Sau khi Celia trở lại Fielding-Roth ở New Jersey, niềm vui ban đầu của mọi người không kéo dài được bao lâu.

Tin tức về tình trạng khốn đốn của các loài động vật do Martin báo về từ Anh quốc đã giáng một đòn đầu tiên vào tâm trạng đó. Tiếp theo, một bi kịch lớn đột ngột xảy ra tại trụ sở chính, phủ lên tất cả một bóng đen bao trùm.

Đó là một tai nạn—ít nhất cảnh sát Boynton sau đó đã phân loại nó vào nhóm "tai nạn"—xảy ra vào một ngày làm việc khi Celia mới trở lại công ty được ba tuần.

Còn vài phút nữa là đến chín giờ sáng, chiếc xe công vụ có tài xế riêng của Celia tiến lên tầng cao nhất của bãi đỗ xe công ty, lái đến gần lối vào cây cầu vượt bằng kính dẫn tới tòa nhà văn phòng. Tài xế của Celia đỗ xe sát bên trái cây cầu vượt, bởi vì—theo lời anh ta kể lại sau đó—khi xe còn đang trên đường phố, anh ta đã nhìn thấy chiếc Rolls-Bentley của ông Hawthorne trong gương chiếu hậu cách đó không xa. Tài xế biết tổng giám đốc luôn đỗ xe ở chỗ cũ sát tường ngoài, nằm bên phải vị trí đỗ của Celia, nên đã chừa lối đi cho ông.

Tài xế mở cửa xe, Celia bước xuống, lúc này cô mới nhìn thấy xe của Sam. Trước tiên cô nhìn thấy phần đầu xe đặc trưng đang chạy dọc theo con dốc của tầng đỗ xe phía dưới lên, đến khi xe lên tới tầng cao nhất mới nhìn thấy toàn bộ thân xe.

Celia định như thường lệ sẽ cùng Sam đi thang máy chuyên dụng, nên cô dừng bước chờ đợi.

Chỉ thấy chiếc xe xinh đẹp đó—vật yêu quý mà Sam tự hào suốt bao năm qua—đang chạy êm ái và chậm rãi tới.

Tiếp theo, chuyện xảy ra.

Đột nhiên, động cơ Rolls-Royce công suất lớn trên xe gầm lên một tiếng, lốp xe rít lên chói tai, chiếc xe nặng nề lập tức lao vọt về phía trước với tốc độ mà những chiếc xe kém chất lượng không thể nào làm được. Chỉ thấy một khối màu bạc lấp lánh, xám xịt lướt qua bên cạnh Celia và tài xế, vượt qua vị trí đỗ xe thường ngày của Sam, lao thẳng vào bức tường phía trước. Bức tường ngang tầm vai không có lan can, là thứ duy nhất bao quanh bãi đỗ xe trên không, cách mặt đất khoảng năm mươi feet.

Một tiếng ầm vang dội, bức tường bị húc đổ, chiếc xe bay ra ngoài rồi biến mất. Khoảnh khắc tiếp theo đối với Celia dường như dài đằng đẵng, không có bất kỳ âm thanh nào. Sau đó, từ nơi không thể nhìn thấy bên dưới truyền đến tiếng vật nặng rơi xuống "bình" một cái, cùng với tiếng kim loại vặn xoắn và kính vỡ vụn.

Tài xế lao về phía khoảng trống trên tường; phản ứng đầu tiên của Celia là muốn chạy theo, nhưng cô đã kiềm chế lại, nghĩ đoạn quay vào trong xe, dùng điện thoại trên xe báo cảnh sát. Cô báo địa điểm xảy ra tai nạn, yêu cầu họ cấp tốc phái cảnh sát, xe cứu hỏa và xe cứu thương đến; sau đó gọi cho tổng đài công ty, yêu cầu bác sĩ phòng y tế đã đến làm việc lập tức tới phía tây tầng dưới cùng của tòa nhà đỗ xe. Lúc này Celia mới bước tới khoảng trống do xe của Sam húc ra, nhìn xuống dưới.

Cảnh tượng cô nhìn thấy khiến cô sởn gai ốc.

Chiếc xe sang trọng ban đầu đã lật ngửa bụng, nát bươm. Rõ ràng xe đã cắm đầu xuống trước, rơi từ độ cao năm mươi feet, phần đầu xe đã đâm sầm vào thân xe, chiếc xe biến dạng lật ngược lại, mui xe cũng bẹp dúm. Dù không bốc cháy nhưng đang bốc khói. Một bánh xe vặn vẹo vẫn còn quay lảo đảo.

May mắn là nơi chiếc xe rơi xuống là một bãi đất trống, lúc đó bên dưới không có người, ngoài vài bụi cây và cỏ dại, không có thứ gì khác có thể bị hư hại.

Lúc này có vài người chạy về phía chiếc xe bị hỏng. Celia nghe thấy tiếng còi báo động rít lên ngày càng gần. Tuy nhiên, chiếc Rolls-Bentley đã nát đến mức này, xem ra người trong xe khó lòng sống sót.

Tình hình đúng là như vậy.

Nhân viên cứu hộ của đội cứu hỏa mất hơn một tiếng đồng hồ mới đưa được Sam ra ngoài. Công việc này khiến người ta rất khó chịu, nhưng họ làm rất bình tĩnh, vì có một bác sĩ đã vào trong xe kiểm tra, xác nhận phán đoán hiển nhiên—Sam đã tử vong tại chỗ.

Celia đảm nhận việc này đã gọi điện cho Lillian. Cô thông báo hung tin này một cách khéo léo nhất có thể, đồng thời khuyên bà đừng đến hiện trường.

"Nếu bà muốn," Celia chủ động nói, "cháu sẽ qua đó ngay."

Không có lời hồi đáp. Một lát sau Lillian nói, "Không cần đâu, ta cần ở một mình một lát."

Giọng bà nghe xa xăm mờ mịt, như thể đến từ một hành tinh khác. Bà đã chịu quá nhiều đau khổ, giờ đây lại trở thành góa phụ. Celia thầm nghĩ, phụ nữ phải gánh chịu bao nhiêu đau thương đây!

Lillian nói, "Một lát nữa ta sẽ đến gặp Sam. Các cháu đưa ông ấy đến nơi nào, xin hãy thông báo cho ta một tiếng. Được không, Celia?"

"Được ạ. Cháu sẽ qua đón bà, hoặc đợi bà ở đó."

"Cảm ơn cháu."

Celia gọi cho Juliet, sau đó lại gọi cho chồng của Juliet là Dwight, nhưng đều không tìm thấy người.

Tiếp theo, cô triệu tập phó tổng giám đốc phụ trách công vụ Julian Hammond đến văn phòng, chỉ thị rằng, "Đăng cáo phó về sự ra đi của Sam lên báo ngay lập tức. Hãy nói đây là một tai nạn không may. Tôi muốn nhấn mạnh từ 'tai nạn', tránh để người khác nghi ngờ lung tung. Anh có thể nói có lẽ bộ phận tăng tốc bị hỏng khiến xe mất kiểm soát."

Hammond phản đối nói, "Sẽ chẳng ai tin lời đó đâu."

Celia lúc này thực sự muốn khóc, suýt nữa không kìm nén được cảm xúc của mình. Cô đáp trả đối phương, nói, "Đừng tranh cãi nữa! Làm theo lời tôi nói. Đi ngay đi!"

Sau khi Hammond rời đi, cô nghĩ việc cuối cùng cô làm cho Sam chính là—chỉ cần cô có thể làm được—giữ thể diện cho ông, không để người ta nói ông tự sát.

Nhưng đối với những người quen biết Sam, việc tự sát là rõ mười mươi.

Xem ra rất có thể Sam cảm thấy tuyệt vọng và tội lỗi về vấn đề Montani, bị gánh nặng tư tưởng đó đè bẹp, nhìn thấy bức tường bãi đỗ xe phía trước, đột nhiên nghĩ rằng chi bằng chết đi cho xong, nên đã đạp ga hết cỡ, lao về phía bức tường chắn không mấy vững chãi đó. Theo lời bàn tán riêng tư của bạn bè Sam, điều này phù hợp với đặc điểm của Sam:

Ông nhớ rằng phía dưới bãi đỗ xe đó là bãi đất trống, rơi xuống sẽ không làm hại người khác.

Trong lòng Celia vẫn còn chút bất an, cảm thấy tội lỗi. Cô không rõ liệu Sam có ý định quyên sinh từ trước hay không, mấy lần trước chỉ là lý trí chiếm ưu thế? Hôm đó ông lái xe lên dốc nhìn thấy Celia—Celia đầy tự tin, quản lý công ty, thực thi chức quyền; mà nếu hoàn cảnh khách quan không khiến địa vị hai người đột ngột đảo ngược như vậy, thì chức quyền đó vốn dĩ thuộc về ông—có phải lúc đó Sam đã... ? Cô không nỡ hỏi đến cùng, và cũng vĩnh viễn không tìm được câu trả lời.

Trong đầu cô không ngừng hiện lên một ý nghĩ khác: Đó là ngày đầu tiên cô trở lại công ty trong văn phòng của ông, ông nói với cô, "...còn một chuyện nữa, chuyện đó cô không biết." Một lát sau lại nói, "Tôi sẽ không bao giờ nói cho cô biết."

Bí mật khác đó của Sam là gì? Celia không đoán ra được. Dù là chuyện gì đi nữa, Sam đã chết, chuyện này cũng không thể nào biết được.

Theo yêu cầu của gia đình người quá cố, tang lễ của Sam chỉ có người thân và bạn bè tham dự. Đại diện duy nhất của công ty là Celia, do Andrew tháp tùng.

Trong nhà nguyện của nhà tang lễ, Celia ngồi trên chiếc ghế xếp rất không thoải mái; một mục sư ân cần không quen biết Sam đang lầm rầm những lời sáo rỗng của nghề nghiệp mình. Cô cố hết sức xóa bỏ thực tại, hồi tưởng lại những chuyện cũ phong phú đa dạng.

Hai mươi hai năm trước—Sam để cô làm nhân viên tiếp thị dược phẩm mới... Sam dự đám cưới của cô... cô chọn Sam, chuẩn bị đi theo ông thăng tiến trong công ty... Tại hội nghị kinh doanh ở New York, Sam mạo hiểm cả công việc của mình để biện hộ cho cô: "Tôi đứng ở đây, yêu cầu các người tính cả tôi vào... Nếu chúng ta thực sự để cô ấy rời khỏi căn phòng này theo cách này, thì tất cả chúng ta đều là những gã ngốc thiển cận"... chính Sam đã vượt qua mọi ý kiến trái chiều, đặt cô vào làn đường cao tốc... thăng chức cho cô làm ở bộ phận sản phẩm bán lẻ trước, sau đó lại để cô phụ trách nghiệp vụ Mỹ Latinh: "Việc kinh doanh tương lai dựa vào thị trường quốc tế"... Sam khi bàn về việc thăng tiến của chính mình và hai cô thư ký của ông đã nói, "Tôi đoán, chắc là họ thay phiên nhau đọc thư cho người kia viết."... Sam, kẻ cuồng nước Anh này có tầm nhìn xa trông rộng trong việc thành lập viện nghiên cứu tại Anh, ông nói, "Celia, tôi muốn cô trở thành cánh tay đắc lực nhất của tôi."... Sam vì phán đoán sai lầm mà đã đánh mất danh dự, giờ đây ngay cả tính mạng cũng bỏ lại.

Cô cảm thấy Andrew cử động bên cạnh mình, đưa cho cô một chiếc khăn tay đã gấp gọn. Lúc này cô mới nhận ra mình đã đầm đìa nước mắt.

Cũng theo yêu cầu của gia đình người quá cố, chỉ có Lillian và Juliet đưa linh cữu Sam đến nghĩa trang.

Trước khi rời đi, Celia nói vài câu với hai người họ. Lillian sắc mặt tái nhợt, dường như đã hơi thở thoi thóp; gương mặt và ánh mắt của Juliet tỏ ra rất kiên cường, xem ra trong suốt buổi lễ không hề khóc; điều đáng chú ý là Dwight không có mặt.

Những ngày sau đó, Celia cố gắng hết sức tuyên bố nguyên nhân cái chết của Sam là tai nạn một cách chính thức. Cô đã thành công, theo như cô nói với Andrew, nguyên nhân chủ yếu là "dường như không ai nỡ tranh cãi vì chuyện này. Hơn nữa, Sam không mua bảo hiểm nhân thọ, không liên quan đến vấn đề bồi thường kinh tế".

Trôi qua hai tuần hợp tình hợp lý, hội đồng quản trị công ty tuyển chọn tổng giám đốc mới. Mọi người cho rằng đây chỉ là làm thủ tục, Celia chắc chắn sẽ được chọn.

Chỉ vài phút sau khi hội đồng quản trị kết thúc, Seth Feingold đã đến văn phòng của Celia, vẻ mặt không vui.

"Tôi được lệnh thông báo cho cô," anh ta nói, "thực ra tôi rất không muốn đến, nhưng vẫn phải nói, chức tổng giám đốc không định dành cho cô."

Celia không phản ứng, anh ta nói tiếp, "Cô có lẽ không tin, điều này thực sự không công bằng. Nhưng trong hội đồng quản trị vẫn có vài người không thích để phụ nữ nắm quyền."

"Điều này tôi tin," Celia nói. "Có những người phụ nữ làm cả đời mới phát hiện ra điểm này."

"Trong cuộc họp tranh luận rất lâu, có lúc cãi vã không thể tách rời," Seth nói. "Hội đồng quản trị chia làm hai phe, có vài người lớn tiếng kêu gọi, kiên quyết muốn chọn cô. Nhưng phe phản đối không hề nhượng bộ. Sau đó đành phải thỏa hiệp."

Theo tiết lộ của Seth, đã bổ nhiệm tổng giám đốc lâm thời. Ông ta tên là Preston O'Halloran, là một tổng giám đốc ngân hàng đã nghỉ hưu, giám đốc lâu năm của Fielding-Roth. Ông đã bảy mươi tám tuổi, đi lại phải dựa vào gậy.

Tuy ông là chuyên gia tài chính được kính trọng, nhưng lại biết rất ít về ngành dược, chủ yếu chỉ giới hạn ở một chút hiểu biết từ hội đồng quản trị.

Celia đã gặp O'Halloran vài lần, nhưng không hiểu rõ lắm, cô hỏi, "Hai chữ 'lâm thời' này có ý nghĩa gì?"

"O'Halloran hứa nhiều nhất là làm nửa năm. Trong khoảng thời gian này, hội đồng quản trị sẽ chính thức bổ nhiệm một tổng giám đốc." Seth mặt mày ủ rũ nói, "Tôi vẫn nên nói cho cô biết, có người đề nghị ra ngoài công ty để tìm kiếm nhân sự."

"Đã hiểu."

"Tôi nghĩ lẽ ra tôi không nên nói. Nhưng nói thật, Celia, nếu tôi ở vị trí của cô, tôi nhất định sẽ nói, 'Để bọn họ xuống địa ngục hết đi!' rồi phất áo ra đi—không chậm trễ một phút."

Cô lắc đầu không đồng ý. "Nếu tôi làm như vậy, người khác sẽ nói, 'Thật giống cách làm của đàn bà!' Hơn nữa tôi đã hứa quay lại làm công tác hậu sự, tôi phải làm tiếp. Đợi làm xong, dù sao thì... ừm, lúc đó hãy nói sau."

Cuộc trò chuyện này khiến cô nhớ lại một lần trò chuyện giữa Sam và cô nhiều năm trước. Khi đó để Celia làm phó giám đốc bộ phận đào tạo nghiệp vụ tiếp thị chứ không phải chính thức. Theo lời Sam, nguyên nhân là "có những người trong công ty không chấp nhận được, bây giờ vẫn chưa chấp nhận được".

Cô nhớ đến một câu tiếng Pháp: Vạn vật thiên biến vạn hóa, nhưng bản chất vẫn không thay đổi.

"Em cảm thấy quá đau lòng sao?" Andrew hỏi trên bàn ăn tối.

Celia suy nghĩ một lát rồi trả lời, "Em nghĩ là vậy, cứ cảm thấy quá bất công. Nhưng, kỳ lạ là, em lại cảm thấy không khó chịu như mấy năm trước nữa."

"Anh cũng nhìn nhận như vậy. Có muốn anh nói cho em biết lý do vì sao không?"

Cô mỉm cười. "Xin cứ nói, bác sĩ."

"Bởi vì em đã là người phụ nữ hiện thực hóa được hoài bão của chính mình rồi, em yêu. Em như vậy ở bất cứ phương diện nào. Em là người vợ hiền thục nhất mà đàn ông có thể có, là người mẹ nhân từ nhất; em thông minh, có trách nhiệm, năng lực, vượt xa hầu hết đàn ông. Em đã chứng minh sự xuất chúng của mình hàng nghìn lần, nên không cần bất kỳ danh hiệu nào nữa, vì những người hiểu em đều hiểu giá trị của em—bao gồm cả những gã đàn ông gia trưởng ngu ngốc trong hội đồng quản trị Fielding-Roth đó, trong số họ không ai bằng một ngón tay út của em. Lý do việc hôm nay không gây cho em chút khó chịu nào nằm ở đây. Bởi vì những người đưa ra quyết định này đã tính toán sai lầm lớn, sớm muộn gì họ cũng sẽ phát hiện ra điều đó."

Andrew dừng lại. "Xin lỗi, anh không có ý muốn bàn luận cao siêu, chỉ muốn bày ra sự thật, có lẽ sẽ khiến em vui lên."

Celia đứng dậy, dang hai tay ôm lấy anh, khi hôn anh đã nói, "Như anh nói, anh thực sự đã khiến em vui lên rồi."

Ngày hôm sau, Winnie sinh một cậu nhóc khỏe mạnh. Tin vui này không chỉ khiến Winnie và Hank vui mừng, mà cả nhà Jordan ai nấy đều vui. Lisa từ California, Bruce từ Pennsylvania đều gọi điện đến, nhiệt liệt chúc mừng Winnie.

Winnie như thường lệ, xuề xòa, ung dung tự tại. "Giống như em trúng số độc đắc vậy." Cô nằm trên giường bệnh viện thỏa mãn nói, "Có lẽ lần sau Hank và em nên sinh đôi."