“Chắc chắn là đã xảy ra chuyện gì rồi,” Andrew phá vỡ bầu không khí im lặng quá dài trong bữa tối, “Anh đoán, chuyện đó cũng chẳng nhỏ nhặt gì đâu!”

Anh dừng lại một chút, thấy Celia không đáp lời ngay, liền nói tiếp: “Từ lúc anh vào cửa đến giờ chẳng nghe thấy em hé răng nửa lời, anh hiểu tính khí của em nên không muốn làm phiền. Nhưng nếu em sẵn lòng tâm sự, và cần anh giúp… thì này người yêu dấu, anh vẫn ở đây đợi em.”

Cô đặt dao nĩa xuống bên cạnh đĩa thức ăn gần như còn nguyên, quay mặt lại nhìn anh với đôi mắt đẫm lệ.

“À, anh yêu! Em cần anh biết bao!”

Anh vươn tay nắm lấy bàn tay cô, nhẹ nhàng nói: “Em đừng vội, cứ ăn xong bữa đã.”

Cô đáp: “Em không ăn nổi.”

Một lát sau, cả hai cùng sang phòng khách. Celia vừa nhấp ly rượu Brandy mà Andrew rót cho, vừa kể lại chuyện đã xảy ra trong hai ngày qua, cuối cùng là chuyện chiều nay, khi cô không thể thuyết phục Sam và những người khác hoãn ngày tung ra thị trường của Montayne.

Andrew chăm chú lắng nghe, thỉnh thoảng xen vào một câu hỏi. Nghe xong, anh bảo cô: “Anh thấy không còn việc gì khác mà em nên làm nhưng lại chưa làm cả.”

“Đúng là không còn việc gì nữa,” Celia nói, “Nhưng em phải quyết định xem bây giờ mình nên làm gì.”

“Quyết định này nhất định phải đưa ra ngay sao? Sao không nghỉ ngơi một chút nhỉ? Anh cũng đang rảnh rỗi, hay là hai đứa mình tìm chỗ nào đó đi chơi đi,” anh tận tình khuyên nhủ. “Sau khi thư giãn bên ngoài, em có thể suy nghĩ thấu đáo mọi vấn đề, rồi khi quay về, cứ làm theo những gì em cho là đúng.”

Cô mỉm cười cảm kích. “Em cũng muốn trì hoãn đến lúc đó, nhưng chuyện này không thể trì hoãn được.”

Andrew bước đến trước mặt Celia, hôn cô một cái và đảm bảo: “Em biết anh sẽ cố hết sức giúp em mà. Chỉ cần nhớ một điều: Anh luôn tự hào về em, bất kể em đưa ra quyết định gì, anh vẫn sẽ luôn tự hào về em.”

Celia nhìn chồng đầy âu yếm, nghĩ thầm: Nếu là người có tư cách thấp kém hơn, chắc hẳn đã nhắc lại cuộc tranh cãi của họ tại nhà hàng ở San Francisco. Khi đó, Andrew không chịu nhượng bộ về sự nghi ngờ đối với Montayne, cũng như nghi ngờ bất kỳ loại thuốc nào dành cho phụ nữ mang thai. Chính lúc đó Celia đã nói—giờ cô mới hiểu lời nói đó thật quá tổn thương—rằng quan điểm của Andrew về y học hoặc là có thành kiến, hoặc là đã lỗi thời, hoặc là cả hai.

Nhưng giờ đây đến lượt Celia giữ thái độ hoài nghi. Thế nhưng Andrew là người cao thượng, tuyệt đối sẽ không nói với cô rằng: “Anh đã bảo với em rồi mà!”

Cô suy ngẫm, nếu áp dụng chuẩn mực xử thế của Andrew vào tình cảnh khó xử hiện tại, cô sẽ đưa ra quyết định như thế nào?

Chẳng cần phải hỏi. Cô biết rõ.

Cô cũng nhớ lại lời khuyên mà ai đó đã dành cho mình nhiều năm về trước.

“Con có một thứ: thiên phú phán đoán thị phi, một bản năng… Hãy tận dụng thiên phú của con, Celia… Khi con nắm quyền, hãy kiên định làm những gì con cho là đúng… Đừng để những kẻ có tư cách thấp kém ngăn cản con…”

Vừa nhớ đến Eli Camperdown, lòng cô lại trào dâng cảm xúc. Đã lâu rồi, vị tổng giám đốc Fielding-Roth ấy trước khi qua đời, đã nói với cô những lời này tại tư gia bên hồ Kemble Mountain.

Andrew hỏi: “Em có dùng thêm Brandy không?”

“Không, cảm ơn anh.”

Cô uống cạn ly rượu, đón lấy ánh nhìn của Andrew, kiên quyết nói: “Em sẽ không tham gia vào việc quảng bá Montayne nữa. Em muốn từ chức.”

Suốt hai mươi bốn năm ở Fielding-Roth, đây là quyết định đau đớn nhất của cô.

Lá thư Celia gửi cho Sam được viết tay, rất ngắn gọn.

Tôi xin từ chức Giám đốc bộ phận kinh doanh dược phẩm của công ty Fielding-Roth với lời xin lỗi chân thành nhất.

Lá thư này sẽ chấm dứt mọi mối quan hệ của tôi với công ty.

Lý do ông đã rõ, thiết nghĩ không cần nói thêm.

Tôi muốn bày tỏ rằng, trong những năm tháng phục vụ công ty, tôi luôn cảm thấy thoải mái và nhận được sự quan tâm đặc biệt.

Trong số nhiều sự quan tâm đặc biệt đó, quan trọng nhất chính là sự ủng hộ và tình bạn của ông, điều mà tôi luôn ghi lòng tạc dạ.

Khi rời đi, tôi không hề oán hận. Chúc công ty dược phẩm Fielding-Roth cùng toàn thể nhân viên vạn sự như ý.

Celia gửi thư đến văn phòng tổng giám đốc, nửa tiếng sau chính cô cũng bước vào đó. Cô lập tức được đưa vào phòng làm việc của Sam. Cánh cửa phía sau khẽ khép lại.

Sam ngẩng đầu lên khỏi tập tài liệu đang đọc, gương mặt nghiêm nghị, giọng điệu lạnh lùng. “Tại sao cô lại muốn gặp tôi?”

Cô không biết phải trả lời thế nào cho phải. “Tôi đã làm việc ở công ty nhiều năm, phần lớn thời gian là ông bảo tôi làm gì tôi làm nấy. Tôi cảm thấy không thể cứ thế mà bỏ đi…”

Ông ngắt lời cô, với vẻ giận dữ chưa từng thấy: “Nhưng giờ cô lại đang làm đúng như thế đấy! Bỏ đi, bỏ lại tất cả chúng tôi, bỏ lại bạn bè, đồng nghiệp và những người dựa dẫm vào cô. Vào thời điểm khó khăn nhất, thời điểm quan trọng khi thuốc sắp tung ra thị trường, thời điểm công ty cần cô nhất, cô lại bất chấp nghĩa tín mà rời đi!”

Cô phản bác: “Việc tôi từ chức chẳng liên quan gì đến lòng trung thành hay tình bạn cả.”

“Rõ ràng là vậy rồi!”

Sam không mời cô ngồi, nên cô vẫn đứng đó.

“Sam,” cô khẩn khoản, “xin hãy hiểu cho! Tôi không thể, tôi thực sự không thể giúp quảng bá Montayne. Đây là vấn đề lương tâm.”

Ông phản bác: “Cô gọi đó là lương tâm, tôi lại có những cách gọi khác.”

Cô tò mò hỏi: “Những cách gọi khác, ông có thể ví dụ không?”

“Ví dụ như, sự cuồng loạn của đàn bà; hay như, thói tự cho mình là đúng mà không hiểu biết gì; xuất phát từ sự oán hận—vì không làm theo ý cô nên cô bỏ đi.”

Sam trừng mắt nói tiếp: “Việc cô làm có khác gì mấy bà phụ nữ đeo bảng hiệu diễu hành trên phố, hay mấy bà nắm tay nhau tạo thành bức tường người? Sự thật là cô đã bị lừa, bị mụ đàn bà dốt nát xấu xa Staveley đó dắt mũi.”

Ông chỉ vào tờ The New York Times đang trải trên bàn, mở đến trang có bài báo về tuyên bố của Tiến sĩ Maude Staveley. Staveley cũng biết tin về hai đứa trẻ dị tật chào đời ở Pháp và Tây Ban Nha, đang lợi dụng chuyện này để phục vụ cho chiến dịch hoãn tung ra Montayne mà bà ta phát động. Celia đã đọc bài báo này trên The New York Times trước đó rồi.

“Những gì ông vừa nói không phải là sự thật,” Celia kiên quyết. “Tôi không hề bị lừa.” Cô quyết định phớt lờ luận điệu bài phụ nữ nhạt nhẽo của ông.

Như thể chẳng hề nghe thấy lời phủ nhận của Celia, ông chế nhạo: “Được thôi, tôi nghĩ cô sắp sửa gia nhập hội của Staveley rồi đấy.”

“Không,” Celia nói, “Tôi sẽ không gia nhập bất cứ đâu, không gặp bất cứ ai, cũng không đi giải thích lý do mình rời đi.” Cô nói thêm với giọng điệu ôn hòa nhất có thể, “Dù sao thì hôm qua tôi cũng đã thừa nhận, phần lớn suy nghĩ của tôi là dựa vào trực giác.”

Cô chưa bao giờ thấy Sam tâm trạng tệ hại đến thế. Dù vậy, cô vẫn quyết định cầu xin ông thêm lần nữa, thử thêm một lần cuối.

Celia nói: “Có một chuyện tôi muốn nhắc ông nhớ, ông từng nói với tôi vài lời, hồi đó tôi mới tuyển được Martin Peter-Smith ở London.”

Sáng nay, khi nghĩ về cuộc gặp với Sam, cô nhớ lại lời ông từng nói với mình.

Lúc đó Sam tuyển Martin thất bại, chính cô đã tìm cách đưa Martin vào Fielding-Roth. Trước đó, Sam từng cảnh báo cô đừng nhắc đến chuyện tiền bạc với Martin, Celia không nghe theo, nhưng sau đó chính nhờ tiền mà cán cân trong lòng Martin mới nghiêng về phía họ. Khi đó Sam đang ở Boynton, sau khi biết tin qua điện thoại đã nói với Celia: “Trên con đường sau này, nếu trong những vấn đề trọng đại mà nhận định của cô và tôi không thống nhất, tôi cho phép cô nhắc lại chuyện này. Bởi vì lần đó nhận định của cô đúng, còn nhận định của tôi sai.”

Giờ cô nhắc lại cho ông, nhưng chẳng khác nào đang nói với một tảng băng trôi.

“Dù cô có nói thế nào đi nữa,” ông gắt gỏng, “tôi cũng không nhớ. Nhưng giả sử có chuyện đó thật, thì nó cũng chỉ chứng minh rằng nhận định của cô giờ đã hỏng bét rồi.”

Đột nhiên, một nỗi đau buồn to lớn khiến cô xúc động mạnh, đến nỗi khó khăn lắm mới thốt lên được lời “Tạm biệt, Sam”.

Ông không đếm xỉa đến cô.

Trở về nhà, Celia cảm thấy việc rời bỏ Fielding-Roth thật đơn giản đến lạ lùng. Cô chỉ dọn dẹp đồ đạc trên bàn làm việc, nói lời tạm biệt với thư ký và vài người khác rồi lái xe đi, khi cô chào tạm biệt, có người còn rơi nước mắt.

Cô nghĩ, việc từ chức đột ngột này, xét ở một khía cạnh nào đó thì hơi thiếu suy nghĩ, nhưng xét ở khía cạnh khác thì lại là việc bắt buộc phải làm. Những tuần gần đây, trọng tâm công việc của Celia chính là chuyện tung ra thị trường Montayne. Đã không thể tiếp tục công việc này với một lương tâm trong sạch, thì làm tiếp cũng chẳng còn ý nghĩa gì. Hơn nữa, bộ phận của cô mọi việc đều đâu vào đấy, nên Bill Ingram, người chắc chắn sẽ thay thế cô, hoàn toàn có thể bắt tay vào việc một cách suôn sẻ chỉ sau vài tuần.

Nghĩ đến đây, cô liên tưởng đến việc mình sẽ không bao giờ được thăng chức lên phó tổng giám đốc công ty nữa—một chiếc cúp đã nằm trong tầm tay—đây là một sự tiếc nuối nhói lòng. Nhưng cô tự nhủ, sự tiếc nuối này sẽ theo cô suốt đời, cô phải học cách làm quen với nó.

Andrew gọi cho Celia hai cuộc điện thoại trong ngày, đầu tiên là đến văn phòng, sau đó là về nhà, biết tin cô đã từ chức, anh nói sẽ về nhà sớm hơn. Anh về đúng lúc Celia đang chuẩn bị trà chiều.

Trải nghiệm này đối với cô là lần đầu tiên. Cô nghĩ, từ nay về sau mình sẽ thường xuyên làm những việc như thế này.

Hai vợ chồng gặp nhau âu yếm một lúc.

Chốc lát sau, Andrew vừa nhấp trà vừa nhẹ nhàng nói: “Em cần nghỉ ngơi, đừng cứ mãi đưa ra quyết định gì nữa, nên anh đã quyết định giúp em vài việc, một trong số đó là em và anh sẽ tận hưởng cuộc sống.”

Anh lấy ra một phong bì giấy Manila lớn. “Anh ghé qua đại lý du lịch trên đường về, dừng xe để làm nốt việc còn lại mà anh đã quyết định. Chúng ta đi du lịch một chuyến.”

“Đi đâu ạ?”

“Đi khắp nơi, làm một chuyến du lịch vòng quanh thế giới.”

Cô giơ hai tay lên. “À, Andrew, anh tuyệt thật đấy! Ở bên cạnh anh đúng là một sự an ủi.”

“Đợi đến khi hai đứa mình ở trên tàu, trong khách sạn được nửa năm rồi, hy vọng em vẫn nghĩ như vậy.” Anh rút ra vài cuốn cẩm nang từ trong phong bì. “Anh thấy thế này, hai đứa mình bay sang châu Âu trước, dạo quanh Pháp, Tây Ban Nha, Ý và bất cứ nơi nào mà một trong hai đứa mình hứng thú. Sau đó đi tàu xuyên qua Địa Trung Hải…”

Mặc dù Celia đã chán nản suốt mấy ngày nay, nhưng nghe đến đây cô liền phấn chấn hẳn lên. Họ thường bàn về chuyện đi du lịch vòng quanh thế giới, nhưng luôn mơ hồ coi đó là chuyện của tương lai. Cô tự hỏi, vậy sao không phải là bây giờ? Chẳng lẽ còn có thời điểm nào thích hợp hơn sao?

Andrew—cô nhìn đắm đuối vào sự nhiệt tình như một cậu bé của anh—đang vẽ ra viễn cảnh đầy sống động: “Chúng ta nên đến Ai Cập, Israel, sau đó dừng chân ở Các Tiểu vương quốc Ả Rập Thống nhất… Ấn Độ đương nhiên phải đi… Nhật Bản bắt buộc phải đến, Singapore cũng vậy… Chúng ta còn phải đưa cả Úc, New Zealand vào nữa…”

Cô nói: “Ý tưởng này tuyệt vời không thể tả!”

“Anh còn một việc phải làm,” Andrew nói, “đó là tìm một bác sĩ thay thế tạm thời cho phòng khám, giúp đỡ một chút khi anh đi vắng. Việc này chắc phải mất cả tháng mới sắp xếp ổn thỏa, như vậy chúng ta có thể khởi hành vào tháng Ba.” Cả hai đều biết chuyện con cái không có vấn đề gì, vì Lisa và Bruce đều phải đi làm thêm vào kỳ nghỉ hè.

Họ tiếp tục trò chuyện. Celia hiểu rằng nỗi đau hôm nay chắc chắn sẽ còn quay lại, có lẽ sẽ không bao giờ biến mất hoàn toàn. Nhưng lúc này, với sự an ủi và khích lệ của Andrew, cô đã thành công gạt bỏ nó sang một bên.

Tối hôm đó, Andrew hỏi cô: “Anh biết hỏi hơi sớm, nhưng vì em đã rời khỏi Fielding-Roth, em có nghĩ đến chuyện tương lai sẽ làm gì chưa? Anh thấy em sẽ không ở nhà mãi đâu nhỉ.”

“Không đâu,” cô nói, “Em chắc chắn sẽ không như vậy. Còn những chuyện khác, em thực sự chẳng biết gì cả. Cần thời gian để suy nghĩ—anh yêu, chẳng phải anh đang cho em thời gian đó sao?”

Đêm đó, họ ân ái mặn nồng, dù không cuồng nhiệt nhưng cũng đầy dịu dàng ngọt ngào. Celia tìm thấy sự tĩnh lặng từ đó.

Những tuần sau khi từ chức, Celia giữ đúng lời hứa, không đưa ra bất kỳ tuyên bố công khai nào về lý do rời Fielding-Roth. Không có gì ngạc nhiên khi tin tức cô từ chức nhanh chóng lan truyền trong ngành dược phẩm, báo chí giới kinh doanh cũng đã biết. Nhưng sự tò mò của nhiều người không được thỏa mãn. The Wall Street Journal, BusinessWeek, The New York Times đều gọi điện cho Celia, yêu cầu phỏng vấn, cô đều từ chối tất cả. Đối với những câu hỏi từ bạn bè của mình hoặc của Andrew, cô cũng lịch sự né tránh không trả lời.

Celia chỉ tiết lộ chi tiết cho Lisa và Bruce, và đây là điều mà Andrew thúc giục cô làm. Anh nói với cô: “Em nên nói cho các con biết. Các con cũng ngưỡng mộ em như anh vậy; chúng có quyền hiểu rõ liệu mình tiếp tục ngưỡng mộ em có xứng đáng hay không. Không nên để các con mù mờ đoán già đoán non.”

Điều này có nghĩa là Celia phải thực hiện một chuyến đi đặc biệt đến chỗ các con. Đến Stanford tìm Lisa; đến Pottstown tìm Bruce, lúc này đã là học sinh năm ba trường trung học Hill. Đây cũng là dịp để khuây khỏa, tốt cho Celia, cô không còn bận rộn căng thẳng như trước nữa. Có quá nhiều thời gian rảnh rỗi trong tay khiến việc thích nghi với tình trạng này chẳng dễ dàng chút nào.

Lisa rất thông cảm với mẹ, nhưng con bé rất thực tế. “Mẹ à, mẹ phải tìm việc khác để làm, bất kể là việc gì cũng đều quan trọng cả. Nhưng chuyện tốt nhất lúc này không gì bằng việc mẹ cùng bố đi du lịch khắp thế giới.”

Thế nhưng, người tóm tắt tình cảnh hiện tại một cách xác đáng nhất lại là Bruce. Cậu bé có sự nhạy bén vượt xa độ tuổi của mình. Cậu nói: “Mẹ à, chỉ cần mẹ thấy thanh thản… Dù sao thì mọi chuyện cũng đã qua rồi, chỉ cần mẹ tin mình làm đúng, đó mới là điều quan trọng nhất.”

Sau khi trò chuyện với hai con, Celia khẳng định bản thân đã thanh thản. Trong tâm trạng đó, vào một ngày đầu tháng Ba, cô cùng Andrew bay từ New York đến Paris, bắt đầu chuyến hành trình “bỏ lại tất cả sau lưng” của họ.