Sáu

Tại Harlow, thời gian Yvonne Evans dành cho Martin Peter-Smith ngày càng nhiều.

Khi Yvonne vào làm tại viện nghiên cứu của Fielding-Roth, cô đã thuê một căn hộ nhỏ. Giờ đây, dù chưa trả phòng nhưng cô hiếm khi lui tới đó. Hầu hết các buổi tối trong tuần và cuối tuần, cô đều ở nhà Martin.

Cô rất vui lòng quán xuyến mọi việc vặt trong cuộc sống của Martin, cũng như thỏa mãn nhu cầu tình dục cho cả hai.

Yvonne đã sắp xếp lại nhà bếp. Bây giờ nơi đó trở nên ngăn nắp, sạch sẽ và sáng sủa. Cô phát huy tài năng của một đầu bếp đa năng, nấu những bữa ăn ngon miệng; tài năng này dường như là bẩm sinh, và cô cũng lấy đó làm niềm vui.

Mỗi sáng trước khi cả hai lần lượt đi làm, cô đều dọn dẹp giường ngủ chung, đảm bảo ga trải giường và các vật dụng khác luôn sạch sẽ, thay giặt thường xuyên hơn trước. Cô để lại tờ giấy ghi chú yêu cầu người giúp việc đến dọn dẹp nhà cửa. Nhờ sự quan sát tỉ mỉ và giám sát khéo léo của Yvonne, mọi ngóc ngách trong nhà đều không một hạt bụi.

Đối với môi trường sống của những con vật nuôi, Yvonne cũng có những thay đổi.

Cô mang con mèo Xiêm của mình đến. Sau đó, vào một ngày thứ Bảy nhàn rỗi, trong lúc Martin đang làm việc, cô lấy cưa và các dụng cụ khác, lắp một cánh cửa nhỏ có bản lề ở cửa sau tầng dưới, giúp con mèo có thể tự do ra vào. Việc này vừa tốt cho sức khỏe của con mèo, vừa đảm bảo vệ sinh trong nhà.

Ngoài ra, nếu đêm đó Yvonne ở lại, sáng sớm hôm sau cô sẽ dắt chó đi dạo, bổ sung cho hoạt động dắt chó đi dạo mỗi buổi tối của Martin.

Martin rất hài lòng với những việc làm này.

Một điểm khác mà Martin yêu thích ở Yvonne là cô thường vui vẻ trò chuyện những chuyện không đâu. Cô hay kể chuyện này chuyện kia, những thứ chẳng có gì to tát: bộ phim đang chiếu, đời tư của các ngôi sao, hành vi kỳ quặc của các ca sĩ nổi tiếng ngoài sân khấu, cửa hàng nào ở London đang đại hạ giá, món hàng hời mới mua tại Marks & Spencer, các chương trình truyền hình, những chuyện tầm phào trong viện nghiên cứu như ai đã đính hôn, ai có bầu, ai sắp ly hôn, cho đến những bài báo đầy cảnh giác của Anh về việc các giáo sĩ dâm dục quá độ, thậm chí là một hai vụ bê bối chính trị... Những chuyện này Yvonne đều nghe từ người khác hoặc tự mình chọn lọc đọc lấy, cô hấp thụ tất cả như một miếng bọt biển.

Kỳ lạ là Martin không những không phản đối việc nghe những chuyện phiếm này, mà còn cảm thấy nó giúp tinh thần thư thái, như đổi món, đôi khi lại thấy nó giống như âm nhạc đệm nền.

Anh khẳng định lý do mình như vậy là vì anh chủ yếu ở trong giới trí thức, toàn bàn luận về các chủ đề khoa học kỹ thuật nghiêm túc, không nói chuyện vụn vặt, nên dần dần cảm thấy chán ngán những cuộc đối thoại nghiêm túc. Nhưng khi nghe Yvonne tán gẫu, anh có thể thả lỏng, để đầu óc không phải suy nghĩ gì cả.

Một trong những sở thích của Yvonne - gần như là đam mê - chính là Thân vương xứ Wales. Những câu chuyện tình lãng mạn của vị Thái tử này được báo chí đưa tin rộng rãi khiến cô say mê, mặc dù đôi khi cũng khiến cô lo lắng. Cô nói không dứt về những bản tin đó.

Có một thời gian, tên của Charles thường xuất hiện cùng với tên Công chúa Marie-Astrid của Luxembourg. Yvonne không coi tin đồn này là thật; cô nói với Martin đầy chắc chắn: "Cuộc hôn nhân này không thành đâu. Ngay cả khi không nói đến chuyện Marie-Astrid là người Công giáo, thì cô ấy cũng không phù hợp."

Martin hỏi: "Sao em biết?"

"Em chỉ biết thế thôi."

Một ứng viên Vương phi khác được tán dương nhiều là tiểu thư Amanda Knatchbull. Yvonne thích cô ấy hơn một chút, nói rằng: "Cô ấy cũng được. Nhưng chỉ cần Charles kiên nhẫn chờ đợi, em dám cá là nhất định sẽ xuất hiện người phù hợp hơn, thậm chí là người lý tưởng nhất."

"Có lẽ anh ta đang đau đầu đấy, sao không viết thư nhắc nhở anh ta?" Martin gợi ý.

Yvonne như không nghe thấy, cô trầm ngâm, rồi đầy vẻ thi vị khẳng định: "Thứ anh ấy cần là một đóa hồng nước Anh."

Một buổi tối, sau khi ân ái, Martin trêu chọc: "Có phải em coi anh là Thân vương xứ Wales không?"

Cô cũng tinh nghịch trả lời: "Sao anh biết?"

Martin phát hiện ra rằng, dù Yvonne thích tán gẫu, nhưng cô không hề ngốc nghếch. Cô cũng quan tâm đến những chuyện khác, bao gồm cả cơ sở lý thuyết về nghiên cứu lão hóa não bộ; về điều này, sau khi được Martin kiên nhẫn giải thích, dường như cô đã hiểu ra đôi chút.

Martin ngưỡng mộ các tác phẩm của John Locke, Yvonne cũng khá tò mò về điều đó. Đã vài lần Martin thấy cô nhíu mày chăm chú đọc "Tiểu luận" của Locke.

"Cái này khó hiểu quá," Yvonne thừa nhận.

Martin nói: "Đúng là không phải ai cũng đọc hiểu được. Em phải cố gắng học hỏi."

Martin tin chắc rằng mối quan hệ giữa anh và Yvonne có thể đang là chủ đề bàn tán của mọi người. Harlow là một nơi quá nhỏ, chuyện này không thể giấu giếm. Tuy nhiên, ở viện nghiên cứu, cả hai đều rất thận trọng, trừ khi công việc yêu cầu, nếu không sẽ không bao giờ qua lại với nhau. Hơn nữa, Martin có một quan điểm rằng đời tư của anh hoàn toàn là chuyện cá nhân.

Anh chưa bao giờ nghĩ mối quan hệ này sẽ kéo dài bao lâu. Nhưng qua những cuộc trò chuyện tùy hứng của họ, có thể thấy rõ: cả hai đều không coi mối quan hệ này là bắt buộc hay bền lâu mãi mãi.

Điều mà cả hai cùng nhiệt huyết chính là tiến độ nghiên cứu khoa học tại viện.

Trong vài báo cáo ít ỏi mà Martin gửi tới New Jersey, có một bản viết: "Cấu trúc của peptide số 7 hiện đã rõ ràng, gene đã được phân lập và đưa vào cơ thể vi khuẩn, bắt đầu sản xuất hàng loạt." Anh chỉ ra rằng quá trình này "rất giống với việc sản xuất insulin của con người."

Đồng thời, peptide số 7 đã được tiêm vào động vật để tiếp tục thử nghiệm tính an toàn và hiệu quả. Dữ liệu thử nghiệm trên động vật tích lũy đã khá đáng kể, đủ để trong vài tháng tới có tư cách đệ đơn xin phê duyệt thử nghiệm trên người.

Có lẽ do sự việc tất yếu, tin tức về công việc nghiên cứu của viện đã lọt ra ngoài và truyền đến giới truyền thông. Mặc dù Martin từ chối phỏng vấn, nói rằng chưa đến lúc công bố, nhưng các phóng viên vẫn tìm được tin từ những nguồn khác và đăng tải lên báo. Nhìn chung, những báo cáo đó vẫn chính xác. Trong đó không chỉ đề cập đến "hiệu quả giảm cân đáng kể của loại thuốc này", mà còn dành dung lượng lớn để suy đoán: "Loại thuốc chống lão hóa thần kỳ này đang được thử nghiệm trên động vật".

Tất cả những điều này khiến Martin vô cùng tức giận, vì rõ ràng trong viện có nhân viên kỹ thuật quá thiếu cẩn trọng.

Bentley đã điều tra theo yêu cầu của Martin nhưng không tìm ra ai là người tiết lộ.

"Thực ra," Bentley chỉ ra, "chuyện này bị lộ ra cũng không gây hại gì lớn, những gì anh đang nghiên cứu, giới khoa học đã biết từ lâu rồi. Hãy nhớ hai vị chuyên gia mà anh đã mời đến thỉnh giáo xem. Hơn nữa, bây giờ khơi gợi sự tò mò của công chúng, sau này sẽ có lợi cho việc tiêu thụ peptide số 7."

Martin không bị thuyết phục, nhưng cũng không nhắc lại chuyện này nữa.

Sau khi lên báo, nó kéo theo một kết quả khó chịu. Những kẻ "đấu tranh cho quyền động vật" gửi đến hàng loạt thư từ, tờ rơi và đơn kiến nghị. Những phần tử cực đoan này phản đối mọi hình thức thử nghiệm trên động vật. Trong một số bức thư, họ chửi bới Martin và các nhà nghiên cứu trong viện là "kẻ bạo dâm", "đao phủ", "kẻ man rợ" và "tội phạm tàn nhẫn", v.v.

Sau khi chọn đọc một vài bức thư chửi bới gay gắt nhất ở nhà, Martin nói với Yvonne: "Quốc gia nào cũng có những kẻ kỳ quặc phản đối dùng động vật làm thí nghiệm, nhưng lũ ở Anh này là tệ nhất." Anh cầm một bức thư khác lên, xem xong rồi ghê tởm bỏ xuống: "Những người này không chỉ yêu cầu giữ nỗi đau của động vật ở mức tối thiểu - điều này tôi cũng đồng ý, và tôi tin rằng có thể đảm bảo thông qua luật pháp. Họ còn muốn những đơn vị nghiên cứu khoa học cần phải thử nghiệm trên động vật như chúng ta phải dừng lại ngay lập tức!"

Yvonne hỏi: "Anh nói liệu có ngày nào đó trong nghiên cứu khoa học hoàn toàn không cần dùng đến động vật không?"

"Có lẽ một ngày nào đó sẽ làm được. Thậm chí ngay hôm nay, trong một số trường hợp vốn dùng động vật làm thí nghiệm, chúng ta đã chuyển sang sử dụng nuôi cấy mô, dược lý học lượng tử, máy tính điện tử, v.v. Nhưng hoàn toàn không dùng động vật..." Martin lắc đầu, "Điều này có thể thực hiện được, nhưng còn rất lâu nữa."

"Thôi được rồi, đừng để chuyện này làm anh bận lòng." Yvonne dọn dẹp những lá thư phản đối, nhét lại vào cặp. "Vẫn nên quan tâm đến động vật của chúng ta đi. Peptide số 7 khiến chúng ngày càng khỏe mạnh và linh hoạt hơn đấy."

Nhưng lời của cô không thể thay đổi tâm trạng của Martin, loạt thư gửi đến dồn dập gần đây khiến anh rất phiền lòng.

Tuy nhiên, nhìn chung, so với giai đoạn thăm dò ban đầu - công việc không có tiến triển, kết quả luôn không tốt - thì tình hình hiện nay đã khác một trời một vực, đến nỗi Martin đã tâm sự riêng với Rao Sastry: "Tôi rất lo lắng. Mọi thứ đều thuận lợi thế này, biết đâu một cú vấp ngã lớn sẽ sớm ập đến."

Lời nói của anh không may lại ứng nghiệm, hơn nữa lại xảy ra nhanh đến mức không ngờ.

Vào cuối tuần tiếp theo, tức là ngay sau một giờ sáng Chủ nhật, tiếng chuông điện thoại đã đánh thức Martin. Yvonne vẫn đang ngủ say bên cạnh anh.

Martin nghe điện thoại, là Nigel Bentley gọi đến.

Viện trưởng nói: "Tôi đang ở viện, cảnh sát gọi tôi đến, tôi nghĩ tốt nhất anh nên đến một chuyến."

"Đã xảy ra chuyện gì?"

"Tôi nghĩ là tin xấu." Giọng Bentley nghe rất tệ. "Nhưng tôi hy vọng anh đích thân đến xem, anh có thể đến ngay không?"

"Tôi đến ngay."

Lúc này Yvonne đã tỉnh. Khi Martin vội vã mặc quần áo, cô cũng nhanh chóng mặc đồ.

Họ đi cùng nhau trên xe của Martin. Trước cổng viện nghiên cứu đã có vài chiếc xe, trong đó có hai xe cảnh sát vẫn đang nhấp nháy đèn xanh, chiếc xe thứ ba đang bật đèn là xe cứu hỏa, đang rời đi. Cửa chính của viện nghiên cứu mở rộng.

Bentley gặp họ tại viện, đi cùng ông là một sĩ quan cảnh sát mặc đồng phục. Nếu Bentley có chút ngạc nhiên khi lần đầu nhìn thấy Yvonne, ông cũng đã giấu kín không để lộ ra.

"Chúng ta bị tấn công," ông nói. "Là những kẻ yêu động vật làm."

Martin cau mày: "Những kẻ yêu động vật?"

"Đúng vậy, thưa ông," sĩ quan cảnh sát nói, "những kẻ làm việc này tự xưng là 'Quân đoàn cứu hộ động vật', trước đây chúng đã gây rắc rối cho chúng ta rồi." Sĩ quan này mới chỉ trung niên nhưng đã có vẻ bất lực, hoài nghi, như thể đã thấy quá nhiều chuyện ngu ngốc trên đời, sau này có thêm bao nhiêu nữa cũng chẳng lấy làm lạ.

Martin mất kiên nhẫn hỏi: "Làm gì cơ? Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

"Chúng phá cửa xông vào," Bentley trả lời, "thả hết động vật trong viện đi. Một số con vẫn còn chạy lạc trong viện, nhưng phần lớn đã bị mang ra ngoài, mở lồng phóng sinh. Chúng còn gom các hồ sơ tìm thấy lại, mang ra ngoài tòa nhà, tưới xăng lên."

"Chúng đã châm lửa, thưa Tiến sĩ," sĩ quan nói, "người ở tòa nhà bên kia nhìn thấy nên đã gọi báo cảnh sát. Khi đội cứu hỏa đến dập lửa thì chúng tôi cũng đến, vừa vặn bắt được hai nghi phạm nam và nữ. Người đàn ông thừa nhận hắn từng ngồi tù vì cùng tội danh này."

"Hai tên cảnh sát bắt được đang bị giữ trong văn phòng của tôi," Bentley nói tiếp. "Nhóm của chúng hình như có sáu người, chúng đã bắt giữ bảo vệ của viện rồi nhốt vào tủ. Chúng biết cách làm cho báo động chống trộm mất hiệu lực."

"Toàn bộ hành động đều được lên kế hoạch kỹ lưỡng," sĩ quan nói. "Đây là một trong những đặc điểm của nhóm người đó."

Martin không nghe kỹ, mắt chỉ chăm chăm nhìn bốn con chuột đã sớm chạy trốn vào góc phòng tiếp tân đang co rúm lại.

Bây giờ chúng nghe thấy tiếng người, sợ hãi chạy thoát qua một cánh cửa khác. Martin đuổi theo, đi đến phòng thí nghiệm và phòng nuôi động vật.

Trước mắt anh là cảnh tượng hỗn loạn: lồng nuôi động vật hoặc là bị mang đi, hoặc là trống không mở rộng; sổ ghi chép tham khảo bị mất tích; ngăn kéo đựng hồ sơ đều bị kéo ra, một số tài liệu vương vãi trên sàn. Không ít hồ sơ bị mất, ước tính đã bị đốt bên ngoài tòa nhà.

Bentley, sĩ quan cảnh sát và Yvonne đều theo sau Martin.

Yvonne lẩm bẩm: "Ôi trời ơi!"

Martin vô cùng tuyệt vọng, chỉ hỏi: "Tại sao chứ? Tại sao lại như vậy?"

Sĩ quan cảnh sát gợi ý: "Tiến sĩ, có lẽ anh nên hỏi cặp đôi chúng tôi bắt được."

Martin không nói gì, chỉ gật đầu. Sĩ quan dẫn đầu đi vào văn phòng viện trưởng. Trong phòng có một cảnh sát trẻ đang canh giữ một người đàn ông và một người phụ nữ.

Người phụ nữ khoảng 35, 36 tuổi, cao và gầy, mũi khoằm, khuôn mặt đầy vẻ kiêu ngạo, tóc cắt ngắn, miệng ngậm điếu thuốc đang cháy. Cô ta mặc quần jean bó, áo khoác ngắn, ủng nhựa cao cổ. Khi sĩ quan và những người khác đi vào, cô ta nhìn họ đầy ngạo mạn, dường như không hề bận tâm đến việc mình bị bắt giữ.

Người đàn ông cũng trạc tuổi đó, cơ thể không rắn chắc lắm, nếu ở hoàn cảnh khác thì có thể coi là ôn hòa, phục tùng. Người này trông như một nhân viên văn phòng nhỏ bé, đầu hơi hói, lưng hơi gù, đeo một cặp kính gọng thép. Hắn cười nhạt đầy thách thức với những người bước vào.

Sĩ quan nói: "Đây là cặp đôi quý hóa đó. Chúng tôi đã cảnh cáo chúng phải thành thật, nhưng xem ra chúng rất muốn nói chuyện. Chúng tự cho mình là ghê gớm lắm!"

"Chúng tôi chính là ghê gớm," người đàn ông nói. Giọng hắn cao vút, không ổn định, ho khan cố hắng giọng. "Chúng tôi đã làm một việc cao cả."

Martin nổi giận, gần như đang hét lên: "Các người có biết mình đã làm gì không? Biết bao thành quả to lớn đều bị các người hủy hoại, lãng phí, biết không?"

"Chúng tôi chỉ biết," người phụ nữ nói, "chúng tôi đã cứu được một vài đồng loại sinh vật. Các người, những kẻ giải phẫu thí nghiệm trên động vật, đều là những tên bạo chúa, vì lợi ích cá nhân mà lấy động vật ra làm vật hy sinh."

"Nếu các người nghĩ thế, thì các người là lũ ngu dốt," Martin thực sự muốn đánh cho hai tên trước mặt một trận, nhưng anh đã kiềm chế. "Những con vật bị các người thả đi đều được nuôi trong lồng từ khi mới sinh, chạy ra ngoài không tránh khỏi cái chết, hơn nữa còn chết rất thảm. Những con còn lại trong tòa nhà cũng phải xử lý thôi."

"Dù vậy," người phụ nữ nói, "còn hơn là bị các người ngược đãi vô nhân đạo."

"Anh ấy ngược đãi thế nào! Anh ấy hành hạ thế nào!" Yvonne lên tiếng. Mặt cô đỏ bừng vì giận, giọng cũng cao lên. "Tiến sĩ Peter-Smith là người tốt bụng nhất thế giới, anh ấy yêu động vật."

Người đàn ông cười nhạo: "Tôi thấy là yêu kiểu coi làm đồ chơi thì có."

"Chúng tôi phản đối việc coi động vật là đồ chơi," người phụ nữ nói, "đó là quan hệ chủ tớ. Chúng tôi cho rằng quyền của động vật và quyền con người là bình đẳng, hơn nữa, không cho phép vì sự vui vẻ, khỏe mạnh của con người mà giam cầm, hành hạ động vật." Cô ta nói năng mạch lạc, bình tĩnh tự tin, trong giọng nói dường như còn có niềm tin đạo đức kiên định.

Người đàn ông nói: "Chúng tôi còn tin một điều: con người không cao quý hơn các loài động vật khác."

"Riêng về hai người," sĩ quan nói, "tôi thấy câu này cũng không sai."

Martin nói với người phụ nữ: "Thành quả nghiên cứu khoa học mà cô và lũ cuồng tín của cô phá hoại, phải mất mấy năm nữa mới làm lại được. Trong thời gian này, hàng chục ngàn, thậm chí hàng trăm ngàn người tử tế cần một loại thuốc để cải thiện tình trạng cuộc sống của họ, nhưng các người đã tước đoạt..."

"Được, Quân đoàn cứu hộ động vật làm tốt lắm!" người phụ nữ chen ngang, trừng mắt nhìn Martin đầy ác ý, "Nghe nói chúng ta làm rất huy hoàng, tôi vui lắm. Nghiên cứu khoa học mà anh gọi, tôi gọi là hành vi bạo ngược man rợ, nếu các người còn làm nữa, tôi hy vọng các người đều không được chết tử tế!"

"Đồ điên!" Yvonne hét lên chói tai, cô vươn người lao tới, trong giây lát mọi người sững sờ, không biết chuyện gì đang xảy ra, sau đó chỉ thấy Yvonne lao vào người phụ nữ kia, dùng móng tay cào cấu mặt cô ta.

Martin và sĩ quan vội vàng xen vào, kéo Yvonne ra.

Người phụ nữ cứu hộ động vật cũng hét lên: "Đây là hành hung! Hành hung là phạm tội!" Trên mặt cô ta có hai vết cào đỏ, một vết đã rỉ máu. Cô ta yêu cầu hai cảnh sát: "Bắt người phụ nữ thối tha kia lại! Phải kiện bà ta tội gây thương tích!"

"Bắt quý cô này?" Sĩ quan tỏ vẻ khó xử. Anh liếc nhìn Yvonne, thấy cô đang run rẩy, như thể tức giận đến ngất đi. "Tại sao phải bắt bà ấy? Tôi không thấy bà ấy đánh người." Anh nháy mắt với cảnh sát, "Anh thì sao?"

Cảnh sát trả lời: "Tôi không thấy, thưa sếp. Tôi nghĩ vết thương trên mặt phạm nhân này là do bị động vật cào khi cô ta mở lồng."

Martin dìu Yvonne. "Chúng ta đi thôi, nói chuyện với hạng người này chỉ phí lời."

Họ vừa quay người đi thì nghe sĩ quan hỏi: "Bây giờ có thể lý trí một chút được chưa? Nói tên những đồng bọn của các người ra."

"Cút đi, cảnh sát," người phụ nữ nói.

Bentley đi theo Martin và Yvonne ra ngoài, nói với họ: "Hai tên đó sẽ phải ngồi tù."

Yvonne nói: "À, tôi hy vọng là vậy."

Viện trưởng bảo cô yên tâm, ông nói: "Sẽ như vậy thôi, sẽ nhốt chúng cùng với những kẻ khác trong Quân đoàn cứu hộ động vật đang ngồi tù, những kẻ đã thực hiện các cuộc tấn công tương tự. Lũ người đó tự coi mình là những kẻ tử vì đạo."

Về tình hình của chúng, tôi đã đọc không ít báo cáo. Ước tính trên cả nước chúng có hàng trăm tín đồ." Sau đó ông buồn bã nói: "Thật xin lỗi, đáng lẽ tôi phải lường trước được."

"Không ai trong chúng ta có thể lường trước được," Martin thở dài nói. "Ngày mai chúng ta dọn dẹp một chút, xem còn lại gì."