Năm.

Vào giai đoạn giữa và cuối thập niên sáu mươi, giải phóng phụ nữ trở thành chủ đề cửa miệng của nhiều người, là một phần không thể thiếu trên các phương tiện truyền thông. Năm 1963, Betty Friedan xuất bản cuốn "The Feminine Mystique", một bản tuyên ngôn chiến tranh chống lại luận điểm "phụ nữ là công dân hạng hai". Cuốn sách của bà trở thành kim chỉ nam cho phong trào phụ nữ, những quan điểm của bà cũng thường xuyên được nhắc đến. Germaine Greer và Kate Millett tham gia vào phong trào này, thổi vào đó phong cách văn học và nghệ thuật. Gloria Steinem sử dụng hiệu quả công việc báo chí và chính trị nữ quyền để lên tiếng thay cho phụ nữ.

Cũng có những kẻ chế giễu phong trào giải phóng phụ nữ. Abbie Hoffman, nhân vật nổi tiếng của phái phản văn hóa thời bấy giờ, tuyên bố: "Tôi chỉ sẵn sàng liên minh với phong trào giải phóng phụ nữ ở một nơi duy nhất, đó là trên giường." Một số nhà sử học nhắc nhở thế gian rằng: trên đời này vốn chẳng có gì mới mẻ. Họ chỉ ra rằng vào năm 1792, tại Anh, một người tên là Mary Wollstonecraft đã dũng cảm xuất bản cuốn "A Vindication of the Rights of Woman", bà lập luận rằng: "Những kẻ bạo chúa và những kẻ háo sắc... tìm cách khiến phụ nữ không biết gì cả, bởi vì kẻ trước chỉ cần nô lệ, còn kẻ sau chỉ cần đồ chơi."

Nhưng vào thập niên sáu mươi, nhiều người đã nghiêm túc nhìn nhận phong trào này, những người đàn ông biết thấu hiểu cho phụ nữ bắt đầu xem xét lại lương tâm của chính mình.

Thái độ của Celia đối với phong trào giải phóng phụ nữ là tán thành và đồng cảm. Cô mua vài cuốn "The Feminine Mystique" tặng cho mấy nam quản lý tại Fielding-Roth. Một trong số đó là Vincent Lord, ông ta trả lại cuốn sách kèm theo một mảnh giấy viết vội: "Tôi chẳng cần thứ nhảm nhí này." Lillian, vợ của Sam Hawthorne, bản thân cũng là người ủng hộ nhiệt thành cho phong trào giải phóng phụ nữ. Dưới ảnh hưởng của bà, thái độ của Sam có phần thông cảm hơn, ông nói với Celia: "Công ty chúng ta chưa bao giờ phân biệt đối xử với phụ nữ, cô chính là minh chứng."

Cô lắc đầu không đồng ý. "Tôi phải từng bước leo lên mới có được vị trí như ngày hôm nay, Sam — tất nhiên là nhờ sự giúp đỡ của anh, nhưng cũng phải đấu tranh với định kiến của đàn ông, điều này anh rõ hơn ai hết."

"Nhưng giờ cô không cần phải làm vậy nữa."

"Đó là vì tôi đã chứng minh mình là người có năng lực, và tôi có ích. Điều đó khiến tôi trở thành một hiện tượng bất thường, một ngoại lệ. Anh cũng biết đấy, mỗi khi tôi cố gắng đề xuất tuyển thêm phụ nữ vào đội ngũ nhân viên kinh doanh dược phẩm mới, gần như chẳng có ai ủng hộ."

Ông cười. "Được rồi, tôi thừa nhận những gì cô nói, nhưng thái độ của người khác đang thay đổi. Hơn nữa, cô luôn là ví dụ điển hình nhất để đàn ông có thể nhìn nhận phụ nữ không hề kém cạnh mình."

Mặc dù Celia âm thầm lên tiếng thay cho phụ nữ, nhưng cô không tích cực tham gia phong trào giải phóng phụ nữ. Cô tự nhủ — và thầm thừa nhận đây là sự ích kỷ — thứ nhất, bản thân cô không cần đến phong trào này; thứ hai, cô không có thời gian để tham gia.

Thời gian làm việc của Celia vẫn dành cho các sản phẩm tiêu dùng của công ty Bray. Mặc dù Sam từng hứa sẽ chuyển cô sang vị trí khác, nhưng dường như chẳng có sự bổ nhiệm mới nào đang chờ đợi Celia, lời hứa "hãy kiên nhẫn đợi thêm vài tháng nữa" của ông đã chứng minh là một sự đánh giá sai lầm.

Thời gian ở nhà, Celia chia sẻ nỗi đau với Andrew vì Noah Townsend phát điên và bị đưa vào bệnh viện tâm thần. Theo thời gian, dự đoán của bác sĩ Gould rằng Noah sẽ không bao giờ ra ngoài được nữa dường như đã trở thành sự thật đáng buồn.

Andrew đã kể cho Celia nghe tất cả những lời lẽ gay gắt của Hilda Townsend về các công ty dược phẩm cũng như việc phát thuốc mẫu miễn phí quá mức, nhưng anh ngạc nhiên khi thấy cô vẫn bày tỏ sự đồng cảm. "Hilda nói đúng," Celia nói. "Lượng thuốc phát miễn phí nhiều đến mức vô lý, và tôi nghĩ tất cả chúng ta đều rõ điều này. Nhưng sự cạnh tranh đã gây ra tình trạng đó. Hiện tại, bất kỳ công ty nào cắt giảm lượng tặng thuốc đều chắc chắn sẽ rơi vào thế bất lợi."

Andrew tranh luận: "Các công ty dược phẩm hẳn có thể ngồi lại với nhau để đạt được thỏa thuận nào đó về việc cắt giảm số lượng chứ!"

"Không được," Celia nói. "Ngay cả khi họ muốn, họ cũng không làm được. Đó gọi là thông đồng gian lận, là vi phạm pháp luật."

"Vậy trường hợp của Noah thì sao? Trước đó, nhân viên kinh doanh của các công ty dược chắc chắn phải biết, hoặc ít nhất là nhận thức rõ: Noah đang lạm dụng thuốc gây mê với số lượng lớn. Họ có nên tiếp tục cung cấp thuốc để ông ta thỏa mãn cơn nghiện như cách họ vẫn làm không?"

"Noah dù đã nghiện nhưng ông ta vẫn là một bác sĩ," Celia chỉ ra. "Anh biết rất rõ, Andrew, các bác sĩ có thể dùng cách này hay cách khác để có được bất kỳ loại thuốc nào họ muốn. Nếu Noah không nhận được thứ mình cần từ nhân viên kinh doanh dược phẩm, ông ta đã sớm kê đơn để lấy thuốc rồi; biết đâu ông ta vừa lấy thuốc mẫu, vừa tự kê đơn thuốc." Cô nói thêm với vẻ hơi gay gắt: "Hơn nữa, ngay cả giới y khoa còn chẳng có biện pháp gì với những bác sĩ nghiện thuốc gây mê, tại sao lại mong đợi các công ty dược phẩm có hành động khác biệt?"

"Câu hỏi hay đấy," Andrew nhượng bộ, "về điểm này tôi không có gì để đáp lại."

Sau đó, vào tháng 8 năm 1967, quyết định bổ nhiệm mới của Celia đã đến.

Trước đó, vào gần cuối năm 1966, một sự kiện quan trọng đã xảy ra. Sam Hawthorne được thăng chức làm Phó Tổng giám đốc thường trực, điều này cho thấy, trừ khi có sự cố bất ngờ nào xen vào, việc Sam trở thành người đứng đầu công ty Fielding-Roth đã ở ngay trước mắt. Do đó, nhận định của Celia khi tìm kiếm chỗ dựa trong công ty mười năm trước dường như sắp được chứng minh là đúng đắn.

Cuối cùng, lại là Sam gọi cô đến, mỉm cười bảo: "Được rồi, công việc khổ sai bên mảng sản phẩm tiêu dùng của cô kết thúc rồi."

Văn phòng hiện tại của Sam rất lộng lẫy, có cả phòng họp tiện nghi. Chức vụ mới khiến số thư ký bên ngoài văn phòng ông tăng từ một lên hai. Trong lần gặp Celia trước đó, ông từng thổ lộ: "Chết tiệt, tôi không biết làm sao mà họ lại bận rộn đến thế. Tôi đoán chắc là họ thay phiên nhau đọc thư để người kia ghi chép."

Lúc này Sam tuyên bố: "Vị trí tôi dành cho cô là Giám đốc bộ phận dược phẩm khu vực Mỹ Latinh. Nếu cô chấp nhận, cô sẽ ra lệnh từ đây, tất nhiên cô cũng phải ra ngoài, thường xuyên phải đi công tác." Ông nhìn cô với ánh mắt dò hỏi. "Andrew sẽ nghĩ thế nào về điều này? Còn cô, cô nghĩ sao về việc rời xa lũ trẻ?"

Celia không chút do dự trả lời: "Chúng tôi sẽ thu xếp ổn thỏa."

Sam gật đầu tán thưởng. "Tôi đoán cô sẽ nói vậy."

Tin tức này khiến Celia vừa vui mừng vừa phấn khích, cô hiểu rất rõ giao dịch dược phẩm quốc tế đang ngày càng trở nên quan trọng. Cơ hội này quá tuyệt vời, thậm chí còn tốt hơn cả những gì cô từng mơ ước.

Sam dường như nhìn thấu tâm tư của cô, ông nói: "Doanh số trong tương lai phụ thuộc vào thị trường quốc tế. Cho đến nay chúng ta vẫn chưa thực hiện nghiên cứu chuyên sâu nào, đặc biệt là với Mỹ Latinh." Ông phẩy tay ra hiệu cho cô đi.

"Giờ hãy về nhà đi. Hãy bàn chuyện này với Andrew. Ngày mai chúng ta sẽ bắt đầu nghiên cứu chi tiết."

Sự thật chứng minh, khoảng thời gian năm năm bắt đầu từ đây chính là "con sông Rubicon" trong toàn bộ sự nghiệp của cô. Hơn nữa, công việc này không những không gây bất tiện cho cuộc sống của gia đình Jordan, mà còn làm phong phú thêm cuộc sống của họ theo cách không thể đong đếm được. Đúng như sau này Celia đã viết trong lá thư gửi em gái Janet: "Cả gia đình chúng tôi đều được hưởng lợi từ đó, theo những cách mà chúng tôi chưa bao giờ nghĩ tới. Andrew và tôi được hưởng lợi: khi anh ấy đi cùng tôi, chúng tôi thực sự ở bên nhau nhiều hơn lúc ở nhà, vì ở nhà ai cũng bận rộn với công việc riêng. Các con được hưởng lợi: khi chúng đi du lịch cùng chúng tôi, tầm nhìn của chúng được mở rộng, có thể suy nghĩ vấn đề từ góc độ quốc tế."

Khi Celia mang tin tức về chức vụ mới về nhà, Andrew rất vui mừng và ủng hộ cô. Anh thở phào nhẹ nhõm vì cuối cùng cô cũng thoát khỏi công việc bên mảng sản phẩm tiêu dùng, ngay cả khi anh có những lo lắng về việc công việc mới của cô sẽ khiến gia đình thường xuyên xa cách, anh cũng giữ trong lòng không nói ra. Thái độ của anh giống hệt Celia: chúng ta làm được.

Sau khi suy nghĩ kỹ hơn về vấn đề này, Andrew quyết định: chỉ cần có thể, anh sẽ tận dụng cơ hội này để đi cùng Celia, cho phép bản thân đôi khi thoát khỏi áp lực của công việc y tế. Andrew chỉ còn một năm nữa là bốn mươi tuổi, anh quyết tâm rút ra bài học từ sự kiện của Noah Townsend. Anh cho rằng nguyên nhân khiến Noah suy sụp là do làm việc quá sức, áp lực quá lớn. Andrew đã quan sát một số bác sĩ khác, họ cũng vì công việc y tế bận rộn mà dần dần không còn thời gian cho mọi thứ khác, như vậy đối với bản thân họ và gia đình đều rất bất lợi.

Trong lĩnh vực y tế, mười một năm trước — tức là một năm trước khi anh và Celia gặp nhau, kết hôn — Andrew đã được coi là một trong những bác sĩ nội khoa triển vọng. Hiện tại anh là bác sĩ hàng đầu tại phòng khám. Người đứng thứ hai là Oscar Ahrens, một người Canada, anh ta vạm vỡ, vui vẻ, hoạt bát, bận rộn không ngừng và có khiếu hài hước, Andrew rất tin tưởng anh ta, xem anh ta như một báu vật, tình bạn của cả hai ngày càng sâu sắc. Bác sĩ nội khoa thứ ba là Benton Fox, 28 tuổi, có bằng cấp khá xuất chúng, mới đến phòng khám một tháng nhưng đã bắt nhịp công việc rất tốt.

Khi Andrew nói với Celia rằng anh dự định thỉnh thoảng đi cùng cô, cô vô cùng hạnh phúc; sau đó họ đã thực sự sắp xếp ổn thỏa, mỗi năm anh có thể đi cùng Celia đến Nam Mỹ vài lần. Theo lịch học của lũ trẻ, đôi khi họ đưa một hoặc hai đứa đi cùng.

Những chuyến đi trên đều được thực hiện suôn sẻ, tất cả đều nhờ việc nhà diễn ra thuận lợi. Winnie August, cô gái người Anh kiêm quản gia và đầu bếp trong nhà, đã từ bỏ kế hoạch đến Úc từ lâu, sau bảy năm làm việc, thực tế cô đã trở thành một thành viên của gia đình Jordan. Cô kết hôn vào mùa xuân năm 1967. Điều khó tin là chồng cô họ March. Đúng như Winnie nói: "Nếu anh ấy họ tháng khác, miễn không phải tháng Mười hai thì tôi đã rất vui rồi."

Hank March là người tràn đầy năng lượng, đáng mến, từng làm nhiều công việc chân tay ngoài trời. Khi Andrew biết anh ta muốn tìm công việc ổn định, liền đề nghị thuê anh làm tài xế, làm vườn và làm việc vặt kiêm nhiệm. Vì được bao ăn ở tại nhà, Winnie và Hank rất cảm kích chấp nhận. Về phía Andrew, anh luôn ngưỡng mộ sự nhìn xa trông rộng của Celia. Bởi vì khi hai người mới kết hôn, cô đã khăng khăng rằng họ phải mua một ngôi nhà lớn.

Chẳng bao lâu sau, Hank cũng giống như vợ mình, người hiện đã đổi tên thành Winnie March, trở thành một thành viên không thể thiếu của gia đình Jordan.

Như vậy, Andrew và Celia có thể rời nhà, dù có mang theo lũ trẻ hay không, vì họ tin tưởng sâu sắc rằng khi mình đi vắng, mọi việc trong nhà đều có người trông coi.

Khoảng thời gian này bị gián đoạn bởi một nỗi đau mất người thân. Mẹ của Celia, bà Mildred, đã qua đời vì một cơn hen suyễn nghiêm trọng khiến bà không kịp thở, lúc đó bà 61 tuổi.

Sự ra đi của mẹ ảnh hưởng rất lớn đến Celia. Mặc dù có sự an ủi và ủng hộ của Andrew cùng các con, cô vẫn cảm thấy một sự "cô độc". Cảm giác này kéo dài rất lâu, mặc dù Andrew khuyên cô rằng có cảm giác này là hoàn toàn bình thường.

"Anh đã thấy điều này ở các bệnh nhân của mình," anh nói. "Khi người cha hoặc người mẹ đã mất đi bạn đời qua đời, nó giống như sợi dây rốn nối chúng ta với quá khứ bị cắt đứt. Dù chúng ta có lớn lên, có già đi bao nhiêu, chỉ cần còn một người cha hoặc người mẹ sống, chúng ta vẫn cảm thấy còn có người để dựa vào. Một khi cả hai đấng sinh thành đều qua đời, chúng ta mới biết mình thực sự chỉ có thể dựa vào chính mình."

Janet, em gái của Celia, đã bay đến Philadelphia để dự đám tang, để lại người chồng kinh doanh dầu mỏ bận rộn và hai đứa con còn nhỏ ở Trung Đông. Sau đám tang, Janet và Celia đã ở lại thành phố Morris vài ngày. Cả hai đều hứa với nhau: sau này nhất định sẽ cố gắng qua lại với nhau thường xuyên hơn.