Celia và Andrew có đứa con đầu lòng "hoàn toàn đúng theo kế hoạch của Celia", Andrew vẫn thường thích nói như vậy với các đồng nghiệp tại bệnh viện.

Tháng Tám năm 1958, sau khi kết hôn được chín tháng một tuần, Celia sinh một bé gái, nặng bảy pound rưỡi, rất khỏe mạnh. Đứa bé ăn no, ngủ đủ, hầu như không bao giờ khóc. Họ đặt tên con là Lisa.

Trong thời gian mang thai, Celia rất kiên định với quan điểm về cách sinh nở của mình, đến mức từ sớm đã nảy sinh mâu thuẫn với bác sĩ sản khoa Paul Keating. Keating là đồng nghiệp của Andrew tại bệnh viện St. Jude, một người đàn ông trung niên dễ bị kích động bởi những chuyện nhỏ nhặt và hay nói quá lên. Có lần ông ta nói với Andrew: "Vợ cậu thật khiến người ta không chịu nổi."

"Tôi hiểu ý anh," Andrew thông cảm nói, "nhưng điều đó quả thực làm cho cuộc sống trở nên thú vị hơn. Kỳ lạ là, có những việc đối với một số người là không thể, nhưng đối với Celia lại trở thành có thể."

Ngay trước ngày Celia sinh một hai hôm, cô nói với bác sĩ Keating: "Tôi đã học phương pháp sinh tự nhiên và sớm bắt đầu tập luyện theo yêu cầu của phương pháp đó." Vị bác sĩ sản khoa cười một cách bao dung, cô lại nói tiếp: "Khi sinh tôi muốn tự mình cố gắng hết sức, tôi muốn tỉnh táo để sinh con. Nghĩa là không dùng thuốc mê, cũng không được dùng kéo."

Nụ cười của Keating vụt tắt, ông nhíu mày: "Thưa bà Jordan của tôi, hai việc này chỉ có bác sĩ sản khoa của bà mới có quyền quyết định khi lâm bồn thôi."

"Tôi không đồng ý," Celia bình tĩnh nói khẽ. "Nếu tôi để ông quyết định, rất có thể khi tôi chưa kịp cố gắng hết sức, ông đã can thiệp rồi."

"Nếu có tình huống khẩn cấp thì sao?"

"Đó lại là chuyện khác. Nếu xảy ra tình huống khẩn cấp, hiển nhiên cần ông đưa ra quyết định xem nên làm thế nào. Nhưng sau đó ông và cả Andrew đều phải giải thích rõ ràng cho tôi rằng lúc đó tình huống thực sự khẩn cấp."

Bác sĩ Keating lầm bầm một lúc rồi nói: "Về việc có dùng kéo hay không, có lẽ bà không biết, sau khi đầu đứa bé lộ ra, dùng kéo phẫu thuật rạch một đường ở tầng sinh môn có thể tránh bị rách. Vết rách đó đau hơn và khó lành hơn so với một nhát cắt gọn gàng."

"Tôi biết điều đó," Celia nói, "tôi nghĩ chắc ông cũng biết, ngày càng có nhiều bác sĩ và nữ hộ sinh không đồng ý với quan điểm trên."

Bất chấp vị bác sĩ sản khoa ngày càng tỏ ra khó chịu, Celia nói tiếp: "Có khá nhiều hồ sơ bệnh án ghi chép rằng vết rách tự nhiên lành nhanh hơn, còn dùng kéo thì khó lành, hơn nữa còn dễ bị nhiễm trùng hoặc đau hậu sản nhiều tháng trời, thậm chí vừa nhiễm trùng vừa đau hậu sản."

Bác sĩ Keating nhìn cô đầy u ám: "Xem ra bà là người biết tuốt, cái gì cũng thông hiểu."

"Hoàn toàn không phải," Celia nghiêm túc nói với ông. "Chỉ vì chuyện này liên quan đến cơ thể tôi và con tôi mà thôi."

"Nói đến cơ thể bà," vị bác sĩ sản khoa nói, "tôi phải chỉ ra rằng, mặc dù đây không phải là mục đích của việc dùng kéo, nhưng sau khi khâu vài mũi, nó có thể khiến âm đạo vẫn giữ được sự se khít."

"Là vậy sao," Celia thừa nhận, "tôi hiểu, âm đạo khít là để đối phương đạt khoái cảm khi quan hệ. Bác sĩ à, tôi không muốn chồng mình phàn nàn rằng âm đạo tôi lỏng lẻo, cho nên sau khi con chào đời, tôi sẽ tập các bài tập co thắt cơ vùng chậu."

Không lâu sau cuộc trò chuyện đó, với sự đồng ý của cả hai bên, Celia đã đổi bác sĩ sản khoa và trở thành bệnh nhân của bác sĩ Eunice Nashman. Vị bác sĩ này lớn tuổi hơn bác sĩ Keating nhưng có tư tưởng trẻ trung, tán thành nhiều ý kiến của Celia.

Sau khi Lisa chào đời, Eunice Nashman tiết lộ với Andrew: "Vợ cậu là một người phụ nữ phi thường. Có mấy lần cô ấy đau dữ dội, tôi đã hỏi cô ấy có muốn thay đổi ý định, dùng chút thuốc mê không."

Andrew vốn muốn túc trực bên vợ lúc sinh nhưng vì một bệnh nhân của mình gặp tình trạng khẩn cấp nên đã bị gọi đi, lúc này anh tò mò hỏi: "Cô ấy nói sao?"

Bác sĩ Nashman trả lời: "Cô ấy chỉ nói: 'Không cần đâu, chỉ xin hãy bảo ai đó ôm lấy tôi.' Thế là một y tá đã vòng tay ôm lấy cô ấy và an ủi, cô ấy chỉ cần có thế."

"Sau đó, chúng tôi không làm theo thông lệ là bế đứa con mới chào đời của cậu đi, mà để con bé nằm cạnh Celia, hai mẹ con âu yếm nhau thật yên bình, cảnh tượng đó thật tuyệt đẹp."

Celia quả thực đã làm đúng như lời mình nói, một năm không đi làm, toàn tâm toàn ý chăm sóc, yêu thương Lisa. Cô cũng tận dụng thời gian này để tiếp tục vun vén cho ngôi nhà của họ tại Convent Station, sau này mọi thứ trong căn nhà đều trở thành hiện thực đúng như những gì Celia đã dự liệu và cam đoan ban đầu. "Anh thực sự đã yêu nó rồi," một ngày nọ Andrew rạng rỡ nhận xét.

Cùng lúc đó, Celia vẫn giữ liên lạc với Fielding-Roth. Hiện tại, Hawthorne đã được thăng chức làm trợ lý giám đốc bộ phận kinh doanh, ông hứa với Celia rằng khi cô quay lại sẽ có việc cho cô làm.

Năm đó đối với công ty dược phẩm Fielding-Roth khá suôn sẻ. Vài tháng sau khi tin tức về thành công vang dội của bác sĩ Andrew Jordan trong việc dùng thử Thalidomide lan truyền, Cục Quản lý Thực phẩm và Dược phẩm Hoa Kỳ đã phê duyệt cho loại thuốc này bán trên thị trường. Thalidomide trở thành mặt hàng bán chạy, được thị trường trong và ngoài nước ca ngợi, là một trong những loại thuốc mang lại lợi nhuận cao nhất trong lịch sử công ty Fielding-Roth. Sự đóng góp của Celia trong việc tung ra thị trường thuốc Thalidomide đã khiến ban lãnh đạo công ty chấp thuận yêu cầu của Sam Hawthorne, đồng ý cho Celia quay lại làm việc.

Bên ngoài công ty, xét từ góc độ lịch sử, năm 1959 không có gì quá chấn động. Vào tháng Một và tháng Bảy, Alaska và Hawaii lần lượt trở thành tiểu bang của Hoa Kỳ. Vào tháng Tư, tuyến đường thủy St. Lawrence ở phía Bắc thông hành. Trong tháng Năm, Thủ tướng Israel David Ben-Gurion cam kết với thế giới rằng quốc gia của ông sẽ tìm kiếm hòa bình với các nước láng giềng Ả Rập. Cuối tháng đó, hai con khỉ đã sống sót sau khi được tàu vũ trụ của quân đội Mỹ phóng lên độ cao ba trăm dặm. Người ta kỳ vọng: một ngày nào đó con người cũng có thể bay vào vũ trụ.

Bên ngoài có một sự kiện thu hút sự chú ý của Celia: một ủy ban trực thuộc Thượng viện Hoa Kỳ, bắt đầu từ tháng Mười Hai, dưới sự chủ trì của Thượng nghị sĩ Estes Kefauver, đã mở một loạt các phiên điều trần. Vị thượng nghị sĩ Đảng Dân chủ bang Tennessee với tham vọng tranh cử tổng thống này, trong những phiên điều trần điều tra hoạt động tội phạm đầu tiên đã nhận được sự chú ý rộng rãi, nhưng ông ta vẫn khao khát được nổi bật hơn nữa. Trong vài phiên điều trần gần đây, mục tiêu tấn công của ông ta là ngành công nghiệp dược phẩm.

Hầu hết các nhà lãnh đạo ngành dược đều khinh thường Kefauver, cho rằng ông ta phiền phức nhưng không làm nên trò trống gì. Họ cho rằng nhóm vận động hành lang của ngành dược tại Washington rất mạnh; họ không lường trước được sẽ gây ra ảnh hưởng lâu dài. Celia không nghĩ vậy, dù cô chỉ nói suy nghĩ của mình với Andrew.

Cuối năm 1959, Celia cuối cùng đã trở lại làm nhân viên tiếp thị thuốc mới, vẫn là tiếp thị thuốc tại bang New Jersey. Do thường xuyên liên hệ với bệnh viện St. Jude, cô tìm được một y tá già đã nghỉ hưu, để bà đến nhà chăm sóc Lisa mỗi ngày. Celia đã làm một việc rất đúng với tính cách của mình: để thử thách khả năng của bà cụ, cô và Andrew rời Morris City một chuyến, giao phó mọi việc cho y tá già. Kết quả rất khả quan.

Mildred, mẹ của Celia, thỉnh thoảng từ Philadelphia đến thăm họ; khi y tá già đến mỗi ngày rời đi, bà rất vui lòng tạm thay mặt quản lý một chút để gần gũi với cháu ngoại.

Mildred và Andrew hòa hợp với nhau rất tốt. Theo thời gian, Celia cũng ngày càng cảm thấy mẹ mình đáng mến, sự thân mật giữa hai người là điều trước đây hiếm khi cảm nhận được. Có lẽ một lý do là em gái của Celia, Janet, đã đến Các Tiểu vương quốc Ả Rập Thống nhất. Vì chồng cô là nhà địa chất học của một công ty dầu khí, đang bận rộn với công việc ở nước ngoài.

Có được sự giúp đỡ và hỗ trợ từ nhiều phía, Celia và Andrew đã có thể quay trở lại với sự nghiệp riêng của mình và tìm thấy niềm vui trong đó.

Trong sự nghiệp của Andrew, có một điểm không được hoàn hảo. Rốt cuộc sự lo lắng của anh có quan trọng hay không, chính Andrew cũng không rõ. Chuyện này liên quan đến Noah Townsend.

Trong vài dịp hoàn toàn khác biệt, người cộng sự lớn tuổi của Andrew đã bộc lộ những dấu hiệu có thể coi là tinh thần rất không ổn định. Sau này Andrew nhớ lại, có lẽ dùng từ "hành vi bất thường" để mô tả sẽ chính xác hơn. Điều khiến Andrew khó hiểu là: dù là tinh thần không ổn định hay hành vi bất thường, đều không phù hợp với tính cách của vị bác sĩ đức cao vọng trọng mà anh vẫn thường thấy.

Theo những gì Andrew biết, đã xảy ra ba sự việc như vậy.

Một ngày nọ, Noah đang nói chuyện với Andrew trong phòng khám của ông, có điện thoại gọi đến cắt ngang câu chuyện, ông tỏ ra rất mất kiên nhẫn. Sau khi cự tuyệt cuộc gọi một cách thô lỗ, ông dùng sức giật dây điện thoại trên tường, ném mạnh chiếc điện thoại vào tủ hồ sơ bệnh án ở phía bên kia căn phòng, chiếc điện thoại vỡ nát. Noah tiếp tục nói chuyện với Andrew như thể chưa có chuyện gì xảy ra.

Ngày hôm sau, trên bàn làm việc của Noah có một chiếc điện thoại khác; chẳng ai nhắc đến số phận của chiếc điện thoại cũ.

Khoảng sáu tuần sau, Andrew ngồi trong xe của Noah, Noah là người lái. Bỗng nhiên, Andrew kinh hoàng phát hiện ra bàn đạp ga đã bị đạp sát sàn, chiếc xe của họ đang lao vun vút trên đường phố Morris City với tốc độ tối đa, lướt qua các khúc cua, gặp đèn đỏ cũng không dừng. Andrew lớn tiếng cảnh báo, Noah như không nghe thấy. Rất may mắn là cuối cùng không xảy ra tai nạn. Họ phóng nhanh vào bãi đỗ xe của bệnh viện St. Jude, chiếc xe phanh gấp khiến lốp xe phát ra tiếng rít chói tai. Andrew bày tỏ sự bất bình với Noah, Noah chỉ nhún vai. Lần sau Andrew quan sát Noah lái xe, thấy ông tốc độ vừa phải, cẩn thận và chú ý an toàn.

Sự việc thứ ba lại hoàn toàn khác với bối cảnh trên, nhưng đáng lo ngại hơn. Sự việc lần này liên quan đến bà Parsons, người đăng ký khám tại phòng khám của hai người. Bà đã làm việc ở chỗ Noah được nhiều năm, sớm hơn Andrew rất nhiều. Violet Parsons đã sáu mươi lăm sáu mươi sáu tuổi, làm việc quả thực không còn nhanh nhẹn như trước, thỉnh thoảng cũng hơi hay quên. Nhưng trong những chuyện quan trọng thì hiếm khi như vậy. Bà đối xử tốt với bệnh nhân, bệnh nhân cũng đều yêu quý bà; bà hòa thuận với Andrew; bà trung thành với Noah đến mức gần như sùng bái, điều này thường được những người quen biết truyền tai nhau như một câu chuyện cười.

Cho đến khi xảy ra sự việc về tờ séc.

Khi viết séc chi trả cho đồ dùng phòng khám, Violet đã sơ suất một chút. Hóa đơn là bốn mươi lăm đô la, bà viết ngược con số thành năm mươi bốn đô la, và để tờ séc trên bàn của Noah chờ ông ký. Thực tế, lỗi nhỏ này hoàn toàn không quan trọng, vì phần vượt quá sẽ trở thành khoản thanh toán cho chi phí của tháng sau.

Nhưng Noah xông vào phòng chờ với vẻ giận dữ, cầm tờ séc đó hét vào mặt Violet: "Cô là đồ ngu ngốc không biết nhục! Cô ném tiền của tôi lung tung, muốn tôi phá sản à?"

Andrew đúng lúc đó bước vào phòng khám, gần như không tin vào tai mình. Xem ra, Violet cũng vậy. Bà đứng dậy, nghiêm trang đáp: "Bác sĩ Townsend, chưa từng có ai dùng thái độ này nói chuyện với tôi, tôi cũng không muốn nghe những lời như thế nữa. Tôi đi đây, sẽ không quay lại nữa."

Andrew định xen vào, Noah gắt gỏng: "Không cần cậu lo!" Violet nói: "Cảm ơn bác sĩ Jordan, nhưng tôi sẽ không làm việc ở đây nữa."

Ngày hôm sau, Andrew muốn nói chuyện với Noah về việc này, nhưng vị tiền bối chỉ quát lớn: "Cô ta không làm tròn trách nhiệm. Tôi đã thuê người khác; ngày mai cô ta sẽ đến làm việc."

Nếu những sự việc này không quá rời rạc, hoặc không nối tiếp nhau liên tục, Andrew đã không lo lắng đến vậy. Nhưng anh tự giải thích với mình rằng: khi con người ngày càng già đi, áp lực trong công việc cũng như cuộc sống hàng ngày đều có thể khiến dây thần kinh căng thẳng bộc phát, làm tính khí trở nên kỳ quặc. Suy cho cùng, đây cũng là đặc điểm của con người. Bản thân Andrew đôi khi cũng cảm thấy áp lực đó, nhưng dù muốn nổi nóng, kết quả vẫn kiềm chế được. Xem ra, Noah không thể kiểm soát được cơn giận của chính mình.

Mặc dù vậy, những sự việc này vẫn khiến anh phiền lòng.

Tiến triển trong sự nghiệp của Celia lại thuận lợi hơn nhiều.

Một ngày tháng Hai năm 1960, Celia gác lại công việc tiếp thị mà cô phụ trách để đến trụ sở chính của Fielding-Roth giải quyết chút việc. Sam Hawthorne gọi cô vào văn phòng của ông. Sam trông rất thoải mái, chào đón Celia rất nhiệt tình. Xem ra gánh nặng bộ phận kinh doanh trong nước không làm ông kiệt sức, cô cảm thấy đây là một dấu hiệu tốt. Theo kế hoạch dài hạn của riêng cô, đây cũng là một dấu hiệu đáng mừng. Nhưng tóc của Sam rõ ràng ngày càng thưa thớt; một năm nữa, khi đến sinh nhật bốn mươi tuổi, có lẽ tóc ông sẽ rụng hết, nhưng ông để đầu hói trông cũng khá phù hợp.

"Tôi muốn gặp cô vì chuyện họp bộ phận kinh doanh trong nước," ông tuyên bố.

Celia đã biết, hội nghị công việc kinh doanh hai năm một lần của Fielding-Roth sẽ được tổ chức tại khách sạn Waldorf-Astoria ở New York vào tháng Tư. Hội nghị không công khai với bên ngoài, người tham dự gồm tất cả nhân viên tiếp thị trong nước và người đứng đầu các chi nhánh nước ngoài của công ty. Trong ba ngày hội nghị, các nhân vật lãnh đạo như chủ tịch, tổng giám đốc công ty cũng đều tham dự.

"Tôi cũng muốn đi họp," Celia nói. "Hy vọng anh không phải đến để bảo tôi rằng hội nghị đó chỉ cho phép nam giới tham gia."

"Không những không phải chỉ cho nam giới tham gia, mà các sếp còn muốn cô phát biểu tại hội nghị."

"Tôi sẵn lòng," Celia nói.

Sam lạnh lùng nói: "Tôi đoán là cô sẵn lòng. Bây giờ, xem xem nói về chủ đề gì. Tôi đã từng nói chuyện với Eli Camperton, ông ấy và những người khác đều muốn nghe cô mô tả về kinh nghiệm tiếp thị thuốc của mình - từ góc độ phụ nữ. Đề nghị chủ đề bài phát biểu của cô là: 'Vấn đề tiếp thị thuốc mới dưới góc nhìn của một phụ nữ'."

"Tôi lại không thể đọc theo bản thảo," Celia nói, "nhưng cứ lấy chủ đề đó đi."

"Bài phát biểu của cô phải luôn thoải mái, nếu có thể thì hài hước một chút," Sam nói tiếp. "Đừng nói những chuyện sầu não hay nghiêm trọng. Đừng nói những chuyện dễ gây tranh cãi. Mười đến mười lăm phút là đủ."

Celia trầm tư nói: "...Tôi biết rồi."

"Nếu cô muốn, có thể soạn bản thảo gửi đến, tôi xem xong sẽ góp ý chút ít."

"Tôi sẽ nhớ lời anh," Celia nói, cô đã có ý tưởng về cách phát biểu, hoàn toàn không có ý định viết ra để cho ai xem xét phê duyệt.

"Tình hình bán hàng ở khu vực của cô luôn rất tốt," Sam khen ngợi cô. "Hãy tiếp tục phát huy!"

"Tôi cũng nghĩ vậy," cô thừa nhận, "nhưng nếu có thuốc mới thì tốt hơn. Tiện thể hỏi một câu, loại thuốc mà ông Camperton nhắc đến một năm trước thế nào rồi? Loại thuốc gọi là Thalidomide ấy?"

"Chúng tôi không làm nó nữa. Trả lại cho công ty hóa chất Grünenthal rồi. Đã nói cảm ơn, nhưng ý là, không cần nữa, cảm ơn."

"Tại sao?"

"Theo báo cáo của các nhà nghiên cứu của chúng tôi," Sam giải thích, "thuốc này không tốt. Họ đã thử nghiệm tại hai viện dưỡng lão mà cô sắp xếp. Xem ra làm thuốc ngủ thì không ổn."

"Chuyện này xong rồi sao?"

"Đối với Fielding-Roth thì là vậy. Nhưng tôi vừa nghe nói, công ty Merrell đã tiếp nhận Thalidomide. Họ đổi tên loại thuốc này thành Kevadon, chuẩn bị tung hoành ở đây và Canada."

Ông nói thêm: "Thalidomide đạt được thành công lớn ở châu Âu, công ty Merrell làm vậy cũng không có gì lạ."

"Lời nói của anh nghe có vẻ không vui," Celia nói. "Anh nghĩ công ty chúng ta sai rồi sao?"

Sam nhún vai: "Có lẽ vậy. Nhưng chúng ta chỉ có thể bán những loại thuốc mà bộ phận nghiên cứu của chúng ta phê duyệt, mà loại thuốc này họ không phê duyệt." Do dự một lúc, ông nói tiếp: "Tôi vẫn nên nói cho cô biết, Celia, ở đây có một số người chỉ trích cô, nói rằng cô chỉ để người già dùng thử Thalidomide, chứ không phải trên phạm vi rộng hơn - như Vincent Lord từng yêu cầu ban đầu."

"Anh cũng là một trong những người chỉ trích đó sao?"

"Không, nếu cô nhớ, lúc đó tôi đã đồng ý với đề xuất của cô."

"Tôi nhớ." Celia cân nhắc một chút rồi hỏi: "Lời chỉ trích đó có quan trọng không?"

"Đối với cô?" Sam lắc đầu. "Tôi nghĩ không có vấn đề gì lớn."

Nhiều buổi tối và cuối tuần sau đó, Celia ở nhà chuẩn bị bài phát biểu cho hội nghị bán hàng.

Trong phòng làm việc yên tĩnh và thoải mái mà cô dùng chung với Andrew, cô để giấy tờ và ghi chú bày bừa bãi xung quanh.

Một ngày Chủ nhật, Andrew quan sát cô rồi nhận xét: "Em đang thêu dệt cái trò gì thế, đúng không?"

"Đúng vậy," cô thừa nhận, "em đang viết thứ gì đó."

"Có thể nói cho anh biết không?"

"Sau này nói cho anh biết," Celia nói. "Nếu bây giờ em nói cho anh, anh sẽ cố gắng thuyết phục em đừng viết nữa."

Andrew mỉm cười nhẹ, sáng suốt không hỏi thêm nữa.