyển tiếp, mà tất cả các hãng thông tấn đều phát điện tin ra nước ngoài. Điều này ngay lập tức gây ra sự quan tâm tại Mỹ, hầu hết các tờ báo đều nhắc đến tác dụng kích thích tình dục và giảm cân của Peptide Số 7, thậm chí đài truyền hình cũng thảo luận về việc này.

Tin tức này vừa lan truyền ở Mỹ, tổng đài điện thoại của Fielding-Roth đã bận rộn không ngớt. Báo chí, đài phát thanh, đài truyền hình liên tục hỏi về chi tiết ra mắt của Peptide Số 7. Mặc dù công ty cảm thấy cách làm giật gân theo đám đông của giới truyền thông chỉ có hại chứ không có lợi, không muốn để ý đến nó, nhưng cũng không còn cách nào khác ngoài việc trả lời trung thực.

Trong số những người gọi điện đến, chỉ có một số ít hỏi về mục đích thực sự của loại thuốc này: làm chậm quá trình lão hóa não bộ.

Sau làn sóng gọi điện từ giới báo chí là làn sóng thứ hai: công chúng đặt câu hỏi. Phần lớn mọi người hỏi về đặc tính kích dục và giảm cân của thuốc. Câu trả lời dành cho những người này là một thông báo ngắn gọn, đại ý rằng Peptide số 7 không được khuyến nghị cho các mục đích nêu trên. Nhân viên trực tổng đài báo cáo rằng đối phương có vẻ không hài lòng với câu trả lời này.

Một số cuộc gọi rõ ràng đến từ những kẻ lập dị, số khác lại từ những kẻ dâm dục háo sắc. Đúng như Bill Ingram đã bình luận: "Đột nhiên, mọi thứ chúng ta dày công sắp đặt đã trở thành một màn tạp kỹ trong rạp xiếc."

Chính cái tác dụng kiểu tạp kỹ này khiến Celia lo lắng nhất. Cô nghĩ, danh tiếng của thuốc đã không còn tốt đẹp, liệu các bác sĩ có muốn tránh xa nó để rồi quyết định không kê đơn Peptide số 7 nữa hay không?

Cô tham khảo ý kiến của Andrew, và anh xác nhận nỗi lo của cô. "Rất tiếc, tôi chỉ có thể nói thật, nhưng khá nhiều bác sĩ sẽ nghĩ như vậy. Không may là sau khi báo chí tuyên truyền như thế, người ta sẽ có cảm giác rằng: Peptide số 7 cũng cùng một giuộc với Amygdalin, rượu Absinthe và bột Cantharidin."

Celia không vui nói: "Anh nói thế này thì thà tôi đừng hỏi còn hơn."

Cứ như vậy, loại thuốc vốn được kỳ vọng sẽ ra mắt như một dược phẩm mang ý nghĩa trọng đại, thì chưa đầy một tháng trước ngày đó, Celia đã cảm thấy chán nản, bất an và lo lắng về nó.

Tại Anh, Martin rơi vào nỗi tuyệt vọng cùng cực.