"Tôi biết hầu hết quý vị ở đây đều đã kết hôn," Celia nói, ánh mắt nhìn lướt qua những gương mặt đàn ông đồng nhất trước mặt, "Vì vậy quý vị hiểu rõ phụ nữ chúng tôi là thế nào. Chúng tôi thường mơ hồ, tư tưởng hỗn loạn, đôi khi quên sạch sành sanh mọi việc."

"Cô thì không như vậy đâu, cô gái sắc sảo," một người gần hàng ghế đầu lên tiếng nhỏ nhẹ. Celia mỉm cười rồi tiếp tục nói.

"Một trong những điều tôi đã quên chính là hôm nay mình được nói trong bao lâu. Tôi có một ấn tượng mơ hồ rằng hình như có ai đó đã đề cập tới mười hoặc mười lăm phút. Nhưng tôi không thể nào nhớ chính xác được, phải không? Dù sao đi nữa, trong khoảng thời gian ngắn ngủi thế này, người phụ nữ nào có thể làm cho năm trăm người đàn ông quen thuộc với mình cơ chứ?"

Cả hội trường vang lên tiếng cười lớn. Phía cuối phòng họp, một người có giọng vùng Trung Tây đặc sệt nói: "Cô muốn chiếm bao nhiêu thời gian của tôi cũng được, cô gái!" Tiếp sau đó là những tràng cười ồ lên, tiếng huýt sáo trêu chọc, và có người gọi vọng lên: "Tôi cũng vậy!" "Cứ nói bao lâu tùy thích đi, cô bé!"

Trên bục giảng, Celia ghé sát vào micro trước mặt, đáp lại: "Cảm ơn mọi người! Tôi đã hy vọng sẽ có người nói như vậy." Cô tránh ánh mắt của Sam Hawthorne, người đang nhìn chằm chằm vào cô cách đó vài hàng ghế.

Sáng sớm hôm đó, chính Sam đã nói với Celia: "Khi bắt đầu hội nghị bán hàng, ai nấy đều hừng hực khí thế. Vì vậy, ngày đầu tiên chủ yếu là để khích lệ tinh thần. Chúng ta cần khuấy động cảm xúc của mọi người - nói cho những người đang làm việc ngoài hiện trường biết họ đã làm tốt thế nào, Fielding-Roth là công ty dược phẩm đẳng cấp ra sao, chúng ta vui mừng thế nào khi có một đội ngũ bán hàng như vậy, vân vân. Sau đó, vào ngày thứ hai, thứ ba, mới bàn đến những chuyện nghiêm túc hơn."

"Tôi là một phần của việc 'khích lệ tinh thần' sao?" Celia lúc đó đã hỏi, cô đã biết từ lịch trình hội nghị rằng mình sẽ phát biểu vào chiều ngày đầu tiên.

"Tất nhiên rồi, tại sao không chứ? Cô là nữ nhân viên kinh doanh duy nhất của chúng ta, nhiều gã đã nghe danh cô, họ đều hy vọng được gặp chút gì đó mới mẻ."

Celia nói: "Tôi nhất định sẽ cố gắng không làm họ thất vọng."

Lúc đó, cô và Sam vừa dùng xong bữa sáng với những người khác trong công ty tại khách sạn Waldorf, đang tản bộ trên đại lộ Park. Một tiếng nữa là hội nghị bán hàng bắt đầu. Họ đang tận hưởng ánh nắng rạng rỡ của buổi sáng tháng Tư. Những cơn gió mát lành thổi qua Manhattan, trên dải phân cách giữa đại lộ Park, những khóm hoa tulip và thủy tiên dày đặc báo hiệu mùa xuân đã đến. Hai bên đại lộ vẫn như thường lệ, là dòng xe cộ ồn ào, chen chúc nối đuôi nhau không dứt. Trên vỉa hè, dòng người hối hả đến văn phòng làm việc thỉnh thoảng lại lách qua Sam và Celia đang chậm rãi dạo bước.

Celia lái xe từ New Jersey đến vào sáng sớm hôm đó, sẽ ở lại khách sạn Waldorf hai đêm. Để tham dự hội nghị lần này, cô đã rất dụng tâm về trang phục. Cô mặc một bộ vest xanh navy mới đặt may, phối cùng áo khoác ngắn có xếp ly trắng. Celia biết mình ăn mặc như vậy rất đẹp, vừa có sự gọn gàng của người làm việc, lại vừa có nét dịu dàng của phụ nữ. Cô cũng vui vì cuối cùng đã tháo bỏ cặp kính mà mình không hề muốn đeo: trong kỳ nghỉ trăng mật, Andrew đã gợi ý cô dùng kính áp tròng, giờ đây nó đã trở thành một phần không thể thiếu trong cuộc sống của cô.

Sam bất chợt nói: "Cô quyết tâm không cho tôi xem bản thảo phát biểu của cô sao?"

"Ôi!" cô thừa nhận, "Có vẻ như tôi quên mất rồi."

Sam nâng giọng để át đi tiếng ồn của xe cộ: "Có lẽ người khác sẽ nghĩ cô quên thật. Nhưng tôi thì không, vì tôi biết, cô hầu như chẳng bao giờ quên bất cứ việc gì cả."

Celia vừa định trả lời, anh đã dùng cử chỉ ngăn lại: "Cô không cần giải thích. Tôi biết cô không giống những người khác dưới quyền tôi, ý tôi là, cô xử lý mọi việc theo cách riêng của mình, và cho đến nay, phần lớn những gì cô làm đều đúng. Nhưng tôi vẫn muốn nhắc nhở cô một câu, Celia - đừng đi quá giới hạn. Đừng coi thường sự thận trọng; đừng vì muốn ôm đồm quá nhiều việc hoặc muốn một bước lên mây mà làm hỏng tất cả. Chỉ vậy thôi."

Họ quay người, chờ đèn xanh rồi băng qua đại lộ Park, quay trở về hướng khách sạn Waldorf. Suốt dọc đường, Celia không nói gì, cứ mãi suy nghĩ. Cô tự hỏi: Liệu những điều cô định nói chiều nay có quá giới hạn không?

Lúc này, hội nghị đã bắt đầu, tại đại sảnh Astor của khách sạn Waldorf, đối diện với toàn bộ lực lượng bán hàng của Fielding-Roth, Celia nhận ra rằng, cô sắp biết được câu trả lời cho việc mình có "quá giới hạn" hay không.

Khán giả phần lớn là nhân viên kinh doanh - nhân viên kinh doanh dược phẩm mới - cùng các cấp quản lý và giám đốc khu vực của họ. Những người này đến từ các chi nhánh của công ty trên khắp mọi miền; từ những nơi xa xôi như Alaska, Florida, Hawaii, California, Bắc và Nam Dakota, Texas, New Mexico, Maine, và cả những vùng nằm giữa các bang đó. Đối với nhiều người, đây là cơ hội duy nhất trong hai năm họ được tiếp xúc với lãnh đạo tổng công ty. Những ngày này được dùng để thể hiện tình đồng nghiệp hữu nghị, khơi dậy tinh thần làm việc, truyền đạt tư tưởng mới, giới thiệu dược phẩm mới, và với một số người, thậm chí là để khơi dậy lại lòng nhiệt huyết và tinh thần cống hiến. Ở đây còn tồn tại một sự hưng phấn với rượu và phụ nữ - bất kể nơi đâu, bất kể ngành nghề nào, chỉ cần là hội nghị bán hàng thì luôn không tránh khỏi chuyện này.

"Khi mời tôi đến phát biểu," Celia nói với khán giả, "từng có người gợi ý tôi nói về những trải nghiệm khi làm nữ nhân viên kinh doanh dược phẩm, bây giờ tôi chuẩn bị làm theo. Lúc đó còn nhắc tôi đừng bàn về những chuyện nghiêm túc hoặc dễ gây tranh cãi. Điểm này tôi thấy khó mà làm được. Chúng ta đều biết, ngành dược phẩm là một sự nghiệp nghiêm túc. Chúng ta là thành viên của những công ty dược phẩm lớn, bán những loại thuốc cứu người. Vì vậy chúng ta nên nghiêm túc, và tôi dự định sẽ làm như vậy. Ngoài ra, tôi còn cho rằng, những người trực tiếp bán thuốc ở tuyến đầu như chúng ta nên thẳng thắn, trung thực, và khi cần thiết, nên phê bình lẫn nhau."

Khi Celia phát biểu, cô không chỉ chú ý đến đa số khán giả - những nhân viên kinh doanh từ khắp nơi, mà còn chú ý đến khoảng hai mươi khán giả đặc biệt ngồi ở hai hàng ghế đầu dành riêng: những lãnh đạo cấp cao của Fielding-Roth - Chủ tịch, Tổng giám đốc, Phó Tổng giám đốc thường trực, Phó Tổng giám đốc phụ trách kinh doanh, và hơn mười người khác.

Sam Hawthorne nằm trong số đó, cái đầu gần như hói của anh nổi bật như một ngọn hải đăng.

Eli Camperton ngồi chính giữa hàng ghế đầu, phù hợp với thân phận Tổng giám đốc kiêm Giám đốc điều hành của ông. Ngồi bên cạnh ông là Chủ tịch Floyd Van Horton. Van Horton giờ đã già yếu, nhưng chính ông là người đã lãnh đạo và phát triển công ty dược phẩm này mười năm trước. Hiện tại, dù vẫn còn quyền lực lớn, nhưng nhiệm vụ của ông chủ yếu giới hạn ở việc chủ trì hội đồng quản trị.

"Tôi dùng từ 'phê bình'," Celia nói vào micro, "mặc dù một số người trong quý vị có thể không thích, nhưng đây chính là điều tôi muốn làm. Lý do rất đơn giản. Tôi muốn đóng góp tích cực cho hội nghị, chứ không phải chỉ đến để làm vật trang trí. Tất cả những gì tôi nói cũng không nằm ngoài chủ đề đã được in trên lịch trình hội nghị: 'Góc nhìn của một phụ nữ về việc kinh doanh dược phẩm mới'."

Bây giờ cô đã nắm bắt được sự chú ý của họ, cô cảm thấy tự tin hơn. Hội trường rất yên tĩnh, mọi người đều đang lắng nghe.

Đây là điều cô từng lo lắng - liệu mình có thể thu hút được sự chú ý của khán giả hay không. Sáng nay khi từ đại lộ Park trở về, bước vào phòng nghỉ đầy khói thuốc, ồn ào và chật ních nhân viên kinh doanh, cô cảm thấy hơi căng thẳng, đây là lần đầu tiên cô thấy như vậy kể từ khi đồng ý phát biểu. Dù không biểu lộ ra ngoài, nhưng trong thâm tâm cô thừa nhận, hội nghị kinh doanh của Fielding-Roth chủ yếu là thế giới của đàn ông, ít nhất là vào thời điểm hiện tại. Họ đến đây chẳng qua chỉ là vỗ vai nhau đầy thân thiện, nói những câu đùa thô thiển, cười ồ lên vô cớ. Ấn tượng này đều do những cuộc trò chuyện lặp đi lặp lại của họ tạo nên. Celia vốn đã đếm xem mình nghe thấy câu "Lâu rồi không gặp!" bao nhiêu lần trong ngày hôm nay, sau đó thì không đếm nổi nữa. Mọi người đều nói "Lâu rồi không gặp!" như thể đó là một câu chào hỏi mới mẻ vừa được phát minh.

"Cũng như quý vị," cô tiếp tục, "tôi rất quan tâm đến công ty mà chúng ta đang làm việc, cũng rất quan tâm đến ngành dược phẩm mà chúng ta là một phần trong đó. Cả hai đã làm được rất nhiều việc tốt trong quá khứ, và tương lai sẽ còn làm được nhiều việc tốt hơn nữa. Nhưng cũng có những việc làm chưa đúng, rất chưa đúng, đặc biệt là trong việc quảng bá thuốc mới. Tôi muốn dựa vào góc nhìn cá nhân của mình để nói về những việc đã làm sai, và chúng ta có thể làm tốt hơn như thế nào."

Celia lướt nhìn những nhân vật cấp cao ở hai hàng ghế đầu, cô nhận thấy vài gương mặt không được thoải mái, một hai người đang bồn chồn. Rõ ràng, những lời cô vừa nói nằm ngoài dự đoán của họ. Cô chuyển ánh nhìn sang nơi khác, sang phần còn lại của hội trường.

"Sáng nay trước khi vào hội trường này, và cả buổi chiều trước khi vào, tất cả chúng ta đều nhìn thấy những tấm biểu ngữ lớn treo lên cũng như dòng chữ 'Rotrotmycin' trên bàn trưng bày. Đó là một loại thuốc tuyệt vời, là một bước đột phá lớn trong y học. Bản thân tôi cũng cảm thấy tự hào vì được bán loại thuốc này."

Tiếng vỗ tay và reo hò vang lên, Celia dừng lại một chút. Trong phòng nghỉ, hơn mười sản phẩm quan trọng của Fielding-Roth đã được trưng bày, Celia chọn Rotrotmycin vì loại thuốc này có liên quan đến cô rất nhiều.

"Nếu ai đó lấy một cuốn sách nhỏ từ bàn trưng bày loại thuốc đó - một số quý vị đã làm như vậy - thì sẽ thấy cách dùng Rotrotmycin do chồng tôi viết. Chồng tôi là bác sĩ nội khoa, bác sĩ y khoa. Anh ấy đã dùng loại thuốc này cũng như một số loại khác, và dùng rất hài lòng. Nhưng cũng có những loại thuốc dùng không hài lòng, và anh ấy cũng không hài lòng với những nhân viên kinh doanh khoe khoang về những loại thuốc đó với anh ấy. Không phải chỉ mình anh ấy như vậy, các bác sĩ khác cũng có chung cảm nhận với anh ấy. Theo báo cáo gửi cho tôi, số lượng bác sĩ như vậy quá nhiều. Chính khía cạnh này của ngành dược phẩm là thứ có thể và cần phải thay đổi."

Celia nhận ra mình đã bước lên con đường chông gai, cô nhìn thẳng vào khán giả, cẩn thận lựa chọn từ ngữ.

"Theo trải nghiệm của chồng tôi khi làm bác sĩ nội khoa, anh ấy nói với tôi rằng, trong lòng anh ấy phân loại nhân viên kinh doanh thuốc mới đến gặp mình thành ba loại: loại thứ nhất, có thể giới thiệu trung thực về thuốc của công ty họ, những tác dụng phụ có hại họ cũng nói ra; loại thứ hai, biết rất ít về loại thuốc mình định bán, chẳng nói được gì ra hồn; loại thứ ba, vì muốn bác sĩ kê đơn thuốc của mình mà nói năng tùy tiện, thậm chí cố ý nói dối."

"Tôi thực sự muốn nói rằng, loại thứ nhất trong ba loại này - những nhân viên kinh doanh thuốc mới vừa hiểu biết vừa trung thực - là đa số, còn hai loại kia là thiểu số. Tiếc là sự thật không phải vậy. Số lượng người thuộc loại thứ hai và thứ ba nhiều hơn hẳn loại thứ nhất. Điều này có nghĩa là, xét về việc nắm vững thông tin toàn diện và chính xác của thuốc, chất lượng công việc của chúng ta vẫn còn rất thấp, tình hình này áp dụng cho tất cả các công ty dược phẩm, bao gồm cả công ty chúng ta."

Lúc này Celia thấy không chỉ lãnh đạo hàng đầu lộ vẻ kinh ngạc, mà những người phía sau cũng vậy. Trong những tiếng xì xào bất mãn, có người hét lên: "Này, cô định làm cái gì thế?"

Cô đã sớm dự đoán được phản ứng này, đây là một phần rủi ro mà cô đã lường trước. Cô bình tĩnh nói tiếp, giọng rõ ràng, kiên định.

"Tôi biết trong lòng quý vị có hai câu hỏi. Thứ nhất, 'Làm sao cô ta biết được những chuyện này, cô ta có bằng chứng không?' Thứ hai, 'Tại sao lại nêu ra những vấn đề này vào lúc này? Vì bây giờ chúng ta đang vui vẻ, thoải mái, không muốn nghe những chuyện làm mất hứng'."

Một giọng nói lại vang lên từ phía khán giả: "Cô đoán đúng mẹ nó rồi đấy, chúng tôi chính là muốn hỏi câu đó!"

"Quý vị nên hỏi như vậy!" Celia lập tức đáp lại. "Và quý vị có quyền yêu cầu tôi trả lời, tôi sẽ trả lời."

"Tốt nhất là cô mau trả lời đi!"

Hôm nay Celia còn đánh cược vào một việc nữa, cô hy vọng rằng bất kể phản ứng với lời nói của cô như thế nào, cũng phải để cô nói hết câu. Cửa ải này có vẻ đã qua. Các lãnh đạo ở hai hàng ghế đầu dù cau mày không hài lòng, nhưng không ai đứng dậy dùng quyền lực để ngắt lời cô.

"Một lý do khiến tôi biết tình hình mà mình vừa nói là," Celia tuyên bố, "bản thân tôi vốn cũng từng là một người thuộc loại thứ hai, biết rất ít về thuốc. Bởi vì khi tôi đi bán thuốc cho bác sĩ, tôi đã không được đào tạo đầy đủ. Thực tế là, tôi hầu như chẳng được đào tạo gì cả. Nói đến đây, tôi sẽ kể cho quý vị nghe một trải nghiệm."

Cô mô tả cuộc chạm trán đó - trong kỳ nghỉ trăng mật, cô từng kể với Andrew - một bác sĩ nội khoa ở thành phố North Platte đã mắng cô chỉ có "kiến thức nông cạn", thô bạo đuổi cô ra khỏi phòng khám. Cô kể rất lôi cuốn, hội trường lại một lần nữa yên tĩnh trở lại, mọi người đều đang lắng nghe. Cô thỉnh thoảng thấy có người gật đầu ở đây, thỉnh thoảng lại nghe thấy có người nói khẽ đồng tình ở kia. Celia đoán rằng, nhiều người trong hội trường có lẽ đã từng gặp phải những cú vấp ngã giống như cô.

"Vị bác sĩ đó nói đúng," cô nói tiếp. "Kiến thức của tôi về thuốc mới rất ít, có thể nói là không đủ tư cách để đi quảng bá cho những bác sĩ nội khoa trình độ cao. Mặc dù trước khi tôi đi bán, lẽ ra phải có người nói cho tôi biết một số kiến thức liên quan đến thuốc mới."

Cô đưa tay ra chiếc bàn phía sau, nhấc một tập tài liệu lên.

"Vừa rồi tôi có đề cập đến việc các bác sĩ viết báo cáo cho tôi về việc nhân viên kinh doanh thuốc mới cung cấp thông tin giả. Trong gần bốn năm tôi bán thuốc cho Fielding-Roth, tôi đã tích lũy được không ít những báo cáo như thế này, tất cả đều ở đây. Tôi xin đọc vài ví dụ."

Celia rút một tờ giấy ra từ tập tài liệu. "Quý vị đều biết, chúng ta có một loại thuốc kê đơn tên là Panalton. Nó là thuốc đặc trị cao huyết áp, cũng là loại thuốc bán chạy của Fielding-Roth. Nhưng đối với bệnh nhân thấp khớp hoặc tiểu đường, tuyệt đối không được sử dụng. Nếu dùng thì rất nguy hiểm; trong hướng dẫn sử dụng có ghi rõ hai loại bệnh nhân này không được dùng. Thế nhưng... nhân viên kinh doanh thuốc mới của công ty chúng ta đã từng cam kết với bốn bác sĩ ở New Jersey, hai bác sĩ ở Nebraska rằng, loại thuốc này phù hợp với tất cả bệnh nhân, bao gồm cả bệnh nhân cao huyết áp mắc hai bệnh kể trên. Nếu quý vị muốn biết, tên của sáu vị bác sĩ này tôi đều có. Tất nhiên, đây mới chỉ là những bác sĩ tôi quen. Rõ ràng, thực tế không chỉ có vài người này, có lẽ còn rất nhiều, rất nhiều nữa."

"Trong số những bác sĩ tôi nhắc đến, có hai người sau khi nghe giới thiệu sai đã kiểm tra lại và phát hiện ra lỗi. Hai bác sĩ kia lại tin tưởng tuyệt đối, đã kê đơn Panalton cho bệnh nhân cao huyết áp mắc kèm tiểu đường. Một số người bệnh tình trở nên vô cùng nghiêm trọng, trong đó có một người suýt chết, mặc dù cuối cùng đã được chữa khỏi."

Celia nhanh chóng rút thêm một tờ giấy từ tập tài liệu. "Một công ty cạnh tranh với chúng ta có một loại kháng sinh - Chloromycetin, cũng là loại thuốc tốt hàng đầu, nhưng chỉ áp dụng cho trường hợp nhiễm trùng nghiêm trọng, vì tác dụng phụ mà nó có thể gây ra bao gồm cả bệnh máu hủy hoại, thậm chí gây tử vong. Thế nhưng - tôi cũng có tên, thời gian, địa điểm - nhân viên kinh doanh thuốc mới của công ty này đã cam kết với các bác sĩ rằng Chloromycetin không hề có tác dụng phụ..."

Celia nói xong về Chloromycetin, rồi tiếp tục: "Bây giờ quay lại nói về Fielding-Roth..."

Càng nói, những bằng chứng bất lợi càng nhiều.

"Tôi còn có thể nói tiếp," một lúc sau Celia nói, "nhưng tôi không nói nữa, vì tập tài liệu ở ngay đây để bất cứ ai trong công ty chúng ta kiểm tra. Bây giờ tôi xin trả lời câu hỏi thứ hai: Tại sao hôm nay tôi lại nêu vấn đề này?"

"Tôi nêu vấn đề này vì dùng cách khác không thể gây được sự chú ý. Từ năm ngoái đến nay, tôi đã thử xin người của tổng công ty lắng nghe suy nghĩ của mình, xem qua những tài liệu tôi tích lũy được. Không ai muốn cả. Tôi rút ra một ấn tượng sâu sắc, những gì tôi thu thập được đều là tin xấu, không ai muốn nghe."

Lúc này ánh mắt Celia nhìn xuống hai hàng ghế lãnh đạo phía trước. "Có lẽ có người sẽ nói, việc tôi làm hôm nay là độc đoán, thậm chí là ngu ngốc. Có thể là như vậy. Nhưng tôi muốn nói rõ, tôi làm vậy xuất phát từ niềm tin mãnh liệt và sự quan tâm sâu sắc - đối với công ty chúng ta, đối với ngành dược phẩm của chúng ta, đối với danh tiếng của cả hai."

"Danh tiếng đang bị hoen ố, nhưng chúng ta không có biện pháp nào, hoặc có thể nói là hoàn toàn không có biện pháp nào để vãn hồi nó. Hầu hết chúng ta đều biết, Quốc hội đang tổ chức các phiên điều trần cho ngành dược phẩm, những phiên điều trần này bất lợi cho chúng ta, nhưng có vẻ như giới dược phẩm chẳng có ai coi trọng chuyện này. Tuy nhiên, nên coi trọng. Báo chí đã đăng các ý kiến phê bình ở vị trí nổi bật; sớm muộn gì dư luận cũng sẽ yêu cầu cải cách mạnh mẽ. Tôi cho rằng, trừ khi chúng ta chủ động cải thiện hiện trạng kinh doanh, vãn hồi danh tiếng; nếu không chính phủ sẽ làm thay chúng ta - bằng cách mà không ai trong chúng ta thích, và cách đó sẽ bất lợi cho tất cả chúng ta."

"Cuối cùng, tóm lại, tôi tha thiết yêu cầu công ty chúng ta đi đầu - thứ nhất, xây dựng chuẩn mực đạo đức trong việc kinh doanh thuốc mới; thứ hai, lập ra một kế hoạch đào tạo và nâng cao trình độ cho những nhân viên kinh doanh thuốc mới như chúng tôi. Tôi đã sắp xếp lại suy nghĩ của mình và lập ra một kế hoạch," Celia dừng lại một chút, mỉm cười nói. "Nếu ai quan tâm, nó cũng nằm trong tập tài liệu này."

Khi kết thúc, cô nói: "Cảm ơn mọi người, chào tạm biệt."

Celia thu dọn bản thảo phát biểu, chuẩn bị rời khỏi bục giảng, có vài tiếng vỗ tay nhẹ, nhưng gần như lập tức dừng lại, có vẻ như trong khán giả không có ai chuẩn bị hưởng ứng. Rõ ràng, đa số mọi người đều đợi xem những lãnh đạo ở hai hàng ghế đầu có ám hiệu gì không, nhưng ở đó không có tiếng vỗ tay, trên gương mặt họ đều là vẻ không tán thành. Chủ tịch có vẻ rất tức giận - ông đang nói gì đó với Eli Camperton bằng giọng trầm và đầy kích động; Tổng giám đốc của Fielding-Roth vừa nghe vừa gật đầu liên tục.

Phó Tổng giám đốc phụ trách kinh doanh mới được thăng chức là một người New York, tên là Owen Gregerson. Lúc này ông tiến lại gần cô. Gregerson khỏe mạnh, vạm vỡ, thể chất như vận động viên, bình thường vốn hòa nhã, ai cũng quý mến ông. Nhưng lần này mắt ông trợn ngược, mặt đỏ bừng. "Cô gái trẻ," ông nói lớn, "cô vừa nói lời cay độc, táo bạo phóng túng, đi vào đường tà; cái gọi là sự thật của cô hoàn toàn không đáng tin. Cô sẽ phải hối hận. Vấn đề của cô sẽ được xử lý, nhưng ngay lúc này, tôi ra lệnh cho cô rời khỏi hội trường hội nghị ngay lập tức, không được quay lại."

"Thưa ông," Celia nói, "ít nhất cũng xin ông hãy nhìn qua những tài liệu tôi mang đến..."

"Tôi không muốn nhìn gì cả!" Giọng lớn của Gregerson khiến cả hội trường đều nghe thấy. "Cút ra ngoài!"

"Chào ông Gregerson, tạm biệt." Celia nói. Cô quay người bước về phía một lối ra. Bước chân cô vững vàng, đầu ngẩng cao. Cô nghĩ, lát nữa sẽ có khối thời gian để hối hận, có khi còn phải đau lòng vô cùng; vào lúc này, trong cuộc họp của đàn ông, cô không muốn họ nhìn thấy cô bại trận như một kẻ yếu thế. Tuy nhiên, tận sâu trong lòng, cô vẫn thừa nhận rằng, cô đã thất bại. Tất nhiên cô vốn đã biết có thể xảy ra tình huống này, nhưng cô đã hy vọng nó không xảy ra. Đối với Celia, những sai lầm cô mô tả rõ ràng đến thế, cải cách cấp bách đến thế; vậy mà người khác lại phủ nhận ý kiến của cô trước những sự thật hiển nhiên như vậy, thật khiến cô khó mà hiểu nổi.

Nhưng người ta đã phủ nhận cô. Gần như chắc chắn cô không làm nổi nhân viên kinh doanh của Fielding-Roth nữa, hoặc sẽ sớm không làm được nữa. Đáng tiếc thật! Sam Hawthorne có lẽ sẽ nói cô không nên không nghe lời cảnh báo của anh - muốn một bước lên mây mà làm quá giới hạn. Andrew cũng từng nhắc nhở cô - đó là trên đường họ trở về sau kỳ nghỉ trăng mật, khi cô nói với anh rằng muốn thu thập tư liệu, thu thập những báo cáo mà các bác sĩ viết cho cô. Cô nhớ nguyên văn lời Andrew: "Gánh nặng này cô gánh không nhẹ đâu, rủi ro cũng không nhỏ." Anh ấy nói đúng biết bao! Nhưng, điều này liên quan đến một vấn đề nguyên tắc, cô tuyệt đối không tự lừa dối mình. Celia đã sớm hạ quyết tâm, về điểm này tuyệt đối không bao giờ dao động. Câu nói trong vở "Hamlet" cô từng đọc khi đi học là gì nhỉ? "Điều này quan trọng nhất: hãy trung thực với chính mình..." Để làm được điều này, cô phải trả giá. Đôi khi là cái giá rất đắt.

Khi đi ngang qua hội trường, giữa những người đàn ông vẫn đang ngồi đó, cô cảm thấy có vài người ném cho cô ánh mắt đồng cảm. Sau khi phải nhận bao nhiêu lời chỉ trích như vậy mà vẫn có người đồng cảm với mình, điều này thật không ngờ tới. Không phải là bây giờ tình hình sẽ thay đổi được gì.

"Xin hãy đợi một chút!"

Đột nhiên, từ nơi nào đó, một giọng nói rất lớn vang lên từ micro khiến cô giật mình.

"Bà Jordan, bà đợi một chút, được không?"

Celia do dự một lúc, khi giọng nói đó lặp lại lần nữa cô mới đứng lại: "Bà Jordan, đợi một chút!"

Xoay người lại, cô kinh ngạc phát hiện, giọng nói đó hóa ra là của Sam Hawthorne. Sam đã rời khỏi chỗ ngồi bước lên bục giảng, đang cúi người về phía micro. Những người khác cũng đều kinh ngạc không kém. Có thể nghe thấy Owen Gregson đang hét lên: "Sam... anh làm cái gì vậy?"

Sam vuốt ngược tóc ra sau, dưới ánh đèn pha cường độ cao trên bục, cái đầu hói của anh càng lộ rõ vẻ bóng loáng; mỗi khi suy nghĩ vấn đề gì, anh lại vô thức vuốt tóc mình như vậy. Gương mặt với những đường nét góc cạnh của anh tỏ ra rất nghiêm nghị. "Owen, trước khi bà Jordan rời khỏi hội trường, tôi muốn nói một câu, và muốn để mọi người cùng nghe, được không?"

Celia không biết anh định nói gì. Chắc chắn Sam không đến mức đem cuộc trò chuyện sáng nay cũng như những lời cảnh báo của anh ra để tỏ ý rằng anh cũng tán thành việc đuổi cô. Đó không phải là tính cách của Sam. Nhưng tham vọng có thể gây ra những ảnh hưởng kỳ lạ lên con người. Liệu có khả năng nào Sam cho rằng, vào lúc này lên tiếng vài câu sẽ khiến những nhân vật tầm cỡ ở đây đánh giá cao anh không?

Nhìn về phía bục giảng, phó tổng giám đốc bộ phận kinh doanh nôn nóng hỏi: "Anh muốn nói gì?"

"Tôi nói ngay đây," Sam ghé sát vào micro, lúc này, hội trường vốn đang im phăng phắc lại có thể nghe thấy giọng anh. "Owen, tôi nghĩ anh có thể nói thế này, tôi đứng ở đây là để yêu cầu anh tính cả tôi vào đó nữa."

"Tính vào bên nào?" Lần này là câu hỏi của Eli Camperdown, lúc này ông ta cũng đã đứng dậy.

Sam Hawthorne hướng mặt về phía tổng giám đốc của Fielding-Roth, đồng thời lại ghé sát vào micro hơn. "Tính vào bên phía bà Jordan, Eli. Tôi thừa nhận — ngay cả khi dường như chẳng ai khác muốn thừa nhận — những gì bà ấy nói đều là sự thật. Tất cả chúng ta đều hiểu rõ mồn một, mặc dù ai cũng đang giả vờ hồ đồ."

Hội trường im lặng đến đáng sợ. Chỉ có thể nghe thấy những âm thanh khẽ khàng từ bên ngoài vọng vào — tiếng xe cộ chạy qua từ xa; tiếng bát đĩa va chạm trong nhà bếp; tiếng nói chuyện thì thầm ngoài hành lang. Dường như ai nấy đều như bị đóng đinh tại chỗ, không dám nhúc nhích vì sợ rằng chỉ cần cử động nhẹ cũng sẽ bỏ lỡ một từ. Giữa bầu không khí tĩnh mịch, Sam tiếp tục nói.

"Tôi còn muốn công khai thêm một điểm này nữa, tôi thật sự hy vọng mình có được sự nhạy bén và sức mạnh đạo đức để đưa ra bài phát biểu mà bà Jordan vừa trình bày. Tôi còn có lời muốn nói."

Owen Gregson ngắt lời anh: "Anh không thấy mình đã nói quá đủ rồi sao?"

"Để cậu ấy nói hết," Eli Camperdown ra lệnh. "Phơi bày hết ra cũng tốt."

Phó tổng giám đốc bộ phận kinh doanh im bặt.

"Điều tôi đặc biệt muốn nói là," Sam Hawthorne tiếp tục, "tôi đồng ý với quan điểm của bà ấy: nếu doanh nghiệp của chúng ta không tự cải thiện, người ta sẽ dùng luật pháp để ép chúng ta phải cải thiện. Hơn nữa, những bộ luật đó sẽ đặt ra rất nhiều hạn chế ràng buộc đối với chúng ta, không tốt bằng việc chúng ta tiếp nhận đề xuất vừa nghe — tự mình chấn chỉnh lại từ bên trong."

"Cuối cùng, tôi muốn nói hai câu về bà Jordan. Thực tế đã chứng minh bà ấy từng có vài đóng góp lớn cho công ty chúng ta. Theo tôi thấy, vừa rồi bà ấy lại làm được một việc như vậy. Vì thế, nếu chúng ta lại để bà ấy rời khỏi căn phòng này theo cách đó, thì tất cả chúng ta đều là những kẻ ngốc thiển cận."

Celia gần như không thể tin vào những gì mình vừa nghe. Cô cảm thấy xấu hổ vì đã từng nghi ngờ ý định của Sam. Cô nhận ra rằng, điều anh vừa làm chính là đánh cược công việc, tham vọng và tương lai xán lạn của chính mình tại Fielding-Roth vì cô.

Sự im lặng đáng sợ vẫn tiếp diễn. Mọi người đều có chung cảm giác: đây là một khoảnh khắc đầy kịch tính, trong thời khắc này, dường như chẳng ai biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo.

Eli Camperdown là người hành động trước. Ông quay trở lại chỗ ngồi bên cạnh chủ tịch hội đồng quản trị, hai vị lãnh đạo bắt đầu cuộc hội thoại khẩn cấp lần thứ hai bằng giọng thì thầm. Lần này Camperdown nói nhiều hơn — dường như đang cố gắng thuyết phục đối phương — còn Van Houten lớn tuổi hơn thì đang lắng nghe. Ban đầu, chủ tịch kiên quyết lắc đầu, sau đó dường như dịu đi đôi chút, cuối cùng thì nhún vai. Camperdown gật đầu ra hiệu với Owen Gregson, gọi ông ta cùng tham gia.

Vì cấp lãnh đạo cao nhất rõ ràng sắp đưa ra quyết định, những người khác đành chờ đợi, tuy nhiên lúc này khắp hội trường đều vang lên tiếng xì xào bàn tán.

Phó tổng giám đốc rời khỏi hai người kia, vừa bước lên bục giảng, tiếng xì xào lập tức nhỏ dần. Gregson nhận micro từ tay Sam Hawthorne, người sau đó đã quay về chỗ ngồi phía dưới. Gregson quét mắt nhìn khắp những gương mặt tò mò trong hội trường, cố tình im lặng để tạo sự chú ý, rồi bất ngờ nở một nụ cười rạng rỡ.

"Dù các vị có thể nghĩ gì về cuộc họp kinh doanh của chúng ta đi chăng nữa," ông ta lớn tiếng nói, "chúng tôi luôn đảm bảo với các vị một điều: cuộc họp sẽ không bao giờ tẻ nhạt."

Câu nói này vô cùng đúng lúc, hội trường vang lên một tràng cười tán thưởng, ngay cả Van Houten với vẻ mặt ủ rũ cũng phải mỉm cười.

"Chủ tịch và tổng giám đốc của chúng ta đã ủy quyền cho tôi," Gregson nói, "và tôi cũng tự ủy quyền cho chính mình để tuyên bố rằng, có lẽ vừa rồi tất cả chúng ta đã làm một việc quá vội vàng, thậm chí là thiếu sáng suốt." Lại một nụ cười, một khoảng lặng, vị phụ trách bộ phận kinh doanh này mới tiếp tục nói.

"Nhiều năm trước, khi tôi còn là một cậu bé, thỉnh thoảng gây ra lỗi lầm — chuyện đó với lũ con trai là khó tránh khỏi — mẹ tôi đã dạy rằng: 'Owen, nếu con làm điều ngu ngốc cần phải xin lỗi người ta, thì hãy làm một người đàn ông đàng hoàng, hãy hào phóng mà xin lỗi người ta đi.' Người mẹ thân yêu của tôi đã qua đời rồi, cầu cho linh hồn bà được yên nghỉ. Nhưng tôi dường như có thể nghe thấy giọng bà đang nói: 'Owen, con trai của mẹ, đã đến lúc con phải xin lỗi rồi.'"

Đang đứng quan sát và lắng nghe bên cạnh, Celia nghĩ: Gregson rất có phong thái. Rõ ràng, việc đề bạt ông ta làm người ra quyết định ở bộ phận kinh doanh không phải là ngẫu nhiên.

Cô cảm thấy ông ta đang chỉ về phía mình. "Bà Jordan, mời bà đến đây. Cả anh nữa, Sam."

Khi cả ba người họ cùng đứng trên bục giảng — Celia vẫn còn choáng váng, gần như không thể tin nổi — Gregson nói: "Bà Jordan, tôi đã đề cập đến việc mình cần phải xin lỗi, bây giờ tôi xin lỗi bà. Dù thế nào đi nữa, chúng tôi cũng sẽ cân nhắc kỹ lưỡng những đề xuất của bà. Bây giờ, xin hãy để tôi cầm tập tài liệu giúp bà."

Gregson quay sang khán giả nói: "Tôi nghĩ các vị vừa tận mắt chứng kiến một minh chứng cho thấy tại sao công ty chúng ta là một công ty tuyệt vời, và sẽ còn là..."

Những lời sau đó của ông ta bị chìm trong tiếng vỗ tay và reo hò. Không lâu sau, các lãnh đạo công ty và những người khác vây quanh Celia, lần lượt bắt tay và chúc mừng cô.

"Tại sao cô lại mạo hiểm như vậy?" Sam Hawthorne hỏi.

"Nếu đây gọi là mạo hiểm," Celia trả lời, "vậy thì tại sao anh lại làm thế?"

Cuộc đối thoại của hai người diễn ra một tuần sau đó. Ngày hôm đó, Celia và Andrew được mời đến nhà vợ chồng Hawthorne làm khách. Bữa tối chứng minh tài nghệ nấu nướng của Lillian Hawthorne rất cao. Trong bữa ăn, họ tránh nhắc đến chủ đề cuộc họp kinh doanh, mà nói về những chuyện khác. Vài ngày trước, phía Nga tuyên bố họ đã bắn hạ một chiếc máy bay U-2, bắt giữ phi công Gary Powers. Moscow cáo buộc máy bay và phi công đều đang thực hiện các hoạt động gián điệp. Mỹ ban đầu phủ nhận cáo buộc này, nhưng Tổng thống Eisenhower nhanh chóng đỏ mặt thừa nhận đó là sự thật. Vợ chồng Hawthorne và vợ chồng Jordan nhất trí rằng, hầu hết người Mỹ đều cảm thấy xấu hổ.

Tại Anh, em gái của Nữ hoàng là Công chúa Margaret đã kết hôn với nhiếp ảnh gia chuyên nghiệp Antony Armstrong-Jones. Mọi người đều kinh ngạc đến ngây người, bàn tán không ngớt. Theo báo chí mô tả, hôn lễ được tổ chức trong một "bầu không khí cuồng nhiệt". Người ta đều hỏi: cuộc hôn nhân này có làm giảm uy tín của Nữ hoàng Anh không? Andrew khẳng định chắc nịch là không.

Sau bữa tối, họ nghe đĩa nhạc pop mới phát hành của Elvis Presley mang tên "Fame and Fortune". Presley quay lại nghề cũ sau một năm phục vụ trong quân đội Mỹ. Việc ngừng hát một năm không hề ảnh hưởng đến mức độ nổi tiếng của anh. Hai người phụ nữ thích nghe "Fame and Fortune". Hai người đàn ông thì không.

Cuối cùng, trong phòng khách rộng rãi và được bài trí trang nhã của nhà Hawthorne, mọi người cùng thưởng thức rượu Brandy.

Lúc này, Sam là người khơi mào câu chuyện, không chút vòng vo mà nói thẳng vào điều mà ai cũng đang nghĩ trong lòng.

Khi trả lời câu hỏi của Celia, anh nói: "Khi tôi bước lên bục giảng sau cô, có lẽ chỉ đơn giản là tôi không kiềm chế được việc muốn xuất hiện trong một màn kịch tính."

Cô phản bác: "Anh thừa biết, hoàn toàn không phải như vậy."

"Chúng ta đều biết," Andrew xen vào. Lúc này anh đang tựa vào một chiếc ghế bành thoải mái, nhâm nhi rượu Brandy, ban ngày anh đã tiếp nhận rất nhiều bệnh nhân (số lượng bệnh nhân đến phòng khám của họ tăng rất nhanh), nên vô cùng mệt mỏi. "Sam, anh đã dốc hết tất cả, sự mạo hiểm anh bỏ ra lớn hơn Celia nhiều."

"Tất nhiên, tôi rất cảm kích —" Celia bắt đầu nói, nhưng Sam ngắt lời cô.

"Cô không cần phải cảm ơn tôi. Nếu cô muốn biết sự thật, thì đó là: lúc đó tôi cảm thấy bản thân đang bị thử thách." Anh quay sang nói với Andrew, "Vợ anh so với tất cả những người khác trong hội trường ngày hôm đó, đã thể hiện sự tôn trọng sự thật hơn và có bản lĩnh hơn. Tôi không muốn thua kém cô ấy về cả hai phương diện này."

Sam cười với Celia: "Đặc biệt là, cô còn trông đợi sẽ thăng tiến cùng tôi tại Fielding-Roth nữa chứ!"

"Anh biết rồi sao?"

"Tôi đã nói với anh ấy," Lillian Hawthorne nói. "Xin lỗi vì đã không giữ lời hứa, Celia. Bởi vì giữa Sam và tôi không có bí mật nào không thể chia sẻ."

"Tôi có một bí mật," Sam nói; "về Celia." Khi ba người còn lại tò mò nhìn anh, anh tiếp tục: "Cô ấy sẽ không làm nhân viên tiếp thị dược phẩm mới nữa."

Andrew khẽ cười: "Cuối cùng anh cũng sa thải cô ấy rồi sao?"

"Không, tôi đề bạt cô ấy. Công ty chúng ta sắp thành lập một bộ phận đào tạo nghiệp vụ kinh doanh, đúng như những gì Celia đã đề xuất. Cô ấy sẽ tham gia công tác chuẩn bị — và sẽ được bổ nhiệm làm phó giám đốc."

"Tuyệt quá!" Lillian nâng ly. "Đám đàn ông đó cuối cùng cũng chịu nói lý lẽ. Tôi xin nâng ly vì điều này."

"Nếu mọi thứ công bằng hợp lý," Sam nói, "đáng lẽ Celia phải làm giám đốc. Nhưng có những người trong công ty không chấp nhận được điều đó. Hiện tại vẫn chưa thể chấp nhận được. Nhân tiện, việc bổ nhiệm này sẽ được công bố vào ngày mai."

Andrew đứng dậy, đi đến bên cạnh Celia và hôn cô. "Anh thực sự mừng cho em, yêu quý à. Em xứng đáng được thăng tiến."

Celia nói với ba người họ: "Tôi không cảm thấy bất ổn chút nào cả. Cảm ơn anh, Sam, tôi cứ yên tâm làm một vị 'phó' là được rồi." Cô mỉm cười nói thêm: "Trước mắt cứ làm vậy đã."

Hai nhóc tì mặc đồ ngủ cười khúc khích chạy vào phòng khách, cắt ngang cuộc trò chuyện của họ. Chạy phía trước là Lisa, một tuổi tám tháng, hoạt bát và thích tìm tòi. Andrew và Celia đưa con bé đến đây, cứ ngỡ đã dỗ cho con bé ngủ từ lâu rồi. Theo sau là Juliet, cô con gái duy nhất bốn tuổi của vợ chồng Hawthorne.

Trước đó, Lillian từng thổ lộ với Celia rằng bác sĩ khuyên cô không nên sinh thêm con nữa, nên cô và Sam rất cưng chiều Juliet. Juliet thông minh lanh lợi, nhìn là biết không phải đứa trẻ đỏng đảnh. Rõ ràng, hai cô bé đang chơi đùa cùng nhau rất vui vẻ.

Lisa lao ngay vào vòng tay của cha mình. Con bé cười khúc khích kể với Andrew: "Juliet đuổi theo con."

Lillian đứng dậy: "Mẹ phải đuổi theo cả hai đứa mới được. Mau về ngủ thôi." Giữa những tiếng cười và tiếng la hét, cả ba người đi khuất về phía phòng ngủ của Juliet.

Sau khi Lillian quay lại, Celia nói: "Mọi chuyện vừa rồi làm tôi nhớ đến một việc. Không lâu nữa, ở cương vị mới tôi có thể cần phải nghỉ một thời gian. Sam, hình như tôi lại có em bé rồi."

"Hôm nay là buổi tối công bố tin vui," Lillian nói. "May mà vẫn còn dư chút rượu, chúng ta có thể nâng ly chúc mừng Celia có tin vui." Celia nghĩ, giọng của người phụ nữ này thoáng chút ghen tị.