Bạn và cũng là đồng sự của Lord trong hội đồng quản trị của Fielding-Roth là Clinton Etheridge, một luật sư danh tiếng tại New York, người luôn tự cho mình là am hiểu khoa học. Lý do cho sự tự phụ này là vì thời trẻ, trước khi chuyển sang học luật, ông ta từng có hai năm theo học tại trường y. Đúng như lời mỉa mai của một người quen khi nhắc về việc ông ta chuyển ngành: "Clinton chẩn đoán được nơi nào có tiền, rồi kê đơn thuốc dẫn thẳng đến đó."

Etheridge năm nay năm mươi ba tuổi. Dù trải nghiệm y khoa ngắn ngủi và dang dở ấy đã trôi qua hơn một phần tư thế kỷ, nhưng nó không hề ngăn cản ông ta tự tin bày tỏ quan điểm về các vấn đề khoa học. Khi phát biểu, ông ta luôn tỏ ra hùng hồn như đang đứng trước tòa, như thể muốn ám chỉ rằng: lời của ông ta đáng giá đến mức nên được khắc lên đá để lưu truyền hậu thế.

Thái độ này giúp ích cho mục đích của Lord, miễn là Lord chiều theo tâm lý của Etheridge, giả vờ như Etheridge là người ngang hàng với mình về mặt khoa học. Nhờ vậy, quan điểm của vị giám đốc bộ phận nghiên cứu thường xuyên được đưa ra tại các buổi họp hội đồng quản trị của công ty. Điều đặc biệt có lợi cho Lord là quan điểm của ông ta còn được trình bày một cách hùng biện qua miệng của vị luật sư kia.

Vì thế, chẳng có gì ngạc nhiên khi trong buổi họp hội đồng quản trị được triệu tập đặc biệt để xem xét đề xuất thành lập viện nghiên cứu tại Anh của Sam, Clinton Etheridge chính là người đầu tiên lên tiếng phản đối.

Cuộc họp diễn ra tại tòa nhà trụ sở chính của Fielding-Roth ở Boynton. Mười bốn trong tổng số mười sáu vị giám đốc - tất cả đều là nam giới - ngồi quanh chiếc bàn dài bằng gỗ óc chó trong phòng họp như thường lệ.

Etheridge, người cao lớn hơi khom lưng, bắt đầu bằng phong thái bắt chước Lincoln một cách thân thiện: "Sam, anh có hy vọng rằng nếu cái việc thân Anh này thành hiện thực, những người bên đó sẽ hài lòng với anh đến mức mời anh đến Cung điện Buckingham uống trà không?"

Sam cười cùng mọi người, rồi đáp lại: "Điều tôi thực sự theo đuổi, Clinton, là được trải qua một kỳ nghỉ cuối tuần dài tại Lâu đài Windsor của Nữ hoàng."

"Hay lắm," vị luật sư nói, "Tôi nghĩ mục đích đó anh có thể đạt được. Nhưng theo tôi thấy, đó cũng là mục đích duy nhất có thể đạt được." Ông ta trở nên nghiêm túc: "Điều anh đề xuất, tôi cho rằng đã bỏ qua năng lực và thành tựu to lớn về mặt khoa học của chính đất nước chúng ta - cũng là đất nước của anh."

Sam đã cân nhắc kỹ về cuộc họp này từ trước, nên không hề muốn né tránh cuộc tranh luận. "Tôi không hề bỏ qua thành tựu khoa học của Mỹ," ông phản bác. "Làm sao tôi có thể làm thế được? Chúng ta đang sống giữa những thành tựu đó. Tôi chỉ muốn bổ sung thêm một vài điều."

Một người khác chen vào: "Vậy thì, hãy dùng tiền để bổ sung ngay tại đây."

Etheridge khẳng định: "Người Anh tự nuôi dưỡng một huyền thoại rằng khoa học trên hòn đảo nhỏ bé của họ cao siêu hơn người. Nhưng nếu đó là sự thật, tại sao nước Anh lại xảy ra cái gọi là 'chảy máu chất xám' - khi mà rất nhiều nhân tài ưu tú nhất của họ đang vội vã như lửa đốt dưới chân chạy đến với chúng ta, để tham gia vào các công trình nghiên cứu của Mỹ?"

"Họ làm vậy phần lớn là vì," Sam trả lời, "thiết bị của chúng ta tốt hơn, quỹ chi phí nhân sự và mua sắm trang thiết bị dồi dào hơn. Tuy nhiên, câu hỏi của anh, Clinton, lại chính là minh chứng cho luận điểm của tôi: nước ta chào đón các nhà khoa học Anh chính vì chất lượng của họ rất cao."

"Theo anh, Sam," Etheridge hỏi, "liên quan đến ngành nghề của chúng ta, lĩnh vực nghiên cứu khoa học nào hiện nay là quan trọng nhất?"

"Không nghi ngờ gì nữa, đó là kỹ thuật di truyền."

"Chính xác." Vị luật sư gật đầu, hài lòng với câu trả lời. "Vậy có phải là sự thật không - anh biết đấy, tôi nói vậy vì tôi cũng có chút kiến thức khoa học - rằng Mỹ đang dẫn đầu trong lĩnh vực di truyền học và sẽ còn tiếp tục dẫn đầu?"

Sam muốn cười nhưng ông đã nhịn. Lần này, vị "nhà khoa học giả hiệu" đã không cập nhật được thông tin chính xác cho mình.

"Thực ra, Clinton," Sam nói, "đó không phải là sự thật. Ngay từ năm 1651, William Harvey người Anh đã nghiên cứu quá trình phát triển của gà con trong trứng, từ đó đặt nền móng cho nghiên cứu di truyền học. Cũng tại Anh, nghiên cứu về di truyền sinh hóa đã bắt đầu từ năm 1908. Trong khoảng thời gian đó, còn có những phát hiện khác, ngoài ra, có rất nhiều công trình được thực hiện bởi Tiến sĩ Hermann Muller, một nhà di truyền học người Mỹ, trong những năm hai mươi và sau đó. Nhưng thành tựu huy hoàng nhất, đôi khi được gọi là 'vụ nổ di truyền học', lại xuất hiện ở Anh - vào năm 1953 tại Đại học Cambridge, hai vị tiến sĩ Watson và Crick đã phát hiện ra cấu trúc phân tử của axit deoxyribonucleic (gọi tắt là DNA), và nhờ đó nhận được giải thưởng Nobel." Nói đến đây, Sam mỉm cười. "Tiến sĩ Watson tình cờ sinh ra ở Mỹ, điều đó chứng minh rằng khoa học cơ bản không có biên giới."

Một vài vị giám đốc cười khẽ, Etheridge lộ vẻ hổ thẹn một cách hợp tình hợp lý. Ông ta thừa nhận: "Như chúng tôi thường nói, có những câu hỏi mà ta ước giá như mình chưa từng đặt ra." Sau đó, ông ta vẫn không lay chuyển: "Dù nói gì đi nữa cũng không thay đổi được quan điểm của tôi: trình độ khoa học của Mỹ là vô song; và nếu chúng ta dàn trải lực lượng quá mức, mở cơ sở ở các quốc gia khác, thì sẽ ảnh hưởng đến chất lượng nghiên cứu của chính chúng ta."

Có tiếng xì xào đồng tình, lúc này một vị giám đốc khác là Irving Norton gõ những đốt ngón tay lên bàn để gây chú ý. Ông ta lập tức đạt được mục đích.

Norton khoảng bảy mươi lăm, bảy mươi sáu tuổi, là chủ tịch kiêm cổ đông chính của một đế chế truyền thông (bao gồm cả một mạng lưới truyền hình), uy tín rất cao, có quyền có thế. Mọi người đều cho rằng Fielding-Roth thật may mắn khi có một vị giám đốc như ông. Bây giờ, khi mọi người đều nhìn ông, giọng nói cao và thô của ông vang lên:

"Cho phép tôi nhắc nhở mọi người, chúng ta đang thảo luận - hay đúng ra là nên thảo luận - về những bài toán khó khăn nghiêm trọng mà công ty đang đối mặt. Chúng ta bầu Sam Hawthorne làm tổng giám đốc vì tin rằng ông ấy có chủ kiến, có phương pháp và năng lực lãnh đạo. Đề xuất của ông ấy cũng thể hiện rõ ba điều này. Nhưng bây giờ chuyện gì đang xảy ra đây? Chúng ta đều bị Clinton và những người khác thuyết phục để bác bỏ đề xuất này. Được thôi, riêng tôi, tôi không muốn làm vậy."

Irving Norton liếc nhìn Etheridge, hai người họ từng có mâu thuẫn trong hội đồng quản trị; sau đó giọng ông trở nên mỉa mai: "Tôi còn nghĩ rằng, Clinton, hãy dẹp cái kiểu luận điệu trẻ con chuyên đi cổ động cho bồi thẩm đoàn của anh đi, họ hiểu biết về tình hình không bằng các thành viên trong hội đồng quản trị này đâu."

Tạm thời không ai lên tiếng, Sam Hawthorne lúc này đang nghĩ, người ngoài nếu phát hiện ra hội đồng quản trị của công ty không hề có những buổi họp đẳng cấp cao như nhiều người vẫn tưởng, chắc sẽ ngạc nhiên lắm. Mặc dù đôi khi cũng đưa ra được những quyết định có sức nặng và sáng suốt, nhưng thường xuyên xảy ra những cuộc tranh cãi tầm thường và những ồn ào vụn vặt đến mức đáng kinh ngạc.

"Suy cho cùng, tranh cãi chuyện đó có ý nghĩa gì," Norton tiếp tục, "khoa học của bên nào cao minh hơn - Anh hay chúng ta? Điều đó không quan trọng."

Một vị giám đốc hỏi: "Vậy cái gì quan trọng?"

Norton gõ nắm tay lên bàn. "Đa dạng hóa! Bất kỳ sự nghiệp nào, kể cả ngành của tôi, nếu có thêm một 'kho tư duy' tách biệt hoàn toàn và tồn tại độc lập với cái cũ thường rất có lợi. Và cách để tách biệt hai bên triệt để nhất, có lẽ chính là để chúng cách nhau một đại dương."

Có người chen vào: "Cách này cũng sẽ khiến việc tiêu tiền không có giới hạn đấy."

Cuộc tranh luận kéo dài gần một tiếng đồng hồ, có thêm nhiều ý kiến phản đối và những suy nghĩ khác được đưa ra. Nhưng một vài vị giám đốc ủng hộ đề xuất của Sam, lập trường của Irving Norton đã củng cố sự ủng hộ đó. Cuối cùng, những ý kiến phản đối tan biến. Đề xuất ban đầu cuối cùng được thông qua với tỷ lệ 13 phiếu thuận, 1 phiếu chống, Clinton Etheridge là người duy nhất phản đối.

"Cảm ơn các ông," Sam bày tỏ. "Tôi thực sự tin rằng quyết định này chắc chắn sẽ mang lại kết quả tốt đẹp."

Cuối ngày hôm đó, ông gọi Celia đến.

"Cô lại sắp được điều động rồi," ông không lãng phí thời gian vào những lời mở đầu. "Lại phải để lại bộ phận quốc tế phía sau rồi. Chức vụ mới của cô là trợ lý đặc biệt cho tổng giám đốc, trong việc thành lập viện nghiên cứu tại Anh, tôi muốn cô trở thành cánh tay đắc lực nhất của tôi."

"Được thôi," Celia chấp nhận; tin tức này khiến cô vui mừng, cô làm cho giọng điệu của mình trở nên nhẹ nhàng như Sam. Cô cho rằng Sam đã lộ ra những dấu vết của những áp lực mà ông chắc chắn phải đối mặt. Ông gần như hói hết, chỉ còn lại một vòng tóc mỏng. Từ góc độ của riêng mình, Celia suy đoán, tối nay cô sẽ kể tin này cho Andrew, khi đó sẽ ăn mừng một chút.

"Khi nào bắt đầu ạ?" Cô hỏi, trong đầu đang tính toán: công việc ở Mỹ Latinh cần bao lâu để bàn giao. Một tháng là đủ.

"Tôi ước gì chiều nay bắt đầu luôn," Sam trả lời. "Nhưng chúng ta phải sắp xếp văn phòng cho cô, nên cứ định là chín giờ sáng mai nhé."

"Nhiệm vụ mới này của cô," ngày hôm sau Sam giải thích với Celia, "thời gian sẽ không dài. Chủ yếu là giúp thành lập viện nghiên cứu ở Anh, bố trí nhân sự rồi bắt đầu nghiên cứu. Tôi muốn hoàn thành việc này trong một năm, tất nhiên càng nhanh càng tốt. Sau đó, chúng tôi sẽ sớm giao nhiệm vụ khác cho cô."

Việc cấp bách, Sam tiếp tục, là tìm kiếm và bổ nhiệm một nhà khoa học người Anh để lãnh đạo viện nghiên cứu; là xác định địa điểm đặt viện nghiên cứu tại Anh, sau đó mua hoặc thuê một tòa nhà - tốt nhất là có sẵn và có thể phù hợp với mục đích mới sau khi cải tạo sơ qua.

Mọi việc đều sẽ được đẩy nhanh tiến độ - đó chính là lý do khiến Celia đột ngột bị rút khỏi bộ phận quốc tế.

Bản thân Sam đi đầu, trước hết là tìm kiếm một vị giám đốc viện nghiên cứu có uy tín, có năng lực, tất nhiên khi cần thiết Celia cũng sẽ hỗ trợ. Còn những việc khác, Celia xử lý những vấn đề mà cô đề xuất để Sam và những người khác cân nhắc.

Sam và Celia sẽ đến Anh vào tuần sau. Trước khi đi, họ cần tìm Vincent Lord để bàn bạc. Mặc dù ông ta phản đối kế hoạch này, nhưng ông ta rất am hiểu về tình hình khoa học và các nhà khoa học ở Anh, có lẽ có thể giới thiệu vài cái tên ứng viên.

Vài ngày sau, Sam bàn bạc với Tiến sĩ Lord tại văn phòng của ông, Celia cũng có mặt.

Điều khiến Celia ngạc nhiên là Lord lại tỏ thái độ hợp tác, thậm chí còn cố gắng thể hiện sự thân thiện. Sam hiểu rõ bối cảnh hơn Celia, hiểu được lý do Lord làm như vậy. Fielding-Roth bây giờ đã quyết định triển khai nghiên cứu tại Anh, Lord muốn kiểm soát nó. Nhưng Sam vẫn quyết tâm không để chuyện đó xảy ra.

"Tôi đã soạn một danh sách," Lord nói với họ, "đều là những người có khả năng được chọn. Khi tiếp cận họ, các anh chị phải thận trọng, vì họ hoặc là giáo sư đại học, hoặc đã được các đối thủ cạnh tranh của chúng ta thuê rồi."

Sam và Celia xem qua danh sách, trên đó có tên tám người. "Chúng tôi nhất định sẽ cẩn thận," Sam hứa, "nhưng chúng tôi cũng phải hành động nhanh chóng."

"Sau khi các anh chị đến đó," Lord nói, "còn một việc có thể điều tra thêm." Ông rút từ trong cặp tài liệu ra một xấp giấy tờ và thư từ được ghim lại với nhau. "Tôi có liên lạc thư từ với một nhà khoa học trẻ tại Đại học Cambridge. Cậu ấy đang thực hiện công trình rất thú vị, nghiên cứu về sự lão hóa trí tuệ và bệnh Alzheimer, nhưng kinh phí của cậu ấy đã cạn kiệt, cần được tài trợ."

"Bệnh Alzheimer," Celia nói, "đó là bệnh não không hoạt động đúng không ạ?"

Lord gật đầu. "Một phần não có vấn đề, mất đi trí nhớ. Bệnh này bắt đầu chậm, càng ngày càng nghiêm trọng."

Mặc dù vị giám đốc bộ phận nghiên cứu trước đây rất ác cảm với Celia, ông dần nhận ra cô đã trở thành nhân vật có tầm ảnh hưởng không thể thiếu của công ty; vì vậy tiếp tục đối đầu cũng vô nghĩa. Họ thậm chí dần dần gọi tên nhau - ban đầu hơi gượng gạo, bây giờ đã rất tự nhiên.

Sam nhận xấp thư từ tay Lord, lướt nhanh và đọc lên: "Tiến sĩ Martin Pitt-Smith." Sau khi đưa thư cho Celia, ông hỏi Lord: "Ông đề nghị cấp kinh phí sao?"

Vị giám đốc bộ phận nghiên cứu nhún vai. "Đây là một nghiên cứu khó thành công. Kể từ khi chẩn đoán ra bệnh Alzheimer vào năm 1906, các nhà khoa học vẫn chưa tìm ra căn nguyên. Những gì Pitt-Smith làm là nghiên cứu quá trình lão hóa của não, hy vọng trong lúc nghiên cứu quá trình này có thể tìm ra nguyên nhân gây bệnh Alzheimer."

"Cậu ấy có bao nhiêu hy vọng thành công?"

"Rất mong manh."

"Chúng ta có thể cung cấp một ít kinh phí," Sam nói, "nếu có thời gian, tôi muốn nói chuyện với cậu ấy. Nhưng trước hết phải làm những việc khác đã."

Celia đang xem thư hỏi: "Tiến sĩ Pitt-Smith có khả năng trở thành ứng viên cho vị trí giám đốc viện nghiên cứu không ạ?"

Lord có vẻ ngạc nhiên, rồi trả lời: "Không thể."

"Tại sao không thể ạ?"

"Trước hết, cậu ấy quá trẻ."

Celia cúi xuống nhìn những gì mình vừa đọc. "Cậu ấy ba mươi hai tuổi." Cô cười. "Vincent, lúc ông đến đây không phải cũng tầm tuổi đó sao?"

Ông trả lời nghiêm nghị, cái tính khí nóng nảy thường thấy lại lộ ra: "Tình hình không giống nhau."

"Chúng ta hãy nói về những người khác đi," Sam nói. Ông quay lại danh sách ban đầu. "Vincent, xin hãy giới thiệu ngắn gọn từng người một."